Занила резко вскинула голову, на этот раз реагируя не на прикосновения - на слова. Глухой раскатистый рык послал волну дрожи по ее телу.
- И ты позволяешь ей так себя называть?! - с возмущением спросила она. Ледь коротко рассмеялся, даже не подумав убрать руки с ее плеч.
- Ну, она ведь действительно помнит. А значит, вполне имеет на это право! - его пальцы вдруг вновь скользнули вверх, на ее шею, зарываясь в мокрые пряди ее волос. И его голос, когда он снова заговорил, звучал уже совершенно иначе. - Как же мне нравится, когда ты вот так рычишь - когда на самом деле совсем никого не собираешься убивать!
- А когда по-настоящему собираюсь?.. - зачем-то вдруг спросила Занила, вновь протягивая руки к огню.
- А это уже никому не должно нравиться.
* * *
Салева, столица Догата.
Туманная дымка, всего секунду назад соткавшаяся посреди залитого жарким салевским солнцем внутреннего дворика, растаяла без следа, оставив вместо себя большую бело-полосатую кошку. Та оскалила клыки в беззвучном, но от того не менее грозном рыке, впившись взглядом серо-зеленых совсем человеческих глаз в магов, замерших на одном из балконов второго этажа. Впрочем, тех было не так-то просто напугать: они слишком хорошо знали, на кого решили напасть! Тетива лука вновь натянулась, готовясь послать в полет длинную, в полтора амма, стрелу. Но на этот раз оборотень оказалась быстрее! Кошка присела на задние лапы и тут же взвилась над плитами двора, распластав свое тело в гигантском прыжке. Двухэцбовые твердые, словно стальные клинки, когти проскрежетали по каменным перилам, за которые зацепилась Натара, а в следующую секунду она всем весом своего сильного тела, всей энергией, оставшейся от мощного прыжка, обрушилась на мужчину-лучника.
Тетива тренькнула в третий раз, но теперь как-то совсем слабо, словно обижено, и стрела круто ушла в ярко-синее догатское небо, совсем не туда, куда метил маг. Удар отбросил его на каменные плиты балкона, сильно приложив о них спиной и затылком. Мужчина глухо застонал от боли, но кошке, рухнувшей на него, этого было мало. Выпущенные когти на передних лапах той впились в незащищенные кирасой предплечья мага, безжалостно полосуя их. Мужчина взвыл в голос, отчаянно пытаясь сбросить с себя тело огромной кошки. А с противоположного края балкона, вскинув над головой странный изогнутый меч, к нему на помощь уже бросился его товарищ.
Натара ощутила приближение второго мага как горячий и словно колючий ветер, взлохмативший ее шерсть, прошедшийся вдоль позвоночника. Она глухо и разочаровано зарычала, отрываясь от своей жертвы, которую ей уже почти удалось прикончить. Впрочем, она не сомневалась, что еще найдет время добраться до каждого из этих магов! Она резко отпрыгнула в сторону, каким-то звериным чутьем ощутив опускающийся на ее спину меч. И тут же, в полете, извернулась, приземляясь только на задние лапы и мгновенно вгоняя свое тело в очередное обращение. Это было тяжело: ее силовой каркас еще не успел вновь наполниться энергией после предыдущего раза. Но другого выхода Натара просто не видела: маг был слишком серьезным противником, чтобы только с клыками и когтями бросаться против длинного меча в его руках!
Словно не желая разочаровывать ее, маг мгновенно сориентировался, разворачиваясь ей вслед. Он не позволил клинку в своей руке увести себя в сторону, в ту же секунду вскидывая его для нового удара. Он ринулся вперед, стремительно преодолевая расстояние, отделявшее его от женщины-оборотня, и Натара едва успела встретить его! Длинные кинжалы, которые она провела через обращение, взвились над ее головой, перекрещенные, подставляясь под удар меча, что был в руках у мужчины. Так, закрываясь сразу двумя клинками, обычно поступает тот, кто заранее считает себя слабее своего противника. И маг, сколь бы опытным бойцом он ни был, поддался на эту уловку! Может быть потому, что видел перед собой всего лишь женщину? Оборотня, да. Но ведь женщину же! Он рванулся вперед, вскинув меч над головой, вкладывая всю свою силу в эту атаку, в простой, но очень мощный удар. Он ни секунды не сомневался, что с легкостью сметет защиту своей противницы! Особенно когда она почему-то вдруг опустила левый кинжал, ослабляя блок...
