Главная ведьма Фабра была одета в нечто вроде туники темно-синего цвета. На шее – массивный металлический медальон, пальцы унизаны перстнями. Я покосилась на статую в центре холла. Точно, это изображение Тай!
– Добрый день, – ласково произнесла Наставница, кивнув. – Я понимаю ваше недоумение. Зачем эта роскошь, обилие драгоценного фервала, собственный скульптурный портрет у входа? Неужели здесь, среди аборигенов, ведьмы со временем, забывая о благородной простоте, перенимают варварские взгляды? Конечно, нет. Мои вкусы по-прежнему просты. – Она провела рукой вдоль тела, указывая на платье. – Материальные блага меня не интересуют, и, будь моя воля, я бы обходилась лишь самым необходимым. Но, увы, власть имущие не принадлежат самим себе. Мы живем для народа. Я – верховная богиня Фабра, и фабриане были бы разочарованы, если бы мой антураж не соответствовал статусу.
Вообще-то со слов Ригнар мне показалось, что Эвр – гора ведьм, а местные жители здесь наперечет. Да и глубокий ров с водой, и поднятый мост свидетельствовали – запросто забрести на огонек не получится. Однако я предпочла не язвить. В конце концов, я совершенно не знаю здешних реалий, а сужу по законам Земли.
Удивляло, как верно Тай угадала мои мысли. Ведь на мне кольцо Мэг, блокирующее действие Даров! Или мы ошиблись, и артефакт предназначен для других целей? – Впрочем, для приема столь желанных гостей даже дворец из чистого фервала не будет слишком роскошным, – добавила Тай с улыбкой, то ли превращавшей последние слова в шутку, то ли просто демонстрирующей приязнь – трактуй, как тебе больше нравится. – Рада вас видеть, благородные Вик, Лиз и Жэн. Я ожидала вас позже, и торжественный прием назначен на вечер. Думаю, вас это не обидит? А сейчас, наверное, вы хотите перекусить и отдохнуть с дороги.
– Спасибо, мы не устали и не проголодались, – вежливо сообщила Лиза. – Дорога заняла одну минуту. Какое здесь красивое и необычное место! И архитектура фантастическая!
– О, да, Эвр – одна из жемчужин Фабра. Дворцы богинь должны поражать воображение простого народа. При этом их архитектура позволяет каждой ведьме проявить индивидуальность. Я как правительница считаю, что работа в команде не должна исключать развитие творческой составляющей отдельной личности. Наоборот – данная составляющая помогает быстрее добиваться совместного успеха.
Я вздохнула. Похоже, в любом мире высокая должность, в особенности политическая, одинаково влияет на психику и, соответственно, речь. По крайней мере такие вот гладкие штампованные фразы, почти не содержащие конкретной информации, на Земле нередко слышишь из телевизора. Или… я задумалась… может, наоборот – в политические лидеры рвутся люди с определенными особенностями психики? Если верно второе, я вижу большие преимущества монархии – она дает хоть минимальный шанс, что к власти по случайному капризу природы придет нормальный человек.
– К сожалению, мы не знаем ваших эстетических предпочтений и потому не приготовили для вас специального жилища, – продолжила Тай. – Надеюсь, наш Гостевой дом вам понравится. Там обычно останавливаются ведьмы, временно прибывшие на Эвр.
– Разве не все ведьмы живут на Эвре? – удивилась я.
Ох, ругала меня Ана за постоянные вопросы, но удержаться не могу – тянет что-то за язык. Интересно же!
– Вы хорошо знаете историю и географию Фабра? – уточнила собеседница.
Я ответила честно, но кратко:
– Нет.
Пояснять, что мы приперлись сюда, не зная вообще ничего, без необходимости не хотелось.
– На планете единственный континент и множество островов, – охотно, как и большинство Наставниц, просветила меня Тай. – Язык аборигенов континентальных стран почти не отличается. Есть, конечно, диалекты, однако все жители прекрасно понимают друг друга. Это очень удобно. На Фабре ровно двадцать пять государств и сто ведьм… сейчас, увы, девяносто восемь. Разумеется, нынешняя система правления сложилась не сразу. Мне пришлось экспериментировать, пробовать различные варианты. Однако шестьсот лет бесперебойной работы показали, что сейчас выбран оптимальный из них. В каждой стране имеется правитель или правительство из аборигенов – король, президент, парламент, вече – согласно исторической традиции. Ему помогают три ведьмы. Одна ведает политическими вопросами, вторая экономическими, третья культурными и социальными. Основная идея в том, что их пребывание в данном государстве длится лишь девять лет. По истечении этого срока они перебираются в соседнее.
– Зачем? – не поняла я.
– Тут целый комплекс разнообразных факторов. У любой ведьмы есть индивидуальные особенности. Конечно, я старалась подобрать каждой девочке самое выигрышное для нее направление, но все равно одна более способная, другая менее. При данной системе эти отличия нивелируются. Далее. Все удачные находки переносятся из страны в страну, зато ошибки не повторяются. Кроме того, ведьма сохраняет объективность, не отдавая предпочтения своему государству, поскольку понимает, что скоро его покинет.
– То есть раз в девять лет во всех двадцати пяти странах происходит смена власти?
– Нет, это было бы неразумно. Девочки переселяются не одновременно, а с промежутком в три года. Когда одна из них оказывается на новом месте, вторая уже имеет трехлетний опыт, а третья шестилетний. Это самое гармоничное сочетание. Знание местных реалий плюс новизна взгляда позволяют добиться максимальных успехов. Вы согласны?
Если честно, у меня не было мнения на сей счет. Точнее, мое мнение заключается в том, что самая замечательная, на первый взгляд, политическая система при реальном применении превращается в… а вот бейте меня, сколько хотите, но процитирую – «в машину, с помощью которой одна часть общества угнетает другую». Поэтому лучшее, на что можно рассчитывать, – разумный компромисс между необходимостью порядка и уровнем угнетения, который мы готовы ради этого порядка терпеть. В данном смысле система Тай выглядела безобидной, однако всерьез судить я не решалась… зато как математик твердо знала, что двадцать пять, умноженное на три, даст семьдесят пять, а не сто. Поэтому я спросила:
– Оставшиеся двадцать пять ведьм живут на Эвре, осуществляя общее руководство, да?
Тай кивнула.
– Совершенно верно. Иногда возникают проблемы мирового масштаба, да и вообще нужен взгляд со стороны. Мы анализируем ситуацию и при необходимости вмешиваемся. Под нашим влиянием Фабр превратился в процветающую, прекрасную планету. У нас уже шестьсот лет не было войн, не считая мелких конфликтов или междоусобиц на Островах. У нас почти не бывает убийств. Жизнь фабриан спокойна и безмятежна. – Наставница задумчиво и нежно улыбнулась. – Я иногда думаю… ведь мы выбрали измерение наугад! Но что-то привело нас именно сюда. Возможно, мое предназначение состояло в том, чтобы сделать здешних аборигенов счастливыми?
– Представляю, как вам не хочется отсюда уезжать, – сочувственно прокомментировала Лиза.
Я навострила уши. Интересно, как среагирует Тай?
– Да, но я понимаю, что выбора нет. Покидая Эллию, мы были молодыми, легкомысленными, эгоистичными девчонками. Но с возрастом и магическим опытом к ведьме приходит осознание необходимости и долга. Я давно понимала – надо что-то решать, только гнала от себя эту мысль. Когда умерла Миррана, закрывать глаза на ситуацию стало больше невозможно. Наши сроки истекают. Чем выше способности ведьмы, тем дольше она живет, но, к сожалению, этот закон не слишком точен. Мы не ведаем своего часа, он подкрадывается незаметно и настигает нас внезапно.
Последние слова неожиданно зазвенели столь мучительной, хоть и сдержанной тоской, что Лиза, вздрогнув, прошептала:
– Как это?
– А вы не знаете? – жестко усмехнулась Тай. – Тело ведьмы функционирует несколько столетий не из-за уникальных физических свойств, а за счет магического потенциала. В некий момент он исчерпывается, ведьма становится обычным человеком… и через миг превращается в горстку праха. Но магия – другое дело. Она бессмертна, и ей должно, вернувшись на Эллию, возродиться. Иначе, бесцельно размазанная по нижнему миру, она не исполнит свое назначение – поддерживать гармонию Вселенной, а лишь принесет бесчисленные беды. Ужас не только в том, что душа несчастной неупокоенной ведьмы будет страдать тысячелетия, прежде чем окончательно исчезнуть… страшнее, что каждый гран потерянной магии – очередной шаг к победе хаоса над порядком. Я чувствовала это гораздо раньше, чем к Делле явилась богиня Мэй, объяснив правду простыми, разящими в самое сердце словами. Именно поэтому Мэй пришла не ко мне, а к ней – мне не требовалось доказательств, я как истинная Наставница не нуждалась в уроке. Мэй понимает это и доверяет мне.
