Сам Альфаран был только рад тому, что от него в конце концов отстали – ведь Кларахот, отбывая в Орден, дал «любимому племянничку» несколько заданий, которые, кровь из носу, надо было сделать. Заданий как чисто физических, так и магических. И если со вторым у Альфарана проблем не было (ну почти…), то с первым… у него, как ни странно, тоже проблем не было. Просто он работать не любил. Какому парню в таком возрасте хочется в разгар дня ремонтировать прохудившуюся крышу сарая? Или выдергивать сорную траву, растущую на заднем дворе? Ну и воды, как водится, в подвал натаскать, на будущее….
Магическую часть он закончил уже через полтора часа – запитать пару артефактов да вырезать, очистить и слегка укрепить шакалий череп, всего-то.
С крышей пришлось повозиться, ибо у легкомысленно оставленного на земле молотка сгнила ручка, и во время долбежки она сломалась, и железная его часть полетела вниз. Причем то, что она сломалась, дало толчок еще более грустному событию – попытавшись ее поймать, Альфаран совсем забыл о том, что веревкой он не привязывался. А потому повторил судьбу молотка.
Однако тут обошлось без тяжелых увечий – ученик мага легко сгруппировался в воздухе и упал на расслабленные ноги. И будь земля под ним чистой, все было бы нормально: последовал бы только перекат через себя. Но, увы, на земле валялся пресловутый молоток – падающий Альфаран попал пяткой прямо на него.
Это было совсем нетравматично, даже синяка не осталось. Но вот боль… даже привыкший к ней «племянник» целых пять секунд ругался, прыгая на одной ноге. Как в ответ – из-за соседского забора раздалось восхищенное присвистывание.
Молоток, наконец, упокоился на ручку, и Альфаран снова залез на крышу.
Сарай был построенным недавно, почти с нуля, и потому чинить надо было только очень небольшой участок крыши. Его «племянник» испортил сам, решил в одиночку провести небольшой ритуал – сделать из почки шакала зловонную бомбу. Однако сыграло роль то, что знал он только теорию и с Кларахотом не посоветовался. Потом немного перемудрил с запиткой и зельями…
Как итог – вместо зловонной бомбы получилась едкая кислотная каша, которая очень быстро испарялась. Прямо в деревянную крышу испарялась, надо сказать. Кларахот потом за голову хватался, восклицая: «О, боги, ну как, как он смог сделать это!» После чего сказал, что доски надо заменить полностью, ибо их не разъело. Они сгнили. А рецептик Альфаран на всякий случай решил запомнить.
После того как крыша наконец обрела целостность и крепость, а из ладоней были вытащены три занозы и одна щепка, Альфаран быстро натаскал воды, сжег сорную траву (даже не срывая ее) и решил сходить в пустыню. Для того чтобы набрать там ягод Жер. Чрезвычайно колючее растение, а его плоды в малых дозах – сильнейшее рвотное. В больших – яд. Альфаран собирался приготовить и первое, и второе. Кларахот будет благодарен: он не заметил, что все запасы рвотного уже давно кончились.
Домой ученик мага вернулся только к вечеру, довольный и с полной корзиной ягод. После чего он снова пошел в кабак. А что такого? Кларахот сам сказал – будешь портить девчонок, прибью. Насчет остального запретов не было.
Смирный и тихий конь – это в какой-то мере истинное сокровище. На нем очень хорошо думается.
Кларахот любил поворочать мозгами, сидя в седле. От монотонного покачивания они работали как-то… иначе. Глубже.
Всю свою жизнь в Ордене Кларахот выполнял поручения лидера, совершенно не задумываясь о будущем. Во-первых, потому, что Артан держал Орден на плаву и в приличном состоянии. Во-вторых, потому, что думать было просто не о чем.
Однако теперь перед ним появилась большая такая проблема, идущая вразрез с его устоями. С устоями верного пса.
– Да что такого в нем? Не для того его разве растили? – коварно шептала одна часть души.
Однако откуда-то из области желудка в мозг ввинчивалась другая точка зрения:
– Что значит «растили»? Он рос для служения Йарре! А не Храамтакону!
