И тут я услышала страшное шипение. Страшное – это еще мягко сказано. Что касается громкости – пара десятков змей, долго тренируясь, хором могли бы достичь похожего результата. А вот в выразительности они несомненно проиграли бы и уползли, посрамленные, делать с горя свое змеиное харакири. Шипение с низких нот поднималось на высокие, а затем вновь опускалось на низкие со столь удивительной непредсказуемостью, что кровь стыла в жилах.
Я покинула пост у двери, девчонки прекратили причитать. Вытянув шеи, мы уставились в одном и том же направлении. В углу сидел Бес и шипел. Нет, он не сидел! Он стоял, до предела выгнув спину, распушив хвост и топорща усы, и испускал невообразимые звуки, диапазону которых позавидовал бы сам Федор Иванович Шаляпин, не говоря уж о современных безголосых певцах.
– Что с тобой? – жалобно пролепетала я, бочком подбираясь к любимцу. Во время визита Мэг кот где-то таился – что, на мой взгляд, лишь свидетельствовало в пользу его ума.
Бес продолжал шипеть, глядя в одну точку. Я вперилась туда же. Ничего особенного, стена себе и стена. Даже пятна на обоях нет. Пол, правда, немытый, однако кот у меня – поборник личной гигиены, а вовсе не квартирной чистоты. На всякий случай я провела рукой по паркетине – и наткнулась на какой-то шарик.
Ойкнув, я отдернула руку. Хотя шарик был приятный на ощупь, не горячий и не холодный. Проблема в том, что его не было! То есть пальцы говорили – да, а глаза – нет, и это противоречие вызывало ужас. Хотелось тоже зашипеть, и останавливала лишь моя полная бездарность в данном отношении – особенно по сравнению с Бесом.
– Маскирующая жидкость, – вслух произнесла я в надежде себя успокоить. – Ничего особенного!
И я смело схватила невидимый объект. Подруги, возобновив бунчание, смотрели на меня безумными глазами, Бес продолжал шипеть. Я размахнулась и швырнула находку в окно.
В тот же миг пала блаженная тишина. Какое счастье, когда этот кот молчит! Но оценить подобное доступно лишь избранным. Большинство смертных так и умирает, не узнав, как им повезло.
– Ох, – вздохнула Женька, сев прямо на пол. Что касается Лизы, та уже лежала на половичке.
– На диван идите, – предложила я. – Простудитесь!
– Разве что ты нас отнесешь, – простонала Женька. – Мне не сдвинуться. Устала – сил нет!
– Пусть простудимся, – прошелестела Лиза. – Все равно долго не проживем.
Я посоветовала:
– Срочно чиститесь от шлаков и восстанавливайте энергетику. У нас сейчас очень важный момент, расслабляться нельзя.
– Что это было? – с трудом поднимаясь, уточнила Женька.
– Похоже, Мэг оставила нам на память артефакт. И счастье еще, если один. Интересно, есть ли способ их обнаруживать? Господи, сколько важных вещей я должна была изучить за эту неделю вместо той ерунды, которой занималась!
– Ты хоть что-то изучила, – возразила Лиза, – а мы вообще ничего. А ведь ты дала нам по диску со Справочником! По-моему, у меня в голове совсем прояснилось. Значит, других артефактов в квартире нет.
– Зато на Мэг они наверняка есть. Боюсь, завтра она явится, увешанная ими, словно новогодняя елка. Надо как-то бороться и вообще что-то решать. Утром вернется Мэг, и…
В этот момент раздался звонок в дверь. Я посмотрела на часы. Два ночи. Будь я проклята, если это утро!
– Кто там? – предусмотрительно осведомилась я.
– Девочки, – раздался из-за двери ласковый голос, – вы, наверное, уже все обсудили. Откройте, пожалуйста.
«Ага, – подумала я, – не выкинь я твой артефакт, девчонки точно тебя бы впустили. А теперь мы сидим, как три поросенка, и пытаемся отвадить серого волка».
– В десять приходите! – громко заявила Женька. – Сейчас еще рано. До свидания!
Мы почему-то на цыпочках вернулись в комнату. Подруги улеглись и занялись чисткой, а я включила компьютер. Вся надежда на Справочник!
