«Раз ты не хочешь мне уступить, ты эгоистка и потому уступить все-таки должна». Наша гостья, похоже, патологически амбициозна. Говоря о власти, она совершенно распалилась.
Впрочем, ведьма быстро взяла себя в руки.
– Вам вряд ли нужны эти подробности, – сменила тон она. – Короче, мне, чтобы спастись, пришлось бежать. В верхних мирах меня быстро нашли бы – их мало, и там много наших. А нижние миры никому не интересны, в них легко затеряться. К тому же они расположены веером, и я шагнула наугад. Я была уверена, что скрылась. Вычислить, в каком я измерении, да еще обнаружить там меня среди полчищ аборигенов – сложная задача. Но я ошиблась. Похоже, главная Наставница слишком меня боится. Я быстро почувствовала, что меня ищут. Наставницы прощупывают миры один за другим, и рано или поздно они доберутся до вашего. Что из этого выйдет, предсказать не берусь. Скорее всего, они попытаются вернуть меня в Эллию и там убить. Если не получится – убьют прямо здесь, на Земле. Но, возможно, их страх слишком велик. Тогда они не станут рисковать и просто уничтожат весь ваш мир, едва убедятся, что я скрываюсь именно тут.
– Вы шутите? – нахмурилась Лиза. – Никто не станет уничтожать целый мир из-за одного человека!
– Я – не человек, – возмущенно отрезала Мэг. – Я – ведьма, и не обычная, и даже не Наставница. Я – лучшая из лучших! А ваша Земля – рядовое измерение веера нижних миров. Они существуют лишь для того, чтобы уравновешивать верхние. Вместо одного измерения в любой момент можно создать другое, расщепив в более удачном мире реальность. Кого вообще волнуют миры без магии?
– Меня, например, – возмущенно выкрикнула Женька. Вскочив, она злобно уставилась на гостью.
– Да, – нежно на нее глядя, кивнула Мэг, – я тоже считаю, подобные рассуждения Наставниц аморальны. Аборигены нижних миров тоже имеют право на жизнь. Это один из вопросов, по которым мы расходимся с главной Наставницей. Она способна на любую жестокость! Если бы на ее месте оказалась я, все было бы по-другому…
Я не знала, верить или не верить страшному рассказу, но мозг быстро анализировал информацию. Забудем об эмоциях, задействуем логику. Увы, картина непротиворечивая. За исключением одного…
– А зачем им возвращать вас в Эллию, если цель – просто убить?
Мэг презрительно скривила губы:
– Потому что они никогда не признаются в своем эгоизме! Им надо построить красивую теорию и верить в собственное благородство… или, по крайней мере, притворяться благородными перед низшими. Интересы сообщества ведьм выше личных интересов, а закон сохранения магии – просто фетиш. Да, магия, потерянная в нижних измерениях, не восполнима, но я не думаю, что это принципиально. На наш век ее более чем хватит.
Как ни странно, даже в столь неординарных обстоятельствах я не утратила любопытства:
– Что значит – «магия, потерянная в нижних измерениях?» И как она может быть восполнима?
– Если ведьма умирает в Эллии или в верхнем мире собственной смертью, ее магия очень быстро достается новорожденной девочке с подходящими параметрами, – пояснила Мэг. – Если убитьведьму в таких мирах, магия тоже возродится, но, скорее всего, не вполне полноценной. Но это временная потеря. Неполноценные умрут, и магия, исцелившись, вселится в кого-то еще. А вот если ведьма погибает в нижнеммире, где почти нет колдовства, магия моментально по нему рассеивается. Представьте себе кувшин воды, разбившийся в пустыне. Есть ли шанс собрать эту воду обратно?
Я вдруг поняла, что Мэг была хорошей Наставницей. Она учила с явным удовольствием, а пример получился замечательно наглядным. Я бы и сама на лекции от подобного не отказалась!
– То есть им важно получить обратно вашу магию? – уточнила я.
– Да. Но я не знаю, что важнее – вернуть магию или уничтожить меня. Они знают, насколько я сильна. В Эллии им легко победить меня числом, но сюда сумеют попасть немногие, и есть шанс, что победа останется за мной. Этого главная Наставница не допустит!
– Если из-за вас может погибнуть целый мир, – тихо произнесла Лиза, – не лучше ли добровольно вернуться к себе? Пусть даже они вас убьют – это будет прекрасная смерть, смерть ради людей! Вас будут помнить как героиню…
– В крайнем случае я так и решила поступить, – кивнула Мэг. – Я была готова принести себя в жертву, но тут мне пришел в голову план спасения. Спасения не только для меня, но и для вашего мира. Мне было бы жаль, если б его уничтожили, он мне понравился. Я сообразила, как обмануть преследовательниц. Они просматривают нижние миры на предмет необычных магических импульсов и, лишь обнаружив их, начнут изучать данное измерение более внимательно. Я догадалась, что надо замаскироваться. Полностью скрыть свои импульсы невозможно, но если я смешаю их с подходящими импульсами аборигенов, то перестану выделяться на общем фоне, и меня не обнаружат. Тогда и я, и Земля будем вне опасности. Наставницы вычеркнут ваш мир из списка и продолжат поиск дальше. Оставалось найти девушку, параметры мозга которой подходили бы к моим. Я, скопировав ее характеристики, использовала бы их. Эта процедура для девушки совершенно безопасна, не сложнее, чем в вашем мире сфотографироваться. Но что-то пошло не так. Я только потом поняла, в чем дело. Обычно я работаю с сознанием, которое охотно раскрывается передо мной. Клиенты всегда мне доверяли. Но я не захотела вас пугать и скрыла от вас правду. Это оказалось ошибкой. Вы не из тех слабых личностей, кого можно использовать втемную. Вы – сильные, яркие индивидуальности и потому защитили мозг от вторжения. Мне следовало честно рассказать вам о своей беде и попросить помощи, тогда все прошло бы легко. Но увы – я этого не сделала.
Когда я очнулась, вас уже не было, а сама я лежала обессиленная. Неделю я приходила в себя. Все это время я мучилась беспокойством за вас. Пусть и невольно, я могла вам навредить. Однако наибольший ужас я испытала, когда поняла, что кому-то из вас досталась часть моей магии. Мало того, что неподготовленная девочка скоро погибнет! Если она выживет, Наставницы обязательно найдут ее и убьют вместо меня. Едва я это поняла, я заставила себя подняться с кровати и отправиться на спасение несчастной. И вот я здесь. Нам надо довершить начатое. Я сниму с Жени импульсы и заберу обратно магию. После этого вы вернетесь к привычной жизни, а я стану неуловима для преследователей.
– Заберете обратно? – вздохнула Женька. – А я к ней привыкла.
– Хорошо, – легко согласилась ведьма. – Я заберу лишь свои индивидуальные характеристики, остальное останется вам. Вы ведь не хотите, чтобы вас убили вместо меня? Или хуже того – чтобы, обнаружив вас и приняв за меня, Наставницы в страхе уничтожили Землю? А они могут сделать это в любой момент, поэтому надо спешить. Вы готовы, Женечка? Это совсем не страшно. Главное, расслабьтесь.
– Она не готова, – быстро ответила я. – Не сейчас. Нам надо подумать.
– А твое мнение вообще неважно, – отрезала Мэг. – Женечка, милая, никого не слушайте! Подруги вам завидуют. Это естественно – каждый завидует тому, кто сильнее. Вы – уникальная, не зря магия досталась именно вам! И вы ее не лишитесь, не волнуйтесь. Я заберу лишь то, что для вас опасно.
– Я готова, – твердо ответила Женька. – Конечно.
– Не делай этого! – закричала Лиза, тряся ее за плечи. – Вика велит подумать! Подумай! Подожди!
Мэг усмехнулась.
– Кто такая Вика? Обычная девчонка. А Женя – сильнейшая ведьма. Ей никто и ничего не может велеть.
– А что же тогда делаете вы? – возмутилась Лиза.
– Я спасаю коллегу и весь ваш мир в придачу.
В последнем отчаянии я бросилась между Мэг и Женькой. Ведь на мне защитный конус! Может, он хоть немного оградит подругу от чар? А в том, что она зачарована, я не сомневалась.
Ведьма яростно посмотрела на меня и вдруг издала крик боли.
– Ох, – простонала из-за моей спины Женька. – Я ничего не понимаю. Вика, объясни!
– Нам надо подумать, – повторила я.
– Да, – согласилась Женька, – подумать. Я так сразу не могу!
