Энергетический кокон сомкнулся вокруг Натары и ее лошади, отрезая их от физического уровня реальности. И, как только его края соединились между собой, мгновенно и без следа, словно всего лишь серебристое облачко, растаял в воздухе! Ни оборотня, ни лошади!.. Занила не сдержала легкой усмешки, скользнувшей по ее губам: определенно, когда смотришь на открытие портала со стороны это производит чуть ли не большее впечатление, чем когда ты сама внутри него! Кажется, теперь она начинала понимать, почему ее оборотни реагировали так восторженно, когда она демонстрировала им свое новое открытие! Среди прочих своих новых способностей... Едва заметное прикосновение пальцев Ледя к рукаву ее плаща заставило Занилу обернуться. Оборотень же, словно не сомневался, что этого его жеста будет вполне достаточно, уже шел в сторону высокого крыльца, ведущего во внутренние покои Дома. А может быть, он просто верил, что Заниле, как и ему самому уже порядком надоело мокнуть под мелким и промозглым непрекращающимся дождем, и она предпочтет жарко пылающий камин. Кай'я Лэ усмехнулась: она знала, на что похожи осени в северном Махейне, и да, она помнила об этом, когда возвращалась сюда!
Глава 2. Обязательства
Салева, столица Догата.
Пространственный переход занял всего пару мгновений, и Натара, снова разрезав стену энергетического кокона вокруг себя, шагнула назад на физический уровень реальности. В лицо тут же пахнул горячий и до невозможности сухой воздух Догаты. В салевской столице, судя по календарю, тоже уже наступила осень, но как же она отличалась от той, что безраздельно властвовала на севере Махейна! Натара вывела из силового кокона свою лошадь, продолжая аккуратно, но вместе с тем предельно твердо держать ее за узду. Впрочем, послушная кобыла не пыталась взбрыкнуть, лишь повела чутким бархатным ухом, когда пространственный портал с едва слышным хлопком растаял за ее спиной. Переход вывел их во внутренний дворик догатского дома стаи. Здесь Хозяйка не стала ничего изобретать, выбрав в качестве вместилища для портального узла чашу небольшого фонтана в его центре. И теперь Натара опустила в нее руку, позволив серебристо-серой нити-ключу соскользнуть в него с ее пальцев. Нить будет ждать там, сколько понадобится, пока очередной из Хозяев Леса не решит отправиться на север.
Натара расстегнула пряжку на своей толстой кожаной куртке. Определенно, здесь в ней было слишком жарко. Ей казалось, что она почти чувствует, как под неистовым южным солнцем, заглядывающим во двор из-за крон нартовых деревьев, стремительно высыхают ее волосы, успевшие основательно намокнуть под махейнским дождем. Скоро от сегодняшнего утра останутся лишь воспоминания. Скоро... Но пока Натара явственно продолжала ощущать густой и тревожащий душу любого оборотня запах хвои, прелой листвы, земли и влаги, пропитавшей воздух, - запах леса и северной осени.
Звук удара, громкий и глухой, раздался за спиной Натары. Словно что-то массивное и тяжелое упало на вымощенный желтой и сиреневой мозаикой двор, причем с высоты отнюдь не пары аммов. Женщина резко обернулась. Наверное, нужно было закричать или выругаться, поминая разом всех Темных Богов. Вот только и крики и ругательства словно застряли в горле. И вообще все слова забылись как не имеющие сейчас абсолютно никакого смысла. Натара застыла каменной статуей, натянутой тетивой посреди двора, а взгляд все никак не получалось оторвать от того, что лежало на ярких желто-розово-сиреневых плитах перед ней. Молодой парень, светло-русые недлинные волосы, загорелая до оттенка бронзы кожа... Женщина узнала его мгновенно - Гурат - оборотень из семьи Намо, вместе с ним он прошлой осенью и вошел в стаю Занилы, принес ей клятву, отправился в составе ее гвардии на север, потом вернулся, принеся весть о воссоединении двух ветвей стаи... А теперь он лежал на плитах двора, неподвижный, изломанный, словно соломенная кукла, с которыми так любят забавляться дети в махейнских деревнях, голова почти отделена от тела глубокой резаной раной поперек горла. И темно-алая кровь, стремительно растекавшаяся вокруг него, смотрелась удивительно неуместно на радостной золотистой мозаике... Мертвый!
