— Эй! Что с тобой?! Кэр ошалело пялился в монитор и не реагировал на вопросы Йарики.
— Да что за день-то сегодня такой?! — шивера со злости полоснула когтями по стене. Абель еле успел отшатнуться.
— Мы не станем уничтожать комплекс! — уверенно сказал эрсати. — Больше того, мы сюда вернемся!
— Объяснишь? — раздраженно спросила шивера.
— Тут объяснишь, пожалуй, — Кэр присел на корточки. — Я уже видел этот знак раньше.
— Где?
— Во внешнем мире. У Дезире.
— Что? — Йарика почти выплюнула вопрос.
— У нее на скуле есть точно такая же отметина.
— И что из этого?!
— Не знаю… пока не знаю… Боюсь, технологии криоцентров не столь уж защищены. Что-то просочилось во внешний мир. Кто-то продолжает эксперименты… Наступила тишина. Каждый обдумывал внезапно свалившееся знание.
— И что, она тоже была вот там? — неуверенно произнес Абель, указывая на ближайший резервуар.
— Не знаю, — повторил Кэр. Мысль о том, что он занимался сексом с одним из существ, заточенных в зеленой субстанции, вызывала очень неприятные ощущения.
— А что это за отсчет? — спросил Кларк. Кэр непонимающе поднял голову, потом встал. Он сразу и не заметил, что помимо перечеркнутой спирали на экране монитора располагается таймер. Отсчет шел в обратном направлении.
— Время до взрыва? — предположил Абель. — Может быть, мы активизировали программу самоуничтожения?
— Не верю в такой подарок! — фыркнула шивера. — Я бы поставила на время до завершения эксперимента или до подготовки к чему-либо… Например, разгерметизация всех этих банок и выключение охлаждающих установок.
— Похоже на вторжение… — протянул Кларк. — Тут сколько этажей? Уж точно больше двух десятков. Каждый состоит из нескольких сегментов. И каждый сегмент имеет… сколько здесь резервуаров?
— Штук пятьдесят, — Абель окинул взглядом площадку.
— Это примерно по полтысячи на этаж! А сколько этажей? Сколько, в конце концов, таких центров?!
— Ты все еще хочешь уйти? — спросила Йарика
— Еще сильнее, чем раньше! Уйти и свалить подальше! Судя по цифрам, у нас в запасе почти полгода. Надо успеть найти тихое место и там окопаться. Вы глупцы! Неужели не понимаете? Наши предки создали эти центры не с целью возродить жизнь на планете, используя наши аналоги в качестве саженцев! Они создали нечто иное, наверняка более приспособленное! А что случается, когда более совершенный вид встречает менее совершенный? А, Кэр?! Ты же у нас умник, ты должен знать!
— Хватить истерить, — отрезал эрсати. — Ты верно сказал — у нас в запасе полгода. Надо потратить это время с умом. Но прежде — найти генетический материал и вернуться в Феникс. Мне очень не нравится очередное разделение нашей группы.
— Понятно, почему не нравится, — Кларк самодовольно осклабился. — Я бы тоже не против заиметь сучку, которая не увидит твоих похождений на сторону. Зато ночью… Кларк не успел закончить мысль. Кэр ударил резко и хлестко. Кулак врезался в челюсть разболтавшегося наглеца. Мужчина отлетел к резервуару, стукнулся о него спиной.
— За живое задело?! — смахнул выступившую на губах кровь. — Пока эта наивная дура сидела в отсеке тягача, можно вволю порезвиться хоть бы и с шиверой. Правда? Дело опасное, зато необычные ощущения! Смотри осторожно, чтобы она тебе член не откусила. Говорят, у них зубы даже между ног растут. Кэр отлично понимал, что каким-то образом Кларк обошел или разрушил установленный Дезире барьер и теперь стремительно возвращается в исходное состояние.
— Заткнись, — процедил он сквозь зубы. Кларк дотронулся руками до висков.
— Черт! Как же болит! Извините, я сам не свой. Эта голова — она раскалывается на куски.
— Может прибить его, чтобы не мучился? — предложила Йарика. — Если его понесет и дальше, я точно засажу ему так глубоко, что ублюдок забудет собственное имя!
— Спокойно, не хватало нам еще друг друга перебить. С ним что-то творится. Надо бы помочь…
— Знаешь, как?
— Нет.