– А вы понимаете, как рискуете? В любой момент ваш мир может быть уничтожен. Собственные амбиции вам дороже его судьбы?
– По вашим словам, уничтожение грозит Земле уже как минимум неделю, пусть повисит на волоске еще немного, – съязвила я. – Уходите! Нам надо подумать.
Мэг неожиданно улыбнулась:
– Что ж, думайте, девочки. Моя совесть теперь чиста – я рассказала вам правду. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. А если нет… что ж, речь идет о гибели вашегомира или смерти одной из вас, а не обо мне. У меня в любом случае есть шанс спастись. Сейчас он появился и у вас. Решайте, нужен ли он вам или вы слишком трусливы, чтобы им воспользоваться. Только учтите – согласившись со мной, вы ничем не рискуете, рискуете, лишь отказавшись. Я вернусь завтра утром. Спокойных вам снов!
Она повернулась и ушла. Действительно ушла – мне не померещилось. Была – и нет. Я поспешно заперла дверь и привалилась к ней спиной. Чудо, просто чудо! Пусть и временно, но мы выжили. Не просто выжили, а получили передышку.
Глава 19
Обессиленная, я села прямо на пол. Господи, что это было? К нам и вправду приходила ведьма? Она хотела от нас… а чего она хотела? Завершить начатое неделю назад. Если ей верить, это была безобидная процедура вроде фотографирования. Бедная-несчастная Мэг, за свои таланты преследуемая злой начальницей, вынуждена была бежать из родной Эллии, где успешно трудилась в должности Наставницы (о, мы почти коллеги?). Она выбрала Землю как один из никому не интересных нижних миров, в которых почти отсутствует магия. Подобных миров без счета, целый веер, и ими не дорожат. Уничтожить любой из них – раз плюнуть, создать вместо него другой – тоже. Они вообще нужны лишь для того, чтобы уравновешивать верхние. Согласитесь, не слишком лестно для нашего самолюбия? Впрочем, сейчас не до него.
Мэг надеялась, что ее не будут искать в нижних мирах – слишком долго и хлопотно. Однако вскоре поняла, что ошиблась. Она почувствовала, что Наставницы перебирают миры один за другим и скоро доберутся до Земли. Ладно, замнем пока вопрос о том, как именно Мэг догадалась о действиях Наставниц, думаем дальше. Ей пришла в голову идея замаскироваться. Если смешать свои магические импульсы с импульсами подходящего аборигена… тоже магическими, что ли? Но ведь на Земле магии нет! Хотя вопрос, конечно, темный. Я не знаю, каким образом профессиональные ведьмы распознают себе подобных. Возможно, наложение на сознание чужих волн и впрямь маскирует – тем более при беглом исследовании из другого мира. Каких-то принципиальных противоречий в рассказе пока не видно.
Итак, Мэг решила заманивать к себе местных барышень с помощью объявления в газете. И надо же такому случиться, что именно мы показались ей самым подходящим объектом – особенно, увы, я. Если бы я расслабилась и спокойно дала снять характеристики своего мозга, ничего особенного не произошло бы. Но я с присущим мне чувством противоречия воспротивилась. В результате случилось то, что случилось. Мы, приобретя чужую магию, превратились в ведьм, а Мэг, потеряв часть своей, неделю проболела.
Едва придя в себя, она отправилась к нам. Кстати, как ей удалось нас обнаружить? Впрочем, кто их разберет, этих колдуний. Ежели они умеют идентифицировать личность по мозговым импульсам, почему бы не применять этот способ для поиска знакомых людей? Или другой вариант: существует специальный артефакт поиска или соответствующий навык. Как ни крути, от факта никуда не денешься: Мэг нас нашла.
За эту неделю ситуация изменилась скорее к худшему. Раньше у Мэг был запасной вариант – превратиться из ведьмы в святую, то есть ради спасения нашей драгоценной планеты добровольно отдать себя в руки врага (глава Наставниц, оказывается, настолько боится конкурентки, что готова, не глядя, ликвидировать мир, в котором та скрылась). Но теперь этот номер не пройдет. После происшествия импульсы Мэг исходят еще и от Женьки (на самом деле – от нас троих). Получается, нас в любой момент могут убить. А могут, решив не рисковать, просто уничтожить Землю. Хорошо звучит – «просто уничтожить Землю», правда?
