— И хорошо ли ты владеешь этим «наследственным мечом»? — спросила я. — Как у тебя с техникой?
— Да я вообще им не владею!
— Так за каким бесом ты его с собой таскаешь? Если не умеешь с ним обращаться?
— А где б я научился? — спросил парень желчно. — И кто б меня обучил? Я же не какой-нибудь благородный — я простой деревенский парень. Зато за свою жизнь намахался топором, вилами, косой — так что мне на эту вашу «технику» плевать с высокой колокольни!
Я тихо рассмеялась, с удовольствием глядя на надменного мальчишку. Гордости у него хватило бы на целого амира.
— Вот бы сюда нашего «святого Чучо»! — вздохнула Эриза. — Он-то защитил бы нас...
— Святого? — заинтересовался Хассим.
— Да таскается с нами один, — я махнула рукой. — Единственный настоящий боец в нашей компании, и тот помер лет сто назад!
— Надо вызвать его!
Черные брови девочки сошлись на переносице. Она опустилась на колено и положила ладонь на утоптанный земляной пол. Я увидела, как ее глаза становятся глубокими и туманными.
— Что она делает? — поинтересовался Хассим. — Решила пол помыть? Очень вовремя!
— Умолкни!
Я наклонилась и положила руку Эризе на голову и погладила ото лба к темени, закрывая от нее незримый мир — а заодно, что важнее, — и ее от этого мира.
— Эри, не надо, — тихо сказала я. — Только покажешься демону раньше времени...
Туман в глазах Эризы медленно рассеялся. Невидящим взглядом она посмотрела мимо моего плеча в сторону двери.
И вдруг ее лицо исказилось от ужаса.
Всякий, кто бывал в острых переделках, знает, как в мгновения опасности останавливается время. Как тянется каждое мгновение, и умом понимаешь, что у тебя секунды, но каждая секунда кажется вечностью... Все-таки он застал нас врасплох. Как долго, целую вечность, я поворачивалась, пока не увидела чудовище в дверном проеме.
Размером оно было с медведя. Жуткое в своей нелепости туловище поросло рыжей шерстью. Передние лапы напоминали тощие скрюченные руки, задние лапы, мощные, со скакательным суставом, заканчивались тремя голыми когтистыми пальцами. За его спиной, не пролезая в дверь, колыхалось нечто непонятное, что я приняла за гулко гремящее черное опахало. Лицо у монстра было человеческое: морщинистая, крючконосая, седобородая физиономия, полная неописуемой злобы.
Пару бесконечно длинных мгновений мы таращились друг на друга. Потом я вскинула руку, растопырила пальцы и воскликнула:
— Активация на воздух!
На ладони вспыхнула пентаграмма. Лицо обожгло горячим ветром.
Зверь с человеческим лицом плавным и быстрым движением уклонился вправо. Невидимый огонь ушел «в молоко», по пути мгновенно спалив косяк. Рядом сверкнула сталь — Хассим, демонстрируя замечательную скорость атаки, кубарем скатился со стола и с ревом кинулся на монстра. Тот удивительно легко для такой туши отклонился влево. Хассим обрушил меч в пустоту, потерял равновесие и вслед за мечом улетел куда-то в дверной проем. Из сеней понесся грохот и лязг.
Демон, не теряя времени, повернулся ко мне и распахнул пасть, демонстрируя длинные клыки. Я шарахнулась в сторону, и вовремя — монстр плюнул в меня. Плевок пролетел между мной и Эризой, попал в опорный столб и зашипел. Эриза, наконец, очнулась от столбняка и пронзительно завопила. Демон еще и пасть захлопнуть не успел, как я снова ударила экзорцизмом — прямо ему между глаз.
Раздался дикий вопль, полный боли и ярости. Что-то гулко, мрачно загудело. Я застыла, не понимая, откуда идут эти звуки. Демон шарахнулся назад и исчез в проеме — надо думать, выскочил на улицу. Я схватила с лавки волшебный меч — в таверне словно заря взошла — и бросилась за монстром.
Снаружи наконец стало понятно, что тут гудело и громыхало и какого зверя мне напомнила мохнатая рыжая туша. На совершенно пустой улице, на фоне белых стен и багрового неба меня поджидала огромная зубастая белка с головой старика и пышным хвостом, усаженным гремящими колючками в руку длиной.
«В горах Мураби нет хищных животных, — всплыла и памяти цитата из путеводителя. — Только белки, ежи и гадюки...»
