Так и произошло. Оборотни не успели дойти даже до конца коридора, как Кай'я Лэ услышала топот, и практически одновременно с этим ее кружева коснулось ощущение приближающейся силы. Занила позволила легкой довольной усмешке скользнуть по своим губам: кажется, на этот раз к ним движется по-настоящему достойная добыча! Судя по топоту ног, явно обутых в тяжелые сапоги, - солдаты, да к тому же еще и маги!
Шестеро мужчин выбежали из-за поворота в трех десятках аммов от оборотней. И усмешка Занилы мгновенно превратилась в холодный хищный оскал: она узнала их! Нет, их лица были ей незнакомы, но вот их одинаковые форменные кирасы из отшлифованного до зеркального блеска металла и кольчужные капюшоны, защищающие голову и шею, - все это она уже видела! Гвардейцы Талгата!.. Именно они напали на ее стаю в ночь летнего солнцеворота, их она видела в горном дворце и дом оборотней в Догате атаковали тоже именно они! Что ж, Занила не могла знать, чем закончится сегодняшняя схватка, но то, как она начиналась, ей, кажется, уже нравилось!
Маги были вооружены длинными алебардами, но гораздо важнее было то, что Занила ощущала насыщенное сияние силы, исходящее от них. Правда теперь, когда она, благодаря старому Фариту, точно знала, что искать, Кай'я Лэ без труда различила, что ее источником являются отнюдь не кружева в телах самих магов, а всего лишь их стальные доспехи! А значит, сейчас самое время узнать, на что способны эти солдаты, оставшись без своей защиты. Кай'я Лэ подняла руку с мечом вверх, закидывая клинок в мгновенно раскрывшийся энергетический карман. Она не собиралась никого из противников поражать своими умениями, просто сделать так у нее уже давно получалось быстрее, чем просто убрать меч в ножны. А скрывать свои способности здесь тем более было уже не перед кем. Маги, наверняка, успели понять, кто именно напал на их дворец. А ведь они, очевидно, считали его таким неприступным... Занила не дала магам времени додумать эту мысль до конца, вскинув обе руки перед собой, начиная свою атаку... Сейчас ее главным оружием против них будет отнюдь не сталь!
Сила Леса сорвалась с ее пальцев, десятками бриллиантовых игл устремившись в сторону магов. Энергия пронзила их доспехи с такой легкостью, будто они были сделаны не из великолепной стали, а из обыкновенного пергамента. Занила почувствовала, что ей достаточно всего лишь отпустить Силу Леса, перестать контролировать ее, и она с той же стремительностью вонзится и в их тела, разрывая теплую и податливую плоть. Вот только вслед за Силой из-под контроля вырвется и ее собственная жажда крови, смывая сознание волной безумия, заставляя ее броситься в атаку, забыв обо всем! А этого Занила, какой бы соблазнительной ей ни казалась такая возможность, не могла себе позволить. Не сейчас, когда она ведет за собой стаю, и ее оборотни зависят от нее и оттого, насколько надежную защиту Кай'я Лэ сумеет обеспечить им против столь серьезных противников! Да к тому же и задача у нее сейчас была совсем другая. Занила хотела показать своим оборотням, что они тоже могут драться против магов, и что они также способны их убить. Когти и клыки, и стальные мечи в их руках в состоянии заставить пролиться горячую сладкую кровь! А все, что Заниле требовалось для этого, - это лишить их противников защиты.
Кай'я Лэ резко согнула руки в запястьях, одновременно переплетая между собой пальцы, и Сила Леса, по-прежнему соединенная с ее кружевом, скользнула по поверхности стальных кирас, вскрывая, взламывая слой энергетической защиты на них. Занила увидела, как изменились выражения на лицах магов, когда они почувствовали то, что происходило с их доспехами. Но они уже ничего не успели предпринять. Занила сделала еще один резкий поворот запястьями, и Сила Леса рванулась назад к ней, увлекая за собой и энергию из защиты магов так же естественно, как разбушевавшаяся вода в половодье сносит перекинутый через речку мостик!