— Значит, проще прибить. Он не дойдет обратно, — шивера понизила голос. — Не хватит сил. Он обуза, от таких избавляются, пока они не стали в тягость. А он уже в тягость!
— Нет! — мотнул головой Кэр. — Абель, присматривай за ним. Мне очень не нравится вся эта игра, — он неожиданно сменил тему. — Что руководство Феникса, что Клаус фон Клитцинг — все хотят от нас того, о чем тактично умалчивают. Не люблю, когда меня пытаются обмануть. Не люблю идти на поводу. Йарика демонстративно отвернулась.
— Тогда веди нас, — сказала она. В голосе слышалась издевка. Кэр еще раз взглянул на монитор. Нет, перечеркнутая спираль действительно увеличенная копия клейма Дезире.
— Кто же ты? — прошептал он, ни к кому не обращаясь. За спиной послышалась возня, потом срывающийся вопль Абеля:
— Кэр! Эрсати развернулся и еле-еле успел метнуться в сторону. Кларк, который за это время успел отойти на несколько шагов, стоял с каменным лицом и уже вскидывал к плесу винтовку. Раздался выстрел. Очередь прошила стену и монитор. Йарика рыкнула и бросилась на Кларка. Тот развернулся, выстрелил еще раз, но попасть в шиверу не сумел. Всего за мгновение она преодолела разделяющие их метры. Блеснули длинные когти.
— Йарика, нет! — крикнул Кэр, но даже не успел закончить фразу.
Тело Кларка приподнялось над полом, винтовка вывалилась из рук. Шивера держала его почти на вытянутых руках, когти глубоко погрузились в живот несчастного. Мужчина дергался, с его окровавленных губ слетали неясные крики.
— Внимание, совершено нападение на терминал с кадастровым номером семьдесят шесть Эй, — колодец наполнился приятным женским голосом. — Кэр ЛарАлан, статус: объект, помеченный на уничтожение. Причина: несанкционированное уничтожение оборудования. Приступить к ликвидации! Локализация объекта: выполнено. Изоляция объекта: выполнено. Активация защитника: выполнено.
— Это она о чем? — ошарашенно проговорил Абель. При этом он не сводил глаз с все еще живого Кларка.
— Йарика! — заорал Кэр. Шивера обернулась, презрительно улыбнулась и отбросила тело Кларка к стене. Мужчина со стоном свернулся и остался лежать без движений. Лужа крови под ним расплывалась все больше.
— Ты что наделала?! — эрсати быстрым шагом достиг шиверы, остановился вплотную к ней. — Зачем?
— Он давно нарывался. Я предупреждала, — в молочно-белых глазах не отражалось никаких эмоций. — Ты знаешь, что я права. Кэр знал, но не мог этого принять. Кларк успел всем попортить нервы, успел насолить даже напоследок. Эрсати тряхнул головой. Когда он успел стать таким мягкотелым? Переживать смерть человека! Более того, человека, о котором не мог сказать ни одного доброго слова.
— Эй! — позвал Абель. — Не хочу вам мешать, но, возможно, вы не слышали — нас собираются уничтожить. Или я что-то напутал? Любезность компьютера меня поражает. Он сидел возле Кларка. Тот мелко вздрагивал.
— Не знаю, уже не уверен, — одними губами прошептал Кэр, глядя шивере в глаза. А потом уже закричал громко:
— Надо уходить! Еще нам не хватало защитников!
— А как же образцы? — Йарика не тронулась с места.
— Черт! — Кэр завертел головой. — Разобьем резервуар, возьмем субстанцию и образец ткани той дряни, что в ней плавает. Хоть что-то. Другого шанса может не быть. Губы шиверы растянулись в ухмылке. Она развернулась и с размаху саданула закованным в костяную броню кулаком по ближайшему стеклу. Стекло покрылось сетью трещин, но выдержало удар. Йарика ударила еще раз, потом еще. Трещин становилось все больше. Зеленоватая жидкость, которая без подсветки оказалась телесного цвета, нехотя вытекала, словно ее выдавливало. Существо внутри резервуара металось.
— Чует, чем пахнет, — хрипло проговорила шивера и нанесла последний, решающий удар. Стекло с одной стороны резервуара разлетелось вдребезги, под ноги путникам хлынул поток похожей на слизь жижи. Вместе с ней на полу оказалось тощее, облепленной проводами существо. Оно шипело, извивалось, щурило огромные глаза. Напрочь лишенное волосяного покрова тело напоминало обтянутой бледной кожей скелет. Тонкие, на удивление длинные пальцы скребли скользкий пол. Существо хрипело, запрокидывало голову. На плоском лице кривился полный острых зубов рот.
