Лиза подняла глаза, и они вдруг наполнились слезами.
– Не грустите! – сказала она, легко коснувшись руки собеседницы. – Она жива, и все у нее хорошо. Правда, правда!
Ана, вздрогнув, отвернулась.
– Я вроде бы уже о ней не думала, – жалобно произнесла она. – Ну или думала лишь изредка. Я понимаю, это хорошо, что Дары не передаются по наследству. Иначе ведьмы превратились бы в замкнутую касту, которую все б возненавидели, и мир бы рухнул. Дочь ведьмы никогда не станет ведьмой, таков закон природы. А все равно жалко было отдавать девочку в чужие руки. Умные Наставницы ни разу не прикасаются к своему ребенку, если угораздило родить, и они правы. Когда мы расставались, она бросилась ко мне на шею и заплакала… прямо как ты сегодня… я так живо вспомнила это ощущение. Она тоже светленькая… а сейчас, наверное, такая же красивая, как ты. Ей уже двадцать пять.
– А вам? – бестактно, но искренне вырвалось у Женьки.
– Мне пятьдесят. Ведьмы живут раз в десять дольше обычного, а с определенного возраста стареют очень медленно. Рил, например, четыреста.
– Погодите… – прошептала побледневшая Лиза. – У вас насильно отбирают детей? А иначе вы… вас…
– Почему насильно? – удивилась Ана. – Если не хочешь отдавать, пожалуйста. Конечно, Наставницей тебе тогда не стать. А рядовые ведьмы нередко растят детей до самой их смерти. Потом они могут сделать карьеру, это не возбраняется. У нас детородный возраст тот же, что у обычных людей. То есть до семидесяти ты успеешь выйти замуж, нарожать детей, похоронить их и мужа – и еще лет шестьсот останется на нормальную деятельность. Я так и думала поступить. Правда, именно первые полвека жизни самые важные для обучения, и, если ты не откроешь волны, они, скорее всего, заблокируются. Но кто не претендует на высокую должность, тому не страшно. Я, например, не честолюбива. Я же не подозревала, что окажусь Наставницей! Чаще всего их потенциал выявляют почти одновременно с самими Дарами, а у меня он открылся, когда дочке было три годика. Я успела ее полюбить…
– Так не отдавали бы ее, – недоуменно подняла брови Лиза. – Раз это разрешается…
– Способности Наставницы необходимо развивать сразу и под присмотром опытных руководительниц, иначе они станут неуправляемы и будут проявляться лишь спонтанно. Простые ведьмы почувствуют себя рядом с тобой неуютно, а Наставницы никогда не рискнут тебе доверять. Конечно, можно прожить среди людей, им, по большому счету, все равно… стать простой деревенской колдуньей. Но кто же на это согласится, имея талант Наставницы?
– Зато вы остались бы с дочкой и любимым человеком, – возразила Лиза.
– Через какие-то двадцать лет дочь повзрослеет, а муж постареет. Ради двадцати лет перечеркнуть все будущее, веками думать потом об упущенных возможностях, сознавать свою ущербность?
– А если б вы попросили взять дочку пожить в школу Наставниц? На время? – заинтересовалась Женька. – Учились бы и растили ребенка – чего такого?
Глаза Аны округлились.
– Наставница должна отдавать магии всю себя целиком, иначе нельзя. Если б я попросила взять с собой дочку… даже не представляю… кому нужна ученица, которая ставит во главу угла свои сиюминутные эгоистические интересы? Из такой Наставницы не выйдет. Наставница в первую очередь должна продемонстрировать готовность пожертвовать мелочным и личным.
– Ага, – ехидно вставила я, – особенно сильна в жертвенности Мэг. Личное ее совершенно не интересовало!
Мне, признаюсь, было немного не по себе. Услышав схожие рассуждения от Рил, я бы не удивилась, но, когда милая и добрая Ана искренне уверяла, что родная дочь – пустяк по сравнению с честью стать Наставницей, я начинала понимать, что ведьмы куда дальше от людей, чем это кажется на первый взгляд. По крайней мере сами они в этом убеждены. Мы для них примерно то, что для высокородного плантатора – чернокожие дикари. Плантатору необязательно проявлять к ним жестокость, но равными себе он их сочтет вряд ли.
Ана вздохнула.
