Кай'я Лэ обернулась назад к дереву, служащему портальным узлом, и сняла с одной из его ветвей нить-ключ, способную отправить ее дальше. Пространственный переход - зеркало, сияющее серебристо-серым, - послушно расцвел перед ней, и Занила шагнула вперед, оставляя за своей спиной еще одно место, где она не хотела быть.
На этот раз портал раскрылся посреди леса, на довольно большой поляне, со всех сторон окруженной темно-коричневыми голыми стволами лиственных деревьев вперемешку с вечно мрачно-зелеными соснами. Поляна выглядела совершенно обычной. Таких, наверное, ни одна сотня в вольнокняжеских лесах, но Кай'я Лэ точно знала, что она собиралась здесь найти. Она шагнула прочь от приметного, изуродованного когда-то очень давно молнией дерева, и остановилась, не дойдя нескольких аммов до центра поляны. Здесь уже отчетливо ощущались колебания в энергетических потоках - верный знак, что она у цели, если бы она по какой-то причине начала вдруг сомневаться... Занила вытянула вперед руку, словно собиралась нащупать невидимую стену перед собой, но на самом деле она лишь позволила нитям собственного кружева растечься по воздуху, отыскивая цель. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы Кай'я Лэ ощутила контур силового кокона, и несколько движений пальцами, чтобы он, послушно раскрылся, оставив посреди поляны древний храм стаи.
Занила постояла пару мгновений, прислушиваясь к ощущениям постепенно развеивающейся по лесу силы и глядя на каменное сооружение перед собой. Хотя, если быть честной, в первую секунду она посмотрела совсем не на святилище, а на траву, окружающую его - ярко-зеленую летнюю, какую-то совершенно чудовищно неуместную посреди сырой осени, царствующей повсюду в Вольных княжествах! Внутри силового кокона время останавливается... И она сама закрыла храм несколько месяцев назад, в ночь летнего солнцеворота. Впрочем, и тогда в непосредственной близости от храма время было смещено, там только расцветала весна.
Оборотень шагнула вперед, с какой-то почти суеверной нерешительностью наступая на ярко-зеленую сочную траву, а потом, словно заметив что-то, резко опустилась на корточки, прикоснувшись к ней ладонью. О да, внутри энергетического кармана время останавливается! И трава перед храмом, на том месте, где в ночь летнего солнцеворота она и Ледь вели свой поединок, по-прежнему была примята, сохранив на себе отпечатки их ног! Несколько месяцев спустя!.. Впрочем, следы могли остаться и на века...
Кай'я Лэ поднялась на ноги и решительно шагнула в круг массивных каменных колонн. Храм и был сегодня ее целью. Как-то сами собой вернулись воспоминания о том, что еще совсем недавно на путь от салевской столицы до святилища, затерянного в североравенских лесах, требовалась ни одна неделя. А теперь ей понадобилось всего несколько минут и два портальных перехода, чтобы оказаться здесь! Так просто... Для Хозяйки стаи.
Занила остановилась на пороге храма, в проходе между двумя колоннами, положив ладони на их шершавые каменные бока. Она инстинктивно ждала, что они окажутся холодными, но это было не так. Но то ли камень сохранил тепло того летнего вечера, когда она замкнула вокруг поляны силовой кокон, то ли сама Сила, обитавшая в сердце древнего святилища, просачивалась сквозь его толщу, прикасаясь к ее коже. А еще здесь было абсолютно тихо. Только где-то вдалеке ветер шуршал кронами деревьев, обрывая с них последние листья. Как же это отличалось от Догаты, где, даже несмотря на наступившую по календарю осень, воздух продолжало наполнять приторно сладкое благоухание цветущих нартовых деревьев! Занила ушла оттуда ранним утром, постаравшись не привлечь к себе ничьего внимания. В доме, переполненном оборотнями, сделать это было не так-то легко, но ей, кажется, удалось. Или просто те, кто заметил Хозяйку, предпочли не пытаться останавливать ее - словно почувствовали: она не ответит на их вопросы.
Как не может ответить и на свои собственные...
