— Маг помогает себе сам, запомни на будущее.
— А я все равно стану целителем! И помогу тебе, хочешь ты этого или нет!
Альва вскочил с крыльца. Я кинулась прочь, интуитивно ощутив, что пора убегать. В спину ударил яростный голос:
— Убирайся! И никогда не подходи ко мне со своими экзорцизмами, если хочешь жить!
ГЛАВА 12. Сын луны
Путешествие шло своим чередом. И вот наконец настал знаменательный день — мы поднялись над лесами. Теперь тропа бежала через луга и вересковые пустоши, продуваемые ветром с ледников. Рощицы остались только в долинах. Облака уже не летели в вышине, а ползли по верхушкам гор буквально на расстоянии протянутой руки. Когда прямо над головой проплывало такое облако, от него волной накатывала ледяная сырость. Я с ворчанием заворачивалась в плащ, а Эриза восхищалась: «Ах, как близко до неба!»
Хотя дни стояли солнечные, мы обе постоянно мерзли, особенно по ночам. Ни мне, ни Эризе не доводилось раньше путешествовать в горах. Даже костер не развести, потому что жечь тут было нечего. Все, что я могла, — наколдовать нам ощущение тепла, чтобы хотя бы высыпаться перед дорогой. Эриза простудилась, подрастеряла свою жизнерадостность, хлюпала носом и потихоньку ныла.
— Далеко еще? — спрашивала она то и дело. — Ты уверена, что знаешь дорогу?
— Нет.
— Но...
— Я иду по приметам.
— По каким?
Я отмалчивалась. Лучше ей не знать, как я искала башню Полной Луны.
Каждый вечер перед сном я садилась, выпрямив спину и сложив руки, и погружалась в медитацию. Это напоминало ловлю рыбы в мутной воде. Клюнет? Не клюнет? Все, что я могла, — смотреть и запоминать. Иногда получалось, чаще нет. Я собирала путь к башне по кусочкам, словно мозаику. Еще намек, еще ориентир. Пока я знала только одно — общее направление выбрано верно. В том первом, самом ярком видении, позади башни белели ледники. Значит, мой путь — к снежным горам, на север.
В последний раз мне башню увидеть не удалось, зато я кое-что поняла в процессе поиска. То чудовище, которое напало на меня в лесу и, по моим предположениям, растерзало овцу, появилось в ответ на оживление богини в заброшенном святилище. Эти два явления были напрямую связаны.
А есть еще этот неуловимый «амир демонов»!
Губы невольно растянулись в злой усмешке. Что ж, пусть старается. Пока он ловит меня, я буду ловить его. Кто из нас птичка, а кто птицелов, выяснится позднее.
Однажды вечером наши скелеты начали проявлять явные признаки беспокойства. В конце концов, они совсем остановились, отказываясь идти дальше. Эриза забежала немного вперед, но скоро вернулась с сияющим лицом.
— Там деревня! — закричала она. — Огромная!
— Заброшенная?
— Нет, живая! Ты бы видела, Имахена!
— Ничего себе деревня... — пробормотала я, окидывая взглядом открывшийся за поворотом вид.
Перед нами в чаше голых скалистых отрогов раскинулась обширная зеленая долина в пестрых лоскутках возделанных полей. В центре ее, словно остров, высилась одинокая гора, поросшая лесом. На вершине этой горы на фоне малинового неба чернела зубчатая башня весьма зловещего вида. У подножия горы и выше расположился целый город. Да, белоснежный город, поднимающийся по склону террасами. Глухие стены домов, подобно сотам, образовывали ярусы. Над плоскими крышами поднимались многочисленные дымки.
— Идем? Идем? — Эриза аж подпрыгивала от нетерпения.
Я быстро обдумала ситуацию.
— Почему бы нет? Но паладина с собакой придется оставить тут. Иначе как бы нас не закидали камнями на подходе...
«Кстати, интересно, кем или чем охраняется этот город? Как он защищается от демонов? — подумала я, бросая взгляд на отчетливо чернеющую в небе башню. — Судя по всему, защита здесь помощнее нашего меча...»
— Бросим их? — огорчилась Эриза.
— Когда мы пойдем дальше, они к нам присоединятся. Уж им-то в лесу ничего не грозит!
На закате мы подошли к воротам. Они были распахнуты настежь, словно вокруг был и не край Мураби.
