— Отчетливо я помню только три места: холл с широкой лестницей, кабинет дона Кевирта и коридор возле кабинета… Ну где огры стояли.
Эльф улыбнулся:
— Я думаю, лучше всего отправиться в коридор.
— Да пожалуйста, — улыбнулся Джейт. — Вас перенести или вы сами по порталу пройдете?
— Лучше перенести, — бросил эльф. — Но прежде нужно кое-что сделать. — Он окинул гостиную внимательным взором: — Где же он может быть? Я не верю, что у наследника престола его нет!
— Чего? — не поняла Эрика, но эльф, не обращая внимания на ее слова, уверенным шагом направился в дальний угол к высокому столику на витой ножке, на котором лежало что-то прикрытое куском черной ткани.
Бубновый король сдернул платок и удовлетворенно улыбнулся:
— Это как раз то, что нужно.
На столешнице лежал, переливаясь всеми цветами радуги, огромный, с человеческую голову, хрустальный шар — палантир. Хотелось прикоснуться к гладкой прохладной поверхности, провести по ней рукой…
Палантиры считаются лучшим средством связи. Общаться по ним могут существа, находящиеся в разных концах Гьертской империи. Расстояние не помеха. Единственное условие, чтоб у каждого из решивших поговорить было по палантиру. Конечно, все время таскать с собой большой кристалл невозможно, поэтому последние лет двадцать маги наловчились создавать небольшие шарики, диаметром несколько дюймов, подключенные к большому палантиру. Сигнал поступает на основной шар, находящийся в доме у вызываемого, и передается на маленький… Благо он передает не слова, а просто считывает мысли, которые один объект направляет другому.
Единственным недостатком этого средства связи является их дороговизна. Лишь богач может позволить себе приобрести палантир.
Эльф положил ладонь на кристалл и прикрыл глаза.
Над палантиром вспыхнула слабо заметная в солнечном свете голубоватая дымка, в которой медленно проступил чей-то облик. Человек несколько долгих секунд всматривался в лицо эльфа, затем кивнул, словно соглашаясь с чем-то, и растаял в воздухе.
Джейт ткнул Эрику локтем в бок:
— Что это было?
Девушка, не отрывая подозрительного взгляда от Ирдеса, успевшего за прошедшие несколько секунд поговорить еще с одним человеком, троллем и двумя темными эльфами, шепотом рассказала черту принцип общения по палантиру. Джейт покивал в ответ, а затем задумчиво и совершенно непонятно протянул:
— До чего техника дошла! На лыжах…
Ирдес между тем закончил все разговоры и, набросив на шар платок, повернулся к Эрике:
— Можно идти.
— А с кем вы разговаривали? — решила на всякий случай уточнить Эрика.
— Я созвал Малый Совет гильдии, — бросил эльф.
Девушка так и замерла с открытым ртом.
Согласно Кодексу чести гильдий два раза в год собирается Большой Совет гильдии воров. Он состоит из бубновых тузов всех городов. Между этими собраниями каждый вор может попросить созвать Малый Совет гильдии, в него входят главы гильдий семи самых больших поселений Гьерта. И на Большом и на Малом Советах решаются различные организационные вопросы, начиная от повышения вора из «цифры» в «картинку» и заканчивая проверкой правильности поступков главы гильдии.
Вот только есть одно маленькое «но». Если Малый Совет будет созван по просьбе вора ниже туза и его участники решат, что этого собрания не требовалось, то… виновного ждет смерть.
— Вы с ума сошли! — только и смогла выдохнуть девушка.
Эльф пожал плечами:
— Насколько я знаю, в соответствии с Кодексом чести, если бубна совершает действия, которые могут поставить под угрозу существование самой гильдии, его ждет смерть, точно так же, как и за нарушение правила «воры воруют, убийцы убивают»… Я думаю, что это именно такой случай: наследный принц вряд ли простит воровской гильдии Алронда свое похищение.
Эрика могла бы и поспорить с этим утверждением, но… Что бы это дало?
Ну а Джейт решил, что и спорить-то тут не о чем.
— Ну? Пошли?
— Пошли, — кивнул Ирдес.
Эрика, чье мнение опять не спросили, только обиженно дернула плечом. Джейт понимающе улыбнулся, щелкнул пальцами.
