11
…Миссел уже не помнил, давно ли выбрался из пыточного подвала. Ему казалось, что он ползет по этому темному пыльному коридору целую вечность. Бессмысленность побега становилась все очевиднее. Наверное, ему стоило остаться там, рядом с трупом Борвенара, и позволить разгневанным амечи замучить себя до смерти. Одна лишь мысль гнала его вперед – необходимость сообщить Проклятым о предательстве Богов. Нужно упредить вероломное нападение бывших союзников. Пусть лучше первыми ударят дейвы, тогда есть шанс победить в грядущей войне. Да, надо сообщить. Но для этого необходимо добраться до капища Проклятых – любого, пусть и разрушенного. Хорошо бы, конечно, и самому убраться из мира Ксантины подальше, но Корона Абира надежно блокирует способность дейва перемещаться между мирами. А без посторонней помощи снять Корону невозможно. Можно, правда, отдать приказы Должникам. Они сумеют и снять Корону, и доставить послание Правителю, но чтобы воззвать к силе Змееносца, необходимы руки и кое-какие приготовления. Они не сложные, но требуется время и некоторые предметы: свеча, ветвь дерева и чаша с водой.
Миссел застыл, отдыхая. Некстати он вспомнил о воде – все бы отдал сейчас за один единственный глоток! Накатила ярость – Эрхал, палач, вместе с Бовенаром истязавший Хаала, никогда не страдает от жажды. Он – Повелитель Воды. Он не знает, каково это – раскаленная, словно жерло вулкана, гортань, опухший, не помещающийся во рту язык и потрескавшиеся, кровоточащие губы.
Эх, зря Миссел не прикончил Повелителя Воды еще тогда, в лесу под Дзентой! Зря доверился своему чутью, кричавшему, что Эрхал не способен пытать и истязать. Чутье, стало быть, тоже ошибается. Ну, ничего! Лишь бы добраться до свечи, ветки и, будь она неладна, воды. Только бы связаться с Наставником и отдать приказы Должникам. Первым из них, разумеется, будет Приказ передать послание Храну, а вторым… вторым – убить Эрхала. Прикончить! Раздавить эту мерзкую гадину! Жаль, что Миссел не сможет сделать это собственноручно, но ничего, пусть Эрхала убьет Должник…
12– Вы недолюбливаете Мюрра, не так ли? – спросил Бовенар у Творца.
Король Кротаса всегда гордился своим умом и проницательностью. Вот и сейчас, сидя за уставленным яствами столом напротив Творца, Бовенар был уверен, что правильно угадывает его мысли.
Творец помедлил с ответом. Он сделал знак одному из слуг, подобострастно застывшему возле кресла. Тот, угадывая желание господина, быстро и аккуратно положил на фарфоровую тарелку аппетитный кусочек гусиной печени и полил соусом, безошибочно выбрав из армии соусников единственно нужный.
Да, слуги во дворце действительно были вышколены безупречно, что не удивительно – за малейшую провинность их наказывали, причем жестоко. Дня не проходило, чтобы из пыточных подвалов не доносились вопли какого-нибудь несчастного – Бовенар очень любил подобные развлечения.
– У меня складывается впечатление, что вы не доверяете Мюрру, – продолжал Бовенар. – Вы побаиваетесь его, потому что в чем-то он сильнее даже вас.
– Что ж, ты прав, и не доверяю, и побаиваюсь. – Творец глотнул вина, пощелкал языком, наслаждаясь послевкусием. – Да, урожай 65-го года в Бирбии был отменным. Чудо, а не вино! Попробуй, Бовенар, не пожалеешь!
– Кислятина! Ослиная моча! – сморщился король Кротаса. – Вино – напиток барышень и евнухов, а настоящие мужчины пьют вот что.