Однако лицо Тай, противореча лестной для самолюбия мотивировке, выражало горечь, если не зависть. Хотя последнее вряд ли, правда? Делла убита. Пусть она видела во сне одну из богинь Эллии, прекрасную и нежную Мэй, – разве можно завидовать мертвой? И без того трудно не удивляться парадоксу – фальшивая верховная богиня Фабра грезит о встрече с богиней истинной… Впрочем, есть ли они на свете, истинные боги, или это миф, который мы создаем себе во утешение? Не знаю. Знаю лишь, что три удивительные женщины – Леа, Нэл и Мэй – несколько раз посещали и мои сновидения. Зачем, почему, в чем смысл увиденного, остается тайной. Теперь мне остро не хватает этих снов. Так, наверное, чувствуешь себя, когда уходит любовь. Только что краски были ярче, чувства сильнее и каждая мелочь исполнена смысла, и вдруг все возвращается к обыденности. Действительность не изменилась, но ты уже испробовал лучшего и понимаешь, насколько обделен.
Однако с Наставницей я предпочла на эту тему не откровенничать – вдруг обидится? Лишь уточнила:
– То есть вы лично твердо намерены вернуться на Эллию?
Тай тяжело вздохнула. Похоже, вопрос бестактен. Но как вести расследование, не спрашивая?
– Да, намерена, но хочу сделать это с наименьшими потерями для Фабра. Как для его ведьм, так и для аборигенов. После столетий руководства я несу ответственность за их благополучие. Аборигены нуждаются в нашей помощи, без нее их привычный уклад рухнет.
– Может, это к лучшему? – вмешалась Женька. – Пора отлучать деток от груди, пускай живут сами.
– Счастье вашего мира, что не вы обладаете в нем властью, – резко ответила Тай. – Даже медленные перемены опасны и мучительны для общества, а мгновенные… те обычно гибельны. – Помолчав, она продолжила гораздо мягче: – Вы слишком молоды и неопытны, чтобы это понять. Еще вспомните мои слова много лет спустя.
Я задумалась. Предположим, цивилизация Земли лишилась основы своего существования… что, кстати, является основой нашей цивилизации? Я бы сказала, техника. Итак, вся без исключения техника вдруг перестала работать, и восстановить ее никто не умеет (кстати, судя по переменам в высшем образовании, в России подобное время не за горами). Да уж! Люблю покритиковать технократические порядки, однако понимаю, что произойдет катастрофа. От внешнего лоска не останется и следа, мы вернемся к первобытному хаосу, к самой настоящей, физической борьбе за существование, в которой выживут сильнейшие, а рефлексирующие барышни вроде меня частично помрут с голоду, частично будут убиты ради своего жалкого имущества. Наиболее удачливые превратятся в рабынь, однако мне при дурном характере и полном отсутствии хозяйственных способностей подобная участь, боюсь, не грозит.
– Да, – вслух согласилась я, – бросать на произвол судьбы тех, кто привык на тебя полагаться, не стоит. Но ведь молодые ведьмы Эллии предложили вас заменить. Я думаю, вы сумеете научить их вашим принципам управления.
– При условии, что ведьмы Фабра придут к согласию, – заметила Наставница. – А его, увы, сейчас нет даже среди двадцати трех, живущих на Эвре. Именно это беспокоит меня больше всего. Информацию эллийским коллегам могу передать и я одна… как Верховная богиня я в курсе новостей со всех стран континента. Если какие-то мелкие детали будут упущены, аборигены, конечно, пострадают, но по-настоящему губительными последствия станут вряд ли. Проблема в том, что часть девочек наотрез отказывается возвращаться. До смерти Деллы я надеялась – ситуация вот-вот благополучно разрешится. Мы уговаривали, объясняли, и постепенно количество отказниц уменьшалось. А тут еще такой шанс, как явление божества! Делла блестяще владела навыком передачи эмоций, это было ее специализацией. Приход Мэй, рассказ о мучениях души неупокоенной ведьмы глубоко потрясли ее, и свое восприятие она могла передать любой из нас, готовой открыть ей мозг. А большинство было готово. Ощутить присутствие Мэй, воздействие ее слов, пусть и опосредованно, – об этом мечтает каждая ведьма. Сон Деллы стал объективной реальностью для тех, кому она успела его рассказать, и убедил в необходимости возвращения. Если бы Делла посетила все двадцать пять стран, как предполагалось, мы бы уже готовились к объезду. Но после шестого визита ее не стало.
