Я в обалдении уставилась на странное архитектурное сооружение. Первой реакцией была оторопь – ну и безвкусица! Однако оторвать глаз от здания я была не в силах и, чем дольше его изучала, тем больше находила хорошего. Любой фрагмент, взятый сам по себе, был интересным, оригинальным, красивым и на редкость качественно сделанным. Казалось, возьми отсутствующую у нас лупу или Лизин театральный бинокль, все равно не обнаружишь ни одного дефекта, зато насладишься деталями, словно в старинной миниатюре. Дворец напоминал безудержную детскую фантазию, воплощенную со взрослым мастерством. Кто убедил нас, что это плохо? Почему изысканность должна цениться выше искренности? Когда-то я обожала калейдоскоп и до сих пор уверена, что его картинки дивно хороши. Однако платье с таким узором надеть бы не рискнула – засмеют.
Не сразу до меня дошло, что у загадочного здания есть еще одна особенность – миниатюрность. Не то чтобы оно было тесным для человеческого жилища – надеюсь, даже олигарх, если у него нет склонности к гигантомании, вполне удовольствовался бы подобным коттеджем. Однако именно как дворец оно производило впечатление макета в одну десятую натуральной величины. Мои философские размышления были прерваны самым бесцеремонным образом – в ногу вцепилось что-то вроде связки острых рыболовных крючков. Мелькнувшую версию, что жители Фабра подкарауливали меня, дабы поймать и не отпускать, пришлось отвергнуть сразу, ибо крючки издали полубезумный мяв (строгим пуристам разрешаю заменить на мяуканье, только это был типичный мяв).
Я обернулась. Бес, продолжая орать, настойчиво пытался залезть по мне вверх – счастье, что я в брюках, а то была бы жутко исцарапана. Я подхватила кота где-то в районе собственной талии и прижала к груди. Сердце у него колотилось, словно вот-вот прорвет грудную клетку. Еще бы! Чужой мир наверняка неправильно пах и вообще весь был неправильный! Конечно, бедное животное обалдело.
Как он вообще сюда попал? Ага, вот кто толкал меня недавно под коленки! В момент перехода Бес, похоже, оказался с нами в одной связке и тоже телепортировался. Если честно, я не знала, жалеть ли об этом. С одной стороны, дома безопаснее. С другой, я не вполне доверяла словам Аны о том, что мы вернемся на Землю через несколько часов. Вдруг не справимся с заданием и проторчим в этом измерении до самой смерти? Ох… о смерти не хочется, но, пожалуй, в данном печальном случае коту лучше остаться вольным зверем здесь, чем быть запертым в квартире. Есть еще в-третьих – я так привыкла к Бесу, что без него как-то неуютно.
– Удачно переместились, – сообщила Ана, спокойно стоящая рядом. – Я не была на Фабре, но мне дали картинку этого дома, а его ни с чем не перепутаешь. Это Дворец совещаний, а место, где мы находимся, – Эвр, гора богинь. Тай где-то тут. Думаю, вы легко ее найдете, а мне лучше с нею не встречаться. Удачи вам, девочки!
– А? – только и успела пролепетать я, как собеседница исчезла. Была – и нет. Бросила нас, словно щенков в воду. Я в глубине души надеялась, что она побудет с нами хоть немного. Как же, разбежалась!
Мы остались одни на незнакомой планете. Ну, не одни, разумеется. Наверняка имелось также многомиллионное местное население, однако его наличие не утешало – скорее наоборот. Я совершенно не представляла себе, какие тут нравы и как принято поступать со свалившимися в буквальном смысле с неба девицами. Впрочем, в данный момент мы пребывали на горе богинь, то есть ведьм, и беспокоиться следовало скорее о них. С последним я справлялась легко – беспокоилась по полной. Но, увы, прекрасно понимала, что занятие это малопродуктивно.
Следовало, не теряя времени даром, срочно предпринять что-то разумное – не мне ли в нашем трио поручено отвечать за ясность мышления? Поэтому я силой заставила себя отвести взгляд в сторону как от Беса, так и от завораживающего архитектурного сооружения. И зря! Потому что в двух шагах от себя я обнаружила аквариум на очень высокой тонкой ножке. Он слегка покачивался примерно в метре над моей головой. Внутри, занимая почти все пространство, находилась совершенно круглая здоровенная рыбина, шевелящая губами. Кстати, этаких аквариумов кругом стояло немерено – каждые несколько метров. Я почему-то задумалась о том, как же кормят несчастных рыб – со стремянки, что ли? Хотя дистрофией животные явно не страдали.
