- Как у моего Старшего? - спросил Ра.
- Вы ещё Дитя, - сказал Ар-Нель, каким-то чудесным образом ухитрившись избежать малейшей нотки снисходительности, просто констатируя прискорбный факт. - Вы полагаете, что победа в поединке с милой и нищей, которая на три года с лишним младше - это победа. Меня же обстоятельства научили думать, что такая победа легко оказывается поражением.
Ра присвистнул.
- Хок! Это ново!
Ар-Нель потянулся и поплотнее укутался в плащ, подбитый пушистым беличьим мехом. "Ему бы подошёл чёрный кот на руках, - невольно подумал Ра. - В нем есть что-то от сказочного ведьмака. Какая-то весёлая угроза... скрытая улыбками". Ра стало чуть жутковато, но уйти не захотелось. Он потихоньку начал понимать Юношу Т-Кена.
- Знаете ли, блистательный Младший Господин Л-Та, - продолжал Ар-Нель, мечтательно улыбаясь, - иногда мне приходилось думать, что, возможно, самая лучезарная победа в моем случае - это поражение в поединке с отважным и сильным вельможей. С таким отважным и таким сильным, чтобы я мог драться на последнем пределе. Чтобы он сломал меня - чтобы после боя меня не мучили ни совесть, ни оскорбленная гордость...
Ра изрядно ошарашило услышанное. Слова Ар-Неля звучали чудовищно цинично и странно романтично одновременно; Ра даже представить себе не мог, чтобы кто-то из Юношей был способен мыслить настолько здраво и настолько... словечко "грязный" Ра удержал, но другое - "прагматичный" - с мысли всё же сорвалось.
- Отчего же вы не сразились с Ляном? - спросил Ра. - Он ведь был сильным... и вполне вельможей...
Ар-Нель пренебрежительно мотнул головой - качнулись длинные пряди волос у висков, украшенные бусинами из сердолика и бирюзы.
- Не вельможа, - сказал он, и его губы невольно дрогнули в почти презрительной усмешке. - Так... дешевое железо в дорогих ножнах. Мог выглядеть очень сильным только в глазах младших - а со мной он сходится по году. Он тоже родился в год вишни - только я весной, а он - зимой, я ночью, а он - днем. Ровесника не обманешь показной отвагой - оттого Учитель Ю и писал, что честному человеку сражаться надлежит лишь с ровесником.
Показная отвага Ляна несколько уменьшила в глазах Ра подвиг Старшего.
- Дурно о мертвецах не говорят, - сказал Ра почти в сердцах. - Лян оскорбится в своей Обители Цветов и Молний...
- Если попадет туда, - возразил Ар-Нель. - Следуя безупречной братской искренности, которую у меня вызывает ваше место в Семье и ваш возраст - я продолжу. Лян понравился мне, когда нас представили. Я попытался быть милым с ним, чтобы вызвать симпатию и интерес - но напоролся на острие открытой ладонью. Лян сразу высмеял меня. Он сказал, что у меня руки младенца, что я выгляжу, как заморыш - и что мне будет тяжело родить ребенка рода Эу-Рэ, в котором отродясь не было мышей среди лесных котов. Он дразнил меня до тех пор, пока я не понял, что сейчас расплачусь или ударю его - и мне пришлось вызвать его на спарринг. На палках.
- Он тебя отлупил? - усмехнулся Ра, сбившись со светского тона от насмешек Ар-Неля над самим собой. - И ты решил...
Ар-Нель протянул палец к его губам - "молчи".
- Вы ошиблись, восхитительный Младший Л-Та, - сказал он, смеясь. - Лян остановил бой именно в тот момент, когда понял, что я его отлуплю. Он умело сохранил лицо - отступил на шаг, сказав, что ему скучно валять со мной дурака - и я увидел тревогу в его глазах. Страх перед поражением и желание отступить. Страх перед унижением.
- Я думал, он был силен, - сказал Ра с оттенком разочарования.
- Да, если был уверен в себе, - пренебрежительно бросил Ар-Нель. - Он сражался в стиле "Полет Ястреба", это прямолинейная техника, столь любимая юными аристократами, которых Земля и Небеса наделили физической силой. Меня тоже учили ей. Но, видите ли, мой милый Младший Л-Та, я ни на что не мог бы рассчитывать, если бы рассчитывал лишь на силу собственных мускулов...
- Как понимать эти парадоксы? - спросил Ра, чувствуя на губах растерянную ухмылку.