Он демонстративно поднял стопку с арунтовой водкой и одним махом опрокинул в рот. Жгучее зелье заставило на мгновение прикрыть глаза, и это помешало ему заметить мимолетную презрительную усмешку Творца…
13
…Потянуло холодным ветерком, но Миссел не сразу обратил на это внимание. От боли его постоянно бросало из горячки в озноб. Сейчас как раз наступил период жара, так что легкое дуновение он воспринял как благо. Беглец неподвижно распластался на полу, отдыхая от причиняемой Короной боли. Ему казалось, что он купается в холодном воздушном потоке, словно в горной реке. Он наслаждался ощущением прохлады на разгоряченной коже до тех пор, пока тело не затряслось в ознобе. Тогда Миссел пополз дальше, пытаясь унять дрожь.
Сквозняк усилился. Вероятно, впереди была дверь. Песчаный Дух остановился. Единственный глаз уже привык к темноте, но разглядеть дверь Мисселу так и не удалось. Он понял только, что коридор плавно уходит вверх. Подъем был не крутым, пологим, но ослабевшему дейву казалось, что он ползет в гору. Песчаный Дух дважды терял сознание, пока, наконец, не уткнулся носом в вожделенную дверь, небрежно закрытую на обычный висячий замок. Внизу, между нижней кромкой двери и порогом, оставалась приличная щель. Судя по свежему, не затхлому воздуху, дверь вела во двор.
Миссел припал лицом к щели, пытаясь хоть что-то рассмотреть целым глазом. Все та же темнота. Хотя нет, та же да не та. Это не темнота подвала, это наступила ночь. Больше ничего не разглядеть. Разве что солому, небрежно разбросанную по земле. Солома несвежая – вся изломанная, покрытая бурыми пятнами, перемешанная с мусором вроде окурков и клочков ткани. Миссел поежился от неприятной догадки. Вероятно, через эту дверь из подземелья выволакивают трупы. Вот что означала та дорожка в пыли! Трупы цепляют длинными крючьями и волокут по полу. Затем через эту дверь – во двор. Грузят на телегу и отвозят куда-нибудь подальше. Так поутру волокли бы и труп Миссела, если бы не самоуверенность Бовенара.
Песчаный Дух снова поежился и решительно прогнал посторонние мысли. Сейчас нужно думать о другом. За этой дверью определенно двор. Интересно, есть ли там стражники? Жаль, что из-за соломы и темноты в щель ничего толком не разглядеть. Придется рисковать. Другого выхода нет.
Миссел собрал остатки сил и воззвал к своей стихии. Отдача оказалась настолько слабой, что его охватил ужас: неужели стихия полностью покинула его?! Но вскоре тоненькая струйка песка скользнула в гнездо замка. Раздался скрежет, и дужка выскочила из основания, высвобождая петли. Песчаный Дух помедлил, прислушиваясь, и головой толкнул дверь – благо она открывалась наружу.
За дверью действительно оказался двор, вернее задворки дворца. Буквально в нескольких шагах была стена, а в ней неприметные воротца как раз под размер одной телеги. И стражников не видно. Вот что значит, повезло. Теперь только бы хватило сил на последний рывок!
Миссел попытался сесть. Голова сразу закружилась, и во рту появился неприятный железистый привкус крови. Зато жажда малость поутихла. Песчаный Дух скривился в полуулыбке – до чего дошел – уже пьет собственную кровь! На такое даже урмаки не способны. Рассказать бы Темьяну, вместе бы посмеялись! Да, где теперь тот Темьян. Может, уже и в живых-то нет. Эрхал запросто мог прикончить его. Ладно. Посторонние мысли прочь! Главное – добраться до стены…
14
…Мюрр встрепенулся и повел носом, как хорошая охотничья собака, учуявшая след дичи. Только для Повелителя Холода дичью являлись те едва уловимые вибрации, которые принято величать красивым словом «эмоции», или называть по-простому «чувствами». Сейчас его инстинкт настойчиво вопил об опасном всплеске неподобающих эмоций в неподходящем месте, а Мюрр привык доверять своим инстинктам. Он вскочил с кресла и, как был в халате, бросился бежать по бесконечным коридорам и лестницам огромного дворца…
15Миссел схоронился в куче грязной соломы и затаил дыхание, стараясь унять громкий стук измотанного сердца. Он не дополз до стены совсем чуть-чуть, когда в этот закуток двора пришли три человека с факелами. Вначале Миссел решил: погоня! За ним! Но оказалось, они обсуждают какие-то свои дела и не знают о беглеце. Миссел с радостью воспринял передышку и замер неподвижно, отдыхая от причиняемой Короной боли. Он лежал, прикрыв глаза, и рассеянно слушал голоса. Люди спорили.
