Занила вышла из храма, пересекла кольцо догорающих факелов и только тогда остановилась. Всего в нескольких десятках аммов от поляны шел бой, оттуда раздавались крики, звон оружия, а время от времени кроны деревьев подсвечивались яркими вспышками. Они больше всего не нравились Заниле, но она заставила себя не думать о них, полностью сосредоточившись на том, что ей сейчас предстояло сделать. Она повернулась назад к храму, но смотрела она не на массивные каменные плиты, простые, грубо отесанные и серые снаружи, а на перламутровые линии силы, пронизывающие воздух над поляной. Занила раскрыла свое кружево, потянувшись к ним, посылая вокруг себя приказ: "Ко мне!" Она вложила в этот мысленный образ столько решительности, сколько могла собрать, а потом еще добавила ярости, что темным пламенем полыхала в ее душе - на неудавшийся ритуал; на саму себя за те слова, что ей пришлось сказать Ледю; на магов, о которых сотни веков ничего не было слышно, и которые вновь появились именно тогда, когда стая была меньше всего готова отразить их удар! Ярость и воля тугой волной хлестнули по пространству, пронзили его на кончиках серебряных нитей, и сила не могла не откликнуться на приказ, начав стремительно стекаться к Хозяйке!
Стремительно?.. Заниле казалось, что очень медленно, что она почти не движется! А там, за ее спиной ее оборотни вели бой, и только она еще могла спасти их. Занила заставила себя глубоко вздохнуть. Она должна замкнуть энергетический карман. Задача, что, казалось, была по силам любому высшему оборотню, при настолько громадных размерах превращалась в серьезную проблему даже для Кай'я Лэ стаи! И Занила должна была думать только о ней, если, конечно, она хотела, чтобы у нее все получилось, и не оказалось, что ее оборотни напрасно держали оборону, не пропуская магов к храму. Она должна просто собраться и просто забыть о времени - о том, что оно существует в этом мире! Разве это сложно? Для Кай'я Лэ?..
Воздух, казалось, звенел от напряжения силы, собранной вокруг Занилы, а она все продолжала стягивать ее к себе, словно всей энергии, всего могущества этого мира ей было мало. Наконец она остановилась и тут же, не дожидаясь, пока собранная сила вновь растечется по окружающему пространству, заставила нити собственного кружева, пронизывающие перламутровые сгустки, соединиться между собой, сплетая и силовые линии в одно сплошное полотно. Перламутр начал двигаться, медленно и, словно бы, неохотно, но Кай'я Лэ была неумолима. Она знала свою цель и не собиралась сворачивать с пути к ней, тем более, когда та была уже так близко! Потоки перламутра растекались и переплетались между собой, снова и снова, пока между ними уже практически не осталось свободного пространства. Занила терпеливо дождалась, когда прорехи между силовыми линиями не исчезнут вовсе, и только после этого осторожно потянула назад, внутрь собственного кружева, серебристо-серые нити, но не до конца. Она оставила их соприкасаться с перламутровым полотном самыми кончиками, а потом резко дернула его вверх и от себя, словно огромное и абсолютно невесомое покрывало, накидывая его на храм!
Силовое полотно попало именно туда, куда и метила Кай'я Лэ, пряча под собой круг массивных каменных колонн, и дальше ей уже ничего больше не нужно было делать - только ждать. Края кокона, подчиняясь законам, царящим на уровне энергетических потоков, начали мгновенно сближаться друг с другом, пока, наконец, полностью не сомкнулись, оставив посреди леса абсолютно пустую поляну около сорока аммов в поперечнике. Храма на физическом уровне реальности больше не существовало, он был надежно спрятан внутри энергетического кармана вместе с кусочком поляны, на котором так и не успело наступить лето.
