- Давайте не будем ссориться, - быстро нашлась Мелиса. - Я думаю, у вас сегодня был такой же сложный день, как и у нас, поэтому предлагаю отдохнуть.
- Вы абсолютно правы, дорогая Мелиса, - улыбнулся темноволосый эльф.
- Алавир, если вам что-нибудь понадобится, то я живу прямо под вами, на третьем этаже, - ответила, немного смущаясь, Мелиса и вышла за дверь, уводя за собой Хелену.
- И что это было? - поинтересовался осуждающе Дарлан, разбирая свои вещи.
- Ничего, я ей явно понравился, так почему бы не сделать девушке приятно? И ты же сам слышал, она живет прямо под нами, а это просто судьба!
- Не надо с ними играть, Алавир. Это не девушки из Ноэля, а возможные стражи, которые, между прочим, будут охранять и земли Туремо. И зачем нас только здесь поселили? Самое глупое решение, которое я только видел.
- Иди спать Дарлан, только твоих нотаций под конец дня не хватало. Я просто шутил и если ты помнишь, меня сегодня ранили, так что имею право, - засмеялся Алавир и отправился к себе. – И наслаждайся обстановкой! В Академии Ковена такого отродясь не было!
В это же время, этажом ниже, Хелена и Мелиса сидели за столом своей комнаты. Хелена пыталась поесть, а Мелиса не могла успокоиться и старалась узнать как можно больше о новых студентах. Тому, что Хелена, проведя половину дня вместе с эльфами, так ничего о них не узнала, Мелиса не верила. Ее интересовало все: о чем они говорили, что делали, что рассказывали, но больше всего ее интересовал Алавир, которого она успела посчитать практически идеальным "если бы не шрам на левой щеке". Когда Мелиса начала представлять различные героические ситуации, в которых он мог так пострадать, Хелена подавилась чаем и, ссылаясь на сильную усталость, отправилась к себе.
Запад земель Туремо. Поселение Ноэль.
Возле самой границы со священным лесом находилось только несколько жилых домов. Фермеры вели свое хозяйство, не обращая внимания на все рассказы о землях на границе. В эту ночь все было так же, как и много ночей до нее. Мужчина отправил Камиту со свечным фонарем закрыть на ночь ворота, а сам пошел отдыхать. Сначала тишину нарушил звонкий лай собаки во дворе, который быстро подхватили животные ближайших домов. Сразу за ним раздался громкий крик Камиты. Мужчина выбежал на улицу в одних брэ и увидел кричащую жену возле лежащего на земле тела. В это же время ко двору подбежали четыре стража в черных плащах с большим красным фениксом на спине. Один из них оттащил кричащую женщину в сторону, а двое других с хозяином двора начали переворачивать тело. Убитым оказался юный житель приграничных земель, человек, которому на вид нельзя было дать больше шестнадцати, но у мальчика были вырваны глаза и сердце. Фермер кинулся успокаивать жену, а стражи начали осматривать убитого. Рука одного из служителей Ковена вспыхнула красным, но искры быстро погасли.
- Еще один. Это какой-то ритуал? - тихо спросил один из стражей.
- Даже если и так, то я его не знаю, - ответил другой. - Что скажешь Валиард?
- Я не знаю, - ответил в недоумении страж. - Глаза и сердце ему вырвали руками, без помощи магии, это точно. Но для чего, я даже представить не могу.
- Мы должны его забрать, - поднялся страж, зажигая в руке еще одну искру. - Валиард, скачи, оповести лорда Кастола, а мы пока привезем мальчишку.
Валиард быстро запрыгнул на лошадь и помчался галопом с неприятными новостями.
Сивалийская Академиия. Соединенное королевство Танар
- Грот! Грот! - раздался голос со второго уровня библиотеки. Молодой катар бежал по ступенькам и нес в руках старинную книгу. - Я нашел ее, нашел!