Если бы на его месте был какой-нибудь человек, то одного взгляда на его тело было бы достаточно, чтобы уже не сомневаться в этом. Но Гурат был одним из Хозяйев Леса, не самым молодым, несмотря на то, как он выглядел, и не самым слабым. И поэтому Натара шагнула вперед, наклоняясь над ним, пытаясь ощутить присутствие энергии в его кружеве! Пусто... За свои долгие четыреста лет Натара несколько раз видела смерть оборотней, и каждый из них, снова и снова, ей казалось, что ничего более чудовищно нелепого просто невозможно представить! Как можно заставить замереть саму жизнь, воплощением которой они были? Реку остановить или ветру приказать больше не дуть?.. Значит, можно.
А колебания энергетических потоков докатились до нее вдруг совсем с другой стороны. А точнее - сверху. Натара запрокинула голову, скользя взглядом по двум ярусам балконов, со всех сторон нависавших над внутренним двориком. Перила на них были каменными, резными, просвечивающими насквозь, да впрочем, те, кто стоял за ними, и не собирались прятаться.
Мужчины, двое, незнакомые - это Натара отметила мгновенно, а в следующую секунду и еще детали: один вооружен мощным обратновыгнутым луком, в руках у другого короткий меч со странным чуть кривым лезвием. Острое зрение высшего оборотня мгновенно отметило кровь на клинке. Как будто до этого Натара еще могла сомневаться, что именно эти двое и убили Гурата?! А щитов у мужчин нет, зато на обоих гладкие до зеркального блеска стальные кирасы. Не слишком-то популярная в жаркой Салеве защита. Но Натара была уверена, что если и не видела такие доспехи раньше, то однозначно уже слышала о них! И ей понадобилась всего доля секунды, чтобы вспомнить где. Она была оборотнем и отчетливо ощущала, горячее сияние силы, исходящее от двух незнакомцев. И если они не были оборотнями, то это могло значить только одно: на догатский дом стаи напали маги! А описание их доспехов Натара слышала от Хозяйки и от других оборотней, видевших их древних врагов в ночь летнего солнцеворота! И осталось только догадываться, как им удалось проникнуть в дом, пробраться мимо стражи на воротах... Или Гурат этой самой стражей и был?
Один из магов тот, что с луком, неторопливым и одновременно удивительно быстрым движением, выдававшим в нем первоклассного лучника, потянул из колчана за спиной стрелу, наложил ее на тетиву и плавно натянул, прицеливаясь. Натара не знала, ждали ли маги ее появления, или наоборот, ее возвращение смешало их планы, но теперь они явно не собирались дожидаться, пока оборотень опомнится и сама нападет на них! На секунду мелькнуло сожаление о Силе Леса, мгновенно создававшей защиту, которую было не пробить ни одной стреле. Но она осталась на севере Махейна, рядом с той, кого выбрала своей Хозяйкой. А значит, нечего вспоминать о ней!
Натара смотрела на магов, замерших над ее головой, на балконе второго этажа. Ее сознание помимо воли отмечало мелкие и какие-то совершенно неважные детали: блики солнца на кирасе и на наконечнике стрелы, смотревшей прямо ей в лицо, темно-коричневое оперение на противоположном конце древка, слегка касающееся руки мага, запах хвои и влаги, еще исходящий от крупа лошади и ее собственной одежды, время, словно сочащееся медленными каплями... Сорвалось! Пронзительный взвизг тетивы, свист стрелы рассекающей воздух, и Натара стремительным, за сотни лет отработанным движением, перекатом ушла в сторону, уклоняясь от остро жалящей смерти. Звон стального наконечника, вонзившегося в мозаику в том месте, где еще секунду назад стояла оборотень, резкий - показалось, что искры брызнули в разные стороны - всего в эцбе от копыта Бури! И вороная кобыла, поводья которой пришлось отпустить, совершая кувырок, пронзительно заржав, взвилась на дыбы, ударила подкованными копытами, снова выбивая сноп искр, и стремительным галопом рванулась прочь, легко пролетев под невысокой узкой аркой и скрывшись за ней в тени нартовых деревьев.