Занила позволила себе всплыть немного выше по уровням зрения так, чтобы предметы физической реальности вновь проступили перед глазами, и развернулась прочь от того места, где еще недавно находился храм. Она не оставила себе ничего из того, что положено было оставлять при создании силовых коконов - ни отпечатка сути того, что спрятано в нем, ни ключа-нити от самого энергетического потока. Суть храма она знала и так - ей иногда казалось, что та навсегда пропитала ее кровь. А силовой поток в любом случае никуда не денется - он прочно привязан к одному месту - к поляне посреди леса, на берегу Черного озера - на самой границе обитаемых людьми земель.
Пронзительный крик и ослепительная вспышка ярко-оранжевого пламени - не силы - обыкновенного огня, заставили Занилу на пределе ее скорости метнуться в сторону сражающихся. Накатила и тут же схлынула мысль: "Не опоздала ли?", сметенная волной темной ярости: "Не опоздала!" Для нее врагов еще должно хватить! Занила ворвалась под своды деревьев, но почти сразу же была вынуждена остановиться, чуть не налетев на стену пламени, жаркого, бушующего, вздымающегося почти на четыре амма вверх! Значит, вот что сделали маги!.. Они не просто сомкнули кольцо вокруг оборотней, они еще и закрыли его стеной огня! Силуэты всадников, черно-алые в отсветах сумасшедшего пламени, мелькали то тут, то там между стволов деревьев. От напряжения силы, сконцентрированной на совсем небольшом участке пространства, у Занилы мурашки бежали по коже и нестерпимо хотелось провести руками по плечам, стряхивая несуществующую, омерзительно липкую паутину. А в следующую секунду она забыла о ней, потому что ее взгляд зацепился за тех, кто находился внутри огненного кольца, - ее стая!
Оборотни метались, пытаясь вырваться из сомкнувшейся вокруг них ловушки. В их руках были мечи, вот только те мало чем могли помочь против бушующего пламени! А несколько тел уже неподвижно лежали на земле... Одного из них Занила узнала мгновенно даже сквозь ярко-оранжевые языки огня, ослепляющие и лижущие жаром ее кожу. Зуру... Невысокая сухощавая фигура, серые коротко стриженые волосы, лицо, по которому невозможно было определить возраста... Кай'я Лэ знала, что он был старше даже Родослава - самый старый из невысших оборотней. И прозвище, переводящееся с Древнего языка как "седой", говорило именно об этом. Командир гвардейцев Ледя. Он был не просто его учителем и не только его правой рукой. Он яростнее всех возражал против того, чтобы отдать Заниле власть в стае в тот день, на исходе прошлого лета, когда она убила прежнего Кай'е Лэ. Но в его клятве, принесенной ей полгода спустя, она ни разу не усомнилась!
Зуру не двигался, все его тело, казалось, состояло из сплошных углов и ломаных линий. Впрочем, Заниле не нужны были глаза. Она и так всем своим чутьем Хозяйки стаи ощущала, что оборотень мертв. Не Ледя ли он защищал? Того, кого любил не меньше, чем собственного сына... Кай'е Лэ стоял над его телом, опустив к земле потускневшее лезвие меча. Его лицо было залито кровью, кожа потемнела от копоти близкого пламени, но глаза по-прежнему сверкали дикой яростью, не ведающей поражения!
Занила почувствовала, как из ее глотки помимо ее воли рвется не то крик, не то звериный вой - кошки, на глазах у которой уничтожают то, что ей единственно дорого в этом мире! И она не стала его сдерживать... Она хотела, чтобы маги заметили ее возвращение, чтобы кинулись к ней. Может быть, это отвлечет их внимание от оборотней, запертых в кольце огненной ловушки? А за себя она не боялась. Даже без меча и привычных кинжалов она готова была встретить их - только руками, и только силой, танцующей на кончиках пальцев! Сколько их еще было в этом лесу: десяток, два, три? Она готова была разорвать глотку каждому из них!.. Вот только даже кошка, рвущаяся наружу и уже почти подчинившая себе ее сознание, понимала: даже если ее сил действительно хватит на то, чтобы в одиночку справиться со всеми магами, это займет слишком много времени. А пока будет жив хотя бы один из ее противников, кольцо пламени, медленно, но неумолимо сжимающееся вокруг оборотней, не потухнет. И им не выбраться из него.