– Сравнивать меня с Мэг не приходится. Во-первых, даже ее эгоистические интересы – это интересы ведьмы, а не человека. А во-вторых, она была гением, а к ним неприменимы стандартные мерки. Элл очень ценит неординарные способности. Вот мне, например, в чем-то повезло, что я прожила три года с дочкой. За счет этого у меня развился навык эмпатии к низшим. Его у Наставниц встретишь нечасто. Мы видим низших насквозь, поэтому переносить на себя их эмоции незачем.
– Не поняла, – призналась я. – Если вы видите насквозь…
Ана, как и другие встреченные нами Наставницы, всегда готова была объяснять:
– Чем развитее ведьма, тем труднее ей не просто просчитать, а искренне прочувствовать характер рядового человека. Ну, представьте себе, вы изучаете, например, животных. Они настолько проще вас, что вы видите их насквозь, прогнозируете их поведение – у этой особи лучше развит инстинкт самосохранения, а та отличается смышленостью и поведет себя немного иначе, чем другие. Но поставить себя на их место у вас вряд ли получится, правда? А эмпатия иногда требуется, она дает важные грани, помогающие увидеть не только сиюминутное состояние личности, но и направление ее будущего развития. Мне не зря доверили отправиться на Землю вместе с Рил. У Рил редкостные способности к перемещениям – ну, вы сами видели. И выдающиеся боевые навыки.
Мы с Лизой, не сговариваясь, посмотрели на Женьку и фыркнули. Вырубить ведьму с выдающимися боевыми навыками – это вам не хурлы-мурлы!
Ана засмеялась.
– Боевые навыки, естественно, магические, речь не об ударах тяжелым предметом по голове… Рил должна была уничтожить Мэг, а если надо, и вас. Ой, простите! Имелось в виду… ну, вдруг Мэг передала кому-то свои плохие качества, тогда… – Она замялась. – Короче, Элл не зря послала еще и меня. Она лично меня инструктировала! – В голосе явственно послышалась гордость. – Я хоть и молодая, неопытная Наставница, но умею поставить себя на место другого, даже аборигена. Поэтому мне легко с ними общаться. Элл не исключала, что правильнее будет не драться, а договариваться. Она вообще редко ошибается. Ее особые способности – отслеживание вероятностей.
– А у Мэг какие особые способности? – не удержалась от вопроса я.
– А все, – мрачно заметила Ана. – Мэг удивительно талантлива, у нее не было слабых мест. Дары, навыки, создание артефактов и веществ – она во всем превосходила прочих. Стать бы еще зрелой и мудрой, и Элл наверняка уступила б ей свое место. Я уверена – уступила бы!
Я уточнила:
– А в чем заключается зрелось?
– Это сложно объяснить. Ответственность за низших… кстати, вашего кота я скоро привезу… уважение к равным, добровольное подчинение высшим. Еще – здравое ограничение в магии. Поначалу колдуешь по поводу и без, но рано или поздно надо понять, что магию применяют лишь тогда, когда она действительно необходима. Я сама пока незрелая, сами видите, и мне редко доверяют что-то важное. Для Мэг было сделано исключение. Она настолько неординарна, что ей позволили развивать Дары быстрее, чем к этому была готова ее личность. Хотя не знаю… наверное, Мэг никогда бы не оказалась готова. Ей все давалось легко, и, чем дальше, тем больше она считала себя особенной, возвышающейся над всеми. Сколько она ни получала власти, ей было мало. Элл наверняка видела это, но Мэг умела то, чего не могут остальные, и ей многое прощалось. Пока не случилось то, что случилось.
Ана смолкла. Похоже, ей было тяжело вспоминать.
– А чтослучилось? – жадно спросила Женька.
– Мэг научилась страшной вещи… воровать магию. Это самое ужасное, что только можно придумать. Понимаете, Дары даются природой, и только ею, а другие магические способности – их следствие. Ты можешь развить способности, но не сотворить их. По преданию, много тысяч лет назад одна ведьма уже открыла тайну, которую разгадала Мэг. Эта ведьма стала главой Наставниц, усилив собственную магию за счет чужой, однако не могла остановиться, все забирала ее и забирала. Ведьмы в Эллии почти исчезли, привычная жизнь нарушилась. Итогом стало столь жуткое гонение на ведьм, по сравнению с которым недавние беспорядки – просто ничто. Понадобилось много поколений, чтобы Эллия восстановилась. А ведь остальные миры – ