Ключ два раза повернулся в замке, но за секунду до того, как дверь открылась, Сила Леса, все это время дремавшая под потолком комнаты, стремительно метнулась в сторону Занилы. Кай'я Лэ вскинула голову. Ей потребовалось почти пара мгновений, чтобы сообразить: Сила просто не хочет, чтобы маги, вошедшие в комнату, ощутили ее присутствие! Только чем Занила может ей помочь?.. Оборотень лихорадочно огляделась по сторонам, как будто что-то в абсолютно пустой комнате могло подсказать ей выход из ситуации. Но Сила, похоже, и сама знала, что следует делать. Она рухнула на голову Занилы, густой теплой волной накрыв ее тело, а потом словно уютным и каким-то даже ласковым объятьем обвилась вокруг ее плеч, легла ей на спину, едва заметно подрагивая, словно тяжелый меховой плащ или крылья, какие бывают только у самой огромной и хищной птицы. И прикосновение это вселяло уверенность. Занила невольно распрямила плечи, решительно подняв голову. Теперь Сила леса всегда будет с ней, неотступно следуя за Кай'я Лэ, куда бы маги ее ни повели. Но ни один из ее врагов не сумеет ощутить ее, не различит за сиянием искусственно созданного ошейником силового каркаса, пока Сила сама не позволит им этого! Только кто сказал, что к тому моменту для магов уже не будет слишком поздно?
Занила сдержала рвущуюся на губы довольную усмешку и вновь повернулась в сторону двери. Та открылась, и в перечерченную лучами утреннего солнца комнату вошла девушка. На этот раз полностью скрыть свои эмоции Кай'я Лэ не удалось. Серебристая тонко изогнутая бровь неудержимо поползла вверх, выражая крайнюю степень недоумения: уж слишком мало новая посетительница соответствовала представлениям Занилы о том, как должен выглядеть тюремщик! Девушка была молодой, вряд ли намного старше самой Занилы, то есть никак не больше двадцати - двадцати пяти лет; довольно миловидной, с тонким чуть вздернутым носиком и огромными темными опушенными длинными густыми ресницами глазами. На высоких скулах смуглого лица двумя яркими пятнами горел нервный румянец. Единственным, что, пожалуй, немного портило внешность девушки, была высокая и слишком сложная прическа: иссиня-черные и даже на вид жесткие волосы были заплетены в несколько кос и уложены кольцами над ушами и на затылке, оставляя лишь отдельные прямые пряди спадать на шею и плечи девушки. А еще тонкие ноздри незнакомки едва заметно трепетали, и в сочетании с плотно сжатыми губами это придавало ее лицу такое выражение, будто все, что она видела вокруг себя, было ей в крайней степени неприятно. Занила усмехнулась: она ни секунды не сомневалась, что эта гримаска адресована именно ей!
Девушка сделала пару шагов, приближаясь к Заниле, и по спине, по позвоночнику той пробежали горячие и почти болезненно острые мурашки. Это Сила Леса реагировала на энергию, которую ощутила в вошедшей девушке. Занила передернула плечами, прогоняя неприятное ощущение. Она и так знала, что в этом дворце вряд ли встретит кого-то кроме очередного мага! Девушка скрестила рука на груди, демонстративно уперев взгляд темно-карих глаз в Занилу. Кай'я Лэ не знала, чего она от нее ждет. Может быть, ей следует упасть на колени или еще как-нибудь поприветствовать свою гостью? Она предпочла ответить столь же демонстративным и ничуть не менее пристальным взглядом, к тому же еще и оценивающе скользнув им по фигуре девушки. Магичка была стройной и довольно высокой, лишь эцба на четыре ниже самой Занилы. Ее бордово-коричневое платье мало чем отличалась от тех, что Кай'я Лэ видела вчера на других обитательницах дворца: расклешенный подол настолько длинный, что волочится по каменным плитам пола, расшитый золотой нитью лиф переходит в горловину-стойку чуть не до подбородка, а рукава, сильно расширяющиеся ниже локтя, легко скрывают пальцы до самых кончиков. Точнее, скрывали бы, если бы не странный предмет, который магичка держала в руках. На этот раз Заниле даже не пришлось притворяться - она с вполне искренним любопытством принялась разглядывать его. Предмет был около четырех тефахов в длину и имел довольно странную форму: круглая чаша на ножке, только вот заканчивалась эта ножка не обычной подставкой, а наоборот весьма острым с виду кончиком, что сразу же делало весьма затруднительным использование этой чаши по назначению. Ну, разве что только постоянно держать ее в руках или с силой втыкать в деревянную поверхность стола?.. Выполнена чаша была из какого-то камня темно-серого цвета в серебристых и бледно-розовых прожилках. Весить она, наверное, должна была не мало, но магичка держала ее без всякого видимого усилия.