В остальном городок не вызывал подозрений. Нормальные жители, не демоны. Ну, если не считать того, что все они носили такие же плащи, как я, или длиннополые кафтаны и шаровары, как Эриза. Чернобородые мужчины в белом, черноглазые женщины в черном...
— Это же деревня мурабитов! — зашипела мне в уши Эриза.
— Тихо ты! Я вижу. Не верти головой по сторонам! Иди спокойно, уверенно... Словно ничего не боишься...
— А я и не боюсь. Как они странно на нас смотрят! Смотри, они прячутся!
— Ничего странного, — хмыкнула я. — Именно так обычно и встречают в деревнях захожую чародейку. Зато пока никто со стены не выстрелил. Вот увидишь, сейчас вышлют делегацию и посулят отступного, чтобы мы отсюда убрались.
Но ничего подобного не происходило. Прохожие при попытке обратиться к ним бледнели и кидались прочь либо захлопывали двери и ставни у нас перед носом.
— Хотела бы я знать, что она там орет! — проворчала я, проходя мимо очередной поспешно захлопнутой калитки, из-за которой доносились истерические женские вопли.
Эриза прислушалась и сказала:
— Она благодарит небеса.
— Ты знаешь язык мурабитов?!
— Конечно. У нас в деревне все старики на нем говорят. А ты разве нет?
Я покачала головой, впервые за долгие годы снова чувствуя себя ленивой двоечницей.
— И за что она так благодарна небесам? Что злая ведьма не успела напустить на нее бородавки? Так это дело поправимое!
— За то... — Эриза прислушалась и удивленно закончила: — За то, что они пожалели их и послали сегодня в их город двух чужаков... То есть нас...
— Благодарит?! Так чего же они тогда прячутся? Что-то я засомневалась в твоем знании языка...
Эриза побагровела и начала с жаром отстаивать свою правдивость. Я слушала вполуха. Меня тоже начинало тревожить происходящее. Еще только вечерело, а население активно запиралось по домам. Пока мы шли кривыми улочками вдоль белых оштукатуренных стен, постепенно взбираясь все выше в гору, улицы совершенно обезлюдели. Местные следили за нами из-за ставней и оконных решеток, громко выражая благодарность небесам. За что, хотелось бы знать?
Солнце спускалось все ниже. Тишина, нарушаемая только звуком наших шагов, становилась все более гнетущей.
— А вдруг после заката все местные жители превращаются в призраков? — прошептала Эриза.
Я мысленно перебрала уже несколько вариантов возможного развития событий, один неприятнее другого, но озвучивать их пока не стала.
Наконец я увидела то, что давно высматривала — постоялый двор. У него, по крайней мере, дверь была распахнута.
Внутри нас ожидало довольно странное зрелище. Обеденный зал был совершенно пуст. Ни хозяина за прилавком, ни служанок, ни поваров, ни посетителей. При этом в камине горел огонь, и на вертеле что-то жарилось, капая жиром на поддон. На прилавке, подмигивая, горела большая масляная лампа.
— И как это понимать? — вслух подумала я, щурясь от света.
За спиной раздалось чавканье. Я быстро обернулась. В углу на одном из длинных столов стояла большая миска, источающая аромат горячей тушеной баранины с фасолью, а перед ней, развалившись, восседал одинокий посетитель. Он вылавливал из миски пальцами куски баранины и с жадностью их поедал. Я невольно оценила его позицию — в темном углу, лицом к двери. А также меч — такой же, как у меня, кривой саиф, — лежащий слева от миски.
— А-а-а! Путники! — саркастически протянул владелец меча. — Очень вы вовремя, ничего не скажешь! Ну, присоединяйтесь! Солнце уже зашло?
— Только что, — робко ответила Эриза.
— Покушайте перед смертью. Приятного аппетита.
Я подошла к столу.
— Это кто же тут угрожает нам смертью? Не ты ли, мальчик?
— Еще раз так назовешь меня, пожалеешь!
— А как нам тебя называть? — спросила я, бесцеремонно рассматривая собеседника.
В темноте он казался старше. Долговязый и худой, даже тощий, светловолосый и светлоглазый парень. Но при этом одетый по-местному. Я быстро просканировала его меч на предмет магии — все чисто, обычная добротная железяка...