Натара не стала ждать, пока маг обрушит на нее свой удар, она всем своим телом подалась вперед, ему навстречу. Клинки с пронзительным звоном столкнулись, рассыпая над их головами целый сноп ярко-желтых и мгновенно гаснущих искр. На секунду по лицу мага пробежала тень удивления: женщина, одной рукой, казалось, с легкостью удерживает его меч! А Натаре именно эта секунда промедления и была нужна ... Кинжал в ее левой руке стремительной гибкой змеей метнулся вперед и чуть вниз, метя в незащищенное кирасой бедро мага. Ниже ее края, конечно, шла еще кольчужная полоса почти в тефах шириной, но ее Натара уже не считала серьезной преградой для своего клинка. И о том, что рана, которую получит ее противник, будет не смертельной, она тоже не думала. Главное - с ней он уже не сможет двигаться так быстро, да и кровь из перерезанной артерии начнет терять стремительно. Маги, они ведь не могут залечивать свои раны с такой скоростью, как оборотни!
Пальцы Натары сжались на привычной удобной рукояти кинжала, со всей силы толкая его вперед. Она уже почти чувствовала, как взламывается скорлупа кольчуги под его кончиком, а потом расступается податливая слабая плоть... Но вместо этого ей вдруг показалось, что ее кинжал столкнулся с камнем! И тут же резкая боль пронзила ее руку: от кончиков пальцев, лишь чудом не разжавшихся, по запястью и выше, до самого локтя. Натара вскрикнула, не сдержавшись. Ощущение было такое, будто ее кисть окунули в жидкий огонь, причем он, каким-то неведомым образом, мгновенно оказался не только снаружи, но и под кожей, растекаясь по венам, в пепел сжигая кости!
Натара ругнулась сквозь стиснутые зубы. Как она могла забыть?! Ей ведь рассказывали о бое в ночь летнего солнцеворота, о силовой защите вокруг доспехов магов! Теперь она и сама знает, что это такое! Хорошо, что кираса прикрывает далеко не все тело ее противника. Значит, нужно просто бить туда, где нет защиты! Если бы еще только маг позволил ей вновь ударить... Но он был однозначно не из тех, кто прощает своим противникам их промахи и предоставляет им еще один шанс.
Его клинок и кинжал в правой руке Натары по-прежнему были сплетены над головами дерущихся. Но, если левая рука оборотня висела вдоль тела безжизненной плетью, то его еще вполне годилась для удара. Натара не увидела, что он делает, она всем своим кружевом ощутила, как всколыхнулись вокруг мага энергетические потоки, стремительно стекаясь к нему. А в следующее мгновение на его пальцах, словно диковинный цветок, распустился сгусток ярко-синего пламени. А потом маг просто толкнул руку вперед, впечатывая ее раскрытой ладонью в ничем не защищенный живот оборотня!
На этот раз Натара даже вскрикнуть не смогла: из легких мгновенно выбило весь воздух. Ее отшвырнуло прочь от мага, опрокинуло, протащив по каменным плитам, припечатало спиной о резные перила балкона, сложило пополам, почти сломав оказавшееся таким хрупким тело. То тело, что еще секунду назад было таким сильным... Рот мгновенно наполнился соленой с металлическим привкусом кровью. Тупая боль тугим обручем стянула грудь, вгрызаясь еще сильнее при каждом вздохе. Оборотень упрямо тряхнула головой, прогоняя темные пятна, назойливыми мошками вившиеся перед глазами, и попыталась приподняться. Проклятый маг серьезно задел ее, но вряд ли здесь и сейчас это хоть что-то меняло: никто не даст ей передышки!
