— С полкилометра всего! — крикнул Кэр. — Собрались, больше останавливаться нельзя. Сдается мне, в Фениксе переоценили устойчивость костюмов к холоду.
— И как его не разрушили во время войны? — задумчиво проговорил Абель. — Такая громадина! Это сколько же энергии тратится впустую?
— Дураков мало к нему подходить, — подал голос Кларк.
— А как же ракеты?
— А может, в нем и нет ничего? Пустышка для простачков вроде толстозадых в Фениксе. Ну, и нас, до кучи.
— Не хотелось бы пустышку… С чем вернемся в Феникс?
— Нам бы для начала отсюда выбраться. Еще немного, и я сам превращусь в сосульку.
— Кончайте сопли развозить! Я впереди, вы за мной, — Йарика отодвинула Абеля в сторону. Ее голос утратил звонкость, сделался грубым, глухим. Шарфа она так и не надела. В бледно-сером теперь лице ни кровинки.
Шивера хоть и не отличалась массивным телосложением, но в образовавшемся за ее спиной воздушном мешке идти стало легче. Мужчины не поднимали голов, глаза закрыты. Они механически переставляли ноги, повинуясь натяжению веревки — словно щенки на выгуле. Вскоре Кларк, который шел последним, сдался. Его ноги подогнулись, и он кулем свалился на лед. Шивера жестом показала, чтобы Кэр перерезал веревку. Эрсати склонился над неподвижным телом, но медлил. Зажатый в руке нож замер у веревки.
— Не надо! — прокричал Абель. — Тут скользко, попробуем дотащить. Вроде недалеко осталось.
— Глупо! — крикнула Йарика.
— Хорошо, попробуем! — кивнул Кэр. Несмотря на чрезмерную работу мышц и защитные костюмы, холод пробирал до костей. Каждый шаг давался с огромным трудом. Темнеющая махина криоцентра приближалась медленно. Если бы создатели костюмов не предусмотрели на подошвах металлические шипы, двигаться по гладкому льду стало бы абсолютно невозможно.
— Поднажали! Еще чуть-чуть! Йарика уже различала контуры основания шпиля, на котором был установлен гигантский "холодильник". Десять метров? Пятнадцать? Не больше! Кэр оступился, упал на колено. Шивера не дала ему передохнуть, резким рывком поставила на ноги, наотмашь отвесила пощечину, потом еще одну.
— Двигайся! А то замерзнешь! Двигаться не хотелось. Эрсати уже ничего не видел. Белесая круговерть сменилась серой, мутной пеленой. Тела он почти не чувствовал. Клонило в сон. Удары Йарики немного прояснили сознание, но сил не прибавили.
* * *Они все же дошли. Основание шпиля больше походило на цельнометаллическую башню: без швов, без щелей. Странное дело, но на ее поверхности, отливающей серебром, не было льда. Она даже на ощупь казалась теплой. По всему периметру шпиля на высоте десяти сантиметров от земли шла вязь рельефных символов.
— Что теперь? — Йарика посмотрела на эрсати. Тот привалился к стене, запрокинул голову.
— Дай отдышаться, — слова давались с трудом. — Где-то должно быть нечто вроде контрольно-пропускного пункта. Мы пройдем идентификацию, и нас пустят внутрь.
— Очень хорошо. Где его искать? Кэр неопределенно махнул рукой за спину. Йарика что-то прошипела, но слов разобрать не удалось, да эрсати и не старался. Он хотел одного — чтобы от него отстали, дали посидеть хотя бы минут пять. Шивера не доставила ему такого удовольствия. Вернулась уже через минуту, больно пнула по ноге.
— Идем! Кэр кивнул, но не двинулся с места. Сон медленно, но верно заволакивал разум, глаза уже не открывались.
— Что ж, сам напросился… Скорее всего, Йарика давно хотела сделать что-то подобное, но искала повод. Теперь повод подвернулся, как нельзя лучше. Кэр и не знал, что, казалось бы, легкие прикосновения могут вызывать такую боль. Шивера не использовала когти, она просто нажимала — точно в центры нервных узлов. Уже после первого прикосновения Кэр взвыл и вскочил на ноги, но Йарика не удовлетворилась достигнутым эффектом. Резкими, выверенными движениями она наносила болезненные уколы. Эмоций на застывшем лице не отражалось. Кэр отступил на шаг, споткнулся и упал. Рядом зашевелился Абель.
— Что у вас?
