Советник очень громко хмыкнул и ехидно сказал:
– Прошу прощения, благородные герцоги, что вмешиваюсь в ваш разговор, но у советника силы на исходе. Я ж все-таки не имперский пегас!
Наверное, это была хорошо известная и любимая шутка, потому что все кругом, включая гончих, зашлись от смеха.
– Извини, приятель, не могу, – подытожил хозяин, отсмеявшись. – Пегас не везет.
– Жаль. До встречи на совете! – Гость со свитой покинул зал.
Уходя вслед за хозяином, ведьма на мгновение подняла глаза, глянула на герцога, надвинула поглубже капюшон и неслышно, тише привидения, выплыла прочь.
– Стерва! – буркнул советник, снова оборачиваясь человеком. – Так бы и сжег!
Герцог, тоже сменивший обличье, кивнул.
– Тошнит меня от этих Диких Охот, – сказал он раздраженно. – Скука невыносимая, одно и то же, одно и то же. А этот дурак за пять тысяч лет так и не понял, что я ненавижу его тупые развлечения.
– Ведьма поняла, – уверенно сказал советник.
– Ведьме – яду, – распорядился Адский герцог.
– Лучше прямо на Дикой Охоте завалить, – задумчиво сказал советник. – С ядом всегда непонятно, подействует, не подействует, особенно на ведьм. А тут им можно дракона подсунуть, чтобы он ее сжег. Я знаю одно неплохое логово поблизости. Лавовый дракон – хороший трофей, наш красавчик клюнет.
– Хорошо, займись этим, – решил судьбу ведьмы Адский герцог.
– Слушаюсь, мой господин, – выполнил сложный придворный поклон советник и, оборотившись трехголовой Адской гончей, длинными скачками понесся догонять Дикую Охоту.
Адский герцог скрылся за одной из высоченных дверей, выходящих в мраморный зал.
Рету отлепился от колонны и принялся соображать, что же дальше делать.
Хотелось спать. Слишком много событий навалилось сразу. И предательство опекуна, и дракон, и преисподняя, и Дикая Охота.
Рету осторожно двинулся по залу, волоча за собой дерюжку. Он все-таки озяб во время полета. Мелкая дрожь пробегала по телу. Нужно было срочно забиться в какую-нибудь щель и отоспаться.
Рету подумал, подумал – и придумал. Он осторожно потянул ту же дверь, что и герцог. Створка на удивление мягко подалась. И закрылась снова.
Рету очутился в покое, залитом слабым ровным свечением. Посреди, как остров на озере, возвышалось ложе на резных каменных лапах. Водопадами стекали с него черные покрывала и багровые простыни, стелились у подножия, обвивали лапы. На самом ложе, чей балдахин был увенчан герцогской короной, крепко спал, пользуясь человеческим обликом, Адский герцог.
Рету на это и рассчитывал. Герцог ведь тоже не железный, спать захочет. А опекун любил говорить, что дуракам везет. Убедившись, что его никто не заметил, Рету без лишних раздумий нырнул под кровать герцога, расстелил там дерюжку, накрылся краешком свисающего с кровати покрывала и мгновенно заснул. И порадовался, что во сне не храпит.
Проснулся Рету от цоканья когтей по мрамору.
И тут же сжался в комок, затаился за резной лапой. Ему было интересно, сколько времени прошло.
– Просыпайтесь, мой господин! – позвал советник. – На земле день. Этот дурак Сисульф, который сидит сейчас в обнимку с тушей лавового дракона, оказывается, прохлопал ушами все интересное!
– А ведьма? – спросил Адский герцог с кровати.
– Бедняжка пала во время охоты, такая вот неприятность, – деловито отчитался советник.
Рету прокопал в водопадах черных покрывал щелочку и уставился в нее одним глазом. Видно было плохо – только когтистые лапы советника в демонском обличье, и то по коленки, не выше.
– Пока вы спали, мой господин, на земле прошло три дня, – хохотнул советник и уселся в кресло рядом с ложем. – И скажу вам, вы совершенно напрасно отказываетесь от прислуги.
– Они меня бесят, – отчеканил герцог. – В их же интересах держаться от меня подальше. Так что там произошло?
– Даже и не знаю, с чего начать.
– Не знаешь, с чего начинать, начинай с бокала имперского вина, – хмуро пошутил герцог.
