Автоматически подняв глаза, я обнаружила, что потолок прозрачный. Прямо над головой в зеленоватом небе стояло оранжевое солнце. Однако даже это столь очевидное отличие от Земли совершенно меня не взволновало. Ни малейшего шока – ах, я на чужой планете среди страшных пришельцев! – не возникло. Тем более, если вдуматься, пришельцами были как раз мы.
Как ни странно, лучи солнца не слепили, скорей ласкали и успокаивали, навевая смутные воспоминания. Я, несомненно, видела недавно нечто похожее… глупости, где я могла это видеть? Да во сне, где еще! Тот самый повторяющийся сон про трех колдуний… неужели он показывал реальную Эллию?
Я бросилась к окну – решеток на нем, кстати, не было. Дом, в котором мы находились (возможно, уместнее было бы назвать его избушкой), располагался на обычной лесной поляне. То есть, конечно, не совсем обычной – трава и листья деревьев, например, были ярко-желтыми, иногда багряными, хотя осенью и не пахло. Еще земля имела неприятный бордовый отлив. Но в моем сне фигурировала не земля, а черный песок.
– Песок у вас в Эллии черный, да? – не удержавшись, спросила я.
Рил, вздрогнув, повернулась ко мне. Я впервые увидела, что чем-то по-настоящему ее затронула.
– Почему черный? Оранжевый. Откуда вы взяли про черный песок?
Я пожала плечами. Похоже, сон все же не был пророческим, просто случайное совпадение. Место из сна было удивительным, а сейчас передо мной нечто довольно обычное.
– Есть мифический остров Блаженных, – мечтательно улыбнулась Ана. – Он далеко в океане, среди прекрасных изумрудных волн. Там действительно черный песок. Но наяву этого острова никто не видел.
– А видел во сне? – обрадовалась я. – Этот остров снится?
Почему-то для меня было важно, чтобы повторяющийся сон не оказался пустяком, чтобы он что-то значил. Вспомнить из него я могла мало, однако впечатление жило во мне постоянно.
– Откуда вы знаете про сны? – доброжелательно, но настойчиво осведомилась Рил. – Вам рассказывала Мэг?
Я с недоумением посмотрела на Наставницу. Она вела себя так, будто начисто забыла, что всего несколько минут назад собиралась нас убить. Хуже, чем убить, – ликвидировать! Последнее слово звучало в ее устах, словно мы не являлись не только разумными существами, а вообще живыми – просто мешающий камень на дороге. И вот теперь Рил допрашивает меня с уверенностью учительницы, экзаменующей первоклашку и не сомневающейся, что тот жаждет ответить как можно лучше.
Подобные мысли подтверждали, что ведьмы ослабили Дары и наши реакции возвращаются к естественным. Я уже обдумывала, как половчее огрызнуться, но меня опередила Женька.
– Мы ничего не скажем, пока не получим гарантий, – с суровой весомостью супермена из кино произнесла она и уже нормальным тоном обиженно добавила: – Прикончить нас хотели, а мы не сделали вам ничего плохого!
– Вы сделали хорошее – уничтожили Мэг, – спокойно констатировала Рил. – Но это совершенно неважно. Надо смотреть в будущее, а не в прошлое. Я была уверена, что вас следует ликвидировать, поскольку вы представлялись мне бесполезными и потенциально опасными. Очевидно, я заблуждалась. Ваше будущее не столь однозначно, и старшие по рангу обратили на это внимание.
– Будущее в принципе неоднозначно! – возмутилась я. – Оно меняется каждое мгновение. Не сумей мы, например, уничтожить Мэг, будущее стало бы другим.
– Разумеется, будущее вероятностно, и читать его может не каждая. У меня, к сожалению, это слабое место. Зато Элл, наша главная Наставница, владеет данным навыком как никто. Сейчас она занята, но рано или поздно вас примет. Она и решит вашу судьбу.
– Это неправильно, – раздался голос Лизы. Он звучал тихо, но так решительно, что все мы обернулись к ней. – Нельзя наказывать человека за то, чего тот еще не совершил.
– Если велик шанс, что отдельная личность нанесет вред окружающим, и если предполагаемый вред больше потенциальной пользы от данной личности… – менторски и даже не без упоения начала Рил.