— Сдохнуть решили?! — выплюнула Йарика. — Так я помогу.
— Спасибо, я уже передумал, — эрсати поднял руки. Боль постепенно стихала.
— Кто еще не может идти? Кому еще помочь? Шивера явно готова была пойти до конца, чего бы ей это ни стоило.
— Мы сами. Кэр помог Абелю подняться.
— Куда идти? Пост идентификации представлял собой утопленную в шпиле нишу. Кэр только теперь почувствовал, что здесь, у самого основания, ветер почти стих и даже потеплело. Но для организма это открытие сослужило дурную службу. Кровоток в тканях усилился, принеся с собой режущую боль. Появилась дрожь. Зубы стучали так, словно норовили рассыпаться на части. Абель выглядел не лучше. В нише, на выкрашенной в красное панели, располагался небольшой монитор, сенсор для снятия отпечатка ладони, несколько кнопок и решетчатая заглушка. Никаких надписей или указаний. Кэр стянул варежку, пальцем осторожно коснулся сенсора. Ничего не произошло.
— Давай-давай, — подбодрила его Йарика. Эрсати вздохнул, приложил ладонь полностью. Снова никакой реакции.
— Может, что нажать надо? — предположил Абель.
— Может… А что? — Кэр отнял ладонь от сенсора. — Нажму на кнопку, а она бомбу активизирует. Что тогда?
— Думай, ты же у нас умник, — сказала шивера. — Только не стой. Нам еще обратно идти. Не забыл?
— Помню я, помню! Внезапно монитор мигнул и погас.
— Смотри! — крикнул Абель.
— Тихо, вижу. Кэр снова приложил ладонь к сенсору. На этот раз намереваясь держать долго. Примерно минуту спустя монитор засветился ровным синим цветом. В его центре появилась надпись: "Ожидайте. Система готовится к запуску. Просьба не отнимать руку от датчика идентификации".
— Ждем. Куда мы денемся? — заикаясь, проговорил Кэр. Его буквально трясло. Надпись на экране сменилась: "Желаете активизировать голосовой интерфейс?" Под вопросом горели две кнопки: "Да" и "Нет".
— Желаю! — буркнул Кэр и нажал на "Да".
— Спасибо за ожидание, — послышался приятный женский голос. — Можете снять руку с датчика. Объединенная сеть лабораторий "Ковчег" приветствует представителя расы эрсати.
— Заработало! — воскликнул Абель.
— Желаете получить доступ к сети? Отвечайте "Да" или "Нет".
— Да.
— Вам необходимо пройти специализированный комплексный тест. Желаете продолжить?
— Да. На экране появилась градиентная картинка оттенков серого.
— Из предложенных цветов выберите тот, который вам нравится больше остальных. При выборе ориентируйтесь на цвет как таковой, не связывайте его с какими-либо конкретными вещами или объектами. После того как выбранный вами цвет будет изъят из предложенных, сделайте выбор из оставшихся.
— Что за чушь?! — Йарика подалась вперед.
— Подожди: этот тест определяет эмоциональное состояние. Название сейчас не вспомню. Очень активно использовался психологами людей.
— Знаешь, что выбирать, чтобы понравиться?
— Нет, — Кэр ослабил шарф. — Будем импровизировать! Немного подумав, он последовательно выбрал цвета. На экране появилась новая картинка. На этот раз цветов было больше.
— Сделайте выбор еще раз, — попросил женский голос. — Алгоритм выбора прежний.
Градиентных картинок было еще несколько штук. Отличались они лишь набором и количеством цветов. Потом на экране начали появляться вопросы. Голос дополнительно проговаривал их вслух. Требовалось решить логические задачи. К тому времени, когда задачи кончились, Кэр трясся всем телом, словно в припадке. Он уже ничего не соображал, а подсказки из-за спины лишь сбивали.
— Данные обрабатываются. Ожидайте, — сообщил женский голос. — В случае положительного решения вы получите доступ к сети.
— А что будет в случае отрицательного решения? — спросил Абель.
— Нас убьют, — невозмутимо сказала Йарика.
— Ну, зачем озвучивать мысли вслух? Я надеялся, просто отпустят.
— Данные обработаны, — снова послышался приятный женский голос. — Решение принято.
Разговоры стихли. Кэр невольно подался назад. Неприятное чувство — зависеть от решения электронных мозгов, запрограммированных много лет назад. Кто знает, вдруг неведомый программист ошибся?