На несколько очень долгих мгновений мир заволокла зеленоватая пелена. А когда туман рассеялся…
Ирдес, Эрика и Джейт стояли в центре коридора перед кабинетом дона Кевирта, а чуть поодаль двое охранников, гаргулья и огр, играли в кости. Услышав, а может, и почувствовав что-то неладное, они вскинули головы. Огр схватил дубинку, до этого небрежно прислоненную к стене, а гаргулья сдернул с пояса висевший без ножен кривой баделер. Сабля с изогнутым лезвием, расширяющимся к острию, в его огромной лапе казалась игрушкой. А затем телохранители, не говоря ни слова, рванулись к нежданным гостям.
На лице Ирдеса блеснула довольная усмешка, и, бросив спутникам:
— Не вмешивайтесь! — он сделал шаг вперед.
Если у Эрики и оставались какие-то сомнения по поводу того, что Ирдес был когда-то пиковым королем, то теперь они окончательно исчезли. Каждое движение эльфа, быстрое, молниеносное, как полет стрелы, было отработано до автоматизма. Пятнадцать ударов сердца, и все было окончено. Гаргулья и огр были мертвы.
Эльф хладнокровно покосился на трупы, валявшиеся у его ног, швырнул на пол теперь уже бесполезный меч. Если после крови демонов клинок мог сломаться (шкура у них чересчур толстая), а мог и не сломаться, то после гаргульей его можно было попросту выкидывать: металл от нее мгновенно стареет и ржавеет.
— Я всегда говорил, что у охранников главное не сила, а умение. Идем?
Эрика покосилась в сторону кабинета:
— А…
Ирдес, который прекрасно понял ее опасения, только усмехнулся:
— Кабинет дона Кевирта обладает великолепной звукоизоляцией. Глава гильдии не услышал ни звука.
И эльф, решив, что все разговоры окончены, направился к бубновому тузу. Эрике и Джейту ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Дон Кевирт стоял около окна, задумчиво рассматривая сверкавшую у него в руках вещь. Солнечные лучи, проскальзывая сквозь полуспущенные шторы, причудливо играли в хрустальной глубине диадемы, застывая разноцветными искрами на алых и золотых цветах…
Услышав, как хлопнула дверь, бубновый туз вскинул голову, и диадема выпала у него из рук, потонув в густом ворсе ковра.
— Вы??? — только и выдохнул темный эльф. — Как вы сюда попали?
— Вошли, — пожал плечами Ирдес.
— Угу, — тихо, так, что это услышала только Эрика, хихикнул Джейт, — дверь была открыта!
Девушка не видела в словах черта ничего смешного, но Джейта это, похоже, не особо расстраивало. Он принадлежал к тому редкому типу говорунов, которым доставляет удовольствие сама болтовня, а вовсе не ее смысл. Поэтому Эрика подумала, что, пока Джейт несет всякую ерунду, а дон Кевирт занят разговором с Ирдесом, убивать ее не будут. По крайней мере, сразу. Так что девушка решила наконец оглядеться по сторонам, посмотреть, что же собой представляет кабинет бубнового туза. Рассмотреть его раньше у десятки не было никакой возможности.
Эрика обвела помещение взглядом и тихо ахнула: на стене, возле самой двери, висел ее меч. Страх за свою жизнь был побежден банальной обидой. Это был ее меч! Ее! Этот клинок подарили ей, а раз так… какого черта?!
Джейт, словно прочитав ее мысли, моментально стал оправдываться:
— Я здесь ни при чем! — Но его никто не слушал.
Туз бубен прищурился, не отрывая презрительного взгляда от полукровки.
— И что дальше?
— А почему это так вас волнует? — парировал Ирдес.
На лице дона Кевирта заиграли желваки:
— Забываешься, мальчишка! Я — глава гильдии, а ты слишком много на себя берешь!
Ирдес сделал маленький шаг назад.
— Я? Забываюсь? — фыркнул бубновый король. — А по-моему, забываетесь вы. — Еще один шаг назад.
— Что?!
— Я непонятно говорю? Украв, например, диадему, вы почти начали войну между Гьертом и островами, а значит, поставили под угрозу существование гильдии. — Еще один шаг. Еще чуть-чуть, и Ирдес упрется спиной в стену.
Джейт задумчиво почесал голову и, логично решив, что подобный разговор на повышенных тонах ни к чему хорошему привести не может, дернул Эрику за рукав. Девушка удивленно покосилась на него:
— Ты чего?
Черт невинно пожал плечами:
— Я чего? Я ничего… — Но это не помешало ему оттащить воровку на несколько шагов от темных эльфов.