Кот, взбодрившись, вытянул шею и полез прямо мне на голову в надежде достать добычу. Я, с трудом его удержав, отошла на пару шагов и огляделась.
Да, мы действительно на горе. Самая ее вершина – это Дворец совещаний, мы стоим чуть ниже, а еще ниже нечто вроде… гм… дачного поселка дорвавшихся до творческой свободы архитекторов и ландшафтных дизайнеров. На розовой скале красовались самые разнообразные сооружения – от пасторального домика или угрюмой башни до совсем уж ни с чем не сообразного.
Большинство было окружено… назовем это палисадниками. Из серой с голубоватым отливом земли росли экзотические цветы или умилительно привычные, с зеленой, хоть и несколько блеклой кроной деревья. Дома располагались на солидном расстоянии друг от друга, и было их штук двадцать. Далее по склону простирался лес – опять же зеленый, но словно несколько полинявший. Основание горы окружала то ли река, то ли ров, заполненный водой, – короче, мы находились на острове. Обнаружился даже подъемный мост, предусмотрительно вздернутый ввысь, – не сбежишь. Надеюсь, не нас стерегут?
Потом продолжались леса, а вдали смутно виднелся город. Наверняка Лиза описала бы картину куда лучше, но ей было не до того – она восторженно вертела головой, впитывая окружающее.
– Диснейленд какой-то, – скептически прокомментировала Женька. – Во попали! Что делать-то будем? Люди тут есть? Или хотя бы ведьмы. Пусть ведут к Тай.
Словно в ответ на ее слова, на дорожке появилась человеческая фигура. Она приблизилась, и я окончательно потеряла дар речи.
Передо мной стоял молодой парень фантастической красоты. Типичный Давид Микеланджело, да еще ростом под два метра. Только не беломраморный и голый, а с кожей приятного светло-бирюзового оттенка и в коротеньком, выше колен, цветастом платьице, какое на Земле наденут разве что на трехлетнюю девочку по случаю праздника. На ногах – кстати, вполне прямых и даже безволосых – шикарные блестящие босоножки на высоких каблуках. У меня есть похожие, только ходить в них не умею. Давид умел – он шел словно танцуя.
Контраст внешности и одежды выбил у меня последнюю почву из-под ног. Вместо того чтобы воспользоваться случаем и задать вопрос, я молча шевелила губами не хуже круглой рыбы над головой – счастье еще, что аквариум для меня тесен! Рядом давилась от смеха Женька.
– Кто вы? – заморгав длиннющими ресницами, осведомился юноша – надо полагать, по-эллийски, ибо я его поняла. – Как вы сюда попали? Сегодня на Эвре неприемный день.
– Здравствуйте, – радостно улыбаясь, приветствовала незнакомца Лиза (вот умница – не растерялась). – Мы прибыли на встречу с Тай. Она о нас знает. Помогите ее найти, пожалуйста.
– Думаю, она сейчас у себя, – неуверенно сообщил красавец. – Обратитесь к Главной управительнице. Она скажет, может ли Наставница Тай вас принять.
Я вздохнула. По законам жанра, следовало небрежно бросить:
– Дом Тай, конечно, вон тот, с зеленой крышей (черной башней, золотым куполом – неважно).
– Как вы догадались? – изумился бы парень.
– Это же элементарно! Тай – единственная Наставница, поэтому ее жилище умному человеку определить ничего не стоит.
– О, вы, наверное, и есть те великие сыщицы, которых нам обещали прислать на помощь? Теперь мы спокойны – вы, с вашей проницательностью, обязательно раскроете ужасное преступление, будоражащее планету.
Вот какую сцену тут же набросал мой напичканный детективами разум. Я задумалась. Чем должен выделяться дом Наставницы? Аскетизмом? Пышностью? Близостью к Дворцу совещаний? Уединенностью? Оригинальностью? Размером палисадника? Короче, моя фантазия застопорилась – либо, наоборот, разыгралась. Имелась масса гипотез, однако ни одна не казалась достоверной. Оставалось лишь тупо пялиться, вместо того чтобы сразу создать о себе нужное мнение. А, между прочим, книги не врут, и первое впечатление играет огромную роль. Если в начале семестра что-то с группой не задалось – доска поломана, задачников вовремя не выдали или еще какое происшествие испортило занятие, – дальше требуется очень много усилий, чтобы преодолеть стереотип и хотя бы вернуться на исходную нейтральную позицию. Зато когда сразу все идет удачно, потом хоть вообще не готовься дома – студенты сами делают за тебя половину работы. Так и здесь. Сумей я ошеломить окружающих мощным аналитическим умом, они охотно помогли бы в расследовании, а вот откровенничать с идиоткой вряд ли кому понравится.