— Краткая картина вашего психоэмоционального состояния: неопределенное настроение; стремление к согласию и гармонии; состояние стресса, сопровождаемое возбуждением; сомнения в успехе; претензии, не подкрепляемые реальными возможностями; самооправдание. Кэр застонал. На экране монитора появились какие-то диаграммы, столбики цифр, строчки с пояснением.
— Комплексная проверка выявила отклонение от предполагаемой нормы. Путники подались назад, готовые бежать при малейшем признаке опасности.
— Дисперсия отклонения приемлема. Поздравляем! Объединенная сеть лабораторий "Ковчег" приветствует нового пользователя. Ваш статус: пользователь. Лаборатория доступна в ознакомительном, тестовом режиме. Назовите себя.
— Кэр ЛарАлан, — эрсати не мог поверить услышанному.
— Желаете приступить к работе с сетью, Кэр ЛарАлан?
— Конечно!
— Ответ непонятен.
— Да!
— Желаете получить доступ к внутренним помещениям текущей лаборатории "Ковчег"?
— Да! Кэр готов был разбить ненавистный компьютер. Стоять на морозе и отвечать на дебильные вопросы. Какому изуверу могла прийти в голову подобная идея?
— Покиньте нишу идентификации! Покиньте нишу идентификации!
— Да уже! — раздраженно выкрикнул Кэр. Раздалось еле слышное гудение, и ниша провернулась вокруг своей оси. На ее место встала кабина, смахивающая на лифтовую.
— Добро пожаловать, Кэр ЛарАлан, — радушно пригласил женский голос.
— Пойдем, что ли? — эрсати обернулся к спутникам.
— Вроде тебя одного приглашают, — неуверенно сказал Абель.
— Ничего! — отрезала Йарика. — Мы с ним, а, значит, имеем полное право сопровождать!
— Надеюсь, разработчики этого чуда думали так же… Кэр первым вошел в кабину. Гладкие, полированные стенки, одна из которых зеркальна; под потолком вентилятор, гоняющий теплый воздух; никаких кнопок и других органов управления.
— Чего ждем? — спросил он.
Йарика первой присоединилась к нему. Выждали, ничего не произошло. Тогда Абель втащил Кларка.
— Что теперь? — спросила Йарика. — Прикажи ей нас поднять. Кэр потоптался на месте, подпрыгнул.
— Начать транспортировку? — спросил долгожданный голос.
— Да! — почти закричал эрсати. Дверь бесшумно выползла из стены. Лифт вздрогнул и плавно пошел вверх…
* * *Дезире сидела на диване и крутила на запястье металлический браслет. Кроме обруча, Феникс одарил ее еще и таким "украшением". Правда, браслеты получили все, кто остался с ней в комнате. Что ж, вполне объяснимая мера предосторожности, хоть и неприятно осознавать себя на поводке. Еще некоторое время после ухода Кэра девушка не могла прийти в себя. Кто мог подумать какой-нибудь месяц назад, что она вот так станет переживать отсутствие самовлюбленного эрсати. Самовлюбленного ли? Теперь вряд ли. Дезире отлично помнила, как он обжигал ее. Черт возьми, как это было приятно! В конце концов, от мрачных мыслей отвлекла Ани. Девочка, скорее всего подосланная Марной, болтала без умолку. Дезире понимала, добивать себя сомнениями и страхами глупо и вредно. Теперь, утратив единственную возможность "видеть", она снова готова погрузиться в пучину самотерзаний. Нет, нельзя! Надо быть сильной! Или хотя бы казаться таковой.
С трудом превозмогая угнездившуюся в сердце горечь утраты по Кэру, девушка шла на контакт с Ани.
— Внимание, внимание!
Дезире даже вздрогнула от неожиданности. Голос под потолком звучал громче, чем утром.
— С настоящего времени и на неопределенный срок вам предоставляется право самостоятельно ходить в общую столовую. Отведенное вам время посещения столовой и маршрут до нее будут сообщены дополнительно. Во время выхода из комнаты запрещается изменять маршрут следования, первыми заговаривать с жителями Феникса; совершать действия, носящие признаки вандализма, членовредительства, а также оскорбляющие честь и достоинство жителей Феникса. Во время выхода из комнаты в обязательном порядке следует быть вежливыми, отвечать на полученные вопросы, выполнять все распоряжения службы безопасности и руководящего звена Феникса. Настоящее право не обсуждается и отмене не подлежит. За любое нарушение малого порядка положен карцер сроком пять дней. За любое нарушение высшего порядка положен карцер сроком пятнадцать дней или казнь. В комнате воцарилась тишина.
