— Инна, — произнес очень медленно, — это ты из него питалась?
В кресле, обхватив колени руками и прижавшись к ним головой, закрыв глаза, плакал мальчик лет десяти.
— Ты похитила ребенка? Ты пила из него кровь?
Голос Владыки ледяным ветром прошелся по внутренностям БТРа, подхватил хрупкое тело девушки и швырнул его о переборку, как куклу. Глаза вспыхнули багровым огнем бездны, а по волосам заметались холодные сполохи, похожие на северное сияние. Он стоял прямо, во весь двухметровый рост, но почему-то не упирался головой в потолок, словно внутреннее пространство машины разом расширилось.
— Воланд, — в ужасе прошептала вампирша, вжимаясь в пол, — что с тобой?
— Отвечай! — голос хлестнул, точно удар кнута. — Ты кормишься на детях?
— Да… — с трудом выдавила из себя она, — но только немного, ему бы не повредило! И привыкания не будет, я его усыпляла перед укусом, он даже не знал… Воланд, ну что я могла сделать?! Я же не похищала его, он сбежал от кого-то, сам ко мне жался, молил с собой забрать… А я должна была пить, чтобы себя контролировать, и тебя дождаться!
Гелла не лжет. Никогда. Даже ради спасения своей жизни.
Как только Владимир осознал этот факт, гнев куда-то ушел. Холодное сияние вокруг него угасло, пропало чувство силы и неуязвимости. Остался только твердый кристалл внутренней уверенности, решимости и готовности идти до конца.
— Если так, то почему мальчик дрожит? Что его настолько напугало?
— Не знаю, Воланд, честно, не знаю. Он прибежал ко мне очень испуганный, потом вроде успокоился, полдня с интересом за мной следил, даже в боевом облике видел — не боялся. А потом что-то увидел или услышал… я не знаю… но стал вот таким… я его пыталась успокаивать, и словами, и лаской… но не помогает, а гипнозом я еще не настолько владею, только движения могу контролировать, боль снять или там сон навеять… но страх снимать — нет.
Он медленно кивнул.
— Извини. Второй раз за день тебя пугаю, потом прошу прощения. Если честно, это ведь я и виноват в том, что с ним случилось — болтался в посмертии, пока ты решала возникшие проблемы… А потом сам же за это еще и наорал на тебя. Похоже, перевыполняю план по превращению в типичного средневекового тирана и самодура.
Инна немного успокоилась, вернувшись в человеческий облик. Робко улыбнулась.
— Знаешь, а ведь это совсем неплохо. Я-то привыкла бояться, переживу. А представь, какой ужас твой гнев вызовет у врагов? Тебе это трудно понять, Воланд, ты всегда был сам себе хозяин. А большинство моих знакомых темных только и мечтало, что о сильной руке над собой. Пусть иногда поколотит, но и защитить ведь сможет. Особенно быстро это понимаешь, когда твоя жизнь ничего не стоит.
Владимир кивнул. Сам он никогда не понимал подобного отношения к жизни, считал, что намного проще умереть свободным, чем позволить кому-то себя подчинить. Одно дело — выполнять приказы по работе, и совсем другое — признать кого-то выше себя в принципе. Это стоило ему больших проблем еще в армии, только благодаря какому-то фантастическому везению строптивый «дух» сумел окончить службу живым, и даже не инвалидом. Но за свою жизнь он встречал немало людей, исповедовавших противоположный подход. И со временем научился их если и не понимать, то, по крайней мере, принимать как должное. Если людям нравится, когда их направляют и защищают сверху, то они имеют полное право найти себе маленького или большого хозяина и провести жизнь под его сильным крылом. Главное, чтобы не тащили туда остальных, кто в управлении совсем не нуждается.
Но он никогда не думал, что подруга детства Гелла относится к людям (ну хорошо, к вампирам), способным так беззаветно и радостно отдать кому-то право решать за себя. Надо будет потом поговорить с ней на эту тему.
Он снова повернулся к маленькому пленнику. Осторожно коснулся плеча. Мальчишка дернулся, еще больше сжавшись. Черт, работников милиции не учат вести себя с детьми… Он знал, как успокоить разбушевавшегося малолетнего хулигана, но здесь явно был не тот случай. Еще немного, и парнишка свалится в обморок.