Ар-Нель улыбнулся загадочно и жестоко.
- Моя Маменька, жалея Младшего, который болел с рождения и выжил лишь благодаря особой воле Небес, обучила его тайком от Батюшки нескольким элегантным приёмам, которые достались ей самой от деда, - сказал он. - А её дед - мой Прадед - был весьма знаменит в своё время. Гвардеец Государя, из личной свиты Государя - при дворе его даже в глаза звали Нежным Убийцей... Видите ли, Младший Л-Та, телохранители Государя легко пользуются древними техниками стиля "Поцелуй Во Тьме".
- А! - воскликнул Ра, пораженный до глубины души. - Это же не стиль поединков! Это стиль убийств! Он подлее, чем "Укус Паука"! Рассчитан лишь на смертельные удары! Считается, что ему нельзя обучать Юношей!
Ар-Нель перевернул чеканный браслет на своем запястье бирюзовой бляшкой вверх.
- Прислушайтесь ко мне, милый Младший Л-Та, - сказал он вкрадчиво. - У меня развито чутьё - и мое чутьё говорит, что такому очаровательному Юноше, как вы, вскоре могут очень понадобиться сильные друзья, знающие жизнь. Моя Маменька заклинала меня использовать приемы "Поцелуя" лишь против врагов и из самозащиты, но я точно знал, что это - отравленный стилет у меня в рукаве, и я воткну его в кого захочу. Возможно - в самонадеянного мерзавца, который сочтет меня слабаком и легкой добычей... И Ляну я кое-что показал. Как говорится, отодвинул ширму на три пальца.
Ра глядел на него во все глаза, качая головой.
- Благие Небеса, Господин Ча, вы так легко об этом говорите! Мне! Я заслуживаю вашего доверия? Но - за что?!
Улыбка Ар-Неля стала чуть печальной.
- Скажу, что восхищён вашим безумным братцем - назовёте меня лжецом, правда? В действительности, дорогой Младший Л-Та, мы с вами сходимся по одному знаку. И это не происхождение, это тот знак, который гадальщики называют "Потайной Шестёркой". Это - место в Семье. Вы - Четвёртый и Последний Сын, и я тоже. Мое расположение к вам - следствие духовного родства сочетающихся силами Земли и Неба.
- Вы смеётесь надо мной?!
Ар-Нель покачал головой.
- Отнюдь. Я собираюсь предложить вам спарринг после праздников. Не на остром, конечно, оружии - но на палках. Я намерен кое-что показать вам... ради духовного родства...
- Я не понимаю...
- И не надо... - Ар-Нель на миг задумался - и вдруг резко перевел разговор на другую тему. - Послушайте, милый Младший Л-Та, говорят, будто вы родились в тот же час, день и год, что и Сын Государя... Правда ли это?
Ра усмехнулся.
- Моя Мать никогда не скрывала этого.
Ар-Нель кивнул.
- О да... ваша Мать говорила об этом с неким столичным вельможей, для знакомства с которым моё происхождение слишком низко... Но знаете ли вы, Дитя, что ваша "Потайная Шестёрка" тоже сходится с Принцем?
- Нет! - Ра даже привстал. - Послушайте, Господин Ча, это смешно, все знают, что Принц - Единственный Сын и Наследник!
- О да, - повторил Ар-Нель, снижая голос. - Единственный. Но - это оттого, что трое его старших братьев умерли в младенчестве. Сын Государя - Четвёртый и Последний Сын, как мы с вами, мой драгоценный новый друг Младший Л-Та. Никто и никогда не станет обсуждать это с вами - а что до меня, то меня толкает на эти слова духовное родство.
Ра всё мотал головой.
- Я не понимаю... у меня не складывается... я не могу как-то во всём этом...
- Вам и не надо, - сказал Ар-Нель. - Ваша Семья знаменита тем, что ваш прадед имел прямые права не престол и больше сторонников, чем сам Государь. Господин Л-Та, Господин-Головная-Боль-Двора, был блестящ, был неукротим, был подло убит... и с тех пор прошло уже лет шестьдесят или семьдесят... При Дворе вашу уважаемую Семью ненавидят - но не забывают...
Ар-Нель дружески протянул раскрытую руку, не предлагая сравнить ладони - и Ра смущённо коснулся его тонких, холодных, сильных пальцев.