Там, в Догате, остались Ледь и Намо. Первый уже несколько дней, с той ее вылазки в Рилла-Дессу, не разговаривал с ней и вообще старался не показываться в тех местах, где могла быть Хозяйка стаи. Второй же, наоборот, почти все время находился возле нее... С ним не разговаривала сама Занила. Она просто знала, что Намо ждет от нее слов, и знала каких, и знала, что не произнесет их вслух... И даже самой себе не произнесет. А еще два высших оборотня каким-то совершенно немыслимым для нее образом постоянно были в курсе того, что делает и где находится второй. Они умудрились поделить власть в стае и командовали гвардейцами в осажденном городе так, что Заниле ни разу не пришлось вмешиваться... Наверное, она была им за это благодарна. И, наверное, она сегодня утром сбежала не от них...
Нет, ушла она точно не от них - от вопросов и ответов, которые упорно не желали выстраиваться парами!
Кай'я Лэ наконец-то шагнула через порог, словно это было частью какого-то древнего ритуала: признаться хотя бы самой себе, зачем она пришла в святилище. И, только выполнив его, она вновь смогла идти дальше.
Она пришла за ответами...
Занила пересекла свободное пространство внутри храма, остановившись лишь возле массивного плоского валуна, служившего алтарем. Она огляделась. Сейчас, когда Сила Леса спала, стены и потолок храма выглядели обыкновенным камнем. Но Кай'я Лэ слишком хорошо помнила, как смотрятся на них сложные, сплетающиеся в бесконечную вязь символы Древнего языка, когда энергия заставляет их вспыхнуть серебристо-голубым пламенем! Впрочем, Занила лишь вспоминала, она не собиралась призывать Силу сегодня. Она положила руки на алтарь и, слегка надавив, сдвинула верхнюю плиту в сторону. И вновь непрошенные воспоминания подсказали, что во время ритуала перемещать ее полагалась только всем собравшимся оборотням вместе. Впрочем, это совсем не означало, что Занила была не в состоянии сдвинуть плиту и сама! Та поддалась абсолютно бесшумно, открыв залитую тьмой нишу под ней... И книгу. Кай'я Лэ протянула руки, бережно извлекая древний фолиант. Он не выглядел хрупким или готовым рассыпаться в прах от любого неосторожного прикосновения, но все равно книга самим своим видом вызывала невольное уважение! И Кай'я Лэ знала, что она этого заслуживает, храня в себе бесконечную мудрость стаи, существовавшей в этом мире уже не одно тысячелетие.
И еще сегодня утром Занила проснулась со смутным ощущением того, что возможно именно здесь, в этом храме, взяв в руки эту книгу, она наконец-то сумеет найти ответы на свои вопросы!
Кай'я Лэ задвинула назад алтарную плиту и положила книгу на нее, не открывая и даже не прикасаясь к кожаной украшенной самоцветами обложке. Вообще-то у нее была и вполне рациональная причина появиться этим утром в святилище: книга была слишком ценным сокровищем стаи, чтобы и дальше оставлять ее посреди леса, в храме, находящемся даже не на землях, принадлежащих оборотням! Занила не знала, рискнут ли их враги повторить свою давнюю ошибку, попытавшись завладеть ей, но она уж точно не собиралась оставлять им такой возможности! А значит, книгу нужно было забрать туда, где она будет в большей безопасности - в Догату, например, где сейчас находится сама Кай'я Лэ. Эту идею пару дней назад подал ей Намо... Но почему-то глядя сейчас на массивный фолиант в темно-коричневой кожаной обложке, Занила не могла не думать о Леде...
Она вспоминала о том, как весной именно по этой книге оборотень учил ее Древнему языку. Некоторые тексты - в основном легенды стаи - были довольно простыми. Другие же - священные формулы и ритуалы призыва Силы - даже сам Ледь разбирал с трудом... Занила все же не удержалась и скользнула пальцами по обложке, задев рисунок из выпуклых ограненных кабошонами камней. Это было полгода назад, весной, долгой на севере Вольных княжеств... Они никуда не торопились тогда, разбирая тексты один за другим. Им казалось, что впереди у них целая вечность. И даже приближающийся день летнего солнцеворота не представлялся такой уж пугающей датой - в конце концов, такие дни бывают каждый год! И уж точно они не думали, что ночь, после которой начинает стареть солнце, принесет им войну!
