У компьютера я обнаружила бумажку, покрытую каракулями. Не скрою, постоянные попытки писать мелом на негодной доске окончательно испортили мой почерк, но это безобразие и для меня казалось слишком. Обычно я легко разбираю, что накарябала, а тут долго пялилась в недоумении – письмена или все-таки рисунок?
Впрочем, сообразив, в чем дело, я перестала удивляться. Я ведь позавчера запротоколировала собственный сон! Мне регулярно являются по ночам три красавицы-колдуньи, а наутро ничего толком не вспомнить. Теперь, наконец, узнаю, о чем они беседовали.
«Мир эгоистичен, нерационален и несправедлив. В наставницы такая не годится. Мэг убьет. Если им нужна помощь, то эта помощь не нужна».
Я перечла текст несколько раз. Честное слово, впору усомниться в своей умственной полноценности! Мир, понимаете ли, эгоистичен, нерационален и несправедлив. Открыла Америку! Может, начать выступать с лекциями, просвещать народ? А то вдруг многие не теряют надежды, что мир альтруистичен, рационален и справедлив. Надо срочно их разочаровать…
Вторая фраза, хоть и не содержала общих мест, зато поражала бессмысленностью. Кто не годится в Наставницы? Мир, что ли? Тогда почему – такая, а не такой? Или речь идет о Мэг из следующего предложения? Что за Мэг, кого убьет? Ну а загадочный финал вызывал одну-единственную ассоциацию – с моим любимым высказыванием, что если что-то нужно объяснять, то ничего не нужно объяснять. Стоило ли заставлять себя писать в неурочное время ради подобных сентенций?
Я сунула бумажку в стол и включила компьютер. Вот и «Справочник ведьмы». По сравнению с моим текстом он прямо-таки вдохновлял логикой и простотой.
Сперва я просмотрела «Упражнения и навыки» – как-то за неделю я к ним привыкла. Ничего похожего на невидимость там не обнаружилось. А жаль. Представляю себя, командующую молекулам и атомам: а ну, меняйте свойства! Это власть – так уж власть. Но, увы, пришлось перейти к веществам и артефактам.
Признаюсь, после «левого глаза молодой лягушки» заглядывать туда не хотелось. Дадут схожий совет – и что, бежать на болото? Тем более, лягушки еще небось не проснулись. И вообще… брр! Я хоть и ведьма, но мучить животных не согласна. Комаров, правда, при случае убиваю. Был бы лучше «левый глаз молодого комара»… хотя его что, под лупой выковыривать?
Размышляя подобным образом, я штудировала оглавление «Веществ и артефактов», пока не наткнулась на тему «Как стать незаметной». Это, наверное, оно? Я долистала до конца. Да, ничего более подходящего не обнаружилось. Итак, узнаем, как стать незаметной.
«При необходимости присутствовать среди людей, оставаясь ими незамеченной, можно воспользоваться отвлекающим покрывалом либо маскирующей жидкостью. Следует иметь в виду, что их действие основано на совершенно различных принципах. Отвлекающее покрывало заставляет людей смотреть мимо объекта, который прикрывает. Что касается маскирующей жидкости, та наделяет смазанные ею вещества свойством менять свою окраску в зависимости от окружающей среды».
«Ага, – подумала я, – все-таки физика – она и в Эллии физика». Не скрою, это меня порадовало. Никакой невидимости, все в рамках здравого смысла.
«Отвлекающее покрывало имеет тот недостаток, что, если внимание каким-то образом все же оказалось к вам привлечено, вас, скорее всего, заметят. Зато оно годится для многократного использования. Маскирующая жидкость хранению не подлежит и должна быть использована сразу по приготовлении. Действие ее обычно длится два-три часа, постепенно затухая».
Наличие выбора меня озадачило. Что лучше – многоразовое, однако ненадежное покрывало или надежная, но быстропортящаяся жидкость? Хотя чего я волнуюсь? Еще вопрос, сумеем ли мы сделать хоть что-то из этих двух вещей. Надо читать рецепт!
«Для создания отвлекающего покрывала (как, впрочем, и любого артефакта) у вас должна быть открыта волна создания артефактов. Если она не работает, вам стоит предпочесть маскирующую жидкость (при условии наличия волны приготовления магических веществ). Если обе волны отсутствуют, остается обратиться за помощью к другим ведьмам».