На «Защитный конус» я с глубоким изумлением наткнулась не в «Упражнениях и навыках», а в «Веществах и артефактах». «Соорудите полый внутри деревянный конус достаточного размера, чтобы туда поместились вы и те, с кем вы собираетесь путешествовать в потенциально опасный мир. При помощи волны придайте ему защитные свойства, сделав непроницаемым для магии. Опытной ведьме для этого будет достаточно нескольких дней. Следует иметь в виду, что от немагического воздействия конус не защищает. Убедившись, что объект полностью обработан, перенеситесь в нем в выбранное измерение. Не покидайте конус, предварительно не проанализировав обстановку. В случае необходимости в нем легко вернуться обратно». Боже мой! А я что за штуку создала? Еще повезло, что заранее я ничего толком о конусе не знала. Разберись я в ситуации, даже не пыталась бы его сотворить!
Я быстро листала оглавление. Нужно средство защиты от магии, но не деревянное (доска в доме всего одна, я ставлю ее на ванну, когда стираю) и, главное, не требующее длительной обработки. Или попробовать ту нелепицу, которую сделала я? Раз у меня вышло, то и у девчонок должно!
– Вот что, – скомандовала я. – Хватит восстанавливаться, пора трудиться. Вам срочно нужен защитный конус… то есть не конус, но это неважно. Такой кокон, который окружает тебя и отталкивает негативное магическое воздействие на того, кто его послал. Что-то вроде отражателя. Я сделала его с помощью Дара. Попытайтесь, а? А то придет Мэг и опять вас заколдует. Надо что-то предпринять!
– Попытаемся, – согласилась Лиза. – Ты права. Сейчас начну.
Я продолжала изучать оглавление. О, вот хорошая вещь! «Как обнаружить артефакты». «Для идентификации артефакта следует полностью активизировать Дар видеть людей насквозь, после чего применить его к неживым предметам. Те из них, которые откликнутся, являются артефактами. К сожалению, конкретную направленность тщательно сделанного артефакта определить гораздо сложнее, однако специализирующаяся на данной работе ведьма со временем приобретает соответствующий навык». Ага, нужна Лиза!
– Как у тебя с конусом? – поинтересовалась я.
– Никак, – огорченно отчиталась подруга. – Ноль.
– У меня тоже, – вставила Женька.
– Для Лизы есть другое упражнение, – чувствуя себя Наполеоном на поле битвы, сообщила я. – Вот, читай! Опознать артефакты есть шанс у тебя одной. Нам это совершенно необходимо! А ты, Женька, помучься еще с конусом. Боюсь, защита требуется тебе куда больше, чем нам. Мэг уверена, что все Дары у тебя, а нас с Лизой не принимает в расчет.
– И с чего она это взяла? – удивилась Женька.
– А с того, что ты ей расхвасталась. И замечательно! Чем меньше Мэг о нас знает, тем лучше. Ей, видимо, в голову не могло прийти, что Дары разделены. Как же, она такая супермощная, а ведьм создала неполноценных! А вот интересно, у нее самой сохранилась хотя бы часть Даров или нет?
– Сохранилась, наверное, – предположила Лиза. – Иначе почему она нас так ловко заворожила?
– Артефактами, например, или упражнениями и навыками. Хотя не знаю, работают ли навыки без Даров. У меня сложилось впечатление, что нет. Одно могу сказать – насквозь она нас не видела, управлять нами не умела и любви не вызвала. А ведь она Наставница, то есть должна действовать не только на людей, но и на ведьм.
– Если нет Даров и навыков, достаточно забрать у нее артефакты, и никаких проблем, – обрадовалась Женька.
Я хмыкнула.
– Да уж, никаких проблем. Во-первых, вдруг Дары все же есть, а во-вторых, как ты себе это представляешь – забрать артефакты? Так она их нам и отдала! Она войдет, артефакты подействуют, и мы потеряем голову.
– Тыне потеряешь, – ткнула в меня пальцем Женька. – У тебя есть конус. Лиза обнаружит артефакты и расскажет о них тебе, а ты…
– А я наброшусь на нее и силой все посрываю, – съязвила я. – Ты меня часом ни с кем не путаешь? Я, по-твоему, опытный разбойник с большой дороги?
– Могу янаброситься и посрывать, – охотно предложила Женька. – У меня лучше получится. Главное, успеть прежде, чем она меня заколдует. Слушай, а, кроме твоего конуса, есть еще способ защититься? Потому что с конусом глухо, я стопудово чувствую.