– Вы что, совсем никого не любите? – с горячностью прервала ее Лиза. – Можете только оценивать, да, а любить разучились? Это для ведьмы обязательно?
– Если она хочет продвинуться – обязательно, – охотно подтвердила Рил. – Наставница не имеет права быть субъективной, а любовь субъективна по природе.
Мне почему-то представилась брошюра вроде «Почему мы должны уверовать в Бога», которые раздают иной раз на улице. Рил словно цитировала нечто подобное на тему «Какой следует быть идеальной ведьме». Себя она явно полагала приближающейся к идеалу. Типичная карьеристка, вроде Женькиной Ольги Григорьевны. Похоже, единственное, что ее волнует, – это мнение начальства.
– Бедные вы… – только и ответила Лиза, вздохнув.
– Ведьм не так много, – пояснила Ана. – А у обычных людей все как положено – любовь, субъективность, неумение видеть будущее… – И она тоже вздохнула, но осеклась под суровым взглядом коллеги.
Между тем Рил деловито сообщила:
– Жить будете в этом доме. Это… мм… помещение для гостей. Не волнуйтесь, тут есть все для комфортного существования. У нас не в ходу бессмысленная жестокость.
– Жить? – с подозрением повторила Женька. – И надолго?
– Пока Элл не найдет для вас время. Десять дней, двадцать, тридцать… этого никто не знает.
«Как же работа? – чуть было не завопила я. – Я не могу ее прогулять!»
Но осеклась, поскольку поняла – запросто. Прогуляю, уволюсь – все пустяки по сравнению с пережитым. Однако другое соображение заставило-таки вздрогнуть.
– У меня дома остался кот, – жалобно известила я.
– И что? – удивилась Рил.
Терпеть не могу просить о чем-либо чужих и несимпатичных людей, да еще тех, от которых завишу. Только, увы, – выхода нет.
– Он заперт, и из квартиры ему не выбраться. В квартиру тоже ближайший месяц, скорее всего, никто не войдет. Его не покормят, понимаете?
Рил уставилась на меня так, словно я прямо на глазах потеряла рассудок и, подобно гоголевскому герою, претендую на звание испанского короля, да еще вдобавок цитирую два слова, доверенные мне рыбой. Я почувствовала, что злюсь. Однако продемонстрировать это означало нарваться на отказ.
Пока я пыталась взять себя в руки, вмешалась Лиза.
– У вас на планете нет домашних животных? – сочувственно уточнила она.
– Почему же, есть. Даже кошки, весьма похожие на ваших.
– Как же тогда вы можете не понять? Кот не в силах накормить себя сам. Он умрет с голоду, медленно и мучительно. Вы ведь не любите бессмысленную жестокость! Надо что-то сделать. Либо позвольте нам связаться со знакомыми, чтобы те взяли Беса себе…
– Исключено, – прервала Рил.
– Либо привезите его сюда. Ну чего вам стоит?
– Чего это стоит? Затрат энергии, – равнодушно объяснила собеседница, – причем абсолютно бесполезных. Девочки, не глупите! Для аборигенок нижнего мира вы достаточно разумны, и вы не можете не понимать, что это чистая блажь. От смерти кота ваш мир совершенно не пострадает, согласны?
И она посмотрела на нас доброжелательным взором учительницы, сумевшей-таки убедить первоклашек, что бегать во время уроков по партам запрещается не зря. Как и недавно по поводу Мэг, у меня мелькнула мысль, что Наставницы в некотором смысле мои коллеги. Все педагоги похожи друг на друга, и в данном случае это не радовало. Меня иной раз обвиняют в высокомерии и рассудочности – неужто я хоть немного напоминаю Рил? Тогда удивительно, как окружающие меня еще терпят!
Лиза, отвернувшись, тихо заплакала.
Меня переполняла злоба. Сейчас, пожалуй, я не хуже Женьки сумела бы шандарахнуть Рил тяжелым предметом по голове. Правда, без толку, одно моральное удовлетворение, но и это немало! Я огляделась в поисках оружия и, не найдя его, с ненавистью спросила:
– А муравьи у вас есть?
– Да, но при чем тут муравьи? – удивилась Рил. Самое поразительное, что она ничего против нас не имела, это было видно. Просто она поступала так, как считала правильным.