Грот, переваливаясь, подбежал катару и выхватил книгу из рук. Всего несколько страниц, сделанные из отбеленной шкуры и сшитые толстой нитью, первую из которых украшала аккуратная надпись "Седьмой правитель Империи". Книга содержала в себе краткое описание жизни здравствующего императора, восхваляла его подвиги и выражала гордость народа за своего владыку. Все это катар уже читал. "И то есть Великая Империя Эдиар! Пред ней склоняется мир". Такими словами начинались и заканчивались все упоминания об империи. Но упоминаний было мало, более чем за двести лет катарам удалось найти лишь десять описаний, которые не давали никакой информации, кроме величия Империи и ее Владыки. Все отобранные книги были перечитаны множество раз, а упоминания заучены, и катар начал сам верить написанному, пока ему не попалась "По пути белого дракона". В ней была только строчка про закат империи, но этого хватило, чтобы вновь поселить сомнения и вопросы о том, как же все-таки был уничтожен Эдиар.
Грот аккуратно положил книгу на стол и начал внимательно изучать.
- Нет... нет... это все было... было, - шептал Грот, перелистывая страницы. Внезапно он остановился и стал вчитываться в каждое слово, водя пухлым пальцем по строчкам. Видимо летописец решил особенно угодить императору, и описал не только его величие, но и вспомнил про правящую семью. Из нескольких строчек катар узнал, что у императора было трое детей, старший из которых готовился перенять власть, а младший ребенок только родился. Отдельно восхвалялся средний сын императора, которому присягнули на верность сто двадцать стражей. "Единые и лучшие сыны Великой Империи Эдиар, сто двадцать стражей незнающие страха и истинно преданные Владыке. И первым среди них стал сын Императора, и Император сказал, что будет так навеки".
- Есть что-нибудь? - спросил сидевший рядом катар.
- Не знаю, Кипо. Про падение Империи, кристаллы или теней ничего не написано, но сказано... вот здесь... что у императора были дети и главный отряд. Если империя воевала, то это должно быть в книгах корон, но в них нет ни слова о войнах.
- Простые солдаты, которых за что-то прославили?
- Возможно... возможно, - ответил Грот и снова взялся за чтение. – Но руководил ими сам сын императора.
Очередной день ректора начался неудачно. От Ковена пришло письмо, что глава Академии должен усилить подготовку студентов в боевой магии, а к лету приедут сами лорды выбирать стражей, при этом количество студентов, которые готовы пройти дальнейшую подготовку, должно быть намного больше, ничего хорошего такая активность Ковена не сулила. Ночью у ректора было две встречи. Первая состоялась со старинным другом, который готов был обеспечить незаметную охрану прибывшим эльфам - и это единственное, что радовало. Ко второй встрече он готовился особенно тщательно, выбирая место и время, незаметно покидая стены замка. Разведка главы Академии была небольшой, но все необходимые сведения он получал своевременно. И теперь, встречаясь в таверне на самой границе Сивалийского герцогства с одним из магов, ректор смог узнать, что несколько семей троллей вышли из своих владений и должны прибыть в герцогство уже через четыре дня. Они были похожи на торговцев, несли с собой обычные баулы с товаром, но с ними шел воин клана Паниши.
Ректор задумался. Уклад жизни троллей отличался от всех: они жили в горах, после долгих споров и множества убийств убрали со своей территории академию Ковена, жили кланами и постоянно строили мосты. Также сильно, как свои горы, тролли любили только деньги и человеческих женщин, поэтому их приход в Сивалийское герцогство обещал не только множество интересного товара, но и большое количество жалоб от людей.
- Они точно идут на территорию герцогства или могут следовать в Танар?
- Нет, они направляются прямо к вам, мессир, - ответил человек, допивая горячее вино.
- Ты знаешь, зачем с ними воин?
- Точно - нет, но они остановились на постой в одном дворе и говорили о Гериолтаноме.
- Только этого мне не хватало, - задумался ректор.
- Вы знаете, что это значит?
- Увы, да. Фамильяр студентки разбил Розу.
- Ай молодец, - засмеялся собеседник, вытирая рукавом длинную бороду. - Не знаю как сейчас, но раньше каждый из студентов считал своим долгом попробовать ее разбить, даже у меня не получилось, а фамильяр сумел. Ай молодец, молодец!