- Пожалуйста, пожалуйста, Господин Ча, не надо об этом. У меня в животе холодеет, а моё солнце, как говорится, еле видно за тучами! Я не готов говорить об этом. Может, мой Старший готов, но я - нет. Мое образование не закончено, и вокруг слишком много... Господин Ча, лучше приезжайте драться или пить жасминовый настой, если хотите... я буду рад вас видеть...
- Хорошо, - сказал Ар-Нель покладисто. - Всему своя пора... Однако не вас ли разыскивают, мой новый друг? Кажется, на Мальчике - ваши цвета...
К беседке подбежал запыхавшийся верный Крошка Ие с корзинкой.
- Господин, - сказал он огорчённо, - я принес для вас пирожных и хочу позвать смотреть на жонглёров! Ваша свита грустит без вас.
- Ну да, - хмыкнул Ра, запуская в корзинку руку и понимая по искоркам в глазах Ар-Неля, что ведет себя до смешного ребячливо. - Вам было всё равно, когда угощали сладким... Я приду. Господин Ча, вы со мной?
Ар-Нель покачал головой и раскрыл книгу.
***
Запись N87-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.
Итак, значит, меч. Не люблю я это дело, но раз далекая родина требует...
Длина, насколько я заметил - от шестидесяти до семидесяти сантиметров; короткий, в общем. И узкий, пальца в три. И легкий - редко весит больше килограмма. Очень здорово сбалансирован - каждый, какой я держал в руках. Обычно - одно лезвие, но бывают варианты. Обычно - прямое, но опять же бывают варианты: у клинка любимого меча Н-До - элегантный еле заметный изгиб. Такие были в моде при дворе в стародавние времена - этому мечу уже лет сто пятьдесят.
В основном приспособлен резать и рубить; впрочем, острие часто тщательно затачивается. Тем не менее, высший пилотаж фехтовальщика - обезоружить; это - цель большинства салонных фехтовальных стилей. Убить - быстрее и проще, но нам надо, чтобы противник остался жив и не был тяжело травмирован. Потому ритуальный поединок и длится гораздо дольше, чем смертельный бой - соперники берегут друг друга, даже если настроены очень агрессивно.
Но вернемся к мечам. При таком всеобщем помешательстве на холодном оружии этой темы в любом случае нельзя избежать. Меч всё время оказывается перед глазами или на уме. Вокруг него крутится речь, фольклор, религия и бытовые детали. Я даже не знаю, с чем на Земле сравнить эту штуковину. С очагом, быть может, но очень, очень условно. Без дома жить можно - без меча нельзя.
Так вот.
Крестовина небольшая, кончики креста могут быть прямыми, лихо загнутыми вверх или опущенными вниз, к острию, как рога - видимо, тоже используется для попыток обезоружить. У мечей высшей знати часто - сложная гарда, защищающая кисть. Рукоять, как правило, кончается птичьей или звериной головкой; головка нужна, чтобы рука в бою не соскользнула. Держать такую рукоять очень удобно, она просто врастает в ладонь. На рукояти меча Лью - головка орла; у Н-До - дикого кота. Меч Ра украшен головкой странного создания, похожего на дракона. Этих маленьких тварек называют Разумом Стали, их призывают в свидетели, ими клянутся и обещают, если только клятва не требует прикоснуться губами к лезвию - это уже нерушимый обет. Чеканные головки, кованные тонко и точно, самоцветы, травление, эмаль, гравировки и позолота - должны бы превращать оружие в ювелирное украшение, но ровно ничего не убавляют в функциональности: меч - не церемониальная побрякушка; при всём своем глубоком смысле он, в первую очередь, оружие.
Форма - эргономичная и прекрасная; технология изготовления оружия оттачивалась тысячелетиями, каждый меч воспринимается сакральным, принципиально значимым - при таком подходе халтуры быть не может по определению. Оружейных дел мастер - наследственная, воспеваемая, чрезвычайно престижная и прекрасная специальность. Что-то рядом с философом, художником и поэтом.
Сталь на лезвия идет самая качественная, даже на крестьянские тесаки; подозреваю, что страсть улучшать сталь для мечей изрядно двигала прогресс. Ухаживать за ними на удивление легко; конструкция такова, что в случае крайней нужды можно и о камень наточить - хотя, конечно, ни один аристократ до такого не опустится: "тупой клинок" - это самое грязное оскорбление из всех мыслимых, хуже только "никудышник" - применительно к "нормальному" мужчине. За обожаемым оружием ухаживают больше, чем самая озабоченная внешностью земная модница - за своим личиком.