Дон Кевирт криво улыбнулся:
— Все было совсем не так, Ирдес. Я тебе, пожалуй, расскажу… Бубновые король и десятка, которым очень понравилась диадема, похитили ее, а благородный бубновый туз, желая их вразумить, пригласил к себе в особняк… Но души этих… «карт» были столь испорчены, что они не вняли убеждениям разума… — Дон Кевирт медленно потянул меч из ножен на поясе. — Они напали на бедного главу гильдии, и он, защищаясь, был вынужден их убить!
На последнем слове дон Кевирт резко рубанул мечом. Но за мгновение до того, как сталь могла бы пронзить тело полукровки, тот успел крутануться вокруг своей оси, сорвать со стены другой меч и подставить его под удар.
Звякнула сталь.
Эрика, не отдавая себе отчета, что она делает, рванулась к сражающимся, но Джейт предусмотрительно ухватил ее за рукав.
— Пусти! — взвизгнула девушка, вырываясь.
— Ага! Щас! — фыркнул черт. — Если этот твой Ирдес…
Эрика замерла от удивления и возмутилась:
— Он не мой!
— О! — удивленно протянул Джейт. — Он еще и немой! А болтает-то как хорошо! Исцелился, наверное. Вот что любовь с людями, тьфу ты, с эльфами делает! — Девушка поперхнулась, не в силах произнести ни слова, а Джейт между тем продолжал: — Так вот. Чего я хотел сказать. Если у этого самого Ирдеса — не твоего, убедила! — крыша течет, в связи с тем, что у него было трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу, колыбелька без дна, скользкий подоконник и криворукая нянька, и он именно поэтому бросается все время в какой-то мордобой, то это же не повод брать с него пример и тоже рваться в драку! — Черт за время своего монолога еще немного оттащил воровку подальше от схватки.
Эльфы между тем кружились по комнате. Летели искры. Раздавался лязг металла.
Отбивая очередной выпад противника, Ирдес оттолкнул его. И в этот момент в левой руке главы гильдии сверкнул кинжал, полетевший затем в лицо полукровке. В последний момент бубновый король успел увернуться, и клинок вонзился в стену, срезав у него прядь волос, выбившихся из-под ленты.
Ахнув, Эрика вновь рванулась к сражающимся, и Джейту опять пришлось удерживать ее.
— Спокойно! Не вмешивайся! Они сами сумеют разобраться, какую железяку куда надо втыкать! И вообще, есть такая старинная народная мудрость: двое в драку, третий — в… гм, в другом месте!
Клинки скрестились в очередной раз, дон Кевирт надавил, и их лезвия замерли в дюйме от лица Ирдеса, коснувшегося спиной стены. Бубновый туз усмехнулся и усилил нажим, прошипев:
— Твой отец был трусом. Он умер, умоляя о пощаде. Может, последуешь его примеру?
Ирдес побледнел и, выдохнув:
— Поэтому, когда его нашли, у него в спине торчал кинжал? — резко оттолкнул меч дона Кевирта.
В какой-то миг сражающиеся оказались всего в нескольких шагах от Эрики и Джейта и вдруг замерли. Ирдес, не отрывая напряженного взгляда от бубнового туза, тихо произнес:
— Я созвал Малый Совет гильдии. Сдавайтесь, и вы сможете умереть с честью…
Бубновый туз замер, не сводя глаз с противника.
Кража диадемы, ведущая к войне между Гьертом и островами, попытки устранить Ирдеса и Эрику Льеж, похищение наследного принца, ставящее под угрозу само существование гильдии, — битва проиграна, это понятно даже младенцу. Малый Совет не оправдает ни одного действия главы воровской гильдии Алронда… И не объяснишь ведь, что последнее похищение позволяло как по нотам разыграть великолепный спектакль. Если бы те, кто нашел записку, поверили, что в пропаже герцога Паринтайского виновен Ирдес, действия бубнового туза, вернувшего принцу свободу, в один миг вознесли бы все воровские гильдии Гьерта на недосягаемую высоту. А теперь… Все кончено! Малый Совет гильдии. Решение. И, раз нарушено столько параграфов Кодекса чести, смерть. Хотя… оставался еще один шанс, небольшой, совсем крохотный, но если им воспользоваться…
Пусть все рухнет в бездну, но ведь останется жизнь!
— Вот, значит, как… — тихо протянул бубновый туз и выронил меч. Но тотчас в его руке блеснул кинжал. Глава гильдии развернулся на пятках и, схватив Эрику за запястье, рванул к себе.