- Хватит смеяться, Лейт, - прервал его ректор, сдерживая улыбку. - С троллями уже ничего сделать нельзя, будем готовиться к их визиту. Что на западе?
- Что-то странное, мессир, - улыбка быстро исчезла с лица Лейта. - Было похоже на восстание, но против Ковена или короны Туремо непонятно. Ковен скрывает все даже от эльфов, фермеров купили, чтобы они ничего не сказали, да они и не думали бежать к королю - Ковен Ноэлю ближе. Стражи продолжают работать, они никогда головы не теряют.
- Есть что-то необычное?
- Был один труп, который везли в плащах стражей, потом его сожгли, но это было давно. Больше ничего.
- А что корона?
- Неизвестно, но король приблизил к себе нескольких эльфов. Думаю, это личная охрана. Наследника не видно, не уверен, но слышал, что от восстания его охраняет сам Ковен, говорят, его отец слишком сильно переживает за сына, всех поднял для того, чтобы его защитить.
- Хорошо, Лейт, спасибо тебе, мой друг.
- Не стоит, мессир, мне нужно куда-нибудь отправиться?
- Пока нет, отдохни пару дней, но не выезжай за пределы Танара, ты мне можешь скоро понадобиться.
Ректор вложил в руку Лейта небольшой мешочек с монетами, закутался в плащ и отправился обратно в замок. Дорога занимала три часа, но даже этих трех часов ему казалось мало, чтобы спокойно обдумать все, что произошло за последнее время. Многое не сходилось, и не было понятно, чего следует ожидать. Скоро должна наступить зима и в академию будет трудно добраться, а вместе с этим новости будут доходить слишком поздно, что ректора совершенно не устраивало. То, что в стенах академии находится наследник - сомнения не было. И Эдуард про себя отметил, что Ковен, все же сработал грамотно и даже его собственные люди не узнали, куда перевозят эльфа.
А утром начался новый рабочий день, прибавив забот. На столе Эдуард нашел записку от мадам Дарей, которая возмущалась поведением адептов воды. Оказалось, студенты новички тоже решили провести эксперимент и утопили одну из статуй, как вернуть все на место они не знали и золотой воин, сильно возмущаясь, находился в воде с полуночи и до прихода магистров. Следующим пунктом говорилось, что призраки в подвале жаловались на головные боли, но что именно произошло, они вспомнить не могут. Господин Грот объяснил, что он был вынужден протереть книгу раствором. Адепты земли устроили драку прямо в большом зале, не было слышно только студентов четвертой стихии, но и они обязательно, что-то сделают, в этом ректор не сомневался.
- Хелена... мяяя... Хелена... ты проснулась? - шептал в темноте угла кот.
- Я не хочу тебя видеть, - ответила Хелена, глядя в потолок. - Пошел вон!
- Хелена, мне нужно тебе кое-что рассказать, я не успел в библиотеке, но это очень важно, - не унимался кот, взволнованно расхаживая по кругу. Он ждал какого-то ответа, но его не последовало. - Один из этих эльфов наследник, я так и не узнал кто, но будь осторожна.
Хелена резко вскочила с кровати и подбежала к фамильяру.
- Откуда ты знаешь? Кто из них?
- Я подслушал разговор ректора, оказывается на их землях какое-то восстание и наследника перевезли сюда, но об этом никто не должен знать. И я не знаю, кто точно, но мне кажется, что это Алавир.
- Нужно срочно сказать Мелисе.
Девушка уже направилась к выходу из комнаты, но проход ей преградил большой кот. Его шерсть стояла дыбом, на лапах выступили когти, а ухо кровоточило.
- Ты никуда не пойдешь! Я тебе сказал, об этом никто не должен знать!
Хелена первый раз видела кота в таком состоянии. От Филиппа можно было ожидать всего, но он всегда оставался домашним любимцем, который часто плохо себя ведет. Каким кот был раньше, девушка не знала, он сам нашел ее еще маленькой, когда Хелена жила в приюте. Она выносила ему суп, оставшийся от обедов, а он приходил вечером ее греть. Их знакомство переросло в крепкую дружбу, а потом Филипп перебрался вместе с девушкой в Академию.