– Вы мните себя высшими существами, а сами не отличаетесь от муравьев с их инстинктами, – процедила я. – Для них тоже главное – иерархия и общественная польза. Самцы погибают после спаривания, поскольку становятся не нужны, рабочие муравьи должны умереть ради матки, однако убивают ее, едва она начинает приносить меньше потомства. Все просчитано, думать не надо. Насколько люди выше вас!
– Наоборот, – не обидевшись, возразила Рил, – у нас все продумано и разумно, а у людей сплошной хаос.
– Если мы выживем, – кипя, обратилась я к подругам, – каждый раз, когда я попытаюсь вести себя как вот такая ограниченная, самодовольная зануда, напоминайте мне про Рил. Я сделаю все, чтобы такой не быть!
– И не будешь, – успокоила Женька. – Ты что думаешь, она такая же умная, как ты? Ничего подобного! Ты живешь своим умом, а она чужим.
Я с удовлетворением поняла по выражению лица Рил, что та наконец задета. Я принялась составлять следующую обидную фразу, хоть и понимала, что от нее будет один вред, как вдруг Лиза совершила поразительную вещь. Бросившись на шею Ане, она сквозь слезы попросила:
– Помогите нам! Я знаю, вы добрая. Пожалуйста!
Рил презрительно скривилась, зато Ана явно растерялась, автоматически гладя Лизу по волосам. Я отвела взгляд, потому что смотреть на откровенное унижение было стыдно. Хорошо еще, подруга рыдает не на груди у Рил – этого бы я не пережила. И тут я услышала неуверенный голос:
– Одно из важнейших качеств ведьмы, особенно Наставницы – ответственность за тех, кем взялась руководить. Чем выше ранг, тем выше должна быть ответственность, правда? Сколько сил тратят опытные Наставницы, чтобы развить в других это качество! Его не было у Мэг, и вот результат… Дело не в спасении кота, Рил. Девочки – аборигенки, у них нет учениц, но они чувствуют ответственность за домашнее животное. Это правильное чувство, его положено поощрять, да?
– При условии, что их оставят в живых, – в задумчивости прокомментировала Рил. – И при условии, что их можно считать ведьмами.
– Это решать не нам. Но Элл хочет их видеть! Если они пожалуются ей при встрече, что мы с тобой не понимаем чувства ответственности за низших, будет неприятно. Особенно теперь, когда в связи с Мэг на это обращают особое внимание. А расход энергии на кота небольшой. Я сама могу его перенести, мне не трудно. Не тебе же с твоим рангом отвлекаться на пустяки!
– Неси, – согласилась Рил и неожиданно добавила, повернувшись ко мне: – Как видите, аналогия с муравьями неверна. Мы способны менять решения.
Я сочла, что возражать не стоит. В душе бурлила радость. Ана – удивительная умница! Она обезвредила Рил примерно так, как мы недавно Женькину Ольгу Григорьевну – пригрозив начальством. Другого способа с подобными людьми нет, зато даже мифический гнев вышестоящих заставляет их трепетать. Сложность заключается в том, что низшая не может себе позволить откровенной угрозы, приходится лавировать. Ана справилась виртуозно. Вообще, взаимоотношения ведьм – куда более любопытная штука, чем казалось поначалу. Похоже, Дары в отношениях друг с другом Наставницы не используют, и важность приобретают отнюдь не магические качества…
– Теперь я оставляю вас на Ану, – без тени смущения продолжила Рил. – Сложные вопросы мы разрешили, а с простыми она справится. Даже когда Ана уйдет, вы в любой момент можете с нею мысленно связаться.
– Мы не умеем, – напомнила я.
– Не волнуйтесь, канал связи будет поддерживать она, от вас навыков не требуется. А мне пора. Я и так уделила вам чрезмерно много времени.
Рил повернулась к нам спиной и вдруг начала таять, растворяться в воздухе, словно Чеширский кот. Через минуту ее не стало вовсе.
Глава 22
С исчезновением коллеги Ана заметно повеселела.
– Представляете, в нужном месте она легко соберет себя обратно, – не без зависти прокомментировала она. – Я так пока не могу, а может, никогда не смогу… Девочки, как вас зовут?
– Жэн, – бодро ответила Женька, – а также Вик и Лиз.
