Вожак встряхнулся всем телом, как воду до этого, сбрасывая с шерсти клочки зацепившейся за нее сети. Деревянный мост уходил вперед, постепенно тая в молочно-белом тумане. Даже отсюда, с его середины, противоположного края оврага не было видно! Старый мост едва заметно покачивался под мощными лапами оборотня, заставляя инстинктивно выпускать острые когти, цепляясь за него. А еще старые канаты в человеческую руку толщиной, которыми были скреплены между собой доски, чуть слышно скрипели. Совсем тихо - человек бы не услышал. Но оборотню казалось, что этот низкий вибрирующий звук - единственный звук посреди уснувшего леса на аммы вокруг - пробегает прямо по обнаженным нервам, и шерсть на загривке снова дыбилась. Вожак тихо рыкнул, зовя свою стаю за собой. Они не могут остаться на той стороне оврага, они должны пересечь этот шатающийся подвесной мостик, по которому пролег их путь. И что с того, что их вожаку не нравится туман, скрывающий его противоположный край и прячущий опасность, что, вполне возможно, притаилась там?
Оборотень медленно двинулся вперед. Он чувствовал, как Сила Леса по-прежнему приятным теплом окутывает его тело. Она не оставила его даже после того, как последняя ловушка была разрушена. Чувствует новую опасность? Оборотень не знал. Его собственные ощущения пока молчали, острый нюх не ловил никаких подозрительных запахов. Но с другой стороны, безопасно в лесу этим промозглым сырым утром уж точно не было. Просто не могло быть! И гнать Силу Леса прочь вожак однозначно не собирался!
Из молочно-белого тумана чуть более темной полосой выступил противоположный край оврага. До него было еще десятка три аммов, и пока было не разобрать, что ждет стаю там: лес или поляна. Или новая ловушка? Вожак не успел додумать последнюю мысль, как пронзительный свист вспорол густой и тяжелый от влаги воздух! Оборотень зарычал гневно и яростно. Этот звук он не мог не узнать: так рвут небо короткие арбалетные стрелы, когда одновременно несколько десятков их срывается с тетивы, уходя к своей цели! Мост, перекинутый через овраг, - разве можно придумать лучшее место для засады?! Не свернуть и не спрятаться... А раз оборотням стал виден его противоположный край, значит, и те, кто поджидает их на нем, тоже смогли их заметить, и они не стали терять ни секунды. А оборотням даже отступить некуда: теперь их противники знают, что они на мосту, и смогут стрелять даже вслепую. И, прежде чем стая успеет укрыться среди деревьев на противоположной стороне оврага, очень многие из ушедших в полет стрел найдут свою цель!
Оборотень оскалил длинные клыки, не сдерживая больше яростного рыка. Стрелы рвали воздух с обеих сторон от шаткого моста, и только густой туман еще не давал их противникам прицелиться как следует. Но это был вопрос времени, а точнее - лишь нескольких секунд! Вот только страх почему-то все не приходил. Сила по-прежнему бурлила в крови, растекаясь вместе с ней по жилам, проникая в каждую клеточку тела... Если она одним прикосновением смогла без следа уничтожить магическую ловушку, может быть, и простые стрелы из дерева и металла не станут для нее серьезной опасностью?.. Мысль, мелькнувшая в голове вожака, в следующую секунду превратилась в неоспоримую уверенность, словно сама Сила Леса, тонкими ниточками прикасавшаяся к его сознанию, подтвердила ее правильность. И, кажется, она еще ни разу не дала повода, чтобы усомниться в ней?!
Стрела с глухим стуком вонзилась в темное дерево всего в эцбе от левой передней лапы оборотня, а в следующую секунду еще одна, взрезав воздух всего в волоске от кончика его уха, впилась в канат, служащий хлипкими перилами мостику. Веревка опасно застонала. Волокна, разрезанные широким стальным наконечником, поползли в стороны, грозя лопнуть в любое мгновение! И неизвестно, сколько после этого продержится мост, и сколько аммов до дна пропасти! Вожак всей своей кожей чувствовал волнение оборотней, ждущих за его спиной. Не страх! Лишь азарт предстоящей схватки. И времени ждать и сомневаться больше не было. Да и решение ведь уже принято, и нужно всего лишь позволить Силе Леса воплотить его! Это оказалось совсем просто: всего лишь раскрыть кружево и позволить энергии выплеснуться наружу, растечься по перламутровым потокам, пронзающим воздух. Оборотни за его спиной - его стая. Каждого из них вожак чувствовал на грани собственного сознания, и этого оказалось достаточно, чтобы Сила Леса нашла каждого из них. Огромные кошки глухо зарычали в первое мгновение, почувствовав прикосновение к своему сознанию могущественной древней сущности. Они знали, как это будет, они ждали ее, но одно дело видеть со стороны - как Хозяин стаи или другой высший оборотень принимает Силу Леса в свое сознание, и совсем другое - ощутить, как твое собственное кружево раскрывается помимо твоей воли и впускает внутрь тела нечто огромное и могущественное! А в следующую секунду неуверенность и сомнения словно смыло волной, смело порывом ураганного ветра, возникшего из ниоткуда. Невозможно бояться, когда новая энергия прокатилась по твоему телу, выжигая слабость и страх!