- Ты пойдешь со мной, оборотень! - проговорила девушка, очевидно, увидев все, что хотела в своей пленнице, или просто поняв, что одного взгляда слишком мало, чтобы смутить Занилу. А голос магички был звонким и довольно высоким, но говорила она с тем же протяжно-шипящим акцентом, что оборотень вчера слышала и у Талгата. Очевидно, он был общим для всех жителей Тивириллы. Или для всех магов. Или это одно и то же?..
- Куда? - Занила изогнула серебристую бровь, демонстрируя выражение удивления пополам с любопытством. Она прекрасно понимала, что магичка вряд ли хорошо отреагирует на подобное ее поведение. Она провоцировала ее на ответный ход, на грубость, вполне возможно, даже на удар. На который и сама в свою очередь тоже сможет ответить! Впрочем, разве она хоть когда-то вела себя иначе?! Тем более что теперь, когда она всей кожей ощущала теплую и живую тяжесть Силы Леса за своей спиной, у нее был повод для того, чтобы провоцировать нападение. Или даже напасть самой... Или все-таки немного подождать еще более подходящего случая?
Впрочем, в своих предположениях Кай'я Лэ не ошиблась. Алые пятна на скулах магички стали еще ярче, а пальцы, сжимавшие ножку странной чаши, наоборот побелели.
- Ты будешь делать то, что я скажу, оборотень! - прошипела она. - И не будешь открывать рта, пока не получишь такого приказа!
Занила пожала плечами, словно была покорной пленницей и действительно послушно замолчала, только вот в ее глазах цвета расплавленного серебра плескалось совсем другое выражение, щедро сдобренное насмешкой: "Я все равно узнаю! Я все равно рано или поздно увижу, куда ты меня приведешь!" И магичка, похоже, прекрасно расшифровала его. Она вдруг вытянула вперед руку с зажатой в ней странной каменной чашей.
- Ты еще не поняла, что ты больше никто, оборотень?! - проговорила она, направив чашу на Занилу. - Вздумаешь сопротивляться мне, позволишь себе хотя бы один косой взгляд - и вновь ощутишь на себе действие последнего изобретения господина Талгата! - голос магички стал еще более звонким, поднявшись до почти пронзительных ноток. Впрочем, жестокой язвительной насмешки, которой больше всего подошло бы определение издевка, в нем было ничуть не меньше, чем вчера в голосе упомянутого ей главы Совета. Вот только за прошедшую ночь обстоятельства изменились слишком сильно, чтобы Занила испытывала по этому поводу хоть что-то!
Она вновь с любопытством перевела взгляд на странный предмет, который держала в раках магичка и о котором она, очевидно, и говорила. Новая волна колючих мурашек, прокатившаяся по ее коже, несомненно свидетельствовала о том, что Сила Леса почувствовала в каменной чаше присутствие энергии. Причем гораздо более сильной, или вернее концентрированной, чем до этого в самой магичке! На этот раз Занила не стала отмахиваться от своих ощущений, наоборот она прислушалась к ним, пытаясь определить, что же именно Сила обнаружила в странном предмете. Магичка сказала, что это последнее изобретение господина Талгата. И еще из ее слов можно было сделать вывод, что Заниле уже приходилось сталкиваться и с ним, и с его действием тоже. Тогда почему она не может вспомнить? Может быть потому, что с этого уровня зрения она его не видела, а смотрела с другого? Ответ оказался настолько прост, что Занила лишь с трудом сдержала улыбку. А девушка, устав ждать, пока пленница хоть как-то отреагирует на ее последнюю реплику, вновь заговорила сама.