Девушка замерла, почувствовав, как горло кольнула холодная сталь клинка…
По губам бубнового туза скользнула хищная усмешка, а голос сорвался на шипение:
— Совет гильдии решил созвать?! А тут еще и диадема у меня обнаружилась!!! Мы сделаем по-другому… Сейчас этот шут гороховый, что рядом со мною стоит, медленно — я сказал — медленно, а то ведь я тоже могу сделать резкое движение! — подойдет к двери и придавит рукой лилию, что вырезана справа от нее.
Джейт до последнего воспринимал все происходящее как игру: чуть забавную, чуть интересную, чуть сложную, — но игру. Не более того! И вот сейчас, когда на кон в этой «игре» поставлена чужая жизнь, черт вдруг понял, насколько все серьезно.
Осторожно проскользнув мимо Ирдеса, он послушно прикоснулся к искусно вырезанному возле двери цветку.
В тот же миг одна из деревянных панелей, закрывающих стену возле дона Кевирта, послушно сдвинулась вбок. Из открывшегося темного проема ощутимо потянуло холодом.
Бубновый туз бросил короткий взгляд в ту сторону и продолжил.
— А теперь ты, «сынок», — презрительно усмехнулся глава гильдии, — поднимешь диадему и бросишь ее мне. Тогда я отпущу девчонку. И не вздумай делать глупости, иначе…
Кинжал проколол кожу, и Эрика почувствовала, как по шее побежала тонкая струйка крови.
И в этот момент девушка окончательно поняла, что она умрет. Ее жизнь не нужна ни Ирдесу, ни дону Кевирту. Первый, скорее всего, не отдаст диадему — для него важнее отомстить главе гильдии, что же касается второго, то если он все-таки ее получит, ему будет проще чуть посильнее нажать на кинжал…
Но раз Ирдес не отдаст диадему, то… Однако бубновый король внезапно кивнул:
— Хорошо. Вам нужна диадема? Я брошу ее вам. Отпустите Эрику.
Воровка судорожно начала припоминать, когда ее в последнее время били по голове — иначе чем видениями и слуховыми галлюцинациями, слова и поступки Ирдеса она объяснить не могла. Однако бубновый король подошел к столу, поднял с пола валявшуюся корону, взвесил ее на руке… Девушка зажмурилась, ожидая, что сейчас кинжал вонзится в горло… Клинок царапнул кожу…
А потом ее вдруг резко дернули за запястье. Эрика упала и, открыв глаза, увидела, как дон Кевирт медленно опускается на пол. В его левом глазу застряло несколько серебристых звездочек. Еще пара вошла ему в горло. Вскинув голову, Эрика рассмотрела, что за руку ее держит Ирдес.
Подсыхающая рана саднила. Девушка провела по ней кончиками пальцев, удаляя потемневшие комки застывающей крови.
— Вы… вы же могли промахнуться! Попасть в меня!
Ирдес тоскливо вздохнул, помогая ей встать:
— Вы не представляете, как я на это рассчитывал!
— Тогда зачем вы меня спасали? — взорвалась Эрика, высвобождая свою руку.
— Я? Спасал вас? — скривился бубновый король. — Да у меня и в мыслях такого не было! Просто я не мог отказать себе в удовольствии собственноручно убить дона Кевирта. Кстати, он мертв?
— Мертв, мертв, — успокаивающе отозвался откуда-то сзади Джейт.
Эрика испуганно обернулась: черт сидел на корточках возле тела дона Кевирта, брезгливо удерживая пальцами что-то маленькое, невидимое. Сейчас Джейт внимательно рассматривал это «что-то», осторожно крутя перед лицом.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась девушка.
— Да думаю… Стоит ли пытаться передать это все на родину? С одной стороны — существо разумное, хотя и остроухое. Так ведь ухи в жизни не главное — вон на нашего Мальчиша-Кибальчиша посмотрите! Пакостей на душе — куча, конкурентов сверху… — черт обвел взглядом комнату, — не наблюдается… А с другой стороны, ваш мир не входит в мою юрисдикцию. Так что канцелярия может послать меня далеко и надолго. Да еще плюс местные могут начать возникать. А ну их всех! Внизу разберутся! — Джейт сделал ладонями несколько скатывающих движений, и Эрика явственно разглядела, как между его пальцами появился небольшой, ярко светящийся черный шарик, который черт тут же спрятал себе за пазуху.