Вожак оглянулся назад, одновременно переводя свое зрение на уровень энергетических потоков. Он знал, что увидит, но все равно это зрелище стоило того, чтобы насладиться им! Каждый оборотень его стаи, каждая огромная смертоносная кошка теперь была одета в броню сияющего серебра! Очертания их тел не изменились, но силовые каркасы больше не были заметны - лишь сверкающая и переливающаяся энергия. Сила Леса!.. И ее можно было не только увидеть, вожак своим кружевом ощущал ее горячее дыхание, такое невозможно живое посреди уснувшего под непрекращающимся дождем леса! Теперь Сила была с каждым оборотнем из его стаи.
Стрелки на той стороне оврага, словно тоже почувствовали что-то, и новая волна арбалетных болтов вспорола белую пелену тумана, грозя через долю секунды обрушиться на хлипкий мостик, протянутый над пропастью, но оборотни, еще секунду назад стоявшие на нем, уже сорвались вперед, в стремительном беге-полете преодолевая последние аммы, остававшиеся до края оврага. Серебристо-белый поток мощных быстрых тел стек с моста и тут же, словно приливная волна, затопил собой весь берег и рванулся к стене леса, показавшейся впереди. Там, на небольшом холме на его опушке, стояли те, в чьих руках были арбалеты, посылавшие по оборотням все новые и новые стрелы. Теперь, кода расстояние между противниками сократилось настолько, что даже густой туман не был существенной помехой, почти каждая из них находила свою цель! Вот только даже узкие граненые наконечники, легко пронзающие не самую худшую броню, на этот раз не могли причинить оборотням ни малейшего вреда! Сила Леса лишь на долю секунды вспыхивала чуть ярче при каждом попадании, с легкостью поглощая удары, заставляя стрелы рассыпаться темно-серым безжизненным пеплом, опадавшим на землю за спинами оборотней!
До холма и до фигур на нем оставалось не больше полусотни аммов, и теперь было видно, что их там всего пятеро! На секунду показалось невероятным, как им удается посылать в оборотней такую тучу стрел, но уже в следующее мгновение вожак узнал оружие в их руках: скорострельные арбалеты с двумя "магазинами" - узкими коробками, полными болтов прикрепленными с двух сторон от ложа, и специальным рычагом, позволяющим взводить его практически мгновенно. Не слишком мощное оружие, но против оборотней, чьи тела обычно защищает лишь густая шерсть да собственная скорость, лучше не найти. Раньше было не найти!.. А впрочем, против Силы Леса будет бесполезен даже самый большой лук!
Мокрая трава, высокая здесь, на лугу, хлестнула по морде и груди вожака, но он даже не подумал сбавить скорость. Те, на холме, все еще стояли, продолжая посылать стрелы в сторону несущейся на них стаи, словно не замечая всей тщетности своих усилий. Они не отступят! Вожак понял это мгновенно и довольно рыкнул: не придется преследовать их в лесу! Усталости не было, сила по-прежнему наполняла мощное тело, словно всех тех часов бешеного бега сквозь лес и последнего безумного рывка под градом стрел просто не существовало. А теперь, когда до цели, оставалось всего несколько аммав, вожак еще прибавил скорость! Один мощный прыжок, длинное сильное тело на мгновение распласталось в воздухе, и вот уже двухэцбовые когти взрывают землю на вершине холма. И тут же, не теряя ни секунды, оборотень вскинул тело на задние лапы, передними ударяя в плечи одного из стрелков, опрокидывая его на землю, в высокую и густую, мокрую от дождя траву. И то, что стрелок оказался женщиной, высокой, со светло-русыми волосами, заплетенными в тугую косу, не меняло уже ничего. От удара о землю женщина глухо вскрикнула, и арбалет выскользнул из ее разжавшихся пальцев, отлетев в сторону. Оборотень, продолжая прижимать ее тело к земле, навис над ней, в глухом рыке оскалив длинные белоснежные клыки. Свист стрел в воздухе наконец-то стих. Значит, стая и с остальными стрелками справилась ничуть не хуже!..
