- Год назад ты принесла мне клятву верности, Натара... - голос Занилы, тот, что всего пару минут назад далеко разлетался над лугом, теперь казался тихим и глухим, словно не мог пробиться сквозь плотный туман.
- Я не жалею ни об одном произнесенном мною слове! - женщина-оборотень стремительно шагнула вперед, не дав Хозяйке договорить до конца. - Если потребуешь, я повторю ее и сейчас!
- Как ты можешь приносить клятвы и называть меня Хозяйкой, если не доверяешь мне?! - на этот раз голос Кай'я Лэ почти сорвался на гневный рык. Огромные белоснежные кошки с таким оскаливают двухэцбовые бритвенно острые клыки в самый разгар кровавой схватки, когда уже не могут да и не хотят сдерживать собственную ярость. По нервам оборотней, стоящим рядом с Занилой на вершине холма, болезненно ударила раскаленная волна силы, хлестнувшая от нее. Натара невольно попятилась, с трудом сдерживая собственный глухой рык. Девушка, стоящая перед ней, высокая, в длинном темном плаще, скрадывающем очертания стройной фигуры, в этот момент уже никому не показалась бы слабой! Даже тому, кто не был в состоянии ощущать колебания в уровне силы. И тем более Натаре, вся кожа которой ныла, словно та вдруг оказалась в самом центре песчаной бури, что иногда, пробравшись через горные хребты, обрушивались на Догату с юга. Вот только четырехсотлетний высший оборотень была просто не из тех, кто умеет бояться. Иначе год назад она бы вряд ли произнесла ту клятву!
- Могу, Хозяйка! - проговорила она, вновь упрямо вскидывая на лицо той взгляд твердых серо-зеленых глаз. И добавила совсем тихо, словно лишь для самой себя. - Я же не ты...
Четыре коротких слова. Натара больше ничего не стала объяснять, но Кай'я Лэ и их было вполне достаточно. Она прекрасно поняла, что женщина-оборотень хотела ей сказать! Энергия, мерно колыхавшаяся вокруг Занилы, вздыбилась с новой силой, выше деревьев, до самого неба. На секунду показалось, что даже всей влаги, напитавшей лес этим утром, не хватит, чтобы потушить пламя, которым вот-вот вспыхнет трава вокруг нее!.. Но Занила лишь резко вскинула вверх правую руку, одним невозможно быстрым, неуловимым для простого глаза движением бросив Натаре своей арбалет, который все это время продолжала держать.
- Стреляй! - короткий приказ разорвал неподвижный воздух словно ударом хлыста, гибкого и длинного с остро жалящим металлическим кончиком. Натара инстинктивным движением перехватила летящий к ней арбалет и, только ощутив в руке привычную тяжесть изящной игрушки из темного дерева и металла, недоуменно покосилась на него прежде, чем вновь поднять взгляд на Кай'я Лэ. - Ну же! Стреляй в меня! - повторила Занила, словно в смысле ее приказа могли оставаться хоть какие-то сомнения! От резкого движения капюшон плаща слетел с ее головы, заставив пряди длинных светлых волос рассыпаться по плечам, но Кай'я Лэ будто не заметила этого, как и мелкого дождя, продолжавшего сыпаться с неба. - Я хочу, чтобы ты собственными глазами увидела: нет такой стрелы, которая смогла бы пробить Силу Леса. И раз уж ты не можешь стрелять по другим оборотням - стреляй в меня! - и, словно в подтверждение ее слов, вокруг ее тела начало разгораться серебристо-серое слегка мерцающее сияние, тонким непрерывным коконом оплетая ее тело, - Сила Леса, которой Занила позволила выплеснуться из своего кружева, выстраивая вокруг себя непробиваемый энергетический щит. Ледь, наблюдавший за спором двух женщин, едва сдержал рвущуюся на губы усмешку: он прекрасно понял, что Занила сделала свой щит видимым и на физическом уровне реальности специально для Натары, чтобы той было проще выстрелить в нее! Короткого предупреждающего взгляда, брошенного на него Кай'я Лэ, было достаточно, чтобы оборотень прикусил губу, вернув на свое лицо серьезное и непроницаемое выражение. А Натара стояла, по-прежнему держа арбалет на уровне груди и не целясь.
