Яркая вспышка света заставила Занилу вздрогнуть и стремительно обернуться в ту сторону. Даже то, что ее мысли и догадки были жизненно важны и для нее самой и для всей стаи, не отменяло того факта, что ей просто некогда сейчас было думать! Вокруг кипел бой, на Ледя уже нападал новый противник. Кай'е Лэ отбивался и, явно сделав определенные выводы из своего предыдущего опыта, теперь пытался достать не самого мага, а его лошадь, не имевшую силовой защиты. Но та вспышка пламени, что видела Занила, осветила лес совсем с другой стороны, как и полный боли крик, что сразу же вслед за ней ударил по ушам Кай'я Лэ. Занила стремительно повернулась туда, машинально наполняя свой меч новой порцией энергии. Она была готова отразить очередную атаку. Вот только опасность в очередной раз угрожала ней ей! Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из магов вскинул меч над головой Луки, одного из оборотней - одного из гвардейцев Ледя... Нет, не так. Одного из ее гвардейцев! Ведь все они еще весной принесли клятву верности и Хозяйке тоже!..
Оборотень лишь отступил на шаг назад, не пытаясь защищаться. Он был безоружен и прижимал к груди правую руку, с которой стремительными ручейками стекала на землю ярко-алая кровь. А у его ног валялся искореженный и словно даже оплавленный кусок металла. Занила не сразу сумела понять, что всего мгновение назад это был его меч! Теперь же отличный клинок превратился в совершенно бесполезную железяку, и Кай'я Лэ ни секунды не сомневалась, что виной тому какое-то колдовство, обрушенное на гвардейца его противником! И пострадал от него не только меч, но и сам оборотень тоже, возможно, настолько серьезно, что даже не мог защищаться! А если бы был в состоянии? Если бы Лука сейчас сменил облик и попытался бы когтями и клыками вцепиться в горло мага, если уж лишился оружия, был бы от этого хоть какой-то прок, если даже Ледь - Кай'е Лэ стаи, вынужден был отступить?! Кто еще, кроме нее самой, способен оказать магам сопротивление? Просто отразить их атаку, даже не победить?..
Занила рванулась наперерез магу, собой и сверкающим клинком в своей руке закрывая от него оборотня. Она успела вовремя, мечи столкнулись, рассыпая в воздухе стальной звон и брызги света. Только теперь это были не привычные искры от соприкосновения металла с металлом, а капли силы - той, что были напитаны их лезвия. Меч Занилы не подвел, принимая на себя и отражая удар мага, и сама она только глухо вскрикнула, ощутив всю мощь своего противника, щедро вложенную им в эту атаку. Она отбросила меч всадника и сразу же, не теряя ни секунды, замахнулась собственным, но маг вдруг выставил перед собой левую руку, и Кай'я Лэ увидела, как на кончиках его пальцев начинает стремительно собираться сгусток ярко-пылающего пламени. Теперь это уже не была чистая сила - огонь существовал и на физическом уровне реальности, а это значит, что клинок Занилы мог оказаться не в состоянии защитить свою хозяйку от его удара! Лука за ее спиной что-то закричал. Просил ее уйти, спасаться?.. Занила не вслушивалась в слова. Она поняла только одно: кажется, маг уже не в первый раз нападал подобным образом. Не от такого ли удара и пострадал гвардеец, а его меч превратился в покореженную оплавленную железяку?!