Натара, прижимаясь спиной к перилам, кое-как поднялась на ноги. Почему маг не нападает? Ждет, пока она атакует первой? Оборотень невесело усмехнулась, хотя со стороны это, наверное, скорее было похоже на гримасу боли. А ведь ей и придется атаковать! Отступать ей в любом случае некуда - не из ее дома, в котором останутся оборотни ее стаи, ее муж и ее сын! Женщина до крови прикусила губу, надеясь, что в ее глазах не промелькнула последняя мысль. Сейчас просто нельзя было думать об этом!
Оборотень в упор смотрела на мага, поднявшего свой клинок на уровень груди, но почему-то все еще не нападавшего на нее, но боковым зрением она вдруг заметила движение слева от себя. Натара резко развернулась, не обратив внимания на сильную боль, которой отозвалось тело, вскидывая кинжалы перед собой, встречая возможную атаку нового противника. Нового?.. Старого и хорошо знакомого! Лучник, которого ей не позволили добить несколькими минутами раньше, теперь поднялся и вновь нацеливал на нее свое оружие. Из глубоких царапин, оставленных ее когтями на его предплечьях, обильно стекала кровь, пальцы и ладони, сжимавшие рукоять лука и натягивавшие тетиву, были алыми и мокрыми, но почему-то Натара сомневалась, что это помешает магу выпустить стрелу точно в цель!
Помешало другое...
Резкий треск в щепки ломаемого дерева справа от Натары... Оборотень достаточно хорошо знала свой дом, чтобы, даже не оглядываясь, сказать: там дверь в одну из спален; она из дерева, из тонких светло-золотистых досочек, украшенных изящной сквозной резьбой. Через эту самую дверь, безжалостно выламывая ее, на балкон и вырвался еще один оборотень! По-настоящему огромная, широкая в кости белоснежная кошка с густыми черно-серыми полосами на спине, боках и даже (что было редкостью) на внешней стороне лап. Впрочем, Натара и без этого особого рисунка полос мгновенно узнала его - своего мужа, вечного путешественника, водившего караваны по всему материку от Вольных княжеств до южных степей, так редко бывавшего в Салеве, но сегодня так вовремя оказавшегося дома! Натара вновь прикусила губу, сдерживая крик, но на этот раз - радостный. Она не может позволить себе отвлечь его.
А Тонк одним длинным прыжком перелетел через всю ширину балкона, чтобы обрушиться на мага-лучника, не дать ему выстрелить, смести на пол... Совсем как сама Натара до этого! Вот только удар Тонка оказался куда мощнее. Маг захлебнулся воздухом, выбитым из легких, а оборотень, не теряя ни секунды и не давая ему прийти в себя, уже сомкнул мощные челюсти на его горле. Короткий предсмертный хрип, довольный глухой рык оборотня, брызги крови из-под клыков. Тонк вскинул широкую голову, поворачивая к Натаре перепачканную в алом морду, словно желая убедиться, что с той все в порядке. Не успел... Второй маг, оставшийся за его спиной, не собирался просто наблюдать, как кошка рвет в клочья его товарища! И Натара не сумела остановить его...
Еще секунду назад, казалось, что он стоит слишком далеко: более чем в восьми аммах и от нее и от Тонка. Что меч в его руке мог сделать им на таком расстоянии? Вот только ей не следовало забывать, что перед ней все же не человек, на которых стая так привыкла безнаказанно охотиться за последние века, - маг!
Мужчина вскинул вперед руку, не правую, в которой держал клинок, - левую, безоружную, только странный массивный браслет, набранный словно из нескольких стальных пластинок, скользнул с запястья ему в пальцы, и маг сжал его, одновременно выворачивая кисть. А в следующее мгновение нити силовых потоков выгнулись, словно горбы волн под налетевшим порывом ветра. И от мага в сторону кошки, замершей над телом его товарища, метнулся сине-зеленый сгусток энергии. Не чудовищный цветок, каким он минуту назад бил по Натаре, и не комок пламени, о каких вспоминали оборотни, выжившие после ночи летнего солнцеворота, - клубок движущихся, извивающихся, сплетающихся змей! Тонких, не толще пальца, но от этого уж точно ничуть не менее опасных!