Но почему не сработал экзорцизм? Почему демон еще в этом мире? Его обожгло пульсаром — и только...
Чудовищный гибрид увидел меня в дверях таверны и яростно зашипел. Хвост взметнулся в небо, описывая дугу, и полетел на меня, как таран. Я уклонилась от удара, пытаясь поймать ритм движений противника. Да уж, с этим не попляшешь, как с рыбаками из Мадиньи, тут надо думать головой! Как умиротворить белку-переростка с шипастым хвостом размером с парус?
А если мечом?
Я пригнулась, пропуская над собой очередной выпад хвоста, и ударила вдогонку. Инерция едва не вырвала меч у меня из рук, но его я все же задела. Раздался еще один болезненный злобный вопль, земля содрогнулась у меня под ногами, и монстр взвился в небо, как снаряд из катапульты.
— Ушел, гад! — взвыл у меня за спиной Хассим, появляясь в дверях, тоже с мечом наголо. — Держи его!
— Вот сам и держи! — огрызнулась я. — Думал, он будет ждать, пока ты будешь валяться в сенях?
— Ну, промахнулся, с кем не бывает?
Мы оба смотрели в ту сторону, куда упрыгал белколак.
— Ты не знаешь, куда он поскакал?
— В башню свою чернокнижную, куда же еще, — пожал плечами Хассим. — Я там, правда, не бывал, да и никто не бывал, — из живых, имеется в виду, — но найду ее запросто.
Блондин ткнул пальцем на вершину горы, где на фоне гаснущего заката все еще отчетливо чернела башня.
Я невольно подумала о трех волшебных башнях края Мураби. Не одна ли это из них? Гм, не хотелось бы. Я еще не чувствовала себя готовой вступать в бой с действительно серьезным противником. В отличие от Эризы, я даже не сомневалась, что эти башни реальны. Но башня Ан-Джезир в легендах вроде бы не упоминалась...
— Долго туда идти?
— К утру непременно дойдем. Что, будем преследовать?
— Конечно. Только не «будем», а «буду».
— Размечталась! Не «будешь», а «будем»!
— Только тебя там не хватало!
— А кто покажет тебе дорогу? Или собираешься ломиться прямо через лес?
— Так и дорога есть?
— Угу, — осклабился Хассим. — Тропинка. Ведет прямо к башне. Только без меня ты ее не найдешь.
Я мрачно посмотрела на него.
— Ладно, время дорого — проводишь меня до башни, но внутрь даже не суйся, если тебе дорога жизнь!
— Договорились, — ухмыляясь, сказал Хассим, выразительно помахивая мечом. — Внутрь не пойду. Ты только вымани его из башни, а я его снаружи прирежу!
— А я?! — раздался сзади возмущенный вопль Эризы. — Меня забыли!
Я махнула рукой с досады.
— Ну хорошо, пойдемте все вместе! Если этот старый чудак огреет кого-нибудь из вас своим гремучим хвостом, я никого лечить не буду!
— Старый чудак? — недоверчиво повторила Эриза. — Ты хочешь сказать, этот ужасный демон?
— Не хочу. Никакой это был не демон!
ГЛАВА 13. Башня Ан-Джезир
По пути я даже порадовалась, что взяла с собой проводника. Старая дорога действительно оказалась очень старой. Даже ночное зрение не помешало бы мне тут переломить ноги, не говоря уже об Эризе. Хассим же неплохо знал мот лес — по крайней мере, тот, который прилегал к деревне, — и первую часть пути мы миновали очень быстро. Правда, для ребят пришлось создать светлячка. Жук летел перед нами, указывая всем окрестным демонам — «добыча тут»! Впрочем, мы и не прятались. Я уже не видела в скрытности никакого смысла.
— С чего ты взяла, что Брух не демон? — спросил Хассим, как только мы вышли за околицу.
— Потому что это и есть не демон.
Эриза воскликнула, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы:
— Ничего себе — не демон! Да я такого ужаса в жизни не видела. Благие боги! Когда он пасть свою распахнул — я ни рукой, ни ногой шевельнуть не могла! Он бы мог подойти ко мне и голову откусить — я бы не пикнула...
— Или оплевать с головы до ног ядовитой слюной, — подхватила я. — Или ударить разок своим замечательным хвостом — от тебя бы вообще ничего, кроме фарша, не осталось. Слышишь, Хассим?