— Успокойся, — произнес он на языке, который, казалось, знал всегда. — Мы не враги. Здесь никто не причинит тебе вреда.
Молчание. Всхлипывание.
«Пацан на грани психоза, — констатировал Меч. — Лучше отвяжись, пока он совсем с катушек не съехал».
«Ты знаешь, из-за чего это он так?»
«Естественно. Тоже мне задача. Белый Судия в состоянии драконьего гнева — это, знаешь ли, зрелище не для слабонервных. А если умножить на легенды, которые о тебе здесь несомненно ходят, да еще добавить, что у мальчишки в недавнем прошлом какая-то сильная травма — тут сорваться проще простого. Мой совет — прибей, чтобы не мучился. Пользы от него ноль без палочки, магического дара нет, воина растить из такого слишком долго, для ученого или менестреля слишком туп. Сплошная обуза».
Очередной кровожадный совет Владимир пропустил мимо ушей. Похоже, со стилем мышления Меча пока ничего поделать было невозможно. А вот другая часть тирады его очень заинтересовала.
«Драконий гнев? Это что за штука?»
«Это состояние, в которое впадает каждый из Владык в моменты сильного потрясения, — голос Меча стал плавным и бесстрастным, словно цитировал учебник. — В этом режиме мозг отбрасывает этические ограничения, наложенные воспитанием, что позволяет принимать самые экстремальные и жестокие решения. Также выключается страх, угрызения совести, комплексы… в общем, все, что мешает тебе действовать быстро и с размахом».
«Великолепно. То есть, выражаясь простыми словами, внутри меня прячется расчетливый маньяк-убийца, который будет вырываться наружу при каждом стрессе?»
«В точку! — злорадно хихикнул Меч. — И даже не один!»
Несколько секунд у Владимира просто не находилось слов от возмущения. От перехода в боевой режим удерживал только вид заплаканного ребенка.
«Раньше предупредить не мог, гаденыш?»
«Мог. Только на кой мне это надо было? Чтобы ты окончательно утонул в своей рефлексии?»
Владимир отошел от мальчика и сел в соседнее кресло.
«Прибью. С особой жестокостью. Ты же меня специально провоцируешь, верно?»
«Совершенно верно, умница. Возьми с полки пирожок».
«Но зачем тебе это надо?!» — мысленно взвыл Хранитель.
«Ну, во-первых, я слишком соскучился по свежей крови и душам. А отнимать их без разрешения теперь не могу — слово дал. И во-вторых, в состоянии драконьего гнева Владыка легче всего постигает магию Предела».
«Мне следовало предположить. Идеальная система для воспитания бездушного тирана и массового убийцы, не так ли? Сила как поощрение за безжалостность».
«Ты сегодня чертовски сообразителен».
«И ты думаешь, я позволю провести себя по этой тропинке?»
«А куда же ты денешься, родной? Смерть, как ты уже убедился, не выход. Бездействие приведет к той же смерти, только более мучительной».
«А если я просто сбегу из этого мира?»
«Побег — тоже трусость и предательство. Но главное, чтобы сбежать, тебе опять же придется овладеть Пределом, хотя бы на начальных уровнях. Как видишь, я от тебя ничего не скрываю, хозяин», — последнее слово звучало подчеркнутой издевкой.
«Ладно. Посмотрим, кто посмеется последним», — криво усмехнулся вампир.
Он встал и подошел к пульту, положив руку на плечо Инне.
«Гроб» катился по холмистой местности, поросшей все тем же проволочным кустарником. Впереди из тумана проступали снежные вершины, некоторые из которых курились струйками дыма.
— Действующие вулканы?
«Да. Горная цепь Эразо, один из малых хребтов Среднего Кольца. Непонятно, с чего она вдруг активизировалась, неужели опять геоманты пошаливают?»
«В прошлый раз здесь была сейсмически спокойная зона?»
«Как и во всем Носфере. Природных землетрясений здесь не может быть в принципе. Как и вулканов, дрейфа континентов, процессов горообразования… Разбудить землю можно только магией или очень мощной технологией. Полностью геологически пассивный мир».
«Ясно. И куда мы сейчас едем?»
«В горах есть несколько убежищ, непроницаемых для магического сканирования. Сделаем там временную базу, осмотримся… Если на полпути не перехватят».