— Что значит выполнять любые распоряжения службы безопасности?! — возмутилась Свельса. — А если какой-нибудь служака прикажет перед ним раком встать, мне молча наклониться?
— Думаю, это нарушение малого порядка, — сказала Марна. — Я бы выбрала карцер.
— Тебе вообще можно не беспокоиться по этому поводу! Я молодая, а ты… — Свельса осеклась.
— Ну же, договаривай, — голос Марны был спокоен. — Старая?
— Да! — выкрикнула девушка. — Надо смотреть правде в глаза! Вон еще слепую могут оприходовать. Ну да ей не привыкать… Дезире услышала звук пощечины.
— Дешевка! — процедила Марна. — Только посмей еще открыть пасть.
— Да! Давай, защищай ее! — в словах Свельсы слышалась обида. — Как по ночам устраивать скачки — так все молчат. А как правду в глаза, так по морде! Что, я не права?! Дезире почувствовала, как лицо заливает румянец. Но ей не было стыдно. Она ни секунды не сожалела о содеянном. Румянец отражал ее волнение, желание ответить.
Но слова бесполезны в подобных спорах. Девушка неосознанно потянулась к Свельсе. Голова тут же взорвалась острой болью. Обруч отлично справлялся со своими обязанностями. Сила, такая покорная и податливая, заполняла комнату, но все равно оставалась недосягаема.
* * *В самый первый раз в столовую шли под конвоем. Не сказать, что служба безопасности уж очень пристально следила за заложниками. Скорее всего, основной упор делался именно на действие браслетов, чем на прямое физическое противодействие. Потому пара конвоиров служила именно проводниками, нежели реальной охраной. В столовой царил характерный гул. Слышались возгласы, звон посуды, скрежет пододвигаемых стульев. Помещение весьма просторное, с несколькими рядами простых металлических столов. Где-то стояли лавки, где-то стулья. В воздухе витали аппетитные запахи.
Марна ловила заинтересованные взгляды. Местные жители не стеснялись в открытую осматривать незнакомцев. Отдельные выкрики стихли, зато появился шелест разговоров вполголоса. Обсуждают, понятное дало. Народу много, не одна сотня человек. Марна попыталась прикинуть размеры города, если такое количество людей одновременно собралось в одной столовой. Наверняка чтобы избежать давки, прием пищи растягивался во времени. А что, если столовая не одна? Даже, скорее всего не одна. Если город разделен на автономные сегменты, все системы и хозяйственные постройки просто обязаны повторяться в каждом сегменте. Каковы же должны быть ресурсы Феникса? Тут запасами со складов не обойдешься, необходимо постоянное пополнение продуктами. Судя по выжженной пустыне на поверхности, все плантации и фермы размещались где-то на уровнях под землей. Невольно в голову приходили древние легенды о гномах с их бесконечными подгорными царствами. Странное дело, но среди обедающих не видно представителей иных рас, кроме человеческой. С точки зрения оптимального выживания, как казалось Марне, это не совсем верно. Все же от эрсати или заркканов можно многое почерпнуть в плане науки. А шиверы и вурсты незаменимы в военном искусстве. Даже экзоскелеты вурстов при должной модификации можно было бы адаптировать для людей. Странная и недальновидная промашка… Марна отмечала знаки различия. Несмотря на то что почти все собравшиеся в столовой носили одинаковую униформу, в должностной иерархии они вряд ли стояли на одной ступени. Варьировалось не только количество нашивок, но и их цвет, и рисунки на эмблемах. Единственной общей частью каждой эмблемы был ярко-красный стилизованный феникс. Чаще всего люди группировались по принципу: одна эмблема — один стол. По всей видимости, униформа в Фениксе являлась повседневной одеждой. По пути сюда Марна видела несколько людей в белых лабораторных халатах. Следовательно, на рабочих местах переодевались. Кроме того, перед внутренним взором отчетливо горел образ троицы за стеклянной перегородкой. Видимо, строгие костюмы носили те, кого называли руководящим звеном города. Здесь таковых не было. Что ж, панибратство снижает пропасть между начальником и подчиненным, но вполне может привести к ослаблению дисциплины и исполнительского энтузиазма. Феникс же, как показалось Марне, строился на беспрекословном подчинении и строгой иерархии. Женщина бы не удивилась, если б узнала, что здесь применяются телесные наказания. О наличии карцеров и практики казней она хорошо помнила.