– Однако приказ есть приказ! И его надо выполнять!
– Хех! Что значит «приказ»?! – Кларахот вздохнул. – А если тебе прикажут землю есть? Или что похуже? Тоже выполнишь слепо и бесповоротно?
Старый маг опять вздохнул и ответил сам себе:
– Буду. Если это поможет Ордену.
– Вот! – ликование. – Ты сам сказал – Ордену. А какое отношение к нему имеет Храамтакон? Никакого.
В ответ на это появилась другая мысль:
– Но это поможет Ордену! Он станет сильнее, могущественнее, влиятельнее, чем при Йарре!
– И грязнее. Поганее. Зачем тогда тебе твои идеалы, если они перестанут себя оправдывать? И зачем тогда вообще жить?
– Нельзя нарушать слова Лидера!
– И нельзя предавать своих.
Конь заржал и слегка подался назад – увидел гремучую змею. Тело Кларахота слегка качнулось, голоса прервались, слились в водоворот звуков и… он проснулся.
– Тпру-у! – Старик натянул поводья и тряхнул головой.
Солнце закрылось небольшим облачком и словно задорно подмигнуло ему. Старик рассмеялся, как мальчишка, и пустил коня галопом. Решение принято.
Бывает, что верные псы рычат на хозяев.
На этот раз в кабаке праздновали именины кабатчика, и потому выпивка и еда были бесплатными. Пить не хотелось, а вот поесть… Надо упомянуть, что при всех своих плюсах готовить Альфаран не умел совершенно. Даже самые легкие блюда. Попытается намазать медом кусок хлеба – либо хлеб сломает, либо мед уронит, либо так перепачкает руки, что не до еды будет. Робкие же попытки сварить что-нибудь типа похлебки приводили только к тому, что еще один котелок был безвозвратно испорчен.
Из-за этой своей особенности Альфаран не ел с того времени, как уехал Кларахот. Старик-некромаг, как ни странно, очень любил готовить – наверное, воспринимал это как приготовление зелья. Только с более позитивным эффектом.
– Что принести?
– Чего-нибудь пожрать. Мяса жареного много. Хлеба побольше. И сока яблочного кувшин, – ответил Альфаран пожилому разносчику.
– А выпить?
– Да не, не надо.
– Ну и правильно. А то вы, молодежь, только в рост – и сразу за бутылку, а вот…
– Мне интересно, честно, – соврал Альфаран. – Однако я голоден.
– А, ну да, ну да….
Пока разносчика не было, ученик лекаря во все глаза наблюдал за именинами кабатчика. Тот, совершенно пьяный, грязно приставал к собственной жене, находившейся в таком же состоянии. Та застенчиво хихикала и отговаривалась тем, что она, дескать, замужем, но сопротивлялась не столь упорно, как следовало бы.
Где-то в уголке некто, с помощью деревянной кружки и кулака, объяснял кому-то, что: «Еще раз назовешь мою Райлу грязной шлюхой, в жопу эту кружку затолкаю!»
У стойки играл на лютне парень 15 лет – его Альфаран не знал.
Под разухабистый мотивчик уже начинали танцевать пары. Первый парень на деревне захотел произвести впечатление на свою пассию и попытался было спеть. То, что в него полетел сапог, он счел недостаточной причиной для своего ухода от стойки. Спустя три строчки в него полетела табуретка.
Когда принесли еду – баранью ногу в собственном соку, каравай хлеба и кувшин сока, – Альфаран углубился в процесс поглощения. А в кабаке уже вовсю кипели страсти…
Началось все вполне невинно – бывший солдат Хаф попросил разрешения спеть песню. Армейскую. Ему разрешили.
Мотив сменился с бесшабашного на точный и крепкий.
Песня Альфарану понравилась, и он одобрительно помахал Хафу рукой. И тут… уязвленный парень, в которого швырнули табуреткой, улучил время, когда в большой зале было очень тихо.
– Слушай, Хаф, а правда, что у вас на галерах женщин нет? – ехидно сказал он.
– Есть такое дело! Трудновато же бывает, надо сказать… – бывший солдат не понял, куда ведет его оппонент.
