— И вы думаете, что убийца, находящийся в гильдии воров, все еще жив? Он ведь мог умереть за пятьдесят лет. От старости, например…
Темный эльф наконец соизволил повернуться к Эрике, и в его голубых глазах сверкнула усмешка:
— Он — жив. Пока жив.
И направился к выходу из комнаты. Эрика же еще долго стояла, собираясь с мыслями. Ирдес говорил очень уверенно, но за полвека многое могло измениться. И пусть сейчас сроки жизни намного больше, чем даже несколько сотен лет назад, но… Даже если предположить, что тогда убийце отца Ирдеса было не больше двадцати, не будет же эльф мстить какому-то старику?!
Но долго, не старея, живут лишь эльфы. Темные эльфы, например…
Выйдя из комнаты вслед за Ирдесом, девушка огляделась вокруг.
— Что высматриваете? — тихо поинтересовался бубновый король.
Честно говоря, сейчас Ирдес ругал себя за то, что начал отвечать на глупые вопросы Эрики. В конце концов, какое ей дело до его жизни?! Как только все закончится, судьба разведет их в разные стороны — и все. Вот только плохо это будет или хорошо, эльф пока не решил.
— Да не могу понять, где Джейт! Утром обещал быть, а сейчас словно корова языком слизнула! — вздохнула девушка.
Ирдес хмыкнул и молча ткнул пальцем куда-то вверх. Эрика послушно вскинула голову и ахнула: под самым потолком, свернувшись калачиком, парил, положив руки под голову Джейт! Сон его был беспокойным: черт часто дергал ногой, переворачивался с боку на бок, но при этом каким-то образом умудрялся не упасть на пол.
— М-да, — задумчиво протянула воровка, — и как его оттуда снять?
— Всего-то? — усмехнулся Ирдес, взвешивая на ладони кинжал. Эльф размахнулся….
Эрика, забыв о всяких предосторожностях, повисла на его руке.
— Вы с ума сошли! Вы же его убьете!
Эльф вырвался и, бросив клинок в ножны, прошипел:
— Вы знаете, как разбудить его по-другому? Действуйте! Только не забудьте кричать погромче — еще не все обитатели замка услышали вас и сбежались сюда!
Неизвестно, что же разбудило Джейта — крики Эрики или злобный голос Ирдеса, — но факт остается фактом: черт открыл глаза.
— О! Вы уже проснулись? — Он улыбнулся и, оттолкнувшись от потолка, приземлился на пол.
Ирдес смерил Джейта долгим взглядом, состроил скептическую гримасу и, ничего не сказав, направился к комнате герцога Паринтайского. Джейт и Эрика поспешили за ним.
Эльф тихо постучался в апартаменты наследного принца. Молчание было ответом…
Ирдес хмыкнул и постучал сильнее. Опять тишина…
В этот момент послышались шаги и в конце коридора показались лесные эльф и эльфийка в богатой одежде. В их черных, с зеленоватым отливом, волосах сверкали, подобно каплям росы, крупные бриллианты, на голове у девушки был венок из алых лилий. Только лесные эльфы способны договариваться с растениями так, что те остаются свежими, даже если срезаны несколько дней, а то и месяцев назад.
Лесной эльф окатил Ирдеса взглядом, полным презрения (что бы они там ни рассказывали насчет единства расы, но темные по-прежнему ненавидят светлых, лесные — горных, речные — морских), подал руку своей даме, и они проследовали дальше.
Бубновый король не отрывал от них взора, пока парочка не скрылась за углом, потом пробормотал какое-то ругательство и толкнул дверь. Эрика хотела было возмутиться — в конце концов, это комната наследника престола! — но тут дверь отворилась…
Девушка так и замерла с открытым ртом. Если принц там, так почему он не отвечает? А если нет — почему не заперта дверь?
Эльф, не обращая внимания на застывшую в ступоре Эрику, проскользнул в комнату. Джейт, не особо раздумывая, последовал за ним. Тут уже и воровке ничего не оставалось, как зайти в апартаменты принца.
Гостиная была пуста.
— Проверьте спальню! — коротко приказал Ирдес.
— А может, не стоит? — осторожно поинтересовалась девушка, чувствуя уколы страха.
Джейт бросил:
— Трусиха ты, Эрика! — И просунул голову в спальню принца прямо сквозь стену.
Некоторое время он стоял в такой позе, затем наконец выпрямился и жизнерадостно сообщил:
— Его там нет! Ни живого, ни мертвого!