Я принялась судорожно листать страницы.
– Ну, есть странное деревянное сооружение, предназначенное для других миров, только нам оно не подходит – делать долго и от физического воздействия не защищает. Если я правильно понимаю, Мэг может разломать его и вытащить тебя, словно моллюска из ракушки. Сделаю-ка я поиск на «защиту от Даров»… гмм… странно, но об этом ни слова.
– Не странно, – сообразила практичная Женька. – Дары рядовой ведьмы действуют лишь на обычных людей, так? Зачем учить, как защищать обычных людей от твоих же сослуживиц? У ведьм профессиональная солидарность. А на ведьм действуют исключительно Дары Наставниц. Наверняка именно Наставницы составляли Справочник. Что они, дуры, учить других от себя защищаться, даже если это возможно?
Я кивнула.
– Логично. Интересно, гасит ли Дары правильный защитный конус? Да и мой, если на то пошло. Что-то он у меня, конечно, делает, но вот что?
– Кончай думать, прыгать надо! – поторопила подруга.
Я быстро набрала «защита от артефактов». О, есть!
«Для большинства веществ и артефактов есть антивещества и антиартефакты, позволяющие нейтрализовать их воздействие (см. соответствующие разделы). Разумная ведьма создает артефакт и антиартефакт одновременно, чтобы сразу защитить себя и своих коллег. Заметим, что людям антиартефакты помогают редко, а вот антивещества обычно для них пригодны.
Мечтой каждой ведьмы является сверхантиартефакт, защищающий от действия всех артефактов и магических веществ сразу. Он имеет вид золотого кольца, а создание его – крайне сложная задача, доступная лишь специализирующейся на антиартефактах Наставнице. Сверхантиартефакт – одна из почетнейших наград, которую ведьма может получить из рук главной Наставницы. Он также выдается на время тем, кто отправляется на особо сложные задания».
– Увы, – вздохнула я. – Для каждого артефакта требуется отдельный антиартефакт. А мы ведь не знаем, что именно принесет к нам ведьма! Есть еще суперзащитное золотое кольцо, но оно нам недоступно. Вы не обратили внимания, на Мэг были кольца?
– Да, – кивнула Женька, – почти на каждом пальце.
Я пожала плечами.
– Сверхантиартефакт дается в награду. Будем надеяться, Мэг была на плохом счету и наград не получала. Кстати, странная вещь! Я пыталась воздействовать на нее Даром и была уверена, что успешно, а на самом деле – ничего подобного. Весьма сомневаюсь, что она меня полюбила.
– Точно! – согласилась Женька. – Когда я велела ей говорить правду, ощутила, что все у меня вышло. Лиза, а ты?
– Я видела ее насквозь, – сообщила Лиза. – Она очень хорошая. Она хочет нам исключительно добра. Ее надо слушаться. Может, это и неправда, но я это видела!
– То-то и ужасно, – с горечью констатировала я. – Прежде всего, неясно, верить Мэг или нет. Все ее поведение наводит на мысль, что верить не надо. Подброшенный артефакт, попытка вернуться… Но неправые методы еще не означают неправых целей. Наставницы могут оказаться еще хуже. Мэг, по крайней мере, не собирается уничтожать Землю – в худшем случае, нас…
– Это меня тоже не устраивает, – с осуждением вставила Женька.
– Полагаешь, меня устраивает? Только учти – если погибнет Земля, то и мы с нею, так что хрен редьки не слаще. Вот она, основная проблема! Мы должны точно знать, в чем Мэг права, а в чем врет. А для этого надо нейтрализовать ее артефакты. Кстати, Лиза, у тебя получилось их идентифицировать?
Лиза, встав с дивана, повертела головой, будто прислушиваясь, потом подошла к шкафу и вытащила отвлекающее покрывало.
– Предлагаешь под ним спрятаться? – уточнила Женька. – Думаешь, Мэг не найдет? К тому же втроем мы не поместимся.
– Здорово! – обрадовалась я. – Научилась, да? А других артефактов в квартире нет?
Лиза, закрыв глаза, нахмурилась, затем медленно побрела в прихожую. Мы – за ней. Нагнувшись, она подобрала с коврика что-то вроде диска из отшлифованного камня.
– Что это? – жадно поинтересовалась Женька.