- Достаточно! - женский голос, раздавшийся над головой вожака, был низким с едва заметной хрипотцой и, может быть от этого, а может быть потому, что просто не могло быть иначе, казался до предела наполненным властностью. Такому просто невозможно не подчиниться! Даже ему.
Занила не стала повторять свой приказ дважды. Она не сомневалась, что его услышал каждый из ее стаи: и те, кто все утро неслись через лес, и те, кто стрелял по ним с вершины холма. А Сила Леса, словно это короткое слово относилось и к ней тоже, мгновенно взмыла в вышину, без следа растворяясь в воздухе, едва заметным маревом оставшись сиять лишь вокруг Хозяйки. Впрочем, для нее уже два месяца не бывало иначе.
Кай'я Лэ огляделась по сторонам. Небольшой изящный арбалет в ее руке был опущен к земле, длинный замшевый плащ, когда-то серый, теперь был темным от воды, особенно капюшон, надвинутый на голову. Занила стояла на самой вершине холма. Остальных четырех стрелков кошки, атаковавшие со стороны леса, вдоволь поваляли по высокой траве в знак своей победы, но на Кай'я Лэ стаи прыгнуть так никто и не решился. Она перестала стрелять сама, словно поставив точку в сегодняшней тренировке. Вот только кое-кто с ней, кажется, не согласен...
- Что еще? - Занила вновь повернулась в сторону Ледя, по какой-то причине все еще продолжавшего удерживать Натару прижатой к земле. Женщина-оборотень пока терпела и не пыталась вырваться, но в ее серо-зеленых глазах темным пламенем уже полыхало раздражение, и Заниле совсем не хотелось, чтобы учебная стычка между двумя лучшими оборотнями ее стаи переросла вдруг в настоящее противостояние. Ледь, словно только и добивался, пока Кай'я Лэ обратит на него свое внимание, соскочил со своей "добычи". Его тело на мгновение расплылось, скрывшись за дымкой сияющего тумана, но почти тут же соткалось из него вновь - уже в человеческом облике. Мужчина плотнее застегнул ворот темно-коричневой куртки, вместе с остальной одеждой проведенной через обращение, кожаной, добротной, но все же явно не такой теплой и удобной, как собственный мех.
- Она стреляла не в нас, - произнес он, обращаясь к Заниле, а говоря явно о Натаре. Та совсем по-кошачьи фыркнула, вслед за Ледем поднимаясь с земли и отряхивая от грязи и обрывков травы свою одежду скорее мужского кроя: куртку и широкие брюки из темной кожи. Арбалет остался валяться на земле. Занила пристально посмотрела на женщину-оборотня. Пренебрежительная насмешка, которой та постаралась наполнить свое восклицание, ничуть не обманула ее. Кай'я Лэ медленно кивнула, словно в ответ на свои собственные мысли, и только потом озвучила их.
- Ледь прав, Натара, - ее светло-серые мерцающие в тени капюшона глаза пристально смотрели в лицо женщины-оборотня, не позволяя той отвернуться. - Я тоже заметила, что ты брала прицел выше, чем нужно. Твои стрелы летели за спины оборотней!
Натара снова фыркнула, но на этот раз уверенности в ее голосе явно было недостаточно. Она отвела взгляд в сторону. Оборотень знала, что для Хозяйки уже это будет достаточным ответом, но ей действительно вряд ли есть, что еще сказать! А стая рассыпалась по холму и по лугу вокруг него. Недавние стрелки, защищавшие небольшую возвышенность, и те, кто нападал на них, теперь окончательно перемешались между собой. Большинство из них по-прежнему были в зверином обличье: невысшим оборотням одежду через обращение не пронести, а без нее в слабом человеческом теле посреди промозглого осеннего леса вряд ли кому-то понравилось бы находиться! И ни один из оборотней не подошел к Кай'я Лэ и двум ее ближайшим советникам, словно чувствовали: этот разговор они трое должны были закончить только между собой! Натара скользила взглядом по лугу, облитому густыми и неподвижными волнами тумана, вот только в ее душе и на зуз [Зуз - самая мелкая из существующих мера веса.] не было того спокойствия, что царило вокруг!
- Я не могу стрелять по своим! - голос Натары, когда она вновь повернулась к Заниле, был очень близок к тому, чтобы сорваться на раскатистый рык. Теперь уже ее по-звериному сияющие серо-зеленые глаза впились в лицо девушки. Если честно, Натара и сама не знала, зачем она произнесла это: она ведь действительно не собиралась ничего объяснять! Как будто она могла сказать хоть что-то, еще неизвестное Хозяйке? А та в ответ лишь слегка покачала головой, словно вновь обдумывая какие-то свои мысли.
- Ты ведь знаешь, зачем мне нужно было, чтобы ты стреляла по оборотням, - проговорила Кай'я Лэ. И полу вопросительные и полу утвердительные интонации настолько плотно переплелись в ее голосе, что Натара не смогла решить, стоит ли ей отвечать. Она все же едва заметно кивнула, но Занила словно вовсе не заметила ее жеста. - Мне необходимо было выяснить, насколько надежную защиту дает Сила Леса, и сумеют ли оборотни поставить ее самостоятельно!
На это раз кивок Натары вышел гораздо более заметным.
- Я знаю, Хозяйка!
Занила пару мгновений просто молча смотрела в лицо женщины-оборотня. Она могла бы повторить свой вопрос: "Если знала, тогда почему не стреляла?" Проблема лишь в том, что Кай'я Лэ была уверена: единственное имевшееся у Натары объяснение она уже слышала. Та просто не могла стрелять по своим. Занила коротко и совсем невесело усмехнулась, проведя рукой по лбу, по тому месту, где к ее коже прикасалась тяжелая и влажная замша капюшона.
- А что, если бы твоя защита не сработала, Хозяйка? - тихо проговорила Натара, по-прежнему вглядываясь в лицо Кай'я Лэ. Она не опускала глаз, не отворачивалась, поэтому она заметила последний жест той. И она слишком хорошо знала, что означает во время разговора это прикосновение ко лбу, на секунду прячущее от собеседников выражение глаз, чтобы просто продолжать молчать! Даже если вопрос так и не был задан. Занила опустила руку от лица. Ее взгляд мгновенно изменился, не потемнел, но словно бы остановился. Как будто переливающееся расплавленное серебро мгновенно затвердело в безжалостную и ослепительно острую сталь.
- Байд! - Кай'я Лэ резко отвернулась от своих собеседников, окинув взглядом оборотней, рассыпавшихся по склонам холма. Она не кричала, но ее голос легко разнесся в плотном тяжелом тумане, накрывавшем луг. Оборотень, которого она звала, появился перед Хозяйкой практически мгновенно. Он был одним из стрелков, вместе с ней "защищавших" холм, и поэтому теперь был в человеческом обличье. Его светло-рыжие вечно встрепанные волосы на ничем не покрытой голове от непрекращающегося дождя намокли и теперь вились мелкими и еще более непослушными кольцами, падая на лоб и глаза, светло-голубые, с вечной смешинкой на самом дне. Байд выглядел сейчас еще моложе, чем обычно, просто мальчишкой. И уж точно никак не соответствовал своему званию командира гвардейцев Кай'я Лэ! Единственного командира гвардейцев... Он стал им после гибели старого Зуру в ночь летнего солнцеворота и сразу же вернулся из Салевы, чтобы занять свое место рядом с Занилой и Ледем.
Оборотень, коротко поклонившись, остановился перед Кай'я Лэ, успев, правда, скользнуть любопытным взглядом по лицам Натары и Ледя. Занила сдержала усмешку, прикоснувшуюся к ее губам. В этом тоже был весь Байд!
- Уводи стаю! - приказала она ему. - На сегодня мы закончили. Вы возвращаетесь в Дом.
Командир гвардейцев, ни о чем не спросив ее, еще раз кивнул и сбежал с холма, на ходу созывая к себе оборотней. Занила пару минут задумчиво наблюдала, как волна белоснежных кошек, повинуясь отданному им приказу, стекается к опушке леса, словно море, отступающее после прилива. И, лишь когда последний из Зверей растаял в молочно-белом тумане, клубящемся среди вековых елей, вновь повернулась к двум другим оборотням, стоящим напротив нее на вершине холма, к тем, к кому не относился ее приказ возвращаться. Ее взгляд вновь скользнул по лицу Натары. Казалось, женщина ни разу не пошевелилась за все то время, что Хозяйка не смотрела на нее. Она прекрасно поняла, почему Кай'я Лэ приказала командиру своих гвардейцев увести остальную стаю: невысшие оборотни не должны были стать свидетелями разговора, который еще только предстоял им троим! И этой своей напряженной неподвижной позой она словно бы говорила: к этому разговору я готова! Кай'я Лэ не стала заставлять ее ждать дольше.