— Зовут меня Хассим, — буркнул парень, возвращаясь к еде.
— Так это же мурабитское имя.
— А я, по-вашему, кто?
— Сын луны! — прошептала Эриза, глядя на него как зачарованная.
Блондин поднял глаза от миски и обжег Эризу ледяным взглядом.
— Глупая ежиха!
Эриза побледнела от незаслуженной обиды.
— Ты местный? — спросила я.
— Ну да, естественно.
— Как называется ваша деревня?
— Разуй глаза, где тебе деревня? Это Альсиен, столица царства Мураби!
— С каких это пор? А Илиберра?
— Ну, вспомнила! Она уж сто лет как захвачена демонами и заброшена. Как и все прочие города, кроме нашего.
— Это уже ближе к правде, — пробормотала я. — Демонов я тут не ощущаю. Но одного не пойму — почему все, гм, жители столицы от меня попрятались?
— Не от тебя, — ухмыльнулся Хассим.
— А от кого?
— Уверены, что хотите знать? Да вы не стесняйтесь, ешьте! Думаю, какое-то время у нас есть. Почему бы не поболтать, пока не началось?
Я, не чинясь, выловила в миске баранью кость с мясом и присела к столу — боком, чтобы видеть и блондина, и открытую дверь.
— Эриза, и ты поешь, раз угощают! А ты, парень, давай, вводи нас в курс дела.
Блондин высокомерно взглянул на меня, но послушался и принялся рассказывать.
В общем, дело обстояло примерно так, как я и предполагала, только еще хуже. Сегодня — особая ночь, рассказывал Хассим. Такая ночь выдается всего один раз в году. В эту ночь с той горы, что возвышается над долиной, спустится могущественный демон, войдет в Альсиен и выберет себе жертву. За это он защищает городок от других демонов весь оставшийся год — до следующей особенной ночи.
— Вот это по-нашему, — пробормотала я.
В самом деле, в землях, где проблемы с законной властью, так делают не только демоны. То есть обычно как раз не демоны. Иногда эту роль берут на себя жрецы, выступающие от имени какого-нибудь прожорливого и мстительного бога.
Но чтобы демон самолично вздумал терроризировать город — это что-то новенькое.
Я быстро обглодала кость и принялась задавать уточняющие вопросы.
Оказалось, они этого демона еще и кормят целый год. Там на горе построили жертвенник — туда еду и таскают, да столько, что можно две семьи прокормить. Потому демон и требует человеческую жертву только раз в год, а не каждый месяц, как, по слухам, делал раньше.
— Ну, тогда бы он быстро остался и без жертвенника, и всего прочего, — заметила я. — При здешних темпах прироста населения жители иссякли бы лет за двадцать. Любопытно! Значит, сегодня ночью демон спустится с во-он той горы и будет рыскать по улицам, как волк, в поисках добычи...
Эриза слегка побледнела.
— Уходим?
— Чего зря метаться? Оставайтесь тут, — предложил Хассим. — Старина Брух непременно придет сюда. Видите — огонь горит, дверь открыта...
— Брух?
— Так его тут прозвали. Брух—демон с горы Ан-Джезир. Он, ясное дело, нам не представился...
— Так ты его ждешь? — спросила я.
— Как ты догадалась? — притворно изумился блондин.
Эриза в волнении уставилась на лежащий на столе меч.
— Ты собираешься его убить?!
— В общем, да. Точнее, уж как получится.
— Кто-то уже пробовал убивать этого демона до тебя? — спросила я.
— Конечно. И кучей, и по отдельности. Пока никому не удавалось. На моей памяти было один раз — вот в этой самой таверне. Храбрый был парень, боевой, да и жребий-то не ему выпал, а девчонке знакомой, ну он и решил рискнуть. Девчонку Брух все равно унес. А парня примерно наказал. Только голову забрал, остальное тут оставил. Я приходил поглядеть... — Хассим обвел мечтательным взглядом обеденный зал. — Кишки на всех балках висели... А уж что на полу творилось!
Эриза побледнела. Должно быть, вспомнила овцу.
— Что еще за жребий? — спросила я.
— Есть тут у нас довольно гадкий обычай. Когда стало ясно, что Бруха оружием не одолеть, стали кидать жребий. Кому он выпадал — выгоняли ночью на улицу. Так нашему мужичью спокойнее, — презрительно добавил блондин. — Пусть один терзается, а не вся деревня. Остальные запирались и сидели по домам как овцы — вот как сейчас...