– Хех! Тогда я не понимаю, чего ты так своей службой гордишься? Ведь и последнему дураку понятно, что когда не было баб, – повисла мертвая тишина, – вы там друг дружку…
На слове «вы там» Хаф настолько сильно сжал гриф лютни, что он треснул. И запустил сломанный инструмент прямо в голову столь остроумного оппонента. После чего прыгнул на него сам.
– Уши вырву, падла!
Хаф поступил очень опрометчиво, ибо за спиной у Гарата было четверо его лучших друзей, которые не собирались молча стоять и смотреть.
Хотя шансы у бывшего солдата были, но призрачные, ибо какую-никакую подготовку он проходил и вполне мог расшвырять пятерых обалдуев. Если бы они были на открытом пространстве и с голыми руками.
А так – Хаф всего лишь успел основательно пройтись кулаками по лицу Гарата, выбив ему пару (как оказалось позже – далеко не одну) зубов и в лепешку расквасив нос. А дальше смяли уже его, после чего начали бить всей толпой.
К счастью, всего лишь голыми руками – если б было иначе, то в дальнейшем события развивались бы совсем по-другому…
Альфаран подскочил, кинул в кучу-малу друг за другом: табуретку, тяжелый огрызок кости и полупустой кувшин. Затем он ринулся в гущу драки и отбил Хафа от яростной деревенщины. Он получил удар кулаком в зубы, который расшатал клык. Домой он вернулся рано…
Входя, он увидел сидящего на кресле Кларахота. Хмурого, как туча.
– Погоди, погоди! Я не ослышался? Что значит «покинуть Орден»?! – Альфаран ходил по комнате, как разъяренный зверь. Будь у него такая часть тела, как хвост, он бы бешено вращался.
– То и значит. – Кларахот смотрел в одну точку. – Просто. Собирай вещи и уходи. Далеко, Ордену ты больше не нужен. Я как-то обещал тебе, что освобожу тебя – ты свободен.
Альфаран остановился и до боли в деснах сжал зубы.
– Что значит «просто»? Нет, Кларахот, я не знаю, что ты хотел этим сказать, и не понимаю, зачем мне уходить из Ордена, но сказать могу одно: завтра же я еду туда. И сам все разузнаю.
– Нет!! – рявкнул было старик, сорвав горло. – Нет. В Орден ты не пойдешь. Я сам все объясню.
Альфаран продолжал выжидательно смотреть на старика.
«Жертвоприношение – это один из самых сложнейших обрядов. Конечно, не простое сжигание на алтаре растений и не закалывание жертвенного козленка или ягненка. Речь идет о жертвоприношении человеческом.
Конечно, со стороны все выглядит легко – побрызгал шаман алтарь какой-то водичкой, помолился богам да воткнул в брюхо жертве нож (насчет брюха, это, кстати, очень спорный вопрос).
Однако не все так просто… Прежде всего, стоит сказать, что человек – это мощнейший источник маны. Довольно-таки большое количество маны скрыто в каждом человеке – что в короле, что в пьянице. Только суть в том, что маги свою ману могут использовать для плетения заклинаний, а у простых людей она высвобождается сама. В особо опасных для жизни ситуациях. Опытные люди называют эту ману скрытыми резервами организма; и правда, разве не покажется ли удивительным случай, когда толстосум-купец при встрече с грабителями так напряг свое брюхо, что об него сломался закаленный стальной кинжал?
В этом и суть жертвоприношения: смерть является мощнейшим высвободителем такой маны. У нее лишь одна цель – залечить рану, дать человеку выжить, продолжить жизнь! Этим и объясняется невообразимая живучесть магов – если простой человек не может управлять таким богатством, то маг концентрирует ману не на всем теле, а именно на поврежденном его участке.
Потому-то жертвоприношение стоит подготавливать очень долго и тщательно, ибо если неполадка будет в начале обряда, то мана просто рассеется в окружающую среду. А если уже в дальнейшем, то выкачиваемое из умирающего тела богатство может совершить две вещи: или превратиться в мощнейший взрыв, или создать неопределенную магическую аномалию – как то случайный портал или зону полного безвоздушья.