«В кои веки услышал от тебя что-нибудь приятное. Передышка мне сейчас как воздух необходима. А то уже голова кругом идет от всех этих событий».
— Гелла, ты же говорила, что не умеешь водить крупные машины?
— В одном из шкафов нашлась инструкция, — пояснила девушка. — А там я уже за пару суток пообвыклась немножко… Класс не покажу, но куда надо направить уже могу. Тем более, тут все предельно просто сделано, да и гаишников на дорогах нет, а несколько столкновений со скалами нашей малышке повредить не смогли.
— Это хорошо. Давай я пока порулю, а ты усыпи мальчика. Если не можем его успокоить, то пусть, по крайней мере, спит.
— Думаешь, лучше кошмары во сне, чем страшная для него реальность? — с сомнением спросила вампирша, выбираясь из кресла.
— Не знаю. Но сны хотя бы забываются быстрее и не оставляют душевных травм.
Инна кивнула и направилась в заднюю часть салона. Владимир держал руль, продолжая изучать местность. Холмы становились все выше, но, кроме этого, местность ни в чем не менялась. Та же красноватая поросль, те же бесконечные тучи и непонятные круги вместо солнца. И по-прежнему никаких признаков жизни.
«Температура воздуха постепенно повышается. Осторожнее и поглядывай на склоны — когда рядом вулканы, нередки и землетрясения, а в них попасть под обвал проще простого».
«Ясно. Далеко до этого твоего убежища?»
«Полсотни километров».
«Значит, еще около часа ехать. Я минут пять отдохну, а потом задам тебе несколько вопросов».
«Лентяй. Вампиры не устают».
«Тела — может быть, но мне надо немного расслабить мозги. Слишком много новостей за такое короткое время. Кстати, о вампирах. Мне тоже понадобится пить кровь, как Гелле?»
«Не совсем. Ты — высшая форма вампира, совершенный хищник, — в голосе Меча слышалась явная гордость своим творением. — Энергией я тебя смогу снабдить, так что без еды не умрешь, хотя и чувствовать себя будешь мерзко. Но чтобы поддерживать свою силу и не превратиться в развалину, тебе нужны все четыре вида пищи. Кровь, плоть, ментальная энергия и, главное — души».
«ЧТО?! — Владимир еле сдержался, чтобы от души не врезать по тормозам. — У тебя когда-нибудь закончатся мерзкие сюрпризы, сволочь?»
Артефакт довольно захихикал.
«Уж не раньше, чем у тебя исчезнет эта щепетильность».
«И ты всерьез думаешь, что я буду убивать людей, высасывать их души, только чтобы немного подкрепиться?»
«А почему, собственно, нет? Это намного более приятная участь, чем медленно замерзать на Белых Равнинах. Несколько мгновений боли — и все позади».
«Сейчас у тебя будет несколько мгновений боли и все позади!»
«Слушай, — презрительно фыркнул Меч, — мне твои угрозы уже вот где сидят. Хочешь ломать — ломай, мне не впервой. А пугать любой идиот может».
Владимир хмыкнул.
«Что, предыдущих Хранителей ты тоже до белого каления доводил?»
«Разумеется. Работа у меня такая. Чего со мной только не творили… И об колено ломали, и в хранилища разные засовывали, и в космос выкидывали, и в огненные реки бросали… Вот только путем самоубийства от меня еще сбежать не пробовали».
«Приятно хоть в чем-то быть первым».
Вернулась Инна, села в кресло рядом с водителем. Пару минут они молча смотрели на огненные вершины. Потом девушка заговорила:
— Я его накормила. Силой. Просто приказала его телу поглощать еду. Он же от всего отказывается, а сам худенький весь, вот-вот свалится. Потом усыпила.
— Ты правильно сделала. Сколько его можно держать во сне?
Она пожала плечами.
— Не знаю… в принципе, сколько угодно. Но думаю, более суток вредно… Надо же в туалет ходить и пить что-то…
— Значит, за это время надо найти с ним общий язык. Как-то вывести из этого ступора.
— Я не умею…
— Я знаю. Не переживай. Что-нибудь обязательно придумаем.
Она не очень уверенно кивнула. И вдруг прыснула, закрывая рот ладошкой.