Кай'я Лэ встряхнула руками. Ей показалось, что к ее пальцам прицепились обрывки липкой паутины. Не слишком-то приятное ощущение, но потерпеть его однозначно того стоило! Теперь, глядя на их противников, кирасы которых мгновенно лишились своей магической защиты, Занила, кажется, по настоящему начинала понимать, что имел в виду старый Фарит, говоря, что большинство магов настолько слабы, что не в состоянии даже сами управлять энергетическими потоками окружающего пространства! С другого уровня зрения Кай'я Лэ различала кружева в телах шестерых мужчин, но они были настолько бледными, что никакого сияния силы от них просто не ощущалось! И уж точно эти маги больше не были хоть сколь-нибудь серьезными противниками для нее самой и ее оборотней.
Два метательных ножа уютно легли в ее ладони, а в следующую секунду оборотень стремительным и почти неуловимым движением отправила их в цель. Занила еще помнила то время, когда она не слишком-то любила подобное оружие, но теперь, когда с ней все время было ее звериное зрение, а также ловкость и скорость реакции, она могла больше не сомневаться, что каждый ее удар будет успешным! Два ножа - две цели, два мага... два безжизненных тела секунду спустя. Первый клинок вонзился в кадык одному из мужчин, с легкостью вскрыв кольчужный воротник, защищавший его горло, а второй впился прямо в глазницу другого мага. И, словно только этого сигнала и ждали, оборотни Занилы тоже метнулись в атаку. Впрочем, и сама Кай'я Лэ не собиралась стоять на месте. Она выбрала для себя жертву и бросилась к ней, одновременно извлекая меч из энергетического кармана.
Маг, заметив летящего на него оборотня, выставил вперед свою алебарду, пытаясь поймать Занилу на нее, но Кай'я Лэ двигалась быстрее. Она сделала всего один шаг в сторону, пропуская смертоносное стальное лезвие в эцбе от собственного бока, не защищенного ничем, кроме тонкой шелковой рубахи, и левой рукой, свободной от клинка, перехватила алебарду за древко. Занила попыталась выдернуть оружие из рук солдата. Если бы против нее сражался обыкновенный человек ей бы, без сомнения, это удалось, но мужчина был магом и оружие свое держал крепко! Но и Занила тоже не собиралась выпускать древко, однажды уже попавшее ей в руки. Она стремительно развернулась спиной к магу и с силой ударила рукоятью клинка по его локтю. Наверное, теперь он алебарду все же выпустил бы, но сейчас у Кай'я Лэ были уже другие планы. Она вновь перевернула свой меч и ударила над собственным плечом, до основания вгоняя остро отточенное лезвие в грудь мага, выше верхнего края кирасы. И лишь после этого выхватила из мгновенно ослабевшей руки алебарду, и отбросила ее в сторону, и оттолкнула начавшее заваливаться на нее тело прочь от себя.
Занила огляделась вокруг. С остальными тремя магами ее оборотни уже тоже успели справиться. Серый каменный пол был залит ярко-алой свежей кровью, и от запаха, повисшего в воздухе, кошка, дремавшая в глубине ее души, довольно потянулась и заурчала.
Пронзительный свист, раздавшийся внезапно прямо над ухом Занилы, заставил ее вздрогнуть и оглянуться. Ей в лицо с расстояния не больше тефаха смотрел стальной наконечник стрелы, а саму пернатую вестницу крепко сжимал в пальцах Намо, явно только что выхватив ее из воздуха. А летела она в Кай'я Лэ...
- Это, кажется, твоя, Занила! - усмехнулся оборотень, протягивая ее Хозяйке стаи. Она машинально приняла стрелу, одновременно цепким взглядом уже осматривая каждую подозрительную нишу в коридоре, в которой мог прятаться стрелок. За одной из статуй тень как-то подозрительно дернулась в сторону, и Занила коротко махнула рукой, отправляя туда двух своих гвардейцев. Ула успела первой. Два коротких взмаха клинками, и из ниши на пол коридора вывалилось обезглавленное тело еще одного мага.