— Чуде-е-есно, — мрачно протянул Ирдес. И без того отвратительное настроение у него медленно, но верно ухудшалось.
Окинув взглядом комнату, он захлопнул дверь.
А за дверью, как оказалось, лежала, не отрывая от эльфа умоляющего взгляда, молодая служанка. Та самая, что вчера накрывала на стол. Рядом с нею валялся сложенный вчетверо листок бумаги…
Присев на корточки подле девушки, эльф подобрал послание, а другой рукой вытащил кляп у нее изо рта.
— Я ни при чем! — тихо выдохнула Алинта. — Честное слово, ни при чем! Честное слово, я ничего не зна-м-м-м… — Эльф заткнул кляп обратно. — М-м-м? М-м-м-м-м!!!
Поднявшись, эльф пробежал глазами письмо…
По мере чтения он становился все мрачнее и мрачнее… А потом, не говоря ни слова, передал листок Эрике.
Девушка, не понимая, что же все-таки происходит, осторожно приняла послание из рук эльфа и всмотрелась в изящный, со множеством завитков, почерк.
«Доброе утро, Ирдес.
Мы рады знать, что в настоящее время ничто не сковывает твоей свободы. К нашему глубочайшему сожалению, сказать то же самое о Его Высочестве Констарене Лазандер'эт Дораниеле невозможно.
Как ты, наверное, понимаешь, несвобода Его Высочества находится в прямой зависимости от твоей свободы. В связи с чем мы бы хотели видеть тебя в нашем особняке.
Глава гильдии воров —
Алоиз'еаст эл Таареллинан р'а
up'Адалиаресиим эап Кевирт.
P.S. Присутствие Эрики Льеж является необходимым залогом свободы Его Высочества».
Джейт, читавший письмо через плечо Эрики, задумчиво присвистнул. Ирдес нервно провел ладонью по волосам и, опустившись в кресло, в котором вчера сидел принц, тихо бросил, ни к кому особенно не обращаясь:
— Эту девушку надо отсюда убрать. Одно дело, если кто-нибудь, зайдя сюда, обнаружит нас. И совсем другое, если тут будет еще и она.
Джейт обиженно хлюпнул носом:
— Ну вот так всегда! Чуть что, сразу я крайний! Приказывают все, приказывают! Эксплуатируют бедного меня, как только можно!
И он, подхватив Алинту на руки, растаял в воздухе, не обращая внимания на ее протестующее мычание.
Ирдес, точно знавший, что он никому ничего не приказывал, проводил его удивленным взглядом.
Черт вернулся уже через мгновение и бодро сообщил:
— Капитан, докладаю, девушка доставлена в ту комнату, где вы ночевали, и оставлена там! — Удивленного взгляда эльфа черт не заметил, а потому решил заняться более насущными проблемами. — Эрика, совсем забыл. Одолжи мне это письмецо на пару секунд. Ага, спасибо.
Джейт медленно провел кончиками пальцев по мелованной бумаге, а потом радостно выдохнул:
— Ну на-а-а-а-адо же… Какая прелесть!
Эрика, до сих пор «переваривающая» странное послание, бросила на него удивленный взгляд:
— В чем дело?
— Письмо двухслойное, и текст, появившийся на нем, зависит от того, кто первым возьмет его в руки. Вот, например, что было бы, если бы эту бумажку заметила ты.
Черт протянул Эрике тот же самый лист, но теперь на нем оказался совсем другой текст.
«Добрый день, уважаемые господа!
В настоящее время Его Высочество Констарен Лазандер'эт Дораниел находится в плену. Если вы хотите увидеть наследника престола Гьертскои империи в добром здравии, прошу выплатить мне тысячу злотых. Подробности обмена будут указаны позднее.
С уважением,
Ирдес'инаил эл'Алоизеллинан р'а ир'Адалиаресиим эап Кевирт».
Эрика, беспомощно сглотнув комок, застрявший в горле, передала письмо бубновому королю. Тот пробежал его взглядом и задумчиво протянул что-то вроде:
— Дон Кевирт в своем репертуаре… — А затем перевел мрачный взор на девушку: — У вас есть идеи, как мы будем выбираться из замка и в какой город направимся?
Эрика ожидала совсем иного вопроса.
— В смысле? Мы не пойдем в гильдию?!