- Зачем, Хозяйка? - проговорила она. - Мы ведь и так уже сегодня видели достаточно: твоя защита прекрасно держит удар!
- Стреляй! Я приказываю! - серо-стальные глаза Кай'я Лэ пылали той же Силой Леса, что и щит вокруг ее тела. И в них точно так же не было даже намека на слабость! Натара обернулась к Ледю, стоявшему слева и чуть позади нее.
- Останови ее, Златополк! Это же бессмысленно!
Непроглядно-черные глаза встретили взгляд серо-зеленых.
- По-моему, Натара, - проговорил оборотень, позволив едва заметной усмешке скользнуть по своим губам, - она сейчас испытывает уже отнюдь не свою защиту!
На пару мгновений над лугом, залитым молочно-белым туманом, повисла напряженная тишина. Никто из оборотней больше не произнес ни слова, потому что всего сказанного уже было более чем достаточно! Натара с шумом втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы, а потом резко развернулась и решительно шагнула прочь от Занилы. Остановилась, отойдя на три десятка аммов. Кай'я Лэ не смогла сдержать довольной улыбки, отмечая профессионализм действий оборотня своей стаи: арбалет, что держала в своих руках Натара, выпускал две стрелы одновременно, но лишь на расстоянии от двух десятков шагов они расходились друг от друга достаточно, чтобы даже высший оборотень уже не мог от них просто увернуться! Улыбка Занилы переросла в усмешку: как будто она собиралась уворачиваться?! Как будто Натара сомневалась в этом?!
Оборотень вскинула арбалет, плавным и уверенным движением взводя его. На секунду она замерла абсолютно неподвижно, казалось, не только перестав дышать, но и заставив свое сердце остановиться. Она и арбалет в ее руках казались сейчас одним целым - статуей, высеченной из темного блестящего от воды камня... А потом стрелы сорвались с тетивы. И одновременно с этим серебристо-серая дымка, плотной пеленой окутывавшая все тело Занилы, бесследно растаяла! Натара не сумела сдержать крика, лишь долю секунды спустя поняв, что Кай'я Лэ не опустила щит, она лишь позволила ему - как, собственно, ему и было положено - стать невидимым с физического уровня реальности! Долю секунды спустя - это когда две стрелы одновременно ударили в грудь девушки, но вместо того, чтобы вонзиться в ее тело, вырывая ярко-алые брызги крови и ошметки плоти, лишь бессильно упали в траву возле ее ног. И снова после такого короткого взвизга стрел на мокром осеннем лугу стало абсолютно тихо. Занила наклонилась и подобрала стрелы, задумчиво их разглядывая.
- Теперь ты довольна, Хозяйка?! - Натара стремительно шагнула к ней, одновременно швырнув Ледю арбалет, словно больше просто не хотела держать его в руках.
- Вполне, - кивнула Занила, вместе с ответом протягивая женщине-оборотню стрелы, которые так пристально рассматривала. Натара взглянула на них и не смогла сдержать недоумения, мгновенно отразившегося на ее лице, заставившего рассеяться все раздражение по поводу выходок Хозяйки. Наконечники на стрелах, что Кай'я Лэ держала в руке, были сплющены! Натара видела до этого, как стрелы, попадавшие в оборотней, защищенных Силой Леса, мгновенно осыпались пеплом, но на этот раз Хозяйке удалось сделать нечто новое. Эти наконечники выглядели так, будто по ним со всей силы ударили огромным тяжелым молотом. Хотя, это еще вопрос, удалось ли бы найти молоток, способный сотворить такое с металлом не самой худшей ковки!
- Твои тренировки, Кай'я Лэ, стоят стае огромного количества первоклассных стрел! - фыркнула Натара. Глаза цвета расплавленного серебра встретились с серо-зелеными, а мгновение спустя девочка-Хозяйка усмехнулась. Так, как умела только она одна. Так, как не каждому дано улыбаться! И показалось, что молочно-белый туман огромными крыльями плеснул за ее спиной, когда Занила стремительно сбежала с холма, сметая полами плаща воду с венчиков трав.
