Занила судорожно вздохнула. Казалось, что время остановилось, до бесконечности замедлив свой бег. И тем не менее Кай'я Лэ точно знала, что его почти совсем не осталось. Она должна придумать что-то прямо сейчас!
И меньше минуты, чтобы решить, что именно...
Она не может расплести колдовство магов, потому что не в состоянии увидеть энергетические нити. Она не может призвать силу, вытягивая ее из них, потому что такого количества энергии не удержать даже ей. Она не может выставить защиту против ледяных копий, с пронзительным свистом взрезающих воздух, потому что тогда прикрывать ей пришлось бы всю линию берега: не только себя и Байда, но и догатских гвардейцев, и саму крепость...
И всего несколько мгновений, еще оставшихся в ее распоряжении!..
Кай'я Лэ рухнула на колени, на растрескавшуюся в пыль сухую салевскую землю. Наверное, в первый раз ее тело начинало действовать самостоятельно, не дожидаясь приказа разума, потому что каким-то инстинктивным чутьем уже поняло, что именно следует делать!.. Занила наклонилась, всем телом подаваясь вперед, зарываясь пальцами в сухой, мелкий и обжигающе горячий почти белый песок, набирая его полные горсти. И одновременно, как только ее кожа соприкоснулась с ним, Кай'я Лэ раскрыла свое кружево, полностью, до предела! И сила хлынула из него, полноводными реками стекая по ее рукам, туда, куда направляла ее Занила - сквозь зажатый между пальцев песок! Кружево отозвалось мучительной болью, пылая словно огнем - слишком много энергии для одного дня. Но Занила, до крови прикусив губу, запретила себе думать об этом, просто не обращать внимания! Сила может сжечь ее дотла, но это будет потом, а пока она закончит то, что должна сделать!
Энергия, как вода, просочилась сквозь песок в ладонях Кай'я Лэ. На физическом уровне реальности ничего не изменилось - он не намок и не стал ничуть более теплым. Но Занила прекрасно ощущала, что теперь сила словно пропитана его сутью, запомнив, вобрав в себя его отпечаток! А ей больше ничего и не было нужно! Она резко выпрямилась, не поднимаясь с коленей, прогнулась назад, почти ложась спиной на пятки, и одновременно вскинула руки вверх и раскрыла пальцы, выбрасывая пригоршни песка...
Тому, кто наблюдал за ней со стороны, могло бы показаться, что одновременно с этим налетел порыв резкого ветра, потому что песчинки даже не подумали осыпаться вниз на землю! На долю секунды они замерли в воздухе, а потом, словно искры от столкнувшихся стальных клинков, брызнули во все стороны!.. Но только Кай'я Лэ знала, что ветру неоткуда было взяться под не по-осеннему жарким салевским небом. Вместо него вперед к морю, к троим магам, замершим на палубе корабля, навстречу стене ледяных копий, рванулась сама Сила Леса! А вместе с ней, увлекаемый ей, на один сегодняшний день волей Хозяйки ставший его неотъемлемой частью, вперед рванулся песок!
Заниле не понадобилось ничего создавать на уровне энергетических потоков, ничего заставлять воплотиться на физическом уровне реальности - она просто взяла то, что уже в избытке существовало на берегу Ражского моря, и заставила это подчиниться собственной воле! Воздух содрогнулся вокруг Кай'я Лэ. Она чувствовала волну энергии, устремившуюся прочь от ее кружева, и она видела все, что происходило вокруг. Подброшенные ею в воздух горсти песка стали словно теми камнями, что способны обрушить целую лавину, или тем веретеном, на которое умелая хозяйка накручивает нить из кудели. В них, в каждой крошечной ослепительно-белой на солнце песчинке, сосредоточилась сила, а потом рванулась прочь, безошибочно отыскивая в окружающем пространстве то, что несло на себе тот же отпечаток сути... И стена песка взвилась в воздух! И рванулась вперед... Всего в трех аммах от замершей на коленях Кай'я Лэ столкнувшись со стеной льда, посланной магами!