Кожа обложки под пальцами была теплой и казалась совсем живой. И Занила чувствовала, как внутри нее самой что-то отзывается на это прикосновение! Ничего удивительно, ведь Сила Леса теперь наполняла и ее кружево! Но даже несмотря на это, Занила точно знала, что вряд ли ей когда-то вновь удастся поверить в вечность. Даже если она все-таки закончит эту войну. Впрочем, Занила отнюдь не исключала вероятности, что Йат Сваргуэ может закончиться лишь лично для нее!
Это тоже был один из вопросов... А может быть, один из ответов. Так ведь тоже бывает, хоть и значительно реже, - слишком много ответов, слишком мало вопросов.
Пальцы Занилы, задев серебряный уголок, соскользнули с обложки на холодный и гладкий камень алтаря. На этот вопрос книга не даст ей ответ, впрочем, и выбрать она ей тоже не поможет! Занила провела рукой по лицу, убирая назад упавшие пряди волос. Кажется, ей наконец-то удалось найти одно ключевое слово - выбор. И наверное, настало время назвать вещи своими именами. Не за этим ли она и пришла сюда? Именно этого требовал от нее взгляд Намо! Как и молчание Ледя.
А Занила вновь вспоминала: о том, как полгода назад она разыскала книгу, лишь чудом достав ее из магической ловушки, и тут же вновь чуть не угодив в еще одну - человеческую. Оружейник Веремир пытался захватить книгу... Впрочем, Занилу не отпускало ощущение, что вспомнила она об этом отнюдь не потому, что древний фолиант сейчас лежал на алтаре перед ней, а именно потому, что полгода назад точно так же, как и сейчас, она день за днем пыталась принять решение, сделать ли человека одним из оборотней... А для этого, как бы абсурдно это ни звучало, ей нужно был лишь выбрать между ним и Ледем!
Тогда решение оказалось принято за нее. Предательство человека все расставило по своим местам. Но сейчас - Занила знала это точно и не собиралась себе лгать - ей не удастся сбежать так легко! Намо не человек, он и так уже один из оборотней ее стаи... Ее оборотней! И в его верности у Кай'я Лэ нет повода сомневаться!
Занила до боли закусила губу, стараясь остановить хлынувший поток мыслей, грозивший смести остатки спокойствия, которое ей и так удалось собрать лишь по кусочкам. Но получилось у нее это только тогда, когда она, словно за камень, выступающий из бурлящих водяных струй, ухватилась за одну из них... Занила по-прежнему прекрасно помнила свою первую встречу с Намо - котенок, вышедший на охоту вместе со своей семьей, и не убивший ее только потому, что добыча посмела сопротивляться! И вторую их встречу она тоже помнила ничуть не хуже - он вновь пытался ее убить, и ненависти, смотревшей на нее тогда из угольно-серых глаз, хватило бы, чтобы спалить целый мир дотла!
Когда же все изменилось? В какой момент воспоминания о том, что они с Намо когда-то были врагами, не перестав существовать, утратили хоть какое-то значение?! В их следующую встречу год спустя на колоннаде догатского храма, когда она уже была Хозяйкой стаи? Может быть потому, что тогда в парне с волосами цвета пламени она больше не увидела взбалмошного котенка. Это был высший оборотень, глава семьи, способный поставить ее интересы выше своей собственной ненависти! Или позже, когда во время принесения им клятвы крови древний ритуал на мгновение соединил вместе их сознания, слив воедино? А после него Занила уже просто не могла воспринимать Намо иначе, как члена своей стаи... Как того, в чьей крови частичка ее собственной! Как же правы были оборотни, придумавшие этот ритуал! Он ведь не просто давал Хозяину стаи абсолютную власть над оборотнем, он еще и самому оборотню дарил полную уверенность в том, что Хозяин уже никогда не сможет оставить его без своей защиты!