– Какой из домов принадлежит Тай? – спокойно поинтересовалась между тем Лиза. – Вы нас туда проводите?
Красавец, кивнув, быстро заскользил своей удивительно походкой вперед. Мы, едва успевая и спотыкаясь, потрусили за ним. Впервые в жизни, любуясь изяществом мужской спины и, не побоюсь этого слова, попы, я чувствовала себя неуклюжей, словно корова на льду (в крайнем случае соглашусь на сравнение с нашими звездами, которых последнее время модно ставить на коньки). Единственное оправдание вижу в том, что я тащила на горбу восьмикилограммового Беса, крепко вцепившегося в меня когтями.
Жилище Тай выделялось обилием металлических деталей – уверена, я, хоть сто лет гадай, не додумалась бы. Даже в палисаднике, представляющем симметричный набор аллей, обсаженных высокими, похожими на гладиолусы цветами, в нескольких местах сверкали, как я сперва решила, маленькие озерца. При ближайшем рассмотрении они оказались листами алюминия или чего-то на него похожего. Из того же материала были изготовлены абстрактные скульптуры у входа… или не абстрактные скульптуры, а редкостные артефакты… необходимые бытовые приборы… полезные садовые инструменты? Откуда мне знать? Штуки непонятного назначения.
Стены дома ошеломляли щедрым и разнообразным металлическим декором. Подозреваю, Шерлок Холмс, мисс Марпл или просто опытный психоаналитик на основании всего этого тут же проник бы во внутренний мир Тай и заранее выработал оптимальную стратегию общения. Я честно напрягла мозги, однако они лишь сумели констатировать, что вкусы у нас с Наставницей разные – мне лично в подобном окружении стало крайне неуютно. Даже словно похолодало, хотя солнце грело неплохо. Кстати, оно было красней и больше нашего.
Юный Давид робко прикоснулся к одной из скульптур и отступил на несколько шагов. Вскоре на крыльце появилась дама, и я тоже автоматически попятилась прямо в гладиолусы, а девчонки и вовсе спрятались за широкую спину проводника. Хотя не такая уж незнакомка была и страшная. Правда, большая – как в высоту, так и в ширину. Мне как математику хочется добавить – и в длину (ладно уж, в глубину). Короче, по всем измерениям нашего трехмерного пространства. При этом тело не было бесформенным, имелась ярко выраженная фигура – талия, бедра, грудь. Результат впечатлял, особенно учитывая, что данную фигуру плотно облегал разноцветный комбинезон с алюминиевыми бляшками.
Лицо женщины было немного бирюзовее, чем у встретившего нас парня, и красотой не отличалось. Низкий лоб, глубоко посаженные маленькие глазки, острый нос и суровое, подозрительное выражение.
– Чего явился, Вицабий? – негостеприимно вопросила она. – Опять проблемы? Ты хоть иногда можешь думать своей головой, а не отрывать по всякому случаю женщин от дел?
– Добрый вечер, Ригнар, – почтительно ответствовал Вицабий. – Прости, но мне опять без тебя не справиться.
Ригнар улыбнулась, ее лицо смягчилось, и она не без кокетства произнесла:
– Ох уж эти мне плечистые!
Пока я осмысливала загадочную фразу (при чем тут плечи, скажите на милость?), парень, приосанившись, игриво парировал:
– Так не нанимайте плечистых. Берите хилых уродов – им ничего не остается, кроме как думать.
– Думать мы и сами умеем, мужчины для этого не нужны, – хихикнула женщина, и тут ее взгляд упал на меня. – Вицабий! – рявкнула она так, что цветок рядом с нею заметно задрожал – уж не знаю, от страха или от сотрясения воздуха. – Почему сразу не сказал, кого привел? А, что с тебя возьмешь… Брысь отсюда, не мешай!