- Нет, это все-таки его! - усмехнулась Занила, указывая кончиком стрелы на незадачливого лучника, а потом вновь огляделась по сторонам. Ее звериное чутье посылало волны нервной дрожи по позвоночнику. Все ее ощущения вопили о том, что теперь-то их присутствие во дворце уже ни для кого из его обитателей не является тайной, а значит, новых противников им придется ждать совсем недолго!
* * *
- Портал выведет тебя в самое сердце дворца! - тонкие губы старого мага кривились в довольной улыбке, словно ему доставляло особенное удовольствие наблюдать, как все ярче разгорается огонь азарта в глазах Кай'я Лэ оборотней. - А дальше все будет зависеть только от тебя!
Занила кивнула. Если там, в далекой Рилла-Дессе, все действительно так, как описал Фарит, то охота на самом деле обещает быть весьма интересной. Что ж, осталось только проверить это. И сегодня она уж точно была не в настроении что-либо откладывать!
- Найди кого-нибудь, кто присмотрит за ним в наше отсутствие! - приказала она Намо, кивнув в сторону мага. - И собирай гвардейцев. Ты пойдешь со мной!
Оборотень коротко поклонился Кай'я Лэ и выбежал из комнаты, отправившись исполнять ее поручение, явно пришедшееся ему весьма по вкусу. А Занила, уже положив руку на резную поверхность двери, вдруг вновь повернулась в сторону мага.
- Ты не солгал мне, старик, - проговорила она, медленно, слегка растягивая слова, словно еще раз тщательно обдумывала каждое из них прежде, чем произнести его вслух. - Ни в одном слове - я бы почувствовала ложь! Только еще кое-что я не могу понять: зачем ты рассказал мне все это? Неужели настолько боишься смерти, что готов предать собственных родичей?!
Маг вновь слегка развел руками, все это время лежавшими на посохе. Он явно ничуть не был удивлен подобным вопросом Хозяйки оборотней.
- Вообще-то я рассчитывал получить от тебя награду, девочка.
Занила заинтересовано выгнула бровь, предлагая ему продолжить:
- Чем же таким ценным в твоих глазах я владею, старик?
- Ничего нового, - губы Фарита изогнулись, изображая усмешку, вот только его глаза, наоборот, вдруг стали предельно серьезными. - Проведи инициацию! Сделай меня одним из оборотней! Ты ведь можешь... Ты достаточно сильна, чтобы не бояться еще одного высшего оборотня в своей стае. Я принесу тебе клятву верности или даже клятву крови - любую, как ты скажешь! - маг замолчал, и было заметно, как побелели костяшки его пальцев, судорожно сцепленных на навершии посоха, выдавая его напряжение, которому маг так старательно не позволял отразиться на своем лице. Кай'я Лэ пару мгновений просто молча смотрела на него. Действительно, как же все оказалось просто! Могла бы и сама догадаться... Что еще могло понадобиться дряхлому больному старику, практически уже подошедшему к Черте, кроме молодости, здоровья, силы, бессмертия!.. И ради этого действительно можно предать, и пойти на сделку с врагом, и унижаться, выпрашивая, наверное, тоже возможно!.. Для него. Не для нее. Не для оборотней!
- Ты никогда не станешь одним из Хозяев Леса! - произнесла она, старательно выговаривая каждое слово, вновь подходя ближе к магу, словно от двери тот мог ее не расслышать. - В тебе нет главного, что отличает нас от кого бы то ни было в этом мире, - уголки губ Кай'я Лэ дрогнули, то ли в довольной улыбке, то ли в хищном оскале, - мы всегда остаемся верными, маг! - закончила она. - Даже когда совершаем предательство.