Я улыбнулась. Подруга всегда отличалась быстротой реакции! У ведьм имена трехбуквенные – чем мы хуже?
Ана провела нас по дому. Там, как и обещали, имелось все для комфортного существования, включая сантехнику. Уж не знаю, работала она при помощи механизма или магии, мне было все равно – лишь бы действовала. Одно из тяжелейших, хоть и привычных жизненных испытаний – это когда при отключении горячей воды приходится мыться из ковшика.
На кухне обнаружилось нечто вроде холодильника – шкаф с едой, из которого несло прохладой. Проводов я не заметила, однако принцип действия решила не уточнять. Плита включалась элементарно – достаточно поставить на нее любой предмет, и она начинала греть.
Ана быстро приготовила мясо с овощами. Я уже собиралась на него наброситься (есть хотелось страшно), но вдруг застыла, озаренная страшной мыслью. Мясо с овощами? Да с чего я взяла? Мы в чужом мире, хоть и смахивающем на наш. Может, на тарелке червяки или саранча – точнее, их местные аналоги? Это еще в лучшем случае. А в худшем… вот употребляем же мы, например, отрыжку пчел (называем медом и лопаем за милую душу, притворяясь, что не понимаем, откуда сие взялось). Возможно, передо мной тоже чья-нибудь отрыжка…
Меня затошнило. Признаюсь, в еде я консервативна, даже брезглива. Проглотить устрицу или лягушачью лапку представляется мне изощренным видом пытки. Хотя сыр с плесенью обожаю, утешаясь мыслью, что его плесень официально зовется благородной.
– Не бойтесь! – засмеялась Ана, и я поняла, что Дар видеть насквозь она не отключила. – Кто же вас так запугал другими мирами? Все они – возникшие в тот или иной момент отражения Эллии. Различия есть, но небольшие. Особенно схожа физиология живых существ. Наша еда меньше отличается от привычной вам, чем та, которой вас накормят на другом континенте. Потребности человека не зависят от того, есть вокруг магия или нет. Почему же вы думаете, что в вашем мире догадаются провести в дом горячую воду, а в других не станут?
Женька, впрочем, уже наворачивала, не дождавшись объяснений. Мы с Лизой быстро присоединились к ней.
– Все в порядке? – уточнила Ана. – Я могу идти? Или у вас есть вопросы?
Вопросов была тьма, но, с какого начать, я не знала, поэтому лишь сказала:
– Спасибо вам! Вы дважды нас спасли. Если бы не вы…
– Вы очень добрая, – горячо прервала меня Лиза.
– Не то что Рил, – с осуждением добавила Женька.
Ана повернулась к Лизе:
– Вы сказали, добрая… вы видите это, да?
Лиза озадаченно на нее уставилась.
– У вас Дар видеть насквозь, так? – заметила Ана. – У рядовой ведьмы он действует лишь на обычных людей, а на ведьм нет. Правда, ваш достался вам от Мэг, а она Наставница, но все равно… Дар сам по себе – скорее потенциальная возможность. Умение ею управлять развивается только вместе с личностью носителя. Поэтому даже самая способная ведьма не может стать Наставницей сразу, без специального обучения.
– А Наставницы воздействуют Дарами не только на людей, но и на других ведьм, – вспомнила рассказ Мэг я.
– Да. И защититься от этого может лишь другая Наставница. А вы каким-то образом защищаетесь.
Я хмыкнула. Да уж, если бы!
– Защищаетесь, – повторила Ана. – Чтобы пробить вашу защиту, требуется включить Дары на большую мощность – при стандартной вы вырываетесь из-под контроля. Иначе как бы вы спорили с Рил, а тем более ударили ее?
Признаюсь, я почувствовала глубокое удовлетворение. Я думала, ведьмы, экономя магию, временно блокировали свои Дары, а это мы, оказывается, противостояли. Не такие мы марионетки в их руках, вот вам!
Ана между тем доброжелательно посмотрела на Лизу:
– А ты, похоже, не только защищаешься, но и немного видишь. Не абы кого, а меня, Наставницу, пусть и второго ранга! Я надеюсь, это поможет тебе спастись. Элл ценит способности, выходящие за рамки привычного. Скажи, ты что-нибудь различаешь, например, сейчас? Сосредоточься…