- Филя, что с тобой?
- Неважно. Ты меня поняла?
- Филипп, ты не понимаешь, Мелиса хотела сегодня встретиться с Алавиром.
- Это ее проблемы, скажи ей, что он плохой эльф или придумай что-нибудь, но сама делай вид, что ничего не знаешь. И я не уверен точно, что это Алавир. Хорошо?
- Да, я что-нибудь придумаю, - сказала Хелена и направилась в комнату подруги. Комната оказалась пуста. По разбросанной на кровати и стульях одежде было видно, что Мелиса тщательно собиралась.
- Уже ушлау, да? - мурлыкая, терся о ногу кот, словно ничего не случилось.
- И что теперь делать?
- А ничегоу, да не переживай ты, не убьет же она его, погуляют, поцелуются и разойдутся. Вы девушки все такие, все мысли о вещах и принцах, а о том, что работать надо ты и забыла. Скажи спасибо, что сейчас выходные и тебе учиться не приходится, может и катар тебя отпустит.
Первая столица Сидар. Королевство Туремо.
Королевская семья считалась среди эльфов священной. Приказы короля исполнялись беспрекословно, но Ковен сумел прочно закрепиться на этих землях. Еще отец нынешнего короля заключил с Ковеном союз, в котором стражи обязались защищать границы и корону, а Туремо давал им возможность набирать среди эльфов магов. Стражи ценились всегда, сильные и смелые воины, которые способны сами принимать решение в любой ситуации, они до последнего были верны своему слову и делу. Эльфы приняли Ковен с радостью, не прошло и сотни лет, как стражи стали охранять самого короля, а Ковен принимать решения.
В небольшой комнате замка всегда обсуждались важные вопросы, она была самым защищенным помещением, но и самым незаметным. На стене висела карта, а напротив нее стояли двое мужчин и вели долгий диалог.
- Ваше Величество, мы не уверены, что что-то можно сделать.
- Ноэль восстал против нас или Ковена?
- Это неизвестно, есть вероятность, что они просто хотят отделиться. В Ноэле живут и люди, поэтому такое возможно, но даже стражи не знают, что происходит на самом деле.
- Ковен взял на себя слишком много власти, это пора прекратить, Себиан.
- Да, Ваше Величество, но ваш народ может быть против.
- Мой народ будет считать так, как считает знать. А знать мы уговорим. Но у Ковена и там есть влияния, я в очень затруднительном положении, Себиан. Для чего отец заключил этот союз?
- Он заботился о благе королевства.
- Он заботился о своем благе, старый дурак! С приходом Ковена мы перестали решать многие проблемы, и значительно пополнили казну, но мы утратили полную власть, Себиан, а это самое страшное – утратить власть.
Король сел за стол и опустил голову. В этот момент он выглядел очень уставшим и загнанным в угол.
- Готов ли ты умереть ради короны, Себиан? Нет, стой, не отвечай. Скажи, готов ли ты совершить нечто ужасное, чтобы спасти Туремо от Ковена?
- Да Ваше Величество.
- Тогда слушай и обязательно исправь меня, если я буду неправ в чем-то, твое слово может оградить меня от самой большой ошибки.
Себиан молчал, ему не в первый раз приходилось выполнять грязную работу и свою верность не Туремо, а именно королю он доказал. Но сейчас было видно, что король сам хочет ошибиться и с радостью примет все, что скажет его верный подданный.
- Мы можем пожертвовать Ноэлем и полностью отдать его Ковену, мы потеряем немного, но сможем вернуть Туремо короне. Мой народ рад, что его защищает Ковен, но верен он и предан только моей семье, поэтому готов отказаться от первого, чтобы не потерять второе. Я бы разошелся с миром и сохранил то, что есть. Вот только проблема в том, что они не разойдутся. Слишком большое влияние у них здесь, слишком много сил собрано на этих землях и, что самое главное, средств. Без боя они не уйдут, а вступить в бой нам не с чем – все наши войны – это и есть Ковен.