– Именно после шестого? – хитрым тоном произнесла Женька, подняв палец. – Ага! Ага-ага-ага! Все элементарно. Какой-то из ведьм этой страны страшно не хочется уезжать. Когда Делла стала ее уговаривать, она не открыла ей свой мозг, а убила. Я думаю, вычислить преступницу будет просто. У вас всего по три ведьмы на государство, так? Допросить каждую из трех с пристрастием, и проблема решена.
– А я в это не верю! – горячо вмешалась Лиза. – Ты рассуждаешь словно о Земле. Да, у нас готовы лишить человека жизни из-за пустяка, и никто не удивляется. Наше общество жестокое, несправедливое и нелепое. Но у ведьм все иначе. Они решают проблемы с помощью разума, а не силы. Тай сказала – на Фабре шестьсот лет не было войн. Подумать только – шестьсот лет! А ведь когда-то они с Землей были на одинаковом уровне. Только у нас до сих пор года не проходит без войны, а Фабр, руководимый ведьмами, далеко нас обогнал, став мирным и счастливым. Тут даже среди людей убийств почти не бывает!
Я, признаюсь, не рискнула бы столь безоговорочно доверять словам Наставницы – она персона заинтересованная. Однако, пока я размышляла, как бы поделикатнее преподнести эту мысль, Женька выпалила без обиняков:
– Среди людей, может, убийств и не бывает, а вот ведьмы… тоже мне, нашла пацифисток! Для них прикончить кого-нибудь – плевое дело. Вспомни, Рил хотела убить нас при первой же встрече!
– Не убить, а ликвидировать как опасных для общества, – на полном серьезе возразила Лиза.
– Ага, большая разница! Ликвидированные что, помирают легче убитых?
В данном вопросе я была полностью солидарна с Женькой. Смерть, как ее ни назови, остается смертью. Хотя Лизина идея тоже здравая. Ведьма и вправду будет действовать скорее из принципиальных соображений, чем под влиянием эмоций. Так мыуничтожаем больных животных – не со злобы, а, наоборот, в полной уверенности, что поступаем разумно и гуманно.
– Ликвидированным умирать не легче, но можно хотя бы понять логику случившегося, – продолжила спор подруга. – А в твоей версии логики нет. На Фабре одна из ведьм убила свою… вспомни, Ана содрогалась при подобной мысли! На это можно пойти лишь от полной безысходности, от отчаяния. Но повод, который ты придумала, мизерный. Да, часть ведьм отказывается возвращаться. И что? Никто насильно их не тащит, в тюрьму не сажает. Слушать Деллу тоже никого не заставляли, дело добровольное. Когда свободно решаешь сам, ни к чему вредить другим, понимаешь? Зачем убивать, вместо того чтобы спокойно сказать нет? Глупости!
– И вовсе не глупости! – вскинулась Женька. – Эта хитрая ведьма сообразила: да, сама она скажет нет, зато остальные ее не поддержат. Они мечтают хоть в воображении увидеть богиню Мэй, поэтому, открыв мозг Делле, в два счета перекуются. Вот она и поспешила Деллу остановить.
– Она просто уговорила бы соратниц не встречаться с Деллой, – без промедления объяснила Лиза. – Убедить намного легче, чем убить!
– Ничуть не легче, – отрезала Женька. – Некоторые из вредности предпочитают упрямиться…
И она с укором глянула на подругу, а потом обе, словно по команде, – на меня, да так требовательно и нетерпеливо, что я даже испугалась. Мол, не исполнишь без промедления роль царя Соломона, подеремся или, объединившись, побьем тебя! Соломону хорошо – его морально поддерживали семьсот жен и триста наложниц, наверняка внушавших мужу, что он – самый умный на свете и ни за что не ошибется. А я, бедная, каким-то образом должна настроить себя сама. Мысленно дав мозгам пинка для соответствующего ускорения, я обернулась к слегка ошарашенной диалогом Тай.
– Скажите, пожалуйста, – спросила я, – где, когда и каким способом была убита Делла?
Глава 6
Следует иметь в виду, что люди по своей природе склонны к обману. Поэтому, задавая вопрос, не забудьте отдать собеседнику приказ отвечать правдиво.