Воздух содрогнулся с протяжным, ударившим по ушам, стоном. На мгновение показалось, что две созданные магией стены сейчас просто пройдут друг сквозь друга и продолжат свое движение, достигнут поставленной цели, одновременно уничтожив и магов, и Хозяйку оборотней! Но стена песка, застлавшая солнце, была слишком плотной. Ледяные стрелы врезались в нее, как в сеть, как в решетку... Миллионы песчинок вонзились в толщу льда, словно нож подтаявшее масло, взрезая его, пронзая, разрывая, перемалывая на мельчайшие и уже неопасные осколки! Грязным, песчано-ледяным дождем осыпаясь на землю.
Занила наклонилась вперед, прижимая лицо к коленям, пытаясь прикрыть руками голову. Она угодила в самый центр бури, и на секунду ей показалось, что все ее чувства просто отказали ей, выжженные одним-единственным ощущением - бушующей, сходящей с ума силы! Она не позволила себе задуматься об этом: сейчас было не время... Еще не время! Ведь схватка еще не выиграна!
Она заставила себя, не поднимаясь с коленей, оглянуться назад, на догатскую крепость, туда, куда, поддавшись панике, ускакал отряд царских гвардейцев. Кажется, только теперь она начала понимать, что за тот промежуток времени, что для нее растянулся на целую вечность, на самом деле прошло не больше пары мгновений, потому что конники были не больше чем в трех десятках аммов от нее! И теперь Занила уж точно не собиралась позволять им ускакать еще дальше! Кай'я Лэ опустилась чуть ниже по уровням зрения так, что теперь могла не только видеть их, но и ощущать живое тепло лошадей и их всадников. А еще более отчетливо - панический страх, владеющий ими. Если бы у нее было чуть больше времени или чуть меньше людей, Занила могла бы попытаться избавить их от страха, как она умела это делать. Но времени как всегда не было, а значит, действовать ей придется гораздо более жестко!
Нити кружева Кай'я Лэ, словно стрелы с тетивы, сорвались, устремившись в их сторону. И на этот раз цель определить было легко - Занила отчетливо ощущала в окружающем пространстве бледное чуть пульсирующее сияние, исходящее от разумов животных. На них-то она и раскинула свою сеть, вылавливая как рыб из моря! Лошади пронзительно заржали и взвились на дыбы, ощутив прикосновение к себе чужой воли, но Кай'я Лэ не позволила им вырваться. Энергетические нити цепко оплели животных, поймав их в свою паутину, и в следующее мгновение Занила по ним, от себя к лошадям послала приказ, заставляя их развернуться, указывая им новую цель! А точнее, наоборот, прежнюю - несколько отрядов тивирильской пехоты на берегу.
Лошадиное ржание сменилось криками людей, когда те поняли, что животные не слушаются их и поворачивают назад. Гвардейцы попытались вновь развернуть коней, но Занила, ни на секунду не выпуская их из вида, не позволила им сделать этого. Конечно, она могла бы подчинить себе разумы и самих людей, вот только она совсем не была уверена, что после подобного ее вмешательства они когда-нибудь смогут вновь прийти в себя!.. Занила прикоснулась лишь к разуму командира гвардейцев, осторожно убирая с него липкую паутину страха, оставляя только ярко-желтый (на энергетическом уровне реальности) свет уверенности и решимости!
Взгляд человека на секунду затуманился, словно он перестал понимать, где и зачем он находится, но уже в следующее мгновение его глаза вновь вспыхнули знакомым Заниле огнем. Офицер закричал, привлекая к себе внимание своих солдат, и мечом, вновь выхваченным из ножен, указал на отряды тивирильцев, замерших на пирсе. Те, кстати, выглядели если еще не испуганными, то уж точно сбитыми с толка! Кажется, им еще не доводилось видеть, как атака их магов, наверняка, раньше казавшихся им непобедимыми, рассыпается обыкновенным безвредным дождем! Кай'я Лэ не смогла сдержать усмешки. Впрочем, она еще не считала свою схватку законченной - не до того, как трое магов на палубе корабля будут уничтожены!