Что же делать? Сквозь контуры предметов физического уровня реальности отчетливо проступала паутина энергетических потоков, и Занила видела каркас внутри бушующей перед ее глазами огненной стены. А еще она сразу же заметила тонкие ниточки, тянущиеся от пламени к нескольким всадникам! Значит, она была права: маги не просто создали огонь, они еще и продолжали поддерживать его, не давая потухнуть, подпитывая силой, как самым лучшим топливом! Первой мыслью Занилы было ударить собственной силой по этим связующим ниткам: разорвать соединение, и пламя, оставшись без подпитки, если не потухнет мгновенно, то во всяком случае значительно ослабнет, давая возможность оборотням вырваться из его кольца. Но Кай'я Лэ решительно запретила себе это делать: нитки держали сразу несколько магов, и стояли они по разные стороны от сжимающегося кольца, а значит, ей даже при всем желании не удастся разорвать все связи одним ударом. А второй нанести ей уже не позволят - в этом она ничуть не сомневалась! А значит, нужно искать другой путь.
Занила вновь посмотрела вперед, сквозь языки пламени, туда, где посреди своей стаи стоял Ледь. Он не видел ее - ярко-оранжевые всполохи слишком близкого огня слепили его. Но она сама прекрасно могла различить каждую черточку такого знакомого лица. И это выражение решимости, замешанной на смертельной ярости, ей тоже было известно. С таким он шел в бой, в настоящий - не в тот, в который загнал их древний ритуал этой ночью, так он смотрел на врага. И - Занила поняла это мгновенно - Ледь и сейчас не собирался сдаваться! Он не будет ждать, пока огненное кольцо сомкнется, уничтожая его оборотней, - он бросится вперед, в последнюю, пусть даже совершенно бессмысленную атаку!
А значит, она должна успеть раньше. Разрушить ловушку. А над тем, что времени нет, даже задуматься не получается. Потому что разве хоть раз у нее было иначе?
Занила закусила губу, сильно, до крови, болью помогая себе собраться. Пламя создано магически. Что она знает об этом? То, как сделать его самой. Это не мало, даже очень не мало, но сейчас ей нужно совсем другое! Если от идеи лишить его энергетической подпитки она уже отказалась, значит, у нее есть всего один шанс: потушить его на физическом уровне реальности - так, как обыкновенный человек поступил бы с самым обыкновенным огнем! Первая догадка показалась очевидной - вода, но ее Занила также быстро и отбросила: воды в лесу не было, и создавать ее, в отличие от пламени, Кай'я Лэ не умела. Можно было, конечно, попытаться, но не зная, что именно следует делать, и не имея даже минимального запаса времени?.. Это, кажется, было уже слишком, даже для нее. Мысли, завершив один виток, лихорадочно метнулись по второму кругу, но Занила решительно остановила их. Она вдруг вспомнила, как именно среди мастеров было принято гасить огонь в своих кузницах: не водой - песком! Песок она, конечно, тоже не умела создавать, но его, в отличие от воды, в лесу было предостаточно - нужно всего лишь посмотреть под ноги!
Занила на шаг отступила от стены огня, широко раскидывая руки в стороны. Ей даже не пришлось формулировать приказ - сила отовсюду потекла к ней, подчиняясь лишь ее желанию. И на этот раз она собиралась не на кончиках пальцев. Перламутрово-переливающиеся сгустки заполняли все пространство между ее разведенными ладонями. Оборотень дождалась, пока силы стало достаточно, а потом слегка сблизила руки, сжимая энергию, заставляя ее чуть ли искриться от напряжения. Это заняло лишь долю секунды, а в следующее мгновение Занила с силой швырнула пульсирующий сияющий сгусток в землю, себе под ноги.