* * *
За поворотом оборотням открылся еще один коридор уходящий, по-видимому, вглубь дворца, потому что никаких окон там больше не было, но пересечь его гвардейцы не успели. Справа от них широкой аркой открывался проход в просторную пустую залу с полом, выложенным белым и черным мрамором, крупными клетками. И оттуда в сторону оборотней уже двигался новый отряд магов. Правда, еще раньше, чем они появились в поле их зрения, Занила ощутила накатывающую волну силы. И ей не нужно было гадать, что означает это чувство. Она мгновенно приказала оборотням остановиться и занять позицию для атаки. Ее гвардейцы, прекрасно зная, что следует делать, рассыпались полукругом напротив арки, выпустив вперед тех, кто был вооружен арбалетами. И в этот момент на противоположном конце залы показались маги. На этот раз их было почти два десятка, и вооружены они были не громоздкими неуклюжими алебардами, годными, лишь чтобы нести почетный караул за королевским троном, а великолепными полуторными мечами, а некоторые еще и длинными чуть изогнутыми кинжалами. Только кирасы были все те же, так же, как и сияние магической защиты вокруг них!
С обеих сторон от Занилы послышались сухие щелчки взводимых арбалетов. Маги видели оборотней, видели оружие в их руках, нацеленное прямо на них, но все равно продолжали двигаться вперед, даже не пытаясь рассыпаться в стороны или как-то еще уйти с траектории готовящихся выстрелов. Они просто не верили, что из небольших и не слишком мощных скорострельных арбалетов можно пробить их стальные, да к тому же еще и укрепленные магией доспехи! Такие даже самый мощный лук, даже выстрелом в упор не возьмет!.. Но Занила прекрасно знала, что делает, приказывая своим оборотням стрелять!
Нити Силы вырвались из ее раскрытого кружева, цепкой паутиной прорезая пространство вокруг. На этот раз она не собиралась атаковать чистой энергией. Все, что она хотела сделать, - это укрепить ею стрелы в арбалетах своих гвардейцев, чтобы они могли пробить доспехи их противников! Магия против магии - и Занила не сомневалась, кто из этой схватки выйдет победителем!
Кай'я Лэ бросила короткий взгляд на гвардейцев, выстроившихся полукругом за ее спиной. Они уже не раз за прошедшие месяцы пробовали этот прием на тренировках, и всегда ее оборотни действовали безупречно, а главная проблема была лишь в самой Заниле - в том, чтобы ниточками силы найти каждый из арбалетных болтов! Насколько бы проще было стрелять самой! Но даже ей не справиться с целым отрядом магов. Энергетическая сеть, вытекающая из ее кружева, стала гуще. Кай'я Лэ прикрыла глаза, полностью сосредоточившись на ощущениях стальных острых наконечников, к которым одна за другой прикасались силовые нити... А потом резко закрыла свое кружево, обрезая их, оставляя по сгустку энергии на каждой стреле, делая ее действительно смертоносной!
Занила коротко взмахнула рукой, и оборотни, подчиняясь условному жесту, одновременно нажали на спусковые рычаги, отправляя стрелы в полет. Пронзительный многоголосый свист взрезал воздух, отразившись эхом от каменных стен и сводов залы. А потом стрелы столкнулись со своей целью... Вспышка ярко-желтого света почти ослепила и оборотней и магов, отозвавшись неприятной дрожью потревоженной силы в их кружевах. И только Занила, словно не почувствовала ничего, или просто не желая терять ни мгновения, рванулась вперед, заметив, что стрелы практически полностью скосили первый ряд магов, и их атака готова захлебнуться, фактически даже не начавшись! Оборотни, отстав лишь на полшага, ринулись за Кай'я Лэ. Но маги Талгата были слишком сильными бойцами, чтобы первая же неудача могла заставить их обратиться в бегство! Мгновенно перестроившись, оставив на мраморном черно-белом полу залы не менее полудюжины своих товарищей, они бросились навстречу оборотням так быстро, как только могли, явно не собираясь позволять им перезарядить арбалеты и сделать еще один залп.