На этот раз Натара, оглянувшись ей в след, все же выругалась: закрепленным у седла кобылы остался ее арбалет - изящная игрушка, скорострельная и смертоносная. С ним можно было бы достойно ответить магу, уже вновь натягивавшему тетиву своего лука! Впрочем, Натара и без него не собиралась сдаваться! Она резко вскинула вверх обе руки, и в них, мгновенно соткавшись словно из воздуха, великолепной серебристой сталью сверкнули два длинных кинжала. Натаре показалось, что на лицах магов на секунду мелькнуло изумление. Неужели они не знали, на кого рискнули напасть? Или просто забыли, что высшие оборотни свое самое любимое оружие носят там, где до него в любую секунду можно дотянуться: не в ножнах - в энергетических карманах, спрятанных с физического уровня реальности!
Впрочем, со своим удивлением маги справились почти мгновенно. Тетива лука снова взвизгнула, отправив в полет новую стрелу. Натара с усмешкой отметила, что на этот раз маг взял прицел чуть правее, словно пытался предупредить ее возможную попытку увернуться. Она же поступила гораздо проще! Клинки взвились над ее головой в стремительном мгновенно раскрученном вихре, выплетая узорчатое серебряное кружево - самый надежный щит!.. Стрела высоко и как-то жалобно тренькнула, сметенная смертоносной мельницей двух кинжалов, а Натара в ту же секунду, не дожидаясь, пока маг вновь спустит тетиву, закинула их назад в мгновенно раскрывшийся энергетический карман. А ее собственное тело одновременно с этим расплылось туманной дымкой, накрытое волной обращения.
* * *
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
Пелена дождя осталась позади, отделенная от Занилы массивной деревянной дверью. Как только она, поднявшись вслед за Ледем на высокое крыльцо Дома, перешагнула через порог, ее сразу же окутало ароматное и удивительно уютное тепло, какое бывает только в хорошо протопленном жилье. А еще, как в глубине души была уверена Занила (и Ледь не спорил с ней), - только в жилище, целиком выстроенном из дерева!
Налево и вниз шел коридор, ведущий к казармам гвардейцев и подсобным помещениям. А справа от входа располагалась просторная зала, способная, если понадобится, вместить в себя практически всю стаю. Туда Ледь и повернул. Оборотни пересекли ее и по винтовой лестнице, ступени которой были устланы светлыми циновками, стали подниматься в одну из башен. Именно в ней находились комнаты, которые теперь называли не иначе, как покои Кай'я Лэ стаи. Раньше в них жил Ледь, а потом, в начале весны, поселившись в Доме, и Занила не стала искать для себя другого места.
Еще одна деревянная дверь, гораздо менее массивная, чем входная, и украшенная изящной резьбой, изображавшей диковинных длиннохвостых птиц, вряд ли когда-то залетавших в леса северного Махейна. Ледь распахнул ее, пропуская Занилу вперед. Она вошла, на ходу распутывая основательно намокшие и оттого никак не поддающиеся завязки своего плаща. Несмотря на то, что время сейчас было около полудня, сквозь окна, забранные прозрачным стеклом (настоящая роскошь в этих местах) почти не проникал свет. Промозглый дождливый день снаружи здесь, внутри комнаты, превращался в настоящие сумерки. Наверное, поэтому от вида ярко пылающего огня в очаге, обложенном темно-серыми каменными валунами, в душу оборотня прокрадывалось ни с чем несравнимое ощущение счастья!