— Оно что, пытается дышать? — предположил подошедший Абель.
— Очень похоже, — кивнул Кэр. — Только у него не получается. Действительно, существо перестало хрипеть, впалая грудь не двигалась, глаза закатились.
— Какая мерзость, — поморщился Абель. — Людям нельзя идти по стопам Создателя.
— Не надо о высоких материях, — бросил Кэр. — Йарика, возьмешь с него образец?
— А сам? — спросила шивера, но опустилась на корточки. Кэр скинул рюкзак, выудил из него пару герметично закрывающихся пластиковых стаканов. Один протянул Йарике, в другой набрал немного растекшейся по полу слизи. Нет, Дезире не могла быть таким существом! Это просто не укладывалось в голове. Чтобы податливое тело, с такой страстью отдававшееся ему прошлой ночью, некогда представляло собой чудовищно карикатурную насмешку над человеком? Нет! Невозможно!
— Держи, — шивера вернула стакан. На его дне виднелся кусок бледной, кровоточащей плоти. Абель отшатнулся в сторону, и его вывернуло.
— Слабак! — констатировала Йарика.
— Мой желудок мечтает последовать его примеру, — признался Кэр.
— Что это все бьется? — спросила шивера.
— Где? Я не слышу.
— Где-то за стенами. Минут пять уже… ну да, с тех самых пор как нам любезно сообщили о скорой смерти.
— Защитник?
— Не знаю… только нам больше нет смысла задерживаться.
— Согласен. Кэр быстро подошел к Кларку, проверил пульс. Пульса не было.
— Прости, — прошептал эрсати.
— Нам лучше поторопиться! — окликнула его Йарика. — И теперь не слышишь? Действительно, теперь Кэр уловил, но даже скорее не звук, а вибрацию. Они исходила со стороны лестницы.
— Там что-то есть, — Абель вскинул винтовку.
— Бежим! — крикнул эрсати, но было уже поздно.
— Трещина… — протянула шивера. — Приятно осознавать, что в этой вылизанной лаборатории хоть что-то может сломаться. Трещина в стене на самом деле оказалась дверным проемом. По всей видимости, механизм заклинило, и то, что все эти годы мирно покоилось за матовой, рифленой поверхностью, прокладывало себе путь грубой силой. К несчастью для экспедиции, сил у защитника оказалось предостаточно…
* * *Она стояла в луче яркого света. Несмотря на то что в комнате было тепло, по коже все равно бегали мурашки.
— Я ей не верю, — послышался женский голос — высокий и противный.
— Отчего же? — спросил мужчина. Его голос можно было бы назвать красивым, даже успокаивающим, если бы не обстоятельства, в которых он звучал.
— Я им никому не верю!
— Напрасно. Людям надо верить, тем более когда им есть что терять. Правда же? Стоящая в свете судорожно кивнула.
— Ну вот, видишь, а ты говоришь — нельзя. Главное найти подход.
— Не знаю… У нас мало времени, а сделать следует много. Мы ничего не успеваем. А еще нам нужны люди.
— Опять?
— Да! Она бы подошла!
— Что ты такое говоришь? Посмотри на нее — бедняжка сейчас умрет со страха.
— Какая потеря! — женщина на расстоянии, одними словами, ранила не хуже каленого железа.
— Мы сдержим обещание, а остальные… Их можешь забрать. Ты же никому не расскажешь? Отрицательный кивок.
— А если даже и расскажешь — не страшно. Ну, ладно, можешь идти. Теперь мы с тобой будем часто видеться…
* * *Дезире очнулась от густого, настырно лезущего в нос запаха.
— Так, так, так… — услышала она. — Как вы себя чувствуете? Голова кружилась невыносимо, но в остальном неприятных ощущений нет.
— Хорошо.
— Вы помните, что случилось?
— Вы пытались разбить мне голову!
— Нет, что вы, — Клаус фон Клитцинг позволил себе усмехнуться. — Мы блокировали часть функций обруча!
— И как?