Занила почти зеркально повторила жест мага, выставляя перед собой левую руку, и на ее ладони тоже мгновенно начала сгущаться сила. Энергетический щит, в отличие от колдовства мага совершенно невидимый с физического уровня реальности, растекся в воздухе между Кай'я Лэ и ее противником, непреодолимой стеной встал на пути сорвавшегося с его пальцев и устремившегося к ней сгустка огня. Пламя вспыхнуло, налетев на щит, зашипело, выбрасывая в воздух длинные ярко-желтые языки, и, словно масло, потекло вниз, медленно затухая. Занила не стала ждать, пока маг поймет, что его столь тщательно подготавливаемая атака окончилась ничем, и, перехватив поводья его коня, метнулась вперед, метя остро жалящим кончиком своего клинка в щель между пластин его доспехов. Энергетическая защита вокруг них слабо вспыхнула и погасла, оставив всадника один на один с его врагами. И тут же с другой стороны на мага бело-серым пятном метнулась огромная кошка. Кай'я Лэ, в буре возмущения силовых потоков, разыгравшейся вокруг, даже не ощутившая, как Лука рядом с ней перекинулся, теперь лишь наблюдала, как двухэцбовые темно-серые когти рвут горло всадника. Ее меч, глубоко пропоровший его грудь, завершил дело. Маг сполз с седла, а его лошадь, словно только этого и дожидалась, пронзительно ржа, умчалась в лес. Лука фыркнул, отряхивая с белоснежной морды капли теплой густой крови, и тоже отпрыгнул назад. Занила заметила, что он сильно хромает на правую переднюю лапу. Очевидно, даже обращение не залечило раны, полученной им от мага, а значит, он уже не сможет сражаться в полную силу. А если бы и мог?.. Занила вновь вернулась к этой мысли, и теперь ответ был ей очевиден: если бы она не отразила удар мага, не разрушила его защиту, Лука был бы уже мертв! Кажется, теперь снова пора вспомнить древнюю летопись, когда-то найденную ей в храме. В ней говорилось, что только те битвы заканчивались безоговорочной победой оборотней, в которых их Хозяин призывал Силу Леса! Конечно, писал ее маг, и он вполне мог преувеличить (хотя бы немного) доблесть и способности своих сородичей, но все равно об этом стоило задуматься. Как и о том, что к ее стае Сила Леса по-прежнему не вернулась!
- Нужно закрыть храм! - голос Ледя, глухой и немного хриплый, раздался совсем рядом с Занилой. Она обернулась. Оборотень стоял за ее спиной, опустив к земле меч и кинжал, густо перемазанные кровью. Значит, кого-то из магов ему все же удалось достать! Впрочем, и для него тоже эта схватка не оказалась легкой. Его одежда была порвана в нескольких местах, и сквозь нее на его светлой коже отчетливо были видны царапины, уже начавшие затягиваться или еще кровоточащие. Его волосы окончательно выбились из хвоста и растрепались, несколько влажных прядей упали на лицо, но он даже не пытался убрать их, словно не замечая вовсе. А Занила вдруг совершенно неуместно вспомнила о том, что это была первая его фраза, обращенная к ней, с момента их разговора перед ритуалом и его окончания, когда он, не сдерживая своего бешенства, вылетел из шатра. Оборотень нахмурился, словно каким-то неведомым чутьем сумел угадать ее мысли. - Ты должна закрыть храм! - повторил он. - Нельзя, чтобы маги вновь добрались до книги!
Занила огляделась по сторонам. Ее не отпускало весьма неприятное чувство, что она не в состоянии понять слов Ледя. О чем он говорит? Он хочет, чтобы она закрыла храм? Но это может значить только одно: он не верит, что им удастся победить в этой схватке! А она еще верит?.. Занила судорожно вздохнула, пытаясь не обращать внимания на жажду крови и боя, пьянящие ее рассудок и запрещающие ей даже задумываться о проигрыше, и трезво оценить ситуацию, в которой сейчас находилась ее стая. Вокруг по-прежнему кипела яростная схватка, но с поляны, на которой она застала их, они так никуда и не продвинулись. Оборотням не удалось оттеснить напавших на них магов ни на амм обратно в лес. Наоборот те все наступали на гвардейцев, грозя в любую минуту сомкнуть вокруг них кольцо. И тогда они окажутся отрезанными от храма! И артефакт стаи попадет в полное распоряжение их врагов. Как однажды уже было. Глухой рык вырвался из горла Занилы: нет, она не может этого допустить! Силовой кокон вокруг храма нужно закрыть. Камней на поляне, которые могли бы послужить ключом от него - одним из тех, каким зимой воспользовалась сама Занила, уже давно не было - оборотни позаботились об этом. А значит, как только энергетический карман сомкнется, магам уже не пробраться в храм, не заполучить книгу, даже если оборотням и придется отступить!
Вот только чтобы создать и замкнуть кокон, нужно время. Пусть совсем немного, но все же. И Занила боялась даже представить, что за период ее отсутствия произойдет здесь, ведь кроме нее никто из стаи не в состоянии по-настоящему противостоять магам! Даже Ледь. Она вновь посмотрела на Кай'е Лэ. Она могла только догадываться, каким образом он справился со своими противниками. Скорее всего, ему пришлось несколько раз вгонять свое тело в обращение и, как только защита магов оказывалась уничтоженной энергией, выплескивающейся при смене облика из верхнего слоя его каркаса, сразу же возвращаться назад в человеческое тело, чтобы сталью клинков пронзить уже другие доспехи. А потом он вновь заполнял свое кружево силой, и так, возможно, несколько раз! Глаза оборотня яростно сверкали, подтверждая догадку Занилы и говоря о том, что сейчас он балансирует на самой грани между лихорадочным оживлением от избытка энергии в собственном кружеве и смертельной усталостью, потому что даже силы Хозяина стаи не бесконечны!