Меч стоит дорого; небогатая семья может год себе во всём отказывать, но купит меч, ценой сопоставимый с породистой лошадью. Такие покупки делаются, когда подрастает очередной младший ребенок: малышня может на палках тренироваться, на "тростнике" - но у юноши должно быть настоящее оружие. Меч - слишком серьёзная вещь: неудачный клинок может лишить своего обладателя жизни, чести и ещё массы всякой всячины.
Оружейных дел мастер к аристократам не ходит - они сами его посещают. В таких блистательных семействах, как Семья Л-Та, у каждого не по одному мечу, а по несколько: тот, главный, который с Разумом Стали, легкий меч для тренировок, похожий на фехтовальную рапиру, "тростник" - стальная имитация настоящего стебля тростника с деревянной рукоятью... И всё это добро - как одухотворенный семизвонный бубен у шамана, с множеством всяческих примочек, с защитными знаками, травленными на лезвиях, с клеймами в виде семейных гербов, с клеймами оружейника, Господина Огня и Металла - создает упомянутый Господин, доверенное лицо Семьи.
Я хотел сказать, что Семья Л-Та благоволит к Господину Ур-М, столичной штучке, - провинциальные оружейники из Тхо-Н для неё низковаты, - но, похоже, скорее Господин Ур-М благоволит Семье. Ему пишут почтительное письмо после окончательного решения о свадьбе Лью с Н-До; он отвечает благосклонно и к свадьбе присылает подмастерье с выполненным заказом - изящнейшим стилетом в нарукавных ножнах, прелестной вещицей, надлежащей юной аристократке, подарком Семьи окончательно принятой невестке.
Стилет заменит Лью её навсегда утраченный меч; считается, что он нужен для защиты женской чести, но я думаю, что бедные "условные женщины" просто жестоко тоскуют по оружию, а маленький клинок - нож, стилет - это компромисс, уступка, смягчающая депрессию. Я вижу, как Лью радуется подарку - просто расцветает; Н-До целует её локоть, пристегивая ножны.
Лью - положительно моя счастливая карта. Дружба с этим милым существом - в любом его виде - принесла мне столько пользы, что большего этнографу и желать грех. Конечно, за этот месяц я не видел ничего, кроме её спальни, но в её спальне произошло достаточно. Мало того, что малышка продемонстрировала коллегам с Земли метаморфозу в деталях - как камердинер Лью, я наблюдаю свадьбу.
Свадьба на Нги-Унг-Лян, в Кши-На, во всяком случае - особая история. Чуждость тут заметна в особенности.
Сходство с аналогичными земными ритуалами заключается только в том, что обряд закрепляет "право собственности" жениха на невесту. И всё.
Ведь даже невестой-то новобрачную по меркам большинства земных культур назвать нельзя. С земной точки зрения - она уже жена. То, что земляне зовут "первой брачной ночью", уже давно позади. В нашем конкретном случае Лью даже беременна - что торжественно объявляется в храме под восторженные одобрительные крики гостей. Исключительно добродетельный у моих ребят союз.
Символические таинства обряда - очевидны. Храм Союза или Святого Союза посвящён местным божествам - Князю Света и Княгине Тьмы, Дню и Ночи, которые породили человеческий род и весь мир. Их фигуры украшают храмовый зал, прозрачно-светлый из-за своеобразной архитектуры: купол со шпилем-стилетом поддерживает ажурная конструкция из невесомых колонн и высоченных окон. Монументальное высокое здание отменно рассчитано в инженерном плане - оно кажется совершенно эфирным. В солнечном свете, льющемся сверху - то ли помост, то ли алтарь из розового мрамора, шагов в пятнадцать длиной, заканчивается с двух сторон широкими круглыми площадками: на одной площадке стоит лучезарный беломраморный День с золотым клинком-лучом в руке, в развевающихся одеждах, на другой - чёрная агатовая Ночь, укутанная в ритуальную накидку и собственные кудри, держащая тонкими руками священную чашу, Озеро Звёзд. Фигуры чуть выше человеческого роста, выглядят одухотворенно и прекрасно - смотрят друг на друга, как влюблённые, с очень здешней всепонимающей нежностью. К каждой фигуре ведут мраморные ступени, по ступеням супруги и поднимаются на возвышение - новые День и Ночь, Господин и Госпожа, он - с фамильным клинком, она - со священной Чашей Любви, чтобы зачерпнуть из небесного озера и дать суженому напиться.