И это, видимо, была старая любимая шутка наравне с имперским пегасом.
Потому что советник весело захихикал и оборотился человеком.
Рету было видно в щелочку, что на кресло наброшена белая медвежья шкура. Советник в фиолетовом бархатном костюме поерзал по ней, устраиваясь удобнее. В человеческом облике он не доставал толстыми ногами до пола, пухлые ступни, одетые в смешные тапочки, похожие на медвежьи лапы, болтались в воздухе.
– Во-первых, Бетрезен рвет и мечет, мой господин! Давненько такого не было, – с удовольствием сообщил советник. – Потому что мальчишка сбежал! Только это страшная тайна, никто еще не знает.
– А что знают? – осведомился холодно герцог.
– Знают, что аватара Бетрезена, его новое воплощение и чаяние всех его надежд, отправился высвобождать из соляного плена нашего дорогого Астарота.
– Ну и?
– Наш дорогой Астарот, видимо, за время заточения в соляной шахте много чего передумал. И, видимо, объяснил мальчику всю двусмысленность его положения.
– Астарот всегда отличался решимостью, но никогда не славился острым умом, – заметил Адский герцог.
– А здесь и самый тупой ум сойдет за острый. Если просидеть взаперти столько времени, хочешь, не хочешь, а начнешь соображать, делать-то все равно нечего, – с удовольствием сказал советник.
– Хорошо, я понял, что Астарот повел какую-то свою игру. Но, извини, не могу пока просчитать какую.
– Это же так просто, мой герцог! – неосторожно (на взгляд Рету) воскликнул советник. – Астарот объяснил мальчику, что Бетрезен не остановится на достигнутом. Все эти десять лет он таскался с мальчишкой, как с родным сыном. Но отнюдь не потому, что хотел сделать его наследником преисподней и все такое. Нет, он выращивал себе новую шкурку, в которой можно появиться на земле. Ему нужен был ягненочек, в которого он бы вселился.
– Ты так красиво рассказываешь, что создается определенное впечатление…
– Какое, мой герцог?
– А такое, друг мой и советник, что не только эту историю слышал, но еще и всячески принимал в ней участие.
Советник поперхнулся вином и закашлялся.
– Не в то горло попало? – ласково спросил Адский герцог.
– Ну и шуточки у вас, мой господин, – прохрипел советник. – До печенок пробирают…
– Дальше, – властно приказал герцог.
– В общем, освободив Астарота, Утер объявил демонам своей свиты, что не собирается возвращаться к престолу преисподней. Тех, кто возмутился или хотя бы удивился, он убил. И исчез вместе с верными в горах. Где он сейчас – ни одна прорицательница не скажет, даже Эрхог Темная. Надежды Бетрезена на воскрешение накрылись медным куполом с крестом. Бетрезен в ярости.
– Эрхог Темная, говорят, уже ничего не скажет… Попытка отравить императора Демосфена не удалась, и колдунье пришлось поплатиться за неудачу, – равнодушно сказал Адский герцог. – Я думал, ты знаешь.
– Я ничего не знаю об этом, мой герцог!
– Эрхог, говорят, не сиделось в своем лесу, и она захватила земли баронов Аменирских. Что не могло понравиться Империи. И то, что ее поддерживал Юбер де Лали, запросы колдуньи (на мой скромный взгляд) совсем не оправдывает. А у красавца Юбера совсем не так много сторонников, как он нам говорит. Нашлись верные Императору дворяне, которые снарядили небольшое войско и разобрались с волшебницей.
– Ведьмой! – поддакнул угодливо советник.
– Ведьмой, и еще какой. Храм ее рассыпался в труху, и сама она бесславно сгинула в его развалинах. И хваленое привидение ей не помогло. Ведь, по слухам, умные люди набрали одних лучников в свой отряд… Стрелам же все едино, привидение ты или не привидение.
– А в преисподней шепчутся, – мрачно сказал советник, – мол, вы, мой герцог, только делаете вид, что спите, а на самом деле дух ваш царит под землей и на земле… И ничто не может укрыться от вашего взора.
– А летучей мышкой я не парю, об этом не шепчутся? – спросил Адский герцог.
– Но откуда тогда вы все знаете? – уперся толстяк.