– Тарога прибьет меня, если я не привезу ему корзины сегодня! – горячился один из них.
– Если ты не перестанешь орать на весь дворец, тебя прибью я! – шипел в ответ другой.
– Ты пойми, друг, мы люди подневольные. Нам сказано – завтра, значит завтра, – убеждал третий. – С утречка подгонишь телегу и получишь свои корзины.
– Да не могу я завтра! – срывался на плач первый голос. – Мне сегодня надо! Помогите, а? Будьте людьми!
– Ага, людьми. Когда вчера в кабаке ты выиграл у меня недельное жалование, я тоже просил тебя: дай отыграться. А ты…
– Да я!…
– Вот завтра с утреца и получишь свои корзины.
– Не могу я без корзин воротиться. Отдайте сегодня! А я верну тебе весь проигрыш, а? И еще медяшку сверху, идет?
– Пять!
– Ну не наглей! Две.
– Три, или приходи с утра.
– Три так три. Эх, грабители! Давайте, отбирайте последнее!
– Не прибедняйся, Кинто. За карточной игрой вернешь свои медяки сторицей.
– Так на первую ставку тоже деньги нужны!
– Сговоримся. Получишь в долг под малую долю… А пока подгоняй свою телегу. Да не грохочи колесами, тихохонько езжай, а то разбудишь кого не след, тогда все в казематах сгнием.
– Куда ж подгонять-то? К кладовой?
– Не. Туда нельзя. На ту сторону выходят окна советника, вдруг услышит.
– А куда?
– Давай прямо сюда. Я тебе малую калитку открою. Погрузишь свои корзины и айда.
Миссел встрепенулся и навострил уши. Похоже, везение продолжается – телега с корзинами – это просто подарок судьбы!
16
– Ах ты, моя прелесть, – масляным голосом бормотал Бовенар. Он сидел на краешке кровати, на которой спала погруженная в волшебный сон Нефела, и гладил ее золотистые волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке. – Ах ты, сладкая моя. Сейчас тебе будет хорошо. – Он откинул одеяло и провел рукой по соблазнительному рельефу, выступающему сквозь тонкую бязь ночной сорочки. – Да, ты достойна того, чтобы принадлежать мне. Да, определенно. Так и быть, я окажу тебе эту милость, красавица.
Нефела дернулась, пробормотала что-то недовольное и потянула одеяло на себя, закрываясь.
– Э, нет, так не пойдет, милая. Не надо капризничать. Сегодня я настроен на ласку, и ты дашь ее мне, не так ли? – Бовенар снова откинул одеяло в сторону, задрал на девушке рубашку и провел рукой по ее животу, постепенно приближаясь к маленькому треугольнику золотистых волос. – Раздвинь ножки, сладкая моя, я хочу посмотреть…
– Отойди от нее! – прозвучал от дверей запыхавшийся голос Мюрра. – Убирайся прочь. Найди себе какую-нибудь шлюху, такую же мерзкую, как ты сам, и лапай ее сколько влезет.
Бовенар покачал головой, пропуская оскорбления мимо ушей, и горячо забормотал:
– Мюрр, пойми, вот уже несколько дней она не дает мне покоя. С тех пор, как джигли доставили ее во дворец, я не могу ни о чем больше думать. Я должен! Понимаешь, должен! А ты сам? Разве не думаешь о том же? Ты только посмотри на нее! Признай, что она волнует и тебя!
– Нет, не волнует.
– Ты или лжец, или евнух, если не испытываешь того же, что и я.
– Заткнись! – прошипел Повелитель Холода. – Заткнись и убирайся вон!
– Мюрр, – Бовенар умоляюще сложил руки. – Ну, прости за евнуха. Давай договоримся, а? Хочешь, будь первым. Нет? Тогда позволь мне. Клянусь, я не сделаю ей ничего плохого. Я буду очень нежен!
– Проваливай, пока цел. – От Мюрра во все стороны разлетелись волны холода. Они мерцали и угрожали, подбираясь вплотную к Бовенару, и защититься от них не было никакой возможности.
– Ах, так! Я припомню тебе это, ледышка!
– Ты еще здесь?
– Да пошел ты… – Дальше последовали витиеватые лакийские ругательства, на которые Бовенар был великий мастер. Впрочем, последние слова он договаривал уже из коридора.
Мюрр поглядел ему вслед, подошел к кровати, одернул на девушке сорочку и бережно укрыл одеялом.
– Спи, девочка. Спи. Скоро Темьян придет за тобой.
– Может и не придет, – раздался голос Творца. Он стоял на пороге и тяжело дышал, словно после быстрого бега. – Темьян и Эрхал сейчас в Скользящих Степях, выполняют Ритуал Судьбы для трагги. Если Ритуал закончится так, как это требуется для наших целей, то Темьян уже не будет нам нужен. И тогда…
– Тогда вы прикажете убить Темьяна, а ее отдадите Бовенару, – договорил Мюрр.
– Да. А ты против?
– Убить Темьяна – нет. Отдать Нефелу Бовенару – да.
– Ты хочешь взять ее себе? – заинтересовался Творец.
– Нет.
– Нет? – Творец досадливо поморщился. – Что-то я не понимаю тебя, Мюрр. Ты же читал Скрижали. Нефеле суждено стать матерью Одного из Трех, а его отцом будет Высший. Так почему бы не Бовенар?
– Только не он!
– Не Бовенар, не ты… Тогда кто?
– Ну, например, Темьян…
Творец впился взглядом в лицо Мюрра, задумчиво сказал:
– Что ж… Это возможно. Да, вполне возможно… Если, конечно, ему удастся вернуться от трагги живым и, самое главное…
– …если он сделает правильный Выбор, – договорил Мюрр.
– Да. Если он сделает правильный Выбор. А если нет, останетесь вы с Бовенаром.
– Нет, только не Бовенар, – упрямо повторил Мюрр. – Он… – Повелитель Холода запнулся, подыскивая слова. – Он привык истязать. Вы же видели, как выглядят женщины после «общения» с ним.
– Ну, с Нефелой он будет очень осторожен, – возразил Творец. – Бовенар знает, как она важна для нас.
– Он уже не может не причинять боль, – покачал головой Мюрр. – Возможно, он не прикончит ее сразу, но… Ей будет очень плохо с ним.
Некоторое время Творец задумчиво разглядывал лицо Повелителя Холода, а потом сказал:
– Последнее время я перестаю понимать тебя, малыш. С каких это пор тебя стало волновать, что чувствует женщина? Ты же и сам…
– Да, – перебил Мюрр. – Да. Я и сам… Я насиловал, убивал, пытал и снова могу сделать это в любой момент. Все верно. Спасибо, что напомнили, я ничем не лучше Бовенара. Я такой же, как он.
– И все же разница между вами есть, – улыбнулся Творец. – Знаешь, какая?
– Какая? – из вежливости откликнулся Мюрр. Ему хотелось вернуться в свою опочивальню и побыть одному. Он очень устал от общения.
– Сам Бовенар считает себя хорошим. Порядочным, благородным, великодушным… Да-да, не улыбайся! Он искренне верит в это! А ты думаешь о себе…
– Что я полное дерьмо, – усмехнулся Мюрр.
– Точно. Причем каждый из вас ошибается, и в тоже время каждый из вас прав.
Мюрр натянуто рассмеялся.
– М-да… Так что будет с Нефелой?
Творец обнял его за плечи, увлекая за собой в коридор.
– Раз это настолько важно для тебя, малыш, то обещаю, что Бовенар больше не войдет в эту комнату, а Нефела достанется либо Темьяну, либо… не Бовенару, то есть тебе. Я правильно понял твое желание?