На опушке леса оборотней ждали их лошади. Серебро тихо заржал, когда его хозяйка легко вскочила в седло, но все же, послушно повиновавшись натянутым поводьям, оторвался от темно-зеленой листвы приглянувшегося ему кустарника. Занила обернулась к Натаре, тоже оседлавшей свою вороную и тонконогую Бурю:
- Расскажи мне, как дела в Догате?
Как никогда сейчас Кай'я Лэ была уверена в своем решении оставить Натару управлять делами стаи в Салеве в свое отсутствие. И дело было вовсе не в том, что женщина знала все доходы и расходы от торговли оборотней вплоть до цены последнего наконечника от стрелы, а именно в том, что она, даже полностью и абсолютно доверяя своей Хозяйке, все равно не стреляла в своих!
* * *
Оборотни расстались во дворе Дома. Занила и Ледь оставались в землях стаи тренировать гвардию, осваиваться с новыми способностями, которые благодаря Кай'я Лэ получили оборотни, а Натара возвращалась в Салеву. Собственно, она и приезжала только ради одной сегодняшней тренировки, а теперь ее снова ждали торговля, караваны, корабли и конечно же человеческий Совет, в котором она замещала Хозяйку. Теперь, когда северомахейнские земли стаи и Догату соединял портал, подобное путешествие для высшего оборотня, каким была Натара, больше не представляло проблемы!
Дом, резной деревянный терем со множеством башен, переходов, пристроек, лестниц, таких разных, но удивительно гармонично создавших то, что было единым целым, его сутью, показался из-за верхушек деревьев как всегда внезапно. И сразу же закрыл от оборотней половину неба - огромный, но ничуть не громоздкий, удивительно легкий, словно дышащий!.. Занила знала, что Дому уже не одна тысяча лет. Нет, оборотни не использовали никаких ухищрений, чтобы помешать времени состарить и разрушить его. Они просто постоянно строили, обновляли, заменяли то или иные резные детали отделки. Вечно древний и вечно молодой, как сама стая!
Обычно дерево, из которого были выстроены его стены, светилось на солнце словно янтарь, каждый раз невольно заставляя Занилу улыбаться. Но сегодняшней промозглой погоде даже ему пришлось уступить. Стены намокли под непрекращающимся дождем и теперь стояли темными, казалось, уснувшими. А в просторном дворе было непривычно пусто. Большинство оборотней, участвовавших в утренней тренировке, уже успели разойтись по своим казармам, и лишь двое гвардейцев-дозорных шли от них, очевидно, направляясь на очередной обход. Они поклонились, заметив подъезжавшую к Дому Хозяйку. Занила ответила легким кивком.
Трое высших оборотней спешились в воротах и, держа в поводу своих коней, прошли в самый центр двора, туда, где был установлен портальный узел. Он был первым, что создала Занила, вернувшись к своей стае, и первым местом, которое она соединила с Домом пространственным переходом, была именно Догата. Вторым - Годрум. Если точнее, поместье на берегу залива Скоба. Занила не пожалела ни времени ни сил, лично съездив туда. За прошедшие пару месяцев маги больше не нападали и вообще никак не проявляли себя, словно смирившись с ее побегом и своим поражением. Но в последнее как раз Кай'я Лэ и не верила. А полученную передышку стремилась использовать вовсю. И самым важным она считала - соединить, связать между собой различные части стаи, разорванные огромными расстояниями!
Занила отпустила уздечку Серебра и, легонько ударив жеребца по крупу, отправила его в сторону конюшни: там найдется, кому о нем позаботиться. Кобыла Ледя послушно потрусила за ним, а вот Буре предстояло возвращаться в Догату вместе с Натарой. Лошадей, которые были уже привычны к оборотням и постоянным колебаниям уровня силы вокруг них, оказалось не так уж сложно приучить и к пространственным переходам, но сейчас женщина все равно предпочла не ехать верхом, а вести свою кобылу в поводу. Впрочем, может быть потому, что просто хотела закончить разговор с Хозяйкой стаи. За то время, что они трое пробирались через лес, стряхивая на себя и своих лошадей целые водопады дождевой влаги, Натара уже успела рассказать все, что интересовало Занилу о делах в Догате: и о состоянии кораблей во флотилии боярыни, и о том, как продвигаются дела с затеянным еще год назад перевооружением гвардии, и даже о настроениях членов Торгового Совета города. Кай'я Лэ слушала внимательно, время от времени лишь коротко кивая или переспрашивая о чем-то. Дела шли нормально - это Натара знала и сама. Но и кое в чем другом она была уверена не меньше.