– Во-первых, не все. Про бегство Утера я не знал. А Эрхог Темная пыталась торговаться с Бетрезеном через меня, должен же я быть в курсе судьбы своей, так сказать, протеже. Хотя даже я не знаю, чем дело кончилось, – может быть, теперь наша очаровательная Эрхог красуется в стане Нежити. Учитывая ее горячий, искренний интерес к некромантии и, не побоюсь этого слова, к некрофилии, можно сказать, что осуществилась ее заветная мечта.
Толстяк загоготал.
– Говорят, она была страстной женщиной…
– Была, – равнодушно подтвердил Адский герцог. – Возвращаясь к твоим новостям: это так и останется тайной, или на совете мы все ж таки узнаем о бегстве Утера?
– Говорят, Бетрезен колеблется, – стал серьезным советник. – Это сильный удар по его планам. Он боится углубить раскол. Боится, что часть когорт уйдет к Утеру.
– Даже так?
– Нет, ну мы же, мой герцог, понимаем, что они уйдут не к Утеру, а к Астароту. Его многие знают, его сила известна. Как ни крути, а он победил – и оставаться под началом потерпевшего поражение? Некоторые задумаются.
– Но мы останемся верными Падшему ангелу, – мурлыкнул Адский герцог.
– О да, мой господин, – тихо подтвердил советник. – Мы останемся.
– А почему мы это сделаем?
– Не знаю, – честно сказал советник.
– Потому что Астарот твой дураком был, дураком и остался, а Утер – мальчишка, вообразивший невесть что.
– Нет, ну вы так говорите, – обиделся неизвестно почему советник, – будто они совсем безнадежны. А парень почти как Бетрезен в молодости, восстал ведь?
– Друг мой упитанный, – поднялся наконец со своего великолепного ложа Адский герцог и принялся расхаживать по покою взад и вперед. – Астарот так с рогами на башке и родился. И кроме преисподней, ничего и не видел в жизни своей занюханой. Он хороший вояка, я не спорю. А сопляка этого принесли Бетрезену, когда он, Утер, слюни по слюнявчику размазывал, а козявки из носа пальцем выколупывал и жевал. И он тоже, как Астарот, другой жизни, кроме как в преисподней, и не знает. А Бетрезен, не забывай, создал наш мир. Он видел то, что другим неведомо. Он был ангелом, первым ангелом, лучшим ангелом. И получил все причитающиеся за выдающее деяние благодарности. Включая вырванные с корнем ангельские крылья. Я видел, как два потока крови текли по его спине, делая белое одеяние бурым. Я помню, как он кричал тогда от боли. Я помню, какое долгое было падение… Я знаю, как медленно они отрастали вновь. Уже в преисподней.
– Вы тоже были там, мой господин? – еле слышно спросил советник.
– Не это сейчас важно, соратник и советник, а то, что мы ничего не знаем ни про какого Утера. Не ведаем про раскол. И не собираемся что-либо менять. Мы пользуемся дарованным нам отдыхом и лечим мое крыло. Ты понял меня, старый интриган?
– Я понял, ваша светлость, – кротко ответил советник. – Я дурак.
– Вот и чудесно. Приготовь мою мантию.
Рету было видно, что советник снова оборотился демоном. Исчезли пухлые ножки в смешных туфлях, когтистые лапы плотно утвердились на полу.
А вот Адский герцог превращаться пока не спешил. Он куда-то вышел.
Пока он отсутствовал, советник, что-то бурча себе под нос, встал. И Рету понял, что ошибался: не шкура медведя была накинута на кресло, а мантия Адского герцога, сшитая из шкур полярных медведей! Советник принялся старательно ее встряхивать и расправлять: она примялась под его тяжелым задом.
Рету расколупал дыру побольше – очень ему интересно стало.
Было видно, как вернулся Адский герцог, уже во всей красе.
– Перед советом к Белиарху заглянем, – сказал он глухим, раскатистым басом. – И еще к кое-кому. Чувствую я, речь пойдет о том, где какой когорте стоять.
Советник, как стрекоза, мелко замахав крыльями, поднялся вместе с мантией в воздух и почтительно возложил ее на плечи своего господина.
Клыкастые головы медведей с рубиновыми глазами легли на плечи, медвежьи лапы, на которых каждый коготь был удлинен еще на палец золотым наконечником, свешивались на грудь. Советник завязал их узлом, закрепил узел огромной, сделанной в виде кинжала фибулой.