Девушка прекрасно понимала, что в этой странной игре, длившейся уже больше недели, она проиграла. Бежать — бессмысленно. Если дон Кевирт смог обнаружить ее в королевском дворце, то он найдет ее даже в Великой степи. Да и… принц сейчас в заложниках… Конечно, на это можно просто закрыть глаза, но тролль уже дважды не выдал ее городской страже.
А вот бубновый король считал наоборот.
— Я похож на самоубийцу? — Он приподнял бровь.
— Но… как же принц?! — выдохнула потрясенная Эрика.
Эльф пожал плечами:
— А что принц? Какое мне до него дело? Я к нему в охранники не нанимался!.. Да и вообще, по мне, пусть так хоть всех троллей вырежут — лично мне от этого ни тепло ни холодно!
В первый момент девушке показалось, что эльф шутит, но потом, заглянув в его ледяные глаза, она поняла, он говорит совершенно серьезно.
— Я думала, — вздохнула она, — вы не боитесь смерти.
— Я не боюсь смерти, — хмыкнул бубновый король, — я просто не хочу умирать зря.
Внезапно откуда-то сзади раздалось беззаботное чавканье…
Эрика нервно оглянулась: Джейт, усевшись прямо на пол, грыз спелое яблоко. Увидев, что девушка удивленно уставилась на него, черт выхватил прямо из воздуха еще одно.
— Хочешь?
— Иллюзия? — кротко поинтересовалась Эрика, догадавшись, что в этом дурдоме она — единственное разумное существо.
— Зачем иллюзия? — хмыкнул он. — Настоящее яблоко! Я ведь уже в этом замке все разведал.
Воровка несмело протянула руку.
— Бери, бери, — приободрил ее Джейт. — Спелое! И заметь, этому ушастому, кстати, не предлагаю, потому как он — редиска!
Девушка поперхнулась уже надкушенным яблоком. Эльф же просто прикоснулся кончиками пальцев к эфесу меча, вкрадчиво поинтересовавшись:
— Почему «редиска»?
— Отсталый мир! — вздохнул черт. — По фене совершенно не ботают!
Меч на пару дюймов показался из ножен:
— Что такое «феня»?
— Забудем, — отмахнулся Джейт. — Все равно объяснять долго и нудно!
Эрика тоскливо вздохнула: мир медленно, но верно катился к духам Хроджаара, при этом Джейт сидел на полу и жевал яблоко, а Ирдес не собирался ничего делать.
— Джейт, ты можешь изменить свой облик? — наконец решилась девушка.
— В смысле? — удивленно уставился на нее черт.
— Ну например, стать похожим на Ирдеса…
— Легко, — хмыкнул Джейт, проводя ладонью по лицу.
И едва он убрал руку… рыжие кудри, вытянувшись до плеч, потемнели, светлая кожа стала смуглой, загорелой, а зеленые насмешливые глаза приобрели колючую синеву. На полу сидел, подогнув под себя ноги, еще один Ирдес…
— Ну как? — бодро поинтересовался он голосом Джейта. Потом, прежде чем Эрика успела хоть что-то сказать, он прокашлялся и уже голосом Ирдеса повторил: — Ну как?
Девушка не могла оторвать от него потрясенного взгляда.
— С ума сойти! — с трудом выдавила она.
Конечно, черт сказал, что он сможет измениться, но до конца Эрика ему не верила.
«Ирдес» улыбнулся и погладил себя по голове:
— А то ж! Я ж хороший!
Воровка наконец взяла себя в руки.
— Ладно, хороший, — оборвала она его. — Сейчас мы сделаем так. Выбираемся в город. Идем в особняк дона Кевирта. Там ты «искренне» раскаиваешься в том, что помогал мне, оставляешь меня, и можешь идти на все четыре стороны…
Потрясенный черт вскочил на ноги:
— Ты рехнулась?
Эрика вздохнула:
— Возможно… Вот только Ирдес не пойдет, а я должна…
— Я тебя не брошу! — выпалил Джейт.
Девушка опустила глаза. Стоит ли отговаривать его, если понимаешь, что идти одной — страшно.
— Вы, наверное, действительно с ума сошли, — раздался за ее спиной хлесткий, как удар кнута, голос Ирдеса. — Рисковать своей жизнью… Да что там, отдать свою жизнь в обмен на свободу того, кого вы видели два раза в жизни!