— И сейчас жребий выпал на тебя?! — распахнула глаза Эриза.
Хассим вгрызся в баранью кость.
— С этим жребием всегда было нечисто, — жуя, невнятно сообщил он. — Я не припомню, чтобы он хоть раз выпал на кого-то из богачей. Или на здоровых, сильных парней, годных пахать в поле. А вот на бедняков, за которых некому вступиться, стариков, старух, сирот, — постоянно. Моя мать тут чужачка, отец взял ее замуж издалека. В прошлом году он умер. Ну и в этом на нее выпал жребий. Я вызвался вместо нее. Но тихо сидеть и послушно умирать я не собираюсь.
Хассим метко швырнул кость через весь зал в медный кувшин.
— Я умру громко!
Кувшин мелодично зазвенел. Эриза смотрела на белобрысого, как на героя. Я обдумывала ситуацию.
— Не обязательно. В смысле — не обязательно умрешь.
— Было бы неплохо, но как это обстряпать? — хладнокровно спросил парень.
Я молча выложила рядом с его мечом свой. Таверна озарилась лунным бликом.
Мне было действительно интересно посмотреть на этого демона-потрошителя.
— Один вопрос. Как этот Брух выглядит?
— Это никому не известно, — ответил Хассим, уставившись на мой саиф, как кот на сметану. — Те, кто видел его своими глазами, уже ничего не расскажут.
Быстро темнело. Белый городок затаился, словно прикинувшись мертвым. Только в таверне шли активные приготовления к встрече с демоном. Точнее, я готовила ему ловушку, а ребята мне мешали.
Дрова в очаге догорели, и в зале стало почти темно — только угли рдели во мраке. Лампу, стоявшую на стойке, я решительно погасила.
— Мне свет только помеха, — объяснила я недовольному парню. — Значит, так. Меч я пока спрячу. Вот тут, на скамейке, под полотенцем. Убери от него лапы, Хассим! Мы хотим заманить демона, а не отпугнуть его.
— Но разве демон сможет приблизиться к мечу? — удивилась Эриза.
— Вот и увидим, — сказала я, решив обойтись без объяснений. Девчонке будет спокойнее. Зачем ей знать о том, что на тварь из леса не действовала моя магия? Не исключено, что и меч не всегда срабатывает...
Хассим проводил сияющий саиф алчным взглядом.
— Ладно, тебе виднее. Если ты в самом деле чародейка, а не бахвалишься! — И тут же принялся распоряжаться: — Значит, так: я встану за дверью с мечом. Не хочешь дать мне заколдованный — как хочешь, я и своим управлюсь. Ты встань с другой стороны от двери, ударим одновременно! А девчонку оставим за столом — все равно от нее проку нет, так пусть поработает приманкой...
— Знаешь, мне уже кажется, что ты не вызвался сам, а твои односельчане решили от тебя избавиться! — не выдержала я, укладывая меч так, чтобы его можно было бы схватить, не запутавшись в полотне и не отрубив себе по пути ухо-другое. — Если хочешь мне помогать, молчи и слушай.
— Что-то я не понял, кто тут кому помогает! — буркнул Хассим ядовито и сел на край стола, демонстративно отвернувшись от меня и от двери.
Я, не обращая на него внимания, негромко сказала Эризе:
— Пока я приближения демона не ощущаю. Но тогда в горах прыгучая тварь тоже подобралась незаметно. Я могла бы поставить маячки на подходах, но времени нет. Так что на всякий случай — держим ушки на макушке. И главное — когда начнется, не лезем мне под руку! Хассим, это в первую очередь к тебе относится.
Парень надменно тряхнул белыми волосами, но даже не повернулся.
— А он точно сюда придет? — спросила Эриза слегка дрожащим голосом.
— Придет-придет, — подтвердил Хассим. — Думаете, он |тут кого-то боится? Он считает, мы все ему на один перекус!
Эриза придвинулась поближе ко мне.
— Ничего, — самодовольно сказал Хассим, любуясь лезвием своего оружия. — Зато у меня есть вот что! Наследственный меч!
Я не стала его разочаровывать, но, на мой взгляд, это пыла банальная, довольно некачественная сабля.