— А вы попробуйте…
Дезире облизнула пересохшие губы. Головокружение, конечно, мешало, но практика последних дней не прошла даром. Сосредоточение пришло быстро. Не было сопротивления, не было чувства зажатости и ощущения непреодолимого блока. Дезире легко поднялась над своим телом. В ее волосах снова блуждал теплый ветер. К ногам благосклонно склоняли головы полевые цветы, а высоко в небесах бежали полупрозрачные облака.
— Получилось! — девушка вынырнула в реальный мир. — Я… спасибо вам! От вновь обретенных сил захватывало дух.
— Не за что. Вам еще предстоит работа. Вы не забыли?
— Нет-нет, что вы! А здесь нет датчиков?
— Есть, но я временно их отключил. Скажу — небольшие неполадки…
— Вам ничего не будет?
— Не знаю… — вздохнул ученый. — Сейчас не об этом. Наше время на исходе. Первое, что вам надо сделать, — попытаться связаться с экспедицией, — он объяснил, как пройти к местам, лишенным датчиков.
— Запомнила… — одно из мест оказалось прямо по дороге в столовую. Необходимо было свернуть в нужный коридор, пройти три метра, свернуть еще раз и войти в дверь. Смущало одно — лишенное датчиков помещение было мужским туалетом.
— Если перепутаете и попытаетесь наладить связь в любом другом месте — это почти наверняка провал и почти мгновенная реакция службы безопасности.
— Я поняла. Что мне им сказать?
— Во-первых, пусть знают, что возвращаться прежней дорогой нельзя. Во-вторых, их будут ждать в другом месте. Это один из запасных входов в город. На севере Люцерны есть весьма большое озеро. Его нельзя проехать мимо. У северо-восточной оконечности их будут ждать. Дезире кивнула.
— Ой, чуть не забыл, — ученый хлопнул себя по лбу. — Пока вы были без сознания, мне сообщили, что удалось временно заблокировать ваши браслеты. Не знаю, насколько это необходимо сейчас, но лишним не будет точно. Только опять же — никому ни слова!
— Я все поняла. Спасибо вам.
— Вот и все. Если будут спрашивать, что здесь было, даже если свои, — лучше отвечайте что-нибудь нейтральное. Понимаю, хочется поделиться. Потерпите.
— Хорошо.
— Тогда прощайте, — жизнерадостно сообщил Клаус фон Клитцинг.
— Мы больше не увидимся? — удивилась девушка.
— Боюсь, мне не пережить переворота… Впрочем, мы не закончили беседу о ваших чудесных способностях. Нельзя так оставлять, как думаете?
— Нельзя, — Дезире улыбнулась.
— Тогда до свидания. Определенно, до свидания.
* * *— За каким хреном вы его сюда притащили?! — долговязый мужчина с изношенным планшетом в руках неодобрительно посмотрел на появившегося в ангаре Рурка.
— Так сдох погрузчик, — пожал плечами оператор электрокара, длинноволосый, с аккуратной бородой. — Парням не загрузить все оборудование.
— Со службой безопасности согласовали?
— Обижаешь! Конечно!
— И где они?
— А это кто? — длинноволосый кивнул за спину вурста.
— Всего двое?! — долговязый замахнулся планшетом, словно собирался ударить собеседника.
— А зачем больше? Они же все на мушке. Раз что не так — кислота в кровь… или что там сейчас яйцеголовые придумали?
— Сборище придурков! Ладно, ты объяснил ему задачу?
— В общих чертах. Долговязый закатил глаза. Рурк внимал разговор с беспристрастной отстраненностью. Он не сопротивлялся, когда его попросили выйти из комнаты, не сопротивлялся, когда вели по коридорам. Семенящий рядом человек что-то говорил о том, что им требуется его помощь. Странное дело — вот так сразу и потребовалась… Теперь он рассматривал просторный ангар и стоящий посреди него внушительного вида броневик темно-зеленого цвета. Да, это машина не чета их тягачу: металлические листы аккуратно пригнаны друг к другу, проварены, прошиты заклепками. Стекол нет, по всей видимости, водитель обходится перископическими наблюдательными приборами. На крыше установлены направляющие, на которые рабочие крепили пулемет. Кроме того, здесь же разместились четыре штыревые антенны. В передней части корпуса броневика виднелась гидравлическая лебедка. По бортам разбросаны емкости — предположительно для дымовых гранат. Скорее всего, броневик собирался вручную уже в Фениксе на базе какой-нибудь машины радиосвязи.