- Тебе стоило бы отправиться вместе со мной, - произнесла женщина, оборачиваясь к Заниле. Та ничего не сказала, лишь согласно кивнула головой. А Натара усмехнулась, подумав, что этот, вроде бы, положительный ответ на самом деле значит, что Кай'я Лэ все равно не поедет. Что ж, возможно, Хозяйка действительно лучше знает, где ее присутствие в данный момент нужнее всего.
Оборотни уже дошли до портального узла, располагавшегося в самом центре двора, и теперь остановились перед ним. Два месяца назад, когда Занила создавала его, ей нужно было придумать, где закрепить энергетическую нить, ведущую от Догаты. Но ей почему-то отчаянно не хотелось повторять за магами, создавая что-то наподобие их каменных чаш. Решение тогда пришло само собой, когда однажды утром оборотень, выглянув из окна своей спальни, случайно обратила внимание на огромный кряжистый дуб, росший прямо посреди двора. Дерево, судя по его виду, уже разменяло свою первую сотню лет. Занила спросила о нем, но никто из стаи не помнил, когда и зачем оно было здесь посажено. Впрочем, это Занилу волновало не слишком сильно. В любом случае, для ее целей дуб вполне подходил. Не зря же на Древнем языке понятия "дерево" и "место ритуала" обозначались одним и тем же символом, произносящимся как керемет выране. Кай'я Лэ зацепила серебристо-серую и сияющую, если смотреть с уровня энергетических потоков, нитку-ключ на одной из ветвей дуба. Через какое-то время на другой появилась вторая - портал к Годруму; а потом и третья - к древнему храму стаи. И теперь, если переместиться на другой уровень зрения, видно было, как они слегка подрагивали на несуществующем ветру. К той, что висела ниже остальных, Натара и протянула руку, прикоснулась к ней кончиками пальцев, потом все же еще раз обернулась к оборотням, провожавшим ее. Точнее - к Ледю.
- Не позволяй ей слишком многого, Златополк! - усмехнулась женщина-оборотень, лукаво скосив серо-зеленые глаза в сторону Хозяйки. Как будто без этого знака можно было сомневаться, о ком она говорит. Занила издала какой-то странный звук: не то насмешливое фырканье, не то предупреждающее рычание, но Ледь, к которому обращалась Натара, словно не заметил его.
- Разве я смогу с ней справиться, если она даже тебя не слушает! - улыбнулся он, делая вид, что это абсолютно нормально - обсуждать Хозяйку, будто ее вовсе и не было рядом. Натара кивнула, соглашаясь со справедливостью слов оборотня, а потом еще раз скользнула взглядом по Заниле.
- Я скоро вернусь в Догату, - проговорила вдруг та. И ее голос при этом звучал абсолютно спокойно. И Натара ничуть не удивилась этому: Занила не была бы Хозяйкой стаи, если бы не умела видеть то, что скрывается за верхним слоем обычных вроде бы шуток. До самого дна. Впрочем, если бы было иначе, Натара бы и не шутила! - Как только я разберусь со всеми своими способностями, - закончила Занила, - настанет время действовать!
Натара кивнула снова. На этот раз, видимо, вместо прощания. Серебристо-серая ленточка портального ключа соскользнула с ее пальцев и, подхваченная волной силы, выплеснувшейся из кружева оборотня, сияющей пленкой растеклась по воздуху. Занила и Ледь отступили назад, освобождая пространство для открытия портала, а Натара, продолжая левой рукой крепко удерживать поводья Бури, резко тряхнула правой, заставляя уже почти сформировавшийся энергетический кокон отсоединиться от ее кружева. Потом провела сложенными вместе пальцами по образовавшейся серебристо-серой стене, и та послушно распалась на две половинки. Натара, последний раз оглянувшись на провожающих ее оборотней, двор и Дом, поднимавшийся за их спинами, шагнула в образовавшийся проход. Среди оборотней было не принято прощаться, и Заниле, кажется, нравилась эта традиция - словно обещание, что для всего, о чем не успели поговорить сейчас, еще найдется время.