Сама она едва успела отскочить назад, уходя из-под удара тугой волны раскаленного воздуха, песка, вывороченного дерна, мелких камешков, метнувшихся во все стороны. Стена пламени зашипела и потухла, погребенная волной земли: без воздуха магическое пламя не могло гореть точно так же, как и самое обыкновенное! Конечно, огонь погас лишь на одном участке кольца шириной не больше нескольких аммов, и края его под крики уже метнувшихся сюда магов мгновенно вновь начали смыкаться. Но Занила знала, что они не успеют: Ледю не потребовалось и секунды, чтобы сориентироваться. Он уже, прикрывая глаза от пыли, дыма и пепла, густой пеленой повисших в воздухе, метнулся в образовавшийся в стене пламени проход, криками и мысленными приказами гоня оборотней перед собой, прочь из ловушки!
Гвардейцы один за другим проносились мимо Занилы, в сторону поляны, на которой был сокрыт храм, и еще дальше в лес. Они уходили, отступали, исполняя приказ Кай'е Лэ. Эту схватку стая проиграла.
Пальцы Ледя с силой стиснули предплечье Занилы, рванули, разворачивая лицом к себе.
- Пойдем! Нужно уходить! - его глаза, в которых сейчас, казалось, совсем не осталось радужки, лихорадочно блестели на потемневшем от копоти лице. Занила перевела взгляд с оборотня на всадников, уже несущихся на них с другого конца выжженной просеки, образовавшейся посреди леса. Среди гвардейцев слишком много раненых. Даже в зверином обличье им не удастся уйти... Решение пришло мгновенно и совсем легко. Намного легче, чем все предыдущие сегодня. Занила накрыла руку Ледя своей и с силой сжала пальцы, словно пыталась всей своей кожей впитать это чувство от его прикосновения, и вновь посмотрела в его глаза, как всегда непроглядно-темные, словно небо. Если, конечно, бывают небеса, на которых даже звезды пылают черным пламенем! Она уже давно знала, что для нее в этих глазах заключен целый мир. Сегодня она поняла, что и ее собственная жизнь тоже в них.
- Уводи стаю! Я их остановлю!
Со стороны леса волной накатывала сила, несущаяся впереди магов. Ледь не обернулся. Он чувствовал ее и так, не хуже самой Занилы ощущал слишком быстро приближающуюся опасность. Его губы шевельнулись, словно против воли проталкивая слова. Нет, одно единственное слово:
- Почему?..
Занила задохнулась, вновь до боли закусив губу. Ей казалось, что она попала в сон - в один из тех ночных кошмаров, в которых снова и снова, до бесконечности, повторяется один фрагмент, один образ, одно слово...
- Чего ты ждешь? Времени нет! - ее голос сорвался на глухой рык. Вот только это тоже уже было... Они словно оба попали в ловушку кошмарного сна. Времени нет... И не проснуться.
Она отцепила пальцы Ледя от своей руки и с силой толкнула его прочь от себя, ей больше нечего было сказать. Только мысленный образ, всего лишь ощущение, сгустком энергии от ее сознания к его: "Спаси стаю!"
"Спаси себя!" - черное пламя в его глазах и черная волна волос, плеснувшаяся за его спиной, когда он метнулся прочь. Занила не смогла не обернуться...
"Непременно!" - холодный яростный оскал искривил ее губы, когда она вновь повернулась в сторону магов, и предназначался он именно им! Как обещание хорошей охоты... По сознанию прокатился отголосок силовой волны - это стая меняла облик, уводимая Кай'е Лэ на запад, в земли оборотней, туда, где Дикий Лес защитит своих детей... Занила улыбнулась, скаля совсем нечеловечьи клыки. Теперь она осталась одна. А это значит, что ей больше не за кого бояться и некого оберегать. Есть только она сама и противник, который рискнул бросить ей вызов. И, кажется, ей это нравится!
Вот только маги почему-то остановились, полукругом, аммах в сорока перед ней, снова, как и на протяжении всей этой ночи, отказываясь нападать на нее! И если раньше это просто был странно, то теперь и вовсе не имело никакого логического объяснения, потому что оборотней, с каждой секундой уносящихся все дальше, они тоже не преследовали! Маги словно ждали чего-то... И Занила очень быстро получила ответ на свой вопрос.