— А я-то думал, что у меня над головой так гудело? — как ни в чем не бывало отозвался тот. — Ветер, что ли?
— И ты говоришь — не демон! — подхватила Эриза. — А кто?!
— Человек.
Хассим недоверчиво расхохотался. Эриза даже остановилась.
— Человек?!
— Ага. Обычный живой человек. Точнее, конечно, не обычный. Это чародей.
Я бы еще могла добавить, что, скорее всего, он из боевых магов-практиков, владеющих полиморфизмом, иными словами — подлинными превращениями. Но ребятам, в отличие от меня, это ничего бы не сказало.
— Колдун! — повторил Хассим. Глаза у него загорелись. — Так это же совсем другое дело!
— А тебе-то какая разница, кто тебя убьет? Хотя нет — демон заберет твою душу, а этому старику она не нужна. Сколько он тут, говоришь, сидит?
— Да при дедах еще поселился. Лет сто уже.
— Так я и думала. Судя по всему, он остался тут с последней войны. Видимо, был боевым магом при войске мурабитов. Когда их гнали за море, не захотел уходить. Нашел подходящую башню, запугал население...
— Значит, он совсем старый, — пробормотал Хассим. — Ветеран войны, стало быть... Эт-то хорошо! Дедушку и бить легче...
— Для колдуна сто лет — не срок, — возразила я. — Вот как ты думаешь, сколько мне лет?
Хассим бесцеремонно оглядел меня с ног до головы.
— Двадцать пять. Ну, двадцать восемь.
— Придворный маг великого амира выглядит не намного старше меня. А в позапрошлом году мы праздновали его двухсотлетие.
— Хы! Да ты у нас бабулька!
— Еще слово, — ласково сказала я, — и ты у нас станешь дедулькой. Сколько тебе лет — шестнадцать?
— Семнадцать! — оскорбился Хассим. — Скоро будет.
— А выглядеть будешь на все семьдесят. И чувствовать тоже. Это очень легко. Хочешь, устроим?
— Нет!
— Тогда извинись перед прекрасной дамой.
Хассим пробурчал что-то невнятное и тут же спросил:
— А почему Брух выглядит на свои сто?.. Или сколько там прошло с войны?
— Перед кем ему красоваться? Тут он чем страшнее выглядел, тем больше его боялись и тем лучше содержали.
— Зачем ему человеческие жертвы? — спросила Эриза.
Я пожала плечами.
— Если бы на его месте была я и ты задал бы этот вопрос, я бы ответила — для экспериментов. Магам-полиморфистам всегда не хватает живого материала. Он еще гуманно себя вел, требовал всего одну жертву в год. Это доказывает, что он не является некромантом и сам, скорее всего, демонам не служит — они бы требовали гораздо больше... Так что, в общем, наверно, мой пожилой коллега не такой уж плохой человек...
— Добрячок! — ехидно протянул Хассим. — Чую, вы с ним найдете общий язык!
— Да, мы, чародеи, такие сволочи, — кротко согласилась я. — Нам бы только на людях поэкспериментировать. Это вы с Эризой настоящие герои: она деревню от меня защищает, ты вместо матери собой пожертвовал, демона на бой вызвал! Одна только я болтаюсь туда-сюда по вашей несчастной земле из любопытства и граблю ее в свое удовольствие!
— И как? — с живым любопытством спросил Хассим. — Много уже награбила?
— Имахена, перестань! — сердито встряла Эриза. — Ты вовсе не такая! Хассим, она хорошая! И у нее есть очень важная цель, только она не говорит, какая. А волшебный меч она обещала вернуть...
Хассим захохотал, как сыч. Я было собралась дать ему по шее, но поленилась. Впереди нас всех ожидало еще немало затрещин.
Тропинка забиралась все выше, становясь все уже, пока совсем не пропала в траве. Мы вышли на прогалину. Внизу белела деревня. И когда мы успели так высоко забраться?
Меч святого Чучо висел в веревочной петле у меня за спиной. Нападения колдуна-белкоида я уже не опасалась — теперь, когда я знала, с кем имею дело, я бы не подпустила его близко. Объяснилось и то, каким образом монстр сумел ускользнуть от магического сканирования — для умелого чародея это не проблема, особенно когда противник не ожидает подобного. Еще бы убедиться, что его башня не волшебная...