Эрика резко повернулась к нему:
— Он меня спас! А вы! Как вы можете видеть во всех лишь плохое?! Ведь иногда поступки совершаются не потому, что это выгодно, а просто так! По зову сердца!!!
— Вы ищете что-то положительное в чужих действиях лишь потому, что жизнь никогда не била вас мордой о стол, — процедил эльф, окинув ее презрительным взглядом.
И вот тут Эрика уже не сдержалась…
— Не била?! — взвилась она. — По-вашему, когда тебе шестнадцать лет и буквально за два дня твоя мать сгорает в лихорадке от неизвестной болезни — это не удар?! Когда ты мечешься по улицам города в поисках лекаря, а никто не хочет тебе помочь?! Когда после смерти матери обнаруживается, что у тебя ни сребреника в кармане, зато есть куча долгов?! Когда тебя не принимают ни на одну работу и у тебя есть лишь два пути: либо идти торговать своим телом, либо умереть?! Когда ты идешь воровать, хотя не умеешь этого?! Когда тебя в первый же раз, как ты забрался в дом купца, ловят за руку, и ты лишь каким-то чудом не попадаешь в рудники?! Это не удар?! — Девушка запнулась, чувствуя, что еще чуть-чуть и у нее начнется истерика. Опустив взгляд, сглотнула комок, застрявший в горле. Вскинула глаза на Ирдеса… и заметила промелькнувшую в его взоре тень понимания…
— Простите… — очень тихо сказал темный эльф. — Я был неправ.
Эрика не верила своим ушам. Он извинился? Да скорее оркские таборы начнут вести оседлый образ жизни, чем бубновый король (особенно этот) попросит прощения!
Ирдес сам не смог бы объяснить, что заставило его извиниться. Несколько раз он уже переживал подобные вспышки, когда простое слово, крохотная песчинка ломает все. Слезы и обвинения, крики и плач — многое видел и слышал эльф… Но единственная реакция Ирдеса, которая обычно следовала за этим, — скептический взгляд да кривая усмешка — действовали не хуже холодного душа.
А сейчас вдруг…
Эльф рывком встал на ноги:
— Я пойду с вами. Так что вашему другу лучше принять свой облик.
Обращаться напрямую к черту он почему-то избегал.
— Да пожалуйста, — пожал плечами Джейт, возвращаясь к более привычному внешнему виду.
— Ну что ж… — Темный эльф провел рукою по волосам. — Пора выбираться отсюда.
Эрика тоскливо вздохнула:
— Эх, портал бы сюда…
— А может, вам еще и карету, запряженную шестеркой единорогов?.. — скептически фыркнул эльф, а потом вдруг улыбнулся: — Кстати, а они вас повезут?
— Боюсь, — взорвалась воровка, — они не повезут вас!
— Так… — эльф пожал плечами, — я не очень-то этого и хочу.
Эрика уже была готова плюнуть на всякие приличия и предосторожности и придушить эльфа голыми руками, но тут в разговор вмешался Джейт.
— А какой телепорт вам нужен, — поинтересовался он, щелкая пальцами, — такой? — Рядом с ним клубилось зеленоватое облако портала…
Эрика замерла, не в силах оторвать потрясенного взгляда от Джейта. Он сам создал телепорт, но ведь даже ребенок знает, что для этого нужны усилия как минимум двух магов! Один — сминает ткань бытия, второй — прокалывает ее и проводит путешественников. А черт все сделал сам. Причем с такой легкостью…
— Ты умеешь делать порталы?! — наконец выдохнула девушка.
Черт удивленно пожал плечами:
— Ну да… А что тут делать?
— И не говорил об этом?!
— А вы спрашивали? — фыркнул Джейт.
Девушка запнулась, смущенно опустив глаза… Эльф же, до этого момента стоявший задумчиво закусив губу, сделал шаг вперед и вкрадчиво поинтересовался:
— А куда ведет этот портал?
— Пока — на ту площадь, где выступали циркачи, — пожал плечами черт.
— А в особняк дона Кевирта — можешь? — не успокаивался бубновый король.
Черт хмыкнул:
— Я там ни разу не был, но если Эрика сможет точно припомнить обстановку — пожалуйста!
— Почему Эрика?! — возмутился эльф.
— А ты мне не нравишься! — хихикнул Джейт.
Ирдес, словно намекая, провел пальцами по рукояти кинжала на поясе, а затем обратил вопросительный взгляд на воровку. Девушка задумчиво потеребила кончик туго заплетенной косы.