- Чего ты ждешь? - он словно не выдержал напряженного внимания Занилы. - Времени нет!
Кольцо магов упорно сжималось, оборотни еще продолжали сопротивляться, но среди них уже было много раненых, причем некоторые - тяжело. Но ни у Занилы, ни у Ледя не было времени, чтобы помочь им! Кажется, Кай'я Лэ просто не могла не признать, что им совсем недолго еще удастся удерживать оборону. Похоже, Ледь прав, и единственный способ спасти стаю от полного поражения - это как можно быстрее увести ее отсюда, а для этого она должна закрыть храм! Но если она хочет, чтобы в ее отсутствие оборотни сумели продержаться против своих врагов, она должна тоже кое-что сделать для этого. Пальцы Занилы сжались на чуть влажной от пролитой ею крови рукояти меча. Они не желали выпускать его ни на секунду, ни сейчас, во время схватки, ни когда-либо еще. Кажется, Занила убила бы любого, кто посмел сказать, что ее клинок - это просто оружие! Он был не только единственной памятью о ее отце или верным товарищем и защитником во многих схватках и не просто неотделимой частичкой ее души. Он был всем этим вместе и даже чем-то большим! И... Впрочем, ведь именно поэтому Занила сейчас и собиралась доверить ему нечто, что было ей все же дороже его сияющей стали! Да и собственной жизни, пожалуй, тоже.
Она, не позволяя себе больше задумываться, бросила меч рукоятью вперед. Ледь, хоть и не ожидал этого, мгновенно сориентировался и, перехватив свой собственный клинок левой рукой, поймал его. Темные глаза оборотня полыхнули искренним недоумением:
- Почему?..
Занила не дала ему договорить, прижав пальцы к губам. К своим собственным, хотя больше всего сейчас ей хотелось прикоснуться к его лицу.
- Ты сам сказал: времени нет!
Она метнулась прочь, с ловкостью огромной кошки скользя между гвардейцами и их противниками. Впрочем, один раз она все же обернулась - чтобы увидеть Ледя, убравшего в наспинные ножны свой меч и вскинувшего над головой ее. Он высший оборотень, а значит, сумеет наполнить кружево в лезвии клинка силой, а дальше меч все сделает сам! Словно в подтверждении ее мыслей Ледь стремительным перекатом ушел из-под удара одного из всадников и тут же, мгновенно взвившись на ноги, чуть не на тефах вогнал лезвие клинка ему в бок. Энергетическая защита вокруг доспехов мага вспыхнула и тут же потухла перед ним, и даже стальные латы не смогли его задержать. Теперь Занила больше не сомневалась, что оборотни сумеют продержаться до того момента, как она закроет храм и вернется в схватку!
Прорваться сквозь смыкающееся кольцо магов оказалось не так уж и сложно. Она вновь собрала на кончиках пальцев силу - всю, до которой смогла дотянуться за те пару мгновений, что стремительными скачками неслась к краю поляны. Дольше ждать она не стала - сейчас ее единственной целью был храм, каменной громадой видневшийся между деревьями, и единственный шанс прорваться к нему - было сделать это неожиданно, пока большинство магов просто не поняли, куда и зачем она бежит. Занила сжала руку в кулак, скатывая в тугой комок силу, и в следующее мгновение резким стремительным движением выбросила ее вперед, швырнув комок энергии в двух всадников, которым не повезло оказаться у нее на пути. Она в отличие от ее предыдущего противника не стала выплетать из энергетических нитей кружево пламени - она знала: даже просто сила может быть достаточно разрушительной! Магов вместе с их лошадьми отшвырнуло прочь ударной волной, животные пронзительно заржали, опрокидываясь на спины и подминая под себя своих седоков. Защита на доспехах магов заискрилась, словно пыталась справиться с обрушившимся на нее ударом силы, но всего лишь мгновение, а потом с тихим хлопком погасла. Маги отозвались глухим стоном, лучше всего демонстрирующим, что и для них атака Кай'я Лэ не прошла бесследно. Занила позволила себе усмехнуться. Впрочем, если бы на их месте были люди, они бы не только не стонали - они бы уже и не дышали вовсе!