Я принялась мысленно прикидывать — что делать с колдуном? Все сильнее склонялась к мысли — договариваться. Нет никаких сомнений, что он воспринимает меня как злостную конкурентку, но что за беда? Враждовать с местным чародеем никаких причин я не видела. Да и вообще познакомиться и поговорить с ним о том о сем было бы крайне полезно! Он живет тут сто лет и наверняка много знает обо всем, что тут творится. Фактически демоны захватывали эту землю на его глазах. Если удастся убедить его, что мы не желаем ему зла, а просто идем мимо, то от старичка можно получить массу полезной информации!
А вот и башня — черной громадой нависает над соснами. Я отпустила светлячка на свободу, тем более что уже начинало понемногу светлеть. Вокруг царила глубокая тишина.
«Башня Аманефер создана из солнечного света и льда», — вспомнила я сказочку Эризы. Нет, явно не она. Эта сложена из каменных глыб, причем давно — вон какие трещины в стенах! «Башня Ронги поднялась из адской бездны...»
— Что такое Ронга? — спросила я.
— Не знаю, — ответила Эриза.
Хассим думал чуть дольше.
— Мертвый город. Где-то на западе.
Мы остановились на лужайке под стеной, и разговор прервался.
— Уважаемый коллега! Алим! — крикнула я. — Приветствую вас в вашем прекрасном замке!
Ответа я не получила. В стрельчатых окнах-бойницах не было заметно ни огонька. Я уже начала опасаться, что старого мага тут нет, когда Эриза толкнула меня локтем.
На фоне густо-синего неба на зубцах башни промелькнула хвостатая тень. Глаза у нее горели тусклыми красными угольками, как у огненных духов. Четко говоря знающему человеку, что старикашка сделал себе отменное ночное зрение, зато днем слеп как крот.
— Не хотите с нами побеседовать? Буквально пара вопросов! Ради чисто научного интереса!
Для убедительности я вытащила меч святого Чучо и помахала им в воздухе, оставляя в сумраке красивые огненные росчерки.
— Например, насчет вот этого магического оружия! Оно вам случайно не знакомо?
— А если нет, так мы вас познакомим! — влез Хассим.
Я ткнула его локтем под дых и продолжала:
— Не приходилось ли вам сталкиваться с этим мечом раньше?
С зубцов донесся хриплый, надтреснутый вопль:
— Убирайтесь, проклятые порождения кровавого колодца!
— Кто-кто?! Так, это становится любопытно... Хассим, убрал бы ты меч. Мне крайне необходимо переговорить с этим почтенным старцем...
— Значит, будем брать живым! — громко сказал Хассим.
В ответ на это заявление белколак махнул хвостом. Воздух наполнился резким свистом. Я рефлекторно очертила перед собой круг, преобразуя энергию пульсара в невидимый щит. В следующий миг раздался веселый звон — это осыпалась на землю целая стая острых длинных черных колючек. Я потрясла кистью, рассеивая щит, и крикнула:
— Я не расслышала! Что вы сказали о кровавом колодце?!
Колдун взвыл от злости и исчез.
— Пошел нападать на нас с тыла! — азартно предположил Хассим. — Так, возвращаемся к моему плану! Оставляем девчонку на полянке как бы одну, а сами прячемся вон в тех кустах...
— Еще слово, и на полянке оставим тебя! — рявкнула я в сердцах. — Но сейчас уже поздно. Этот Брух никуда не вылезет. Хм-м, что я не так сделала? Или сказала? Эх, с дипломатией у меня всегда было неважно... Но что предпринять? Не брать же башню штурмом? В своей башне чародей неуязвим — по крайней мере, не для такого отряда, как наш... А на осаду у нас нет ни сил, ни времени...
— Можно я попробую? — предложила Эриза.
Мы с Хассимом уставились на нее с одинаковым недоумением.
— Ну давай, — разрешила я.
Эриза молча опустилась на колено, зажмурилась и положила руку на землю. Дыхание ее участилось, лицо заблестело от пота. Заскрипели сосны, потекли струйки песка, земля зашевелилась, как живая...
— Эри, не-е-ет!!!
Подземный толчок сбил меня с ног. Потом еще один, потом еще... Земля содрогалась, из глубин горы доносился глухой, постепенно нарастающий рокот. Башня покачнулась, застонали сосны, с зубцов башни посыпались камни. Я щурилась и беззвучно ругалась, зажимая уши руками и следя только за тем, чтобы нас троих ничем не пришибло. Еще удар, жуткий скрежет, оглушительный грохот — и на месте башни осталась только огромная куча камней и висящее в воздухе облако пыли.