- Хочешь знать, что именно произойдет, когда я активирую артефакт? - произнесла она, и Занила не сдержала усмешки: либо магичка старательно копировала манеру говорить господина Талгата, либо это было общим любимым делом всех магов - задавать вопросы и самим тут же отвечать на них. - Впрочем, ты ведь уже знаешь оборотень, - шипящие звуки, срывавшиеся с губ магички, придавали ее голосу еще больше вкрадчивости. - Он поглотит в себя всю силу из окружающего пространства. И из твоего ошейника в том числе. Вряд ли ты будешь так уж хорошо себя чувствовать после этого! - девушка усмехнулась. - О да, я вижу по твоим глазам, оборотень: ты вспомнила, как он действует!
Занила не стала отрицать. Она действительно наконец-то впомнила: именно этот артефакт был в руках у Талгата во время того памятного боя в ночь летнего солнцеворота, и магу тогда потребовалось всего несколько минут, чтобы энергетические потоки на многие аммы вокруг полностью обмелели! Но еще Занила помнила и другое: в ту ночь Сила Леса, разбуженная ритуалом, наблюдала за схваткой. И ей артефакт мага совершенно никакого вреда ни причинил: либо не смог справиться, либо просто не был рассчитан на столь древнюю и отличную по своей природе от любой другой силы сущность. В любом случае теперь Занила очень сильно сомневалась, что каменная чаша в руках магички способна причинить ей такой уж значительный вред. Вообще хоть какой-то вред, если быть откровенной! Впрочем, пока магичке об этом знать совсем не обязательно.
Занила еще раз скользнула взглядом по артефакту. Теперь она знала, где встречала его раньше, но все равно ее не оставляло странное и весьма неприятное ощущение, будто она забыла что-то, причем весьма важное! Занила была почти уверена, что она уже видела этот предмет еще раньше, до ночи летнего солнцеворота, или просто слышала о нем, или читала его описание?.. Он был знаком ей, но не как артефакт, способный забирать силу из окружающего пространства, а именно из-за своей формы чаши на ножке с острым кончиком вместо подставки! Занила лихорадочно перебирала кусочки воспоминаний, стараясь поймать нужное, но упорно ускользающее. Чаша, такая идеально круглая и ровная, что просто создана для того, чтобы быть наполненной; четырехгранная ножка; противоположный кончик такой острый, что об него наверняка можно уколоться до крови; темно-серый камень в более светлых прожилках... Нет. Занила решительно тряхнула головой. Камень здесь был абсолютно ни при чем - в этом она была уверена точно - но ничего больше ей вспомнить так и не удалось.
- Иди за мной, оборотень! - Занила вскинула голову на голос магички, оторвавшись от разглядывания артефакта и от попыток разобраться в собственных ощущениях. Вопреки своим же собственным словам девушка никуда не шла, а наоборот отступила чуть в сторону, открыв Кай'я Лэ проход к двери и явно пропуская ее перед собой. - И зови меня "госпожа Лейсан".
Занила не стала указывать магичке на неточность формулировок о том, чего же она все-таки хочет: чтобы пленница следовала за ней или шла перед ней, удержавшись даже от обычного своего небрежно-насмешливого пожатия плечами. Она пересекла комнату и через распахнутую дверь вышла в уже знакомый ей коридор. В конце концов, ей было абсолютно все равно идти позади или впереди магички. Благодаря Силе Леса, уютно устроившейся плащом на ее плечах, она прекрасно чувствовала, где именно за ее спиной находится Лейсан. Она ощущала силу в ее кружеве и ту энергию, что была заключена в артефакте в ее руках - тоже. И еще Сила Леса подсказывала ей, что он не активирован! Занила не знала, сколько времени может потребоваться на это действие магичке, но пара мгновений после собственного нападения Кай'я Лэ точно была гарантирована!
Занила ждала, что они пойдут тем же путем, что ее уже вели накануне, но на первом же перекрестке девушка приказала ей повернуть в противоположную сторону. Они не стали ни подниматься, ни спускаться и уже аммов через тридцать оказались в небольшой шестиугольной зале, расположенной также на пересечении нескольких коридоров. Лейсан приказала Заниле стоять на месте, а сама шагнула вперед, приблизившись к большой круглой чаше, стоящей в центре залы прямо на полу. Кай'я Лэ явственно ощутила исходящую от нее силу даже до того, как магичка, опустив в нее кончики пальцев, принялась что-то делать. Любопытство, одно на двоих - и ее, и Силы Леса, толкнуло Кай'я Лэ вперед. Она осторожно приблизилась, стараясь не привлечь к себе внимания девушки, и заглянула через ее плечо. То, чем была наполнена чаша, выглядело странно и больше всего напоминало густой туман, светящийся изнутри и переливающийся всеми оттенками голубого, сиреневого и розового. И, как от тумана исходит едва уловимый запах влаги, так от чаши веяло силой!