Самое главное – нож или любое другое оружие должно быть преобразовано в артефакт поглотительно-передающего свойства. После этого следует подвести ментальную нить от рукоятки (желательно от заранее вставленного туда алмаза) до более вместительного артефакта-поглотителя.
Алтарь должен представлять собой артефакт-удержатель, не дающий рассеиваться выделяющейся из канальцев ауры мане. Желательно обрызгать алтарь вытяжкой из корня верблюжьей колючки для временного усиления его свойств.
Сама жертва должна быть в полном сознании и ощущать боль, и если есть возможность каким-либо образом ее усилить, не причиняя вреда жертве, то боль должна быть усилена – для стимуляции выброса маны.
Когда все резервы поглощены и должным образом перекачаны в артефакт-поглотитель, следует добить жертву и дождаться, пока нож не поглотит заполненные остатками маны части ауры.
Желательно использовать ману как можно скорее, пока в ней еще остался отпечаток «восстанавливающих» свойств. Их можно продлить, переправив ману в высококачественный артефакт-поглотитель (драгоценный камень, желательно алмаз, чем крупнее, тем вместительнее), и, в свою очередь, использовать алмаз совместно с цепочкой (более желательно золото) для ношения на шее. Цепочка позволит мане циркулировать от артефакта по «передающему пути», опять же, до артефакта, что позволит избежать рассеивания в пространство».
Слушая рассказ Кларахота, Альфаран вспомнил именно этот его урок. Немудрено.
– Значит, жертвоприношение… – он усмехнулся. – А что с обрядами? Ведь во мне маны на роту чародеев хватит и еще останется. Даже с мощнейшими поглотителями всех попросту на куски порвет.
– А обряда не будет, – отозвался старик. – Точнее, будет, но не такой, каким ты его себе представляешь. Тебе просто воткнут нож в лоб.
– Что?!
– Оружие, костяное. Кость принадлежит самому Храамтакону. То есть тебя высосет аж до стержня, и не мне тебе говорить, что такое полная реинкарнация.
– Н-да… Кларахот, ты уже понимаешь, что я послушаюсь тебя и уйду. Но что я буду делать?
– Просто жить, – старый некромаг поймал на себе недоуменный взгляд ученика. – Да-да, ты не ослышался. Жить. Обычным человеком – найди себе занятие, копи на домик… девушку найди, женись, детишек настрогай. Хочешь магичить – пожалуйста, но помаленьку, а то еще заметят, у тебя фон особенный, таких, как ты, мало.
– М-да… Жить, – повторил парень. – Я уже и не знаю, что такое просто жить…. Но погоди, а что же Храамтакон?
Старик глухо хохотнул:
– Альфаран, ты что, не понимаешь? Ключевое звено – ты! Именно в тебе находится гигантское количество скрытого резерва, который даст ему шанс не просто пожирать чужую ману, но и восстанавливать свои собственные силы! Именно тебя нужно принести в жертву Храамтакону! Если не будет тебя, то не будет и его возрождения!
Это и послужило решающим аргументом.
На следующий день Альфаран, собрав вещи (и сделанный за ночь мощный артефакт-блокиратор, стирающий любые следы от кастования заклинаний), оседлал купленного Кларахотом коня и отбыл в пустыню, благо точная карта у него была.
А к вечеру Кларахот уже вернулся в Орден, где почти сразу же наткнулся на Артана.
И лишь заглянув в самую глубину его глаз, он понял, что тот обо всем знает.
– Ну-с. Где же твой ученик? – Лидер Ордена играл со стариком, как кошка с мышкой.
– Ты все знаешь.
– Знаю. Я догадывался. Хотя сомнения у меня были – все-таки мальчишка… раб…
Кларахот прилагал все усилия, чтобы не вцепиться Артану в горло.
– Теперь он свободен. Ты его не найдешь.
– Не найду. Я не найду. А вот Лич или Храамтакон… Кстати, Лич, – обратился Лидер к появившейся будто из ниоткуда тени, – твой старый приятель нам больше не нужен. Точнее, нужен… но, ты понимаешь, в каком качестве.