— Знаешь, Воланд, я сейчас представила Мелькора и Саурона, которые впервые попали в Арду. И почему-то уверена, что Враг тогда сказал своему майару то же самое. «Не переживай, Горти. Что-нибудь обязательно придумаем…»
Глава 4
— Багровое небо, — прошептал умирающий, — багровое небо, белый свет… Нет, не надо, пожалуйста… Нет…
Валдор с силой вонзил когти ему в живот, перекачивая в тело драгоценную энергию.
— Говори, — прорычал он, оскалив клыки, — говори, сволочь! Что ты видишь? Не смей подыхать так быстро, слышишь?! Я потратил на тебя пять лет, а ты загибаешься в сотню секунд, как какой-то доходяга из задрипанного села! Держись!
Поздно. Магия утекала в никуда, она уже не могла поддерживать тело на грани жизни. Человек захрипел, на губах выступила кровавая пена. Лицо исказил предсмертный оскал, глаза остекленели, навсегда запечатлев ужас, который живым видеть не дано. Сердце последний раз дернулось и замерло навсегда.
Валдор в ярости выдрал комок внутренностей и швырнул его об стену. Бесполезно, все бесполезно. Скоро будущее станет окончательно закрыто для их глаз. Обычные оракулы ослепли уже давно, еще когда живы были люди, помнящие Последний Грех. Народные гадания держались дольше, но и они через несколько веков потеряли предсказательную силу, превратились в пустые суеверия. Но предсмертные видения специально подготовленных медиумов все еще считались безотказным, хотя и дорогим способом. Теперь начали подводить и они, все меньше времени длилась вещая агония, все меньше были отрезки времени, через которые удавалось заглянуть, и все более смутными — сами картины увиденного.
Он обернулся к молчаливым рядам советников, наблюдавших за ритуалом.
— Что ж, господа, вы все слышали то же, что и я. Можете делать выводы. Видел ли оракул что-то важное, или это были обычные предсмертные кошмары?
Заговорила женщина в углу, имени которой он не знал.
— Только четыре слова имеют значение — белый свет и багровое небо. Первые два можно списать на видение Белой Равнины, куда уходил его дух.
— Равнина не светится, — возразил Гарвин, пожилой советник, посвятивший не один год исследованиям потусторонья. — Она темная, и лед еле видно.
— Пожалуй, — неохотно согласилась женщина, — но светиться белым может многое, вряд ли эти слова дадут нам какой-то полезный намек. Меня гораздо больше заботит багровое небо. Кто-нибудь видел в жизни что-то похожее?
— Во время некоторых извержений так бывает, — предположил какой-то молодой заклинатель. — Тучи дыма плывут низко, а вулкан их снизу подсвечивает красным.
Валдор почесал когтем за ухом.
— Извержение — это хорошо. Но не думаю, что Вильберг испугался бы вулкана. Он был храбрым и опытным человеком, но увиденное заставило его в ужасе молить о пощаде… Нет… это что-то большее…
— Я поищу в книгах упоминания о багровых небесах, — предложила Нара, библиотекарь Храма. — По-моему, я где-то встречала что-то подобное.
— Не нужно, — раздался в помещении низкий рычащий голос, и все присутствующие разом содрогнулись. — Слабая же у вас память, ничтожества, если забыли такое знамение. Ладно бы люди, у смертных память не может быть долгой, но от вампиров я ждал большего.
Эйменос, бессменный и бессмертный верховный жрец, медленно прошелся вдоль рядов замерших служителей. Длинные когти ног вспарывали базальтовые плиты, судорожно сжимаясь, хвост бешено хлестал чешуйчатые бока. По всему телу демона метался огонь. Он даже расправил крылья, чего на памяти долгожителей не случалось уже многие столетия. Тьма в глазах иерарха бурлила двумя бездонными провалами.
— Тупицы, чему я только учил вас без малого десять веков?! Багровые небеса — знак Последнего Суда! ЕГО Суда.
Крылья с грохотом ударили по воздуху, подняв небольшой ураган.
— Сбылось то, о чем мы все мечтали так давно! Скоро каждый из нас сумеет сам искупить Последний Грех! ОН уже здесь или скоро будет здесь! И никому в этом проклятом мире не будет пощады! Ликуйте же!