– Артефакт. По-моему, безобидный. В том смысле, что сейчас он не действует.
– Наверное, Мэг не подкинула его нарочно, а случайно потеряла, – предположила я. – Выбрасываем?
– Жалко, – сказала Женька, оглаживая симпатичную штучку. – Он мне нравится. Выбросить всегда успеем. Слушайте, а может, милицию вызвать?
– В каком смысле? – не поняла я. – Хочешь предложить им артефакт в качестве оружия?
– Я не об артефакте, а про Мэг, – разъяснила Женька. – Вот явится она… открывать нам ли нет? Сдать бы ее лучше в милицию, и пусть сами разбираются! В конце концов, это их работа – охранять честных граждан от всяких там маргиналов.
– Боюсь, мы теперь тоже маргиналы, – напомнила я. – Представь себе, звоним мы в милицию и заявляем, что одна ведьма хочет к нам проникнуть, дабы вернуть свои Дары. Я бы не рискнула…
Женька почесала в затылке:
– Мы не признаемся, что ведьма. Просто злая тетка.
– И чего незаконного успела сделать злая тетка? Зашла, побеседовала и ушла. Дверь пока не выламывала. А если выломает, большой вопрос, сочтет ли это милиция достаточным поводом, чтобы сразу приехать.
– А если приедет, – здраво рассудила Лиза, – Мэг их заколдует. В милиции обычные люди, куда им против нее! И вообще, Вика права. Главное не в том, чтобы спрятаться от Мэг. Мы должны понять, соглашаться с ее предложением или отказаться. Я лично готова рискнуть жизнью ради спасения Земли – но ради Земли, а не для блага Мэг! И вы готовы, я точно знаю.
– Ну, – мрачно пробунчала Женька, – раз все равно погибать, с Землей или без нее, то ладно, готова.
Я попыталась сосредоточиться.
– Итак, впустить Мэг мы в любом случае должны. Тем более, долго прятаться от нее нам не удастся. Сегодня она покорно ушла, поскольку надеется на наше добровольное сотрудничество. Она пробовала сделать то, чего хотела, против нашей воли – не получилось. Теперь она пытается уломать нас обманом или колдовством. Но если поймет, что безнадежно, церемониться не станет, применит силу. Логично?
– Да, – признала Женька.
– Итак, она появляется, вся в артефактах – в этом я не сомневаюсь. Мне они не грозят – от них защищает конус. Не просто защищает, а отбрасывает зло на того, кто его послал.
– Так вот почему она иногда кривилась от боли, – сообразила Лиза. – Замечательную штуку ты соорудила! Это справедливо – поднявший меч от меча и погибнет. Только боюсь, она применит против твоего конуса антиартефакт.
– А вот не применит! – обрадовалась я. – Потому что я соорудила не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку – то, чего даже в Справочнике нет. Это я не нарочно, а по ошибке. До Мэг, по-моему, даже не дошло, в чем дело. Она явно подозревала, что это происки Женьки, а не отражающие свойства моего конуса. Нас с тобой, Лиза, она презрительно игнорирует. Я думаю, ты вполне можешь спрятаться под отвлекающим покрывалом, на твое отсутствие ей будет плевать. А ты будешь там сидеть в виде секретного оружия, сообщая про артефакты.
– Не очень-то оно секретное, это оружие, если разговаривает, – засмеялась Женька.
Я схватилась за голову.
– Господи, ну я и дура! Хорошо, что ты напомнила. Я хотела поискать, нет ли у ведьм способа общаться без слов.
Я в очередной раз тыркнулась в Справочник. Так, «Упражнения и навыки», «Мысленная передача информации». Я принялась читать вслух:
– «Одним из наиболее востребованных навыков является передача информации от одной ведьмы к другой без помощи речи. Следует учесть, что, чем проще и нагляднее информация, тем легче с ней работать. Начать стоит с передачи изображения. Вы должны с максимальной точностью представить необходимый предмет. Не забывайте, что в обыденной жизни мы в основном имеем дело с хорошо знакомыми вещами, и сознанию достаточно небольшой части сведений о них, чтобы дорисовать остальное. Другое дело – мысленная передача. Дорисовки тут не происходит. Передаваемый образ должен быть настолько подробным, чтобы его мог адекватно воспринять даже тот, кто никогда не видел ничего схожего.