Оборотень, не дожидаясь, пока на помощь своим товарищам подоспеют другие маги, стремительно пробежала мимо, в сторону поляны и храма на ней, не задержавшись даже для того, чтобы их добить. Святилище словно ждало ее. Занила не могла бы сказать, почему у нее вдруг возникла такая мысль, - просто ощущение, донельзя отчетливое. И она не собиралась от него отворачиваться. Впрочем, и менять из-за него свои планы тоже.
Большинство факелов, разожженных оборотнями перед ритуалом и установленных на поляне, успело потухнуть, но некоторые еще горели, бросая на темно-серые каменные колонны отблески красноватого пламени. Впрочем, внутрь их круга ни один луч света не проникал, словно натыкаясь на невидимую преграду. Занила скользнула между каменных глыб, оставив бледные отсветы факелов позади. Ей нужно было закрыть энергетический кокон вокруг храма, но прежде, чем сделать это, Кай'я Лэ должна была полностью завершить ритуал - снять книгу с алтаря и убрать ее в тайник - разомкнуть две половинки артефакта.
Занила заставила себя глубже опуститься на другой уровень зрения так, чтобы практически перестать различать контуры предметов с физического уровня реальность, а видеть вокруг себя только паутину силовых потоков. Впрочем, круг каменных колонн, алтарь в центре святилища и книгу на нем так различить было даже проще, чем на физическом уровне, где с густой полуночной темнотой до конца не справлялось даже острое зрение высшего оборотня. Здесь же стены, окружившие ее, казались отлитыми из чистейшего серебра, причем металл выглядел расплавленным, жидким, живым, переливающимся, состоящим из сотен тонких нитей, каждая из которых жила своей собственной жизнью, но все вместе они постоянно сплетались в причудливую вязь узоров, проступающую в толще камня, видных даже с первого уровня зрения. А в сторону алтаря и книги на нем и вовсе было больно смотреть - настолько ярко они сияли. Они были средоточием пламени, его источником! И Занила знала, что все, что она видит сейчас перед собой, - это Сила Леса - та самая, что они так и не смогли призвать, та, что так была необходима ее стае, особенно теперь, чтобы выстоять против новых врагов! Впрочем, сейчас уже было поздно что-либо предпринимать и даже просто думать об этом не имело никакого смысла.
Занила решительно шагнула к алтарю и осторожно, словно боясь обжечься от соприкосновения с ярко пылающей силой, сняла книгу с его каменной поверхности. Ритуал был окончен еще час назад. И единственное, что она сейчас еще могла сделать, - это убрать фолиант и надеяться, что у ее стаи еще будет возможность вернуться в древнее святилище и попробовать провести его заново!
Книга показалась неожиданно тяжелой, словно не хотела, чтобы ее снимали с алтаря, но Занила не позволила себе задумываться об этом. Она прижала массивный фолиант к груди, придерживая его одной рукой, а другой налегла на плиту, прикрывавшую алтарь сверху. Та поддалась, скользя по гладко отшлифованному краю камня, открывая под собой неглубокую круглую нишу. Занила не стала сдвигать плиту полностью - лишь на столько, чтобы можно было убрать книгу в тайник. Она опустила фолиант внутрь алтаря и уже двумя руками задвинула плиту на место. В храме словно сразу стало темнее: исчезло сияние книги, спрятанной внутри массивного камня, до и сам алтарь теперь не ослеплял, а лишь матово светился в окружающей темноте, и даже паутина вязи на колоннах стала бледнее. Артефакт был разомкнут, и теперь он сможет вновь уснуть внутри энергетического кокона, в который его укутает Кай'я Лэ, - пока вновь не придет кто-то из Хозяев разбудить его.
Вот только ощущение присутствия Силы Леса никуда не пропало и даже не стало слабее! Занила судорожно вздохнула, прислушиваясь к своим чувствам. Она не ошиблась: лес по-прежнему был наполнен ею - огромной, древней, могучей, внимательной, ожидающей... Что ж, наверное, в этом не было ничего удивительного, ведь не стоило забывать, что древний артефакт храм-книга - это не источник Силы, а всего лишь то, что позволяет Хозяину стаи призвать ее! А значит, она не исчезнет даже тогда, когда Занила замкнет кокон вокруг святилища, заставляя его исчезнуть с физического уровня реальности. Что она будет делать? Так и продолжит наблюдать, сумеют ли ее дети выжить в этой схватке с их древним врагом?! Если бы ритуал прошел успешно, она бы уже пришла им на помощь, но сейчас размышлять об этом или на что-то надеяться было более чем бессмысленно!