Занила медленно поднялась с колен. Она, выплеснувшая почти всю силу из своего кружева, продолжавшая удерживать лошадей на кончиках нитей, почти не чувствовала собственного тела! Наверное, стоило испугаться, но Занила вместо этого лишь вновь потянулась своим сознанием вовне, собирая энергию из окружающего пространства. Сейчас она не могла позволить себе остановиться! Чего бы это ни стоило ей потом... Сила откликнулась на ее зов, забурлив, словно вода в океане под напором внезапно налетевшего шторма, и устремилась к ней. Кружево Занилы было раскрыто, она могла бы позволить энергии вновь наполнить себя. Но к чему это делать, если уже в следующую секунду собираешься вновь атаковать?! Кай'я Лэ уже таким привычным жестом раскинула руки в стороны, поймав потоки силы на кончики пальцев, а затем сделала то, что ей хотелось с самого начала этой схватки - вытянула из сгустков перламутровой силы отдельные нити и начала выплетать из них энергетический каркас пламени!
Это было просто - ее руки словно сами знали, что им следует делать, и сила с той же легкостью подчинялась им. Всего одно мгновение - и Занила ощутила, как кожу на ее ладонях покалывают крошечные иголочки огня, уже готового родиться на физическом уровне реальности и умоляющего отпустить его! Она не стала ждать... Еще один, последний, сгусток энергии из ее кружева вплелся в каркас пламени, и одновременно Кай'я Лэ выбросила руки вперед, отталкивая от себя, направляя в сторону кораблей, замерших у причала, ярко-желтые шары огня! Они с пронзительным свистом взрезали воздух, продолжая увеличиваться в размерах, словно собирая силу из окружающего пространства. Занила услышала, как закричали тивирильцы, но ни маги, ни, тем более, солдаты, ничего не успели сделать. Клубки пламени врезались в парусник. Один угодил в мачту, подрубив ее словно дерево, второй же ударил в корпус корабля, проломив в нем гигантскую мгновенно обуглившуюся дыру. И тут же, словно костер, обильно политый маслом, вспыхнул весь парусник, взметнув высоко в небо ярко-желтые языки огня!
Вот теперь в рядах тивирильских солдат началась настоящая паника! Другие корабли, те, на которых не было магов, и которых огонь Занилы не задел, спешно отчаливали, оставив на берегу и людей, и заброшенные части так и не собранных катапульт. И солдаты видели это, и им не нужно было объяснять, что это значит - их просто бросили между линией воды и летящей на них во весь опор догатской кавалерией! Занила видела, как всадники врезались в строй тивирильцев, сминая и расшвыривая их. Теперь она уже не сомневалась, на чей же стороне будет сегодня победа! Особенно, когда заметила в рядах догатцев Байда, остервенело рубившего своим мечом направо и налево, никому не давая пощады!
Занила, опустив руки, усмехнулась в который уже раз за этот бой. Вот только теперь в изгибе ее губ и в остывшем пепле глаз больше не было ни злости, ни кровавой ярости - лишь ощущение абсолютной пустоты и тихо ноющего от переизбытка энергии кружева. И разум Занилы силился и не мог понять, как этим двум чувствам удается одновременно уживаться в ее теле? Кай'я Лэ повернулась в сторону городских ворот, тонким слухом высшего оборотня уловив стук копыт, приближающийся оттуда. Занила не ошиблась: по дороге, спускающейся к порту, во весь опор несся отряд всадников с самим генералом Рафусом во главе. Очевидно, человеку надоело наблюдать за ходом схватки с высоты городской стены, или он решил, что здесь совсем не помешает подкрепление... Тивирильцы, заметив новых противников, попытались отступить, отходя в сторону рыбацкого поселка, но генерал Рафус послал своих всадников им наперерез, окружая вражескую пехоту.
Занила наблюдала за ходом боя, не двигаясь с места. Она знала, что теперь догатцы справятся и без ее помощи. А еще она вдруг почувствовала прикосновение теплого ветра к своему кружеву. Не такое, как было от колдовства магов, - не обжигающее и ядовитое. В этом сиянии энергии было что-то, чему она могла подобрать лишь одно определение - родное... Занила вновь повернулась в сторону городских ворот, как раз вовремя, чтобы заметить еще один отряд всадников, выезжающий из них. И на этот раз это были не люди. Наметом, безжалостно нахлестывая лошадей, к ней скакала ее стая! А впереди, словно стремясь обогнать друг друга, - Ледь на своей каурой кобыле и Намо на сером в яблоках, почти таком же, как у самой Кай'я Лэ, жеребце. Лошади шли корпус к корпусу, ни одна явно не в состоянии вырваться вперед. Златополк отдал приказ стае, и оборотни с яростными криками устремились за обратившейся в бегство тивирильской пехотой, но сам он придержал свою кобылу, не поскакав вслед за остальными. И Намо тоже остался рядом с ним. Так, вдвоем, они и подъехали к Кай'я Лэ, остановившись лишь в паре аммов от нее.