Интересно, как узнать, есть у тебя волна или нет? Подумав, я сделала программный поиск на слово «волна». Ссылок вышло немало, однако конкретных рекомендаций не обнаружилось. Насколько я поняла, у каждой ведьмы свой набор волн. Иногда они активизируются сами, а если находятся в латентном состоянии, их открывает Наставница (очевидно, особо продвинутая ведьма). Вот и все. Оставалось надеяться, что мне она не потребуется, поскольку заполучить ее шансов не было. Кстати, слово Наставницаупоминалось в записке, которую я недавно расшифровывала. Удивляться не приходится – «Справочник» занимал немало места в моих мыслях, почему бы ему не всплывать и в снах?
«Чтобы создать отвлекающее покрывало, вы берете кусок ткани подходящего размера и ненадолго замачиваете в любой органической жидкости (например, в молоке). Затем, не споласкивая, медленно, сантиметр за сантиметром, обрабатываете ткань при помощи волны, настроив ее на отвлекающие свойства».
М-да, лаконично. Молоко у меня, кажется, есть, тряпка тоже не проблема, а вот дальше… Легко сказать – «обработайте ткань при помощи волны». Не Справочник, а ехидная пифия, нарочно говорящая загадками. Хотя, справедливости ради, приходится признать, что с Даром ситуация та же. Как объяснить про связующую трубу человеку, у которого ее нет? Как научить слепого рисовать разноцветными красками, а глухого – красиво петь? Они будут жаловаться – непонятно!
Оставалась маскирующая жидкость. Вдруг с нею проще?
«Прежде всего вам необходимо животное, способное к защитному изменению окраски в целях приспособления к окружающей среде (достаточно примерно ста граммов на одну порцию зелья). Варите мясо животного на медленном огне в полулитре воды, добавив немного мускатного ореха и кардамона. При варке следует, непрестанно помешивая зелье, активно использовать волну в нужном направлении. В этом вам поможет повторение заклинания „Хамелеон меняет цвет, тебя он видит, а ты нет“. Через сорок минут доводите жидкость до кипения и добавляете в нее небольшое количество собственной органики, сопроводив действие стандартным заклинанием: „Ведьмино зелье вскипело, может быть пущено в дело“. Снимаете вещество с огня и, дождавшись, пока оно слегка остынет, обрабатываете себя или клиента».
Я, не выдержав, громко фыркнула. Интересно, магия теряет силу, если колдунья смеется? Про хамелеона – настоящий детский стишок! Неужто он и вправду действует?
Впрочем, начинать следовало с другого. Кто, кроме хамелеона, меняет цвет? Хоть мне и намекнули именно на него, плохо представляю, где в наших широтах раздобыть хамелеона. Или его подают в японских ресторанах? Надо спросить у Женьки. Еще вроде годятся осьминоги… вот их точно едят!
Я вышла в Интернет и сделала поиск. Мне выдали хамелеона, осьминога, камбалу и загадочного палочника (к ужасу моему, это оказалось насекомое, да еще тропическое). Камбала меня взбодрила. Вот уж что легко приобрести в ближайшем магазине! Правда, Интернет зачем-то добавлял, что мимикрия свойственна не всем особям камбалы, а только зрячим. Это меня растревожило. Купишь рыбу, сваришь, приговаривая невесть какую чушь, намучаешься, смазывая себе тело, – а потом выяснится, что особь попалась незрячая! Нет уж, начну лучше с покрывала.
Я вытащила из шкафа большой отрез бязи, приобретенный когда-то мамой с благой целью нашить простыней. Мама этого не сделала, а я тем более. Завернувшись в ткань, я откромсала большой кусок и, сунув его в тазик, залила литром молока. Потом уставилась на краешек будущего покрывала и принялась думать о его отвлекающих свойствах. Думала, и думала, и думала. Представляла, и представляла, и представляла. С горя даже вытащила заглушку из связующей трубы, однако любовью ко мне ткань, увы, проникаться не захотела. По крайней мере никаких изменений с нею не произошло.
Часа через три я отчаялась. Похоже, данной волны у меня нет – или она закрыта так крепко, что без Наставницы не активизируется. Я уже с горя собралась одеваться и тащиться в рыбный магазин, когда позвонила Женька.