Правая рука магички исчезла в ней почти до самого запястья, но лишь на несколько мгновений. А уже в следующее Лейсан извлекла ее назад. За кончиками ее пальцев тянулись длинные серебристо-голубые нити. Девушка повернулась в сторону Занилы. Та подумала, что сейчас удостоится еще одной порции шипящих ругательств за то, что посмела сдвинуться с места без разрешения своей госпожи, но вместо этого магичка протянула руку вперед. Нити сорвались с ее пальцев, но капли вопреки всем известным законам этого мира упали не вниз, а брызнули с ее ладони во все стороны. Через мгновение перед девушкой образовалась светящаяся стена из плотного тумана. Она еще раз резко двинула пальцами, сгибая их и одновременно выворачивая кисть, и туман разошелся в стороны, образовав проход в стене. Магичка свободной от артефакта рукой вцепилась в предплечье Занилы и резко дернула ее в сторону тумана. Оборотень не стала сопротивляться, позволив втолкнуть себя в проход. Она уже, кажется, начинала догадываться, что все это означает.
Стоило ей пересечь линию прохода в стене, как Занила перестала различать противоположную стену залы. Впереди, по сторонам и даже сверху и снизу был абсолютно одинаковый светящийся голубоватый туман. Лейсан шагнула вслед за своей пленницей, и за спиной магички проход тут же закрылся, оставив девушек внутри энергетического кокона, а точнее внутри пространственного портала! Занила с любопытством прислушалась к собственным ощущениям, но, как ни странно, ничего особенного не почувствовала. Она ощущала силу, исходящую от стен энергетического кокона, а больше ничего. Впрочем, может быть, это и не было столь удивительным: силовой карман запирал в себе целый кусочек физического уровня реальности, и с тем, что оказалось внутри него, уже больше ничего не происходило!
Занила обернулась в сторону магички, наблюдая за быстрыми движениями ее тонких пальцев. Девушка стояла, опустив голову и слегка прикрыв глаза, полностью сосредоточившись на своем деле и, казалось, вовсе не обращая никакого внимания на пленницу. "Настолько уверена в себе? - подумала Занила. - Или в том, что здесь и сейчас я уж точно не буду на нее нападать?" Впрочем, она этого делать действительно не собиралась: убивать магичку, находясь внутри портала и совсем не будучи уверенной, что сумеешь его самостоятельно открыть, - это было бы слишком недальновидным поступком даже для нее!
Магичка распахнула глаза, в последний раз повернула кисть и резко вытянула руку вперед ладонью от себя. Стена послушно раскрылась, выпуская ее и Занилу вновь на физический уровень реальности. Лейсан протянула руку, намереваясь выволочь свою пленницу наружу, но на этот раз Кай'я Лэ не позволила к себе прикоснуться. Она глухо зарычала, по старой оборотнической привычке обнажив два ряда белоснежных ровных и острых зубов, и шагнула из энергетического кармана сама. Портал за ее спиной с тихим хлопком закрылся, а Занила невольно прищурила глаза, пряча их от слишком яркого света солнца, бившего ей прямо в лицо. А еще она чувствовала прикосновения к своей коже теплого и удивительно вкусно пахнущего свежего ветра. Она не могла предположить, куда ведет ее магичка, но сейчас они, кажется, оказались за пределами дворца. Занила открыла глаза, наконец-то привыкшие к свету, и не смогла сдержать невольный вздох восхищения при виде того, что было впереди и вокруг нее. Как бы она ни относилась к магам, насколько бы сильно ни ненавидела их, кажется, теперь она не могла не признать, что строителями они были действительно великолепными! Сидя запертой в своей комнатке и не видя сквозь узкие окна ничего кроме неба, Занила даже предположить не могла, что откроется ее глазам, стоит ей выйти за предела ее тюрьмы.