Занила запрокинула голову, переводя взгляд с одного оборотня на другого. Наверное, она должна была им что-нибудь сказать. Они ждали этого... Но, видят Боги и Лес, она просто не знала, что именно! И, похоже, эта задачка была не из тех, что имеют решение. Не для нее. И уж точно не сегодня!
- Эй, боярыня! - Занила оглянулась на голос и увидела генерала Рафуса, оставившего своих солдат добивать остатки тивирильской пехоты и тоже подъехавшего к ней. - Что, к Темным Богам, ты только что здесь устроила?! - глаза человека, превратившиеся в две узкие, но оттого еще более острые щелочки, пристально смотрели на нее. Кай'я Лэ прикусила губу, стараясь задавить непрошенную усмешку, совсем неуместную сейчас. Вместо ответа она подняла руку, протягивая ее генералу. Рафус прекрасно понял ее жест и, заставив свою вороную кобылу развернуться, крепко сжал запястье Занилы и одним резким рывком легко закинул ее в седло позади себя. Оборотень поерзала, устраиваясь поудобнее, пока человек, тронув поводья, направил лошадь по дороге в сторону городских ворот. - Так что все-таки произошло там, боярыня? - повторил свой вопрос генерал, оборачиваясь к Заниле и с легкостью продолжая удерживать поводья одной правой рукой. И этого его тона, в котором не осталось ни капли ярости или возбуждения схваткой - одно лишь желание знать, было более чем достаточно, чтобы осознать: со своего места на крепостной стене он видел все, что делали тивирильские маги, а потом и она сама! Занила не опустила глаз, вновь прямо и твердо встречая взгляд человека. И она не стала пытаться придумать хоть какое-то объяснение. Она просто позволила маске боярыни Занилы - сильной, хитрой, безжалостной женщины, но все же человеческой женщины! - медленно сползти со своего лица, оставив в глазах лишь звериный блеск ледяной стали.
- А ты уверен, что хочешь это знать, генерал? - произнесла она, вспомнив ту фразу, что сам он сказал ей прежде, чем выпустить за ворота крепости. Минуту, не меньше, человек молчал, словно действительно обдумывая ее вопрос, а потом вдруг усмехнулся. И усмешка эта не добралась до глаз, зато заставила шрамы резче проступить на его лице.
- Ты права, боярыня, совсем не хочу! - Рафус отвернулся и резким окриком и ударом пяток в бока заставил свою кобылу перейти на рысь. А Занила с трудом удержала себя от того, чтобы не оглянуться на двух оборотней, оставшихся позади нее на дороге.
Глава 6. Вопросы и ответы
Дикий лес к северу от Вольного княжества Махейн, земли стаи.
Так очень часто бывает: слишком много вопросов, слишком мало ответов.
Занила глубоко вздохнула, чувствуя, как ее легкие заполняет холодный и сырой воздух с запахом осени северного Махейна. Портал с тихим хлопком развеялся за ее спиной, отделяя ее от Догаты, и только после этого Кай'я Лэ огляделась. Она стояла посреди двора Дома стаи, только теперь здесь было непривычно тихо и пусто. Так тихо и пусто, что Хозяйке казалось, будто она не узнает это место. Гвардейцы, которых она упорно тренировала все последнее время, теперь были в Салеве - там, где стая вела войну. Здесь осталось только несколько семей. Впрочем, если она пробудет здесь хотя бы несколько минут, ее непременно заметят, и бросятся встречать, приветствовать свою Хозяйку... Занила этого не хотела. Она не за этим ушла из Догаты. Да и шла она не в северомахейнский Дом стаи. Ее цель лежала дальше на северо-восток.