Впрочем, сейчас Заниле казалось, что ее отношение к Намо изменилось еще позже - только этой осенью, в ту секунду, когда она ощутила его рану и его боль как свою собственную! В одно мгновение - может быть, в то самое, когда увидела тело Натары, а может быть, даже раньше - она со всей беспощадной ясностью осознала, что была всего на шаг от того, чтобы потерять и его тоже! Не суметь спасти... Больше чем просто оборотень ее стаи - кровь от ее крови!
Может быть, поэтому им достаточно было не просто одного слова, а одного взгляда, чтобы понять друг друга? Это было как открытие! Почему она раньше не замечала, что Намо настолько похож на нее, что он тот, в чьей душе пылает то же пламя! И потушить его можно только вместе со смертью. Как и в ее собственной душе... Ничего не боящийся, не задающий вопросов, не умеющий сомневаться, бросающийся в новую схватку как умирающий от жажды бросается к роднику с водой!.. Как оборотень бросается на добычу, ощутив запах ее крови. И рядом с ним Занила тоже могла не сомневаться больше из-за своей жажды крови, отпустить ее, позволить ей взять верх над разумом, затопить страх... Просто потому, что Намо не стал бы ее за это осуждать. Никогда. И ей бы не пришлось больше чувствовать себя виноватой...
Да, все так и было. И все это было правдой. Вот только это отнюдь не было ответом!
Потому что был еще Ледь. Златополк. Золото. Ее темноволосый оборотень... Навсегда ее! Благодаря притяжению крови, связавшему их. И если Намо был пламенем, то Ледь... Нет, не водой и не землей... Сталью? Да, именно так! Самой лучшей сталью! Клинком, выкованным из нее, чье лезвие настолько тонко, что кажется почти прозрачным, и настолько остро, что способно убить даже легчайшим прикосновением! А сталь, однажды уже закаленная, теперь больше не боялась приближаться к огню - к ней.
Занила глубоко вздохнула, шагнув от одной стены храма к другой. Насколько же сейчас ей было сложнее подбирать слова, чем когда она думала о Намо. Почти невозможно найти правильных, чтобы описать, как Ледю одной фразой, одним своим прикосновением, одним взглядом удавалось уравновешивать ее, заполнять пустоту в ее душе, давать ей то, без чего она, наверное, сошла бы с ума... Огню ведь не нужен другой огонь - ему нужно то, что позволит ему гореть!
А еще между ними было притяжение крови. И это ли не было ответом на все вопросы?
Занила с трудом удержалась от того, чтобы с размаху не врезать кулаком по каменной стене. Если в Намо текла частичка ее крови, то ее собственная целиком принадлежала Ледю! Если с Намо она ощущала связь, то что говорить о том, что было между ней и Златополком?! Тогда, в день нападения магов на догатский дом стаи, несясь порталом из Махейна, Занила отчетливо поняла: она отдаст всю свою кровь каплю за каплей за жизнь Намо! За жизнь любого из оборотней своей стаи... Но, только если случится так, что погибнет Ледь, она сама не сможет жить дальше. Просто она уже знает, как это будет. Она пробовала... Всю прошлую осень и зиму, мечась в Догате, бешеной скачкой несясь через Вольные княжества, ища для себя цель... и даже вроде бы находя, она каждую секунду знала, что какая-то часть ее души осталась там, в Гудруме, в полупустом и пыльном складе, где она видела оборотня последний раз. И та часть ее души просто не могла опустить взгляд, перестать видеть его глаза, даже если в них была только ненависть и боль! Просто ее самой не существовало без этого взгляда непроглядно темных глаз! И вся ее жизнь не была жизнью - лишь ее пеплом и погоней за ней.
Притяжение крови... Полтора года назад в поместье на берегу залива Скоба, соглашаясь пройти инициацию и стать оборотнем, Занила не знала этих слов. И уж точно она даже предположить не могла, что они сделают с ее жизнью. Впрочем, это не меняло ничего. Решение, однажды принятое, уже не изменить. А притяжение крови, наверное, тем и хорошо - оно не позволит ей задуматься, а хочет ли она на самом деле этого!