Адский герцог и советник вышли.
Рету выждал некоторое время. Развлекался он тем, что думал всякие хозяйственные думы. Например, что удачно захватил у опекуна две рубашки. Когда одна сверху запачкается, можно будет их местами поменять, и вроде снова чистый, красота.
Когда же, по его расчету, советник и герцог отошли достаточно далеко, Рету выбрался из-под ложа. Хоть там было и просторно, но косточки все же затекли. Да и вообще хотелось сделать все, что полагается делать утром.
Рету прошел по покою, огляделся. На столике рядом с креслом остались недопитыми два объемных бокала. Там же стояло блюдо с фруктами и блюдо с сырными ломтиками. Сыру Рету несказанно обрадовался.
Продолжив обход, он увидел ту дверь, за которой исчезал Адский герцог. Взялся за мраморную ручку, открыл и оказался на берегу подземного потока. Неярко, но ровно светили какие-то слизняки на своде пещеры, зеленовато-голубое свечение успокаивало, вода бурлила в небольшом каменном бассейне, и множество пузырьков лопались на водяной поверхности. Видимо, это был исток подземного ручья, вода постоянно изливалась из каменной чаши и по усеянному галькой ложу утекала за пределы пещеры. Здесь даже серой не пахло!
Рету и напился, и вымылся (на всякий случай). Ручей был не простой, а теплый, адские глубины грели его.
Наплескавшись в каменной чаше, Рету почувствовал себя почти герцогом. Он босиком побродил по гальке, наслаждаясь, как теплая вода омывает пятки, и решил подсчитать, какие ресурсы у него есть. Выходило, что запасы неплохие. Костюм добротный, две рубашки опять же. Меч есть и нож. А еще дерюжка. И мешочек медяков. И сыр. Края у дерюжки разлохматились, и Рету вдруг понял, что если сложить ее пополам, и связать эти лохмушки друг с другом хитрым морским узлом, то получится мешок. А мешок – вещь в хозяйстве нужная, так матушка Лаида всегда говорила. У нее этих мешков много было – в них поросят запихивали, когда на продажу в город на ярмарку везли.
Обувшись и пригладив мокрые волосы, Рету вернулся в спальный покой Адского герцога. Наелся сыру и фруктов. Остатки сыра забрал. Укрывшись за изголовьем ложа, принялся мастерить из дерюжки мешок, попутно размышляя, что же делать дальше.
Получалось, что он угодил в самое сердце преисподней, в логово, так сказать, Легионов Проклятых. Хорошо, что Адский герцог ему попался нелюдимый и склочный, поэтому в его владениях чужие особо не шастают, но весь век под его кроватью тоже не просидишь. Нужно как-то выбираться отсюда. И чем раньше, тем лучше – пока силы есть и сыр не кончился. Матушка Лаида говорила, что Рету светит звезда счастливая, такая звезда у каждого подкидыша имеется. Это, конечно, не мана и не свиток с заклинанием, но тоже кое-что.
Связав последние ниточки в крепкий узел, Рету полюбовался новым мешком, да и подался прочь, поблагодарив напоследок духов-хранителей этого странного жилья, давшего ему приют, если таковые, конечно, имелись в адской преисподней.
Поначалу счастливая звезда не подвела: Рету беспрепятственно выбрался на берег подземного огненного моря. И встал столбом.
Дракон-советник прилетел сюда с левой стороны. Но пешком идти обратно – все ноги сотрешь, пока до той дыры доберешься. Может быть, где-то поблизости еще выходы есть?
Не в силах решить, куда поворачивать, Рету стоял на краю пропасти и смотрел на языки пламени, пляшущие внизу.
И не сразу сообразил, в какую ловушку попал – огненные глубины адского моря завораживали, оторваться от них было невозможно. Они манили шагнуть вперед, нырнуть в пламя. На поверхности огня возникали вихри, странные фигуры, таинственные знаки.
– А хто это у нас тут такой хорошенький? – раздался позади глумливый голос, и чья-то лапа дернула свежеизготовленный мешок Рету.
Это разрушило чары адского пламени.
Рету обернулся. Стал к пламенному морю спиной. Порадовался возможности шагнуть назад, если что.