Занила наконец-то справилась с завязками плаща и, скинув его с плеч, небрежно бросила на высокую резную спинку стула, стоявшего справа от двери, возле такого же, деревянного, украшенного резьбой стола. Кай'я Лэ прошла к очагу. Возле него вместо ковра была расстелена огромная темно-коричневая медвежья шкура, без головы, зато с лапами и даже длинными изогнутыми когтями на них. Обычно Занила любила сидеть на ней, но теперь, даже не задумавшись, что может намочить или испортить, она прошла по ней прямо в сапогах, оставляя за собой на густом меху хвоинки и перепрелые листочки, зацепившиеся за ее обувь в дождливом осеннем лесу. Огонь манил ее, и Занила, чувствуя, как ее взгляд сам собой сплетается с его ярко-оранжевыми лепестками, протянула к нему руки. К кончикам ее пальцев мгновенно прикоснулось живительное тепло и тут же стало разливаться дальше, через ладони и запястья к плечам. Занила слышала за своей спиной шаги Ледя. Стукнул о деревянную столешницу арбалет, который положил оборотень. Потом раздался шорох снимаемой куртки, тихо звякнули об пол пряжки на сапогах, когда Ледь стянул их и отставил в сторону. Занила слабо усмехнулась: определенно, оборотень не собирался портить грязной обувью свое имущество! Ей и самой, наверное, нужно было переодеться: подол ее платья не спас даже надетый сверху плащ, он намок почти до колен и теперь неприятно лип к ногам. И еще волосы не мешало бы высушить... Но Занила продолжала стоять, лишь протянув руки к огню. Двигаться не хотелось, тело пригрелось и расслабилось под его теплой лаской, и только мысли, которыми невозможно было управлять и которые не подчинялись никаким приказам, продолжались нестись вскачь по одному, только им известному, пути.
- Натара назвала тебя сегодня Златополком, - проговорила вдруг Кай'я Лэ, позволив им вылиться в слова. Шуршание за ее спиной стихло, как свидетельство о том, что Ледь услышал ее. - Почему? - продолжила Занила. - Ведь оборотни используют полное имя вместо прозвища только как официальное обращение. Что же на нее сегодня нашло?
Звук приближающихся к ней шагов... Босые ноги по гладко выскобленному полу и тем более по медвежьей шкуре ступали абсолютно бесшумно, но острый слух высшего оборотня все же различил их. А может быть, Занила просто знала, что именно должна услышать, потому что приближение Ледя она прекрасно ощущала и так: всей кожей, всем кружевом, всем своим существом! Тепло энергии, окружавшей высшего оборотня, связанного с ней притяжением крови, согревало куда сильнее, чем даже пламя очага, к которому она протягивала руки! Ледь остановился за ее спиной.
- Ну, не только как официальное обращение... - его голос прозвучал совсем близко. Оборотень стоял почти вплотную к ней, но пока лишь его дыхание и сияние силы вокруг него прикасались к ее коже.
- А когда еще? - Занила опустила руки, протянутые к огню. Может быть, он согрел ее, а может быть, ей совсем по иной причине больше не было холодно.
- Полное имя оборотню дают при рождении, - принялся рассказывать Ледь. Заниле показалось, что он начинает уж как-то слишком издалека, и она хотела обернуться, чтобы сообщить ему об этом. Но сильные пальцы вдруг зарылись в мокрые спутанные пряди волос на ее затылке, отводя их с шеи и одновременно заставляя ее замереть. - А прозвище - также не спеша продолжил оборотень, - мы получаем уже позднее. Не обязательно за какие-то выдающиеся заслуги или качества, но все равно оно - скорее характеристика, чем просто набор звуков! - руки перекинули волосы ей через плечо, и кончики пальцев тут же пробежались по ее шее, по чуть выступающим косточкам позвоночника. Занила невольно наклонила голову вперед, подставляясь под эту едва ощутимую ласку, так несочетающуюся со словами, что произносил оборотень, словно слова и прикосновения существовали в двух разных, лишь граничащих друг с другом мирах. Занила заставила себя вновь сосредоточить внимание на том, что говорил Ледь, заставила себя слышать его. - Поэтому когда один оборотень обращается к другому полным именем в неофициальной обстановке, он, скорее всего, пытается надавить на того своим авторитетом! Что-то вроде: я настолько старше и опытнее, что помню тебя еще несмышленым детенышем, даже не имевшим прозвища!