Оборотень метнулся в сторону, но от чистой энергии, перемещавшейся по физическому уровню пространства практически мгновенно, ему было просто не увернуться. Клубок вдруг разросся, становясь словно более рыхлым, разворачиваясь. Еще и еще... И на оборотня, глухо зарычавшего и оскалившего клыки, рухнула сияющая сеть! Тонк дернулся всем телом, пытаясь сбросить ее с себя, но нити продолжали извиваться и скользить, даже не думая останавливаться, зарываясь в густую белоснежную шерсть. Им понадобилась всего доля мгновения, чтобы накрыть оборотня целиком, и в ту же секунду маг снова сжал свой стальной браслет. И серебристый металл, такой твердый с виду, вдруг с легкостью рассыпался пеплом под его пальцами!
Оружие, которым можно ударить лишь один раз...
Натара не успела додумать эту мысль, потому что балкон накрыл дикий, пронзительный, страшный вой! Маг отдал приказ своему артефакту, и сеть, которой был опутан Тонк, мгновенно и стремительно начала сжиматься вокруг него! Его тело было опутано сияющей паутиной, и теперь промежутки между нитями становились все меньше, словно сеть вновь стремилась стать тем клубком, что вырвался из браслета. И ей не было дела до того, находится ли кто-нибудь внутри нее! Всего лишь доля мгновения... И вместе с отчаянным, захлебывающимся, переполненным болью рыком, что рвался из глотки оборотня, казалось застонало само пространство! Энергетические потоки словно взбесились, вскипая, выходя из своих берегов, ударив по силовым каркасам оборотня и мага, взорвавшись ослепительной белой вспышкой!.. А в следующую секунду погаснув. Заполнив весь мир вокруг пронзительной до звона тишиной. Оставив лишь густые хлопья пепла кружиться в воздухе над тем местом, где всего мгновение назад рвалась в путах бело-полосатая кошка.
И словно весь воздух тоже мгновенно выгорел, закончился пустотой... Натара побелевшими пальцами сжала рукояти кинжалов, но даже не почувствовала этого. Она вообще ничего больше не ощущала. Лишь эту самую пустоту. Она словно накрыла оборотня с головой, заполнила все ее тело, вытеснив собой все остальное: все чувства, мысли, эмоции... Сожрав их. Но и этого ей словно все еще было мало! Так вода, замерзая, расширяется, безжалостно ломая стенки сосуда, в который была заключена. Если не найдет себе выхода!
Правая рука оборотня метнулась вверх, чуть дрогнула от напряжения, хлеставшего через край, но клинок все равно сорвался с пальцев верно, безошибочно уходя в цель! Коротко простонал взрезаемый воздух, и серебристо-серая ядовитая молния глубоко вонзилась в горло мага! Кинжал пропорол кольчужный воротник... Натара увидела это и только, наверное, минуту спустя подумала, что ведь не должен был. На нем же наверняка стояла силовая защита! Или последнее колдовство мага поглотило в себя все энергию, и он больше просто не смог поддерживать щит?.. Но как об этом узнала Натара? Догадалась? Уловила чутьем высшего оборотня? Или просто мгновение назад ей было все равно, куда, чем и с какой целью бить?!
Тело мага безжизненным кулем повалилось на пол балкона.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
Желто-оранжевые языки пламени неспешно облизывали толстые поленья, умело уложенные в очаге. Занила присмотрелась к дровам. Определенно, оборотни знали не только, как правильно сложить их, но и то, какие в какую погоду подойдут лучше! Разные породы древесины горели по-разному. Дрова из светлых деревьев, что росли на сухих солнечных склонах холмов, сгорали быстро, давая зато очень много жара. Ими обычно топили зимой, когда на лес, со всех сторон окружавший Дом, опускались трескучие морозы. Эти же дрова, темные, немного маслянистые, будут гореть долго, целый день или целую ночь. И слугам не придется заходить в покои Кай'я Лэ и беспокоить ее.