Предложение Мэг весьма разумно. Надо вернуть ей магию – хотя бы ту ее часть, которая характеризует индивидуальность. После этого мы с подругами окажемся в относительной безопасности – по крайней мере, Наставницам будем неинтересны. А Мэг замаскируется нашими импульсами и тоже получит шанс спастись. Скорее всего, ее не найдут, и причин уничтожать Землю не станет. А если найдут, у бедной ведьмы останется тот самый крайний выход – отдать себя в руки врага. Вполне логично и необычайно благородно. Проблема лишь в том, что я не верю! Ну не верю, и все тут! Я убеждена, что Мэг врет. Каждое ее слово, каждый жест фальшивы. Она эгоистична и амбициозна – какое тут благородство? Власть – вот что ее интересует. Ну и собственное благополучие – куда без этого? До других ей дела нет. Она пытается вертеть нами с помощью магии, обмана и лести. Я не знаю ее целей, но заранее с ними не согласна! Если эта ведьма на одной стороне, я хочу быть на другой! Нет большей глупости, чем идти у нее на поводу. Хорошему она не научит.
Я вздохнула. Увы, не исключен другой взгляд на ситуацию. Познакомившись с Мэг, я испытала сильнейший стресс и чуть не погибла. Естественно, в моем подсознании осталось против нее предубеждение. При одном воспоминании о страшном копании в мозгу меня передергивает от ужаса. Я боюсь повторять этот опыт и потому убеждаю себя, что ведьма врет. Так ребенок отказывается идти к зубному врачу, вспоминая испытанную раньше боль и не понимая, что иначе будет хуже. На основании чего я сужу о характере Мэг? На основании опыта, связанного с обычными людьми. Но, во-первых, и в людях-то нередко ошибаешься, а во-вторых, у ведьм все может быть совсем иначе! Кивок, у нас означающий «да», в Болгарии значит «нет». А тут другая планета и другой тип разумного существа – гомо магиус, так сказать. И я со своими доморощенными мерками – курам на смех!
Самое отвратительное заключалось в том, что ошибиться было никак нельзя. Не слишком ли это – рисковать собственной жизнью, жизнью подруг и даже существованием целой планеты исключительно по природной недоверчивости? Одно утешает – если из-за моего упрямства Наставницы прикончат нас или уничтожат Землю, у меня вряд ли будет время рвать на себе волосы от отчаяния, все случится быстро.
Что мы теряем, согласившись вернуть Мэг Дары – кстати, по справедливости именно ей принадлежащие. Убьет она нас, что ли? Зачем? А если и так – на другой чаше весов Земля, и мы не имеем права ставить свои интересы выше. Но все равно что-то во мне восставало против мысли согласиться на предложение ведьмы.
Вдоволь порефлексировать мне не дали.
– Зачем ты это сделала? – в истерике крикнула Лиза, пытаясь отпихнуть меня от двери.
– Что сделала? – спросила я.
– Прогнала Мэг. Какой кошмар! Что теперь будет? Мы погибнем, и Земля тоже! Пусти, я побегу, догоню ее!
– До утра-то можно потерпеть, – недовольно проворчала я. – Утро вечера мудренее.
– За ночь все может случиться! – возмутилась Женька, энергично таща меня за ногу прямо на половичке. – Лиза права – нельзя терять ни минуты. Ты вечно нам указываешь, а мы, дуры, слушаемся! Все, хватит. Дело серьезное, а у нас своих мозгов хватает. Возвращаем Мэг и срочно отдаем ей Дары. Мы еще и наврали ей, ужас какой! Зачем мы сказали, что все Дары у меня?
То, что говорили подруги, в целом согласовывалось с моими мыслями. Тем не менее чувство противоречия заставило вцепиться в ручку двери, не подпуская никого к замку. Впрочем, девчонки действовали не слишком последовательно. Они в панике метались по коридору, невнятно бормоча. Странно! Будь ведьма здесь, я бы не сомневалась – чары. Однако я своими глазами видела, как она ушла. Неужели заколдовала квартиру? А на меня почему не действует? Да, защитный конус. Хорошо, что я его не сняла. Может, нам всем стоит перейти домой к Лизе? Ага, а по пути подруги сбегут на поиски Мэг. Да и не факт, что дело в месте, а не в чем-то другом.