Красавец не заставил себя долго упрашивать, охотно упорхнув, словно вспугнутая экзотическая бабочка. Я, признаюсь, об этом пожалела. По сравнению с Ригнар он выглядел на редкость безобидным. Того же мнения придерживался и Бес – он принялся угрожающе шипеть, для устойчивости вцепившись в меня когтями (жаль, что я не мазохистка, а то по милости питомца получила бы сегодня массу удовольствия).
Тем временем женщина заметила Лизу с Женькой. Лишившись прикрытия в виде спины Вицабия, они растерянно жались друг к другу.
Ригнар доброжелательно улыбнулась:
– Приветствую вас на Фабре! Извините, Наставница ожидала вас ближе к вечеру. Но ничего. Входите, пожалуйста, и будьте добры немного подождать. Я сообщу о вашем приходе и уверена, что Наставница сразу к вам выйдет, прервав свой отдых.
«А как вы догадались, что речь шла именно о нас?» – чуть было не ляпнула я, да вовремя прикусила язык. Нас, черт возьми, пригласили сюда Шерлоками Холмсами, а не простодушными Ватсонами! Пусть проницательность за неимением таковой проявить не удалось, но следует хоть немного соблюдать законы жанра и не демонстрировать наивность. В конце концов, обнаружив на отрезанной от мира горе трех незнакомых барышень экзотического вида в сопровождении подозрительного животного, несложно сделать вывод, что это и есть загадочные гости, ожидаемые хозяйкой.
– Ой, а как вы догадались, что Тай говорила о нас? – прервала мои размышления Лиза.
Ох! Ну и ладно. Зато на наш счет сразу не останется ни малейших иллюзий. Явились блатные дуры, рассчитывать на помощь которых было бы глупо. Значит, надо действовать самим. Авось тогда местные жители подсуетятся и раскроют преступление.
Ригнар потупилась, смущенная, но довольная:
– А как иначе? На Эвр запросто не попадешь, а всех живущих здесь я знаю наперечет… всех, кому разрешено прибыть сюда на время, тоже. Я ведь Главная управительница, мне положено. Да и вид у вас такой… особенный. Беленькие-беленькие! – Она ласково взглянула на Лизу, самую среди нас белокожую. – И зверь с вами странный. Конечно, вы те самые.
И Главная управительница почтительно открыла перед нами дверь.
Глава 5
Помимо текущих дел, основной обязанностью ведьмы, избравшей специальностью политику, является ежемесячное приготовление Лекарства для государства, добавляемого в питьевую воду в целях обеспечения лояльности подданных. Следует иметь в виду, что стандартный вариант повышает лояльность не более чем на два уровня, а вариант усиленный требует от ведьмы чрезмерных энергетических затрат и обладает большим количеством вредных побочных эффектов. Если правитель регулярно заказывает ведьме усиленный вариант, советуем ей сменить место работы.
Мы оказались в обширном холле, отделанном, разумеется, все тем же блестящим металлом. В центре на возвышении красовалась статуя – здоровенная тетка в тоге стояла, прижав обе руки к обширной груди. Подозреваю, о материале, выбранном скульптором, вы способны догадаться сами. Слава богу, хоть диванчики у стен мягкие, а то я уж опасалась, что даже сидеть придется на железяках. Еще обращали на себя внимание аквариумы с круглыми рыбами, стоящие по углам. Мода здесь на этих рыб, что ли?
Я все еще глазела по сторонам, когда появилась Тай. Она выглядела… вот не знаю, как лучше сформулировать… наверное, самое подходящее слово – достойно. Если бы российским политтехнологам срочно понадобилась женщина, за которую охотно проголосуют представители старшего поколения, более удачной кандидатуры они бы не нашли. Мне лично высокая, полная, статная дама с убранными в башню светлыми волосами и очень белым благообразным лицом смутно напомнила Екатерину Вторую – кстати, вполне симпатичный персонаж в череде наших царей, умная и незлая. Мой мощный аналитический ум, наконец, проснулся и известил, что цвет кожи жителей Фабра – их генетическая особенность, а не следствие облучения местным солнцем. На гениальное прозрение, способное наконец-то впечатлить окружающих, открытие не тянуло, но меня оно порадовало. Ничего не имею против бирюзового, однако не хотелось бы вернуться на Землю с подобным загаром. Возможно, скоро я стану менее привередлива и буду готова возвратиться в любом виде и состоянии, только пусти, но пока еще не дозрела. Зато ясно, почему Ригнар так восторгалась Лизой. Вероятно, чем выше примесь благородной эллийской крови, тем белее кожа.