– Слушай, – с места в карьер начала она, – а какие животные умеют менять цвет? Только не заяц, который зимой белый, летом серый, а знаешь, вроде хамелеона… забыла, как это свойство называется.
– Камбалу тащи, – улыбнулась я, чувствуя, как плохое настроение улетает куда-то вдаль. – И на всякий случай купи мускатный орех с кардамоном, вдруг у меня их нет? А свойство зовется мимикрия.
– Ага, значит, камбала, – обрадовалась подруга. – Так мы скоро придем, да?
– Вам лучше знать, – честно ответила я, и она отключилась.
Девчонки явились через час, радостные и возбужденные. Я потратила это время, пытаясь приготовить совершенно ненужное мне зелье для укрепления костей. Основным ингредиентом там был мел, а его в доме преподавателя всегда в избытке. Кстати, колдовское действо тоже заканчивалось добавлением собственной органики и уникальной фразы «Ведьмино зелье вскипело, может быть пущено в дело». Однако до данного этапа, увы, не дошло. После фиаско с артефактом я решила срочно проверить, как у меня обстоит с волной изготовления веществ, и мои дурные предчувствия полностью оправдались. Я тупо толкла и варила мел, повторяя идиотские заклинания и абсолютно ничего не ощущая. Волна не открывалась.
– Похоже, я совершенно в этом деле бездарна, – завершила отчет подругам я. – Вся надежда на вас.
– Я бы попробовала с зельем, – кивнула Лиза. – Мне почему-то кажется, это легче, чем покрывало.
– Да? – удивилась Женька. – А я уверена, наоборот. В зелье мне не верится. Если сваришь камбалу, получится суп, а не магическое вещество.
В результате я отвела Женьку в ванную к многострадальному тазику с молоком, а Лиза отправилась колдовать на кухню – причем колдоватьв самом буквальном смысле слова. Я же бездельничала в комнате – мне было даже стыдно.
Через полчаса ко мне молнией, причем шаровой, влетела Женька.
– Вот! – сказала она, размахивая вытянутой рукой.
– Что вот? – не поняла я.
– Да вот же! Вот он, видишь?
Присмотревшись, я неожиданно обнаружила, что она держит в руке носовой платок. Впрочем, глаза пришлось тут же отвести. Смотреть на платок было как-то неприятно… противоестественно, я бы сказала.
– Это отвлекающее покрывало? – уточнила я.
– Ну, я решила сперва попробовать на чем-то маленьком, – объяснила подруга. – А то у тебя целая простыня, а возиться приходится отдельно с каждым сантиметром. Скучно – сил нет!
– А я три часа мучилась – все без толку. Как тебе удалось, а?
Женька пожала плечами:
– А вот ровно как написано, так и сделала. Медленно обрабатывала каждый кусочек, настроившись на отвлекающие свойства.
Я задумалась, затем сумела-таки сформулировать вопрос:
– А волну как открыла?
– Ну… не знаю. Оно само. Вот со связующей трубой у меня сперва не получалось, а потом ты объяснила, какнадо, и процесс пошел. Теперь я уже умею. И здесь так же.
– Здорово, – обрадовалась я, – хоть у одной из нас есть волна артефактов. В случае чего, сумеешь до понедельника обработать три простыни?
– А этого тебе не хватит? – жалобно простонала подруга, протягивая платок (приятный на ощупь, однако размеров, не скрою, микроскопических). – Может, достаточно, а?
Я, взяв платок, прикрыла им голову и взглянула на отражение в зеркале. Результат впечатлял.
– Боюсь, увидев безголовое существо, ученый совет вообще забудет про выборы, занявшись изучением феномена, – заметила я. – А это не то, в чем мы нуждаемся.
Скептически меня осмотрев, Женька переложила платок мне на грудь, потом, громко захохотав, забрала обратно.
– Да, – признала она, – маловата кольчужка. А идея клевая! Вот представляешь, у девушки кривые ноги. Она обработала себе колготки – и на ноги никто больше не обратит внимание, даже те мужики, для которых это главное. Или вот Лиза страдает, что у нее живот. Повязала пояс – и нет проблем. Жаль, нам нельзя себя выдавать, а то открыли бы торговлю – озолотились, честное слово!
– Девчонки! – раздался из кухни голос Лизы.
Мы рванули туда. Подруга пялилась на кастрюльку, помешивая и монотонно бунча: «Хамелеон меняет цвет, тебя он видит, а ты нет».
– Скоро будет сорок минут, – не отрываясь от варева, пробормотала нам она, – и срочно нужна органика. Имеется в виду моя кровь, наверное? Принесите иголку и уколите куда-нибудь, а то мне не бросить без присмотра зелье.
– Я бы лучше плюнула, – предложила Женька.
– Уже не могу, – мрачно ответила Лиза.
Это меня озадачило.
– Почему не можешь? Чувствуешь себя плохо? Дать воды?
– Не в этом дело, – возразила подруга, увлеченно помешивая. – Я столько в это зелье вложила, и чувствую – оно получается! Как это можно – в последний момент взять да плюнуть? Такая работа – и насмарку…
– Мы же не пить собираемся, а мазаться, – махнула рукой Женька. – Не переживай, я не брезгливая. Ничего не насмарку, спокойно помажусь.
Лиза изумленно скосила глаза. До меня, наконец, дошло.
– Женька советует плевать не фигурально, а буквально! – засмеявшись, объяснила я. – Гениальная идея! Тоже органика, и тоже твоя. А то крови не напасешься…
Лиза, кивнув, покорно плюнула в кастрюльку и с выражением продекламировала: «Ведьмино зелье вскипело, может быть пущено в дело». Получилось удивительно комично, но я сдержалась и не хихикала.
– Все, – устало произнесла подруга, садясь на табуретку. – Немного остынет, и можно пользоваться. Я думаю, с ним все в порядке.
– Открылась волна? – не без зависти уточнила я.
– Да. Ну, это как раз легко. Труднее колдовать сорок минут подряд. Но надо – значит, надо. Хотите, сразу примусь за вторую порцию? Камбалы у нас много.
– Зелье действует пару часов, – напомнила я. – Это опытный образец, а основную часть надо варить непосредственно перед ученым советом. Две порции – тебе и Женьке. Мне лучше обойтись покрывалом.
– Почему? – нахмурилась Женька, которой, похоже, страшно не понравилось создавать артефакты.
– Ученый совет в четыре, а у меня пара заканчивается без пятнадцати. За четверть часа не успеть хорошо намазаться, да и зелье надо использовать сразу по приготовлении. Вы же будете готовить его дома, а не у меня в институте! Намажетесь и поедете на машине, никто ничего не заметит – особенно если не станете заранее мазать лиц. В институте я вас встречу.
– А если я очень быстро доеду? – не унималась Женька. – Может, зелье не успеет испортиться?
– Давай я попробую поработать с покрывалом, – предложила Лиза. – Если получится, я его для Вики сделаю. Она же все для нас делает, правда?
– Придется – и я сделаю, куда денусь, – пробунчала Женька. – Только тягомотно это!
Тем временем варево слегка остыло. Лиза осторожно погрузила туда кисть, вытащила ее… ничего.
Женька разочарованно пожала плечами:
– Может, надо подождать?
– Или камбала попалась слепая, – вздохнула я. – Ох и трудно быть ведьмой! Кстати, одежду, получается, тоже надо мазать? Вы же не голые поедете? Или зелье годится только для людей?
– А мы это сейчас проверим! – оживилась Женька. – Бес! Бес!
На кухню кот всегда прибегал быстро. Еще бы – там стоял холодильник. Однако коварная Женька, вместо того чтобы открыть любимый всеми агрегат, молниеносно окропила Беса из кастрюльки. Поскольку я имела в виду эксперимент на неживых объектах, а вовсе не издевательство над бедным зверем, пришлось помочить рукав собственной футболки. Лиза, считая неправильным обманывать чужие ожидания, открыла холодильник и принялась искать, чем угостить красавца. Тот, не будь дураком, в нетерпении терся о ее ноги.
И вдруг он завопил. Завопил так, что мы не просто вздрогнули – подскочили. Бес, впрочем, тоже. Он изогнул спину, шерсть его встала дыбом, и он уставился на Лизину руку, протягивающую колбасу. Хотя нет… он уставился на то место, где должна была находиться рука. Рука отсутствовала! Точнее, отсутствовала кисть. Зрелище устрашало, но и завораживало.
– Декану не повезло, – произнесла я, чтобы прервать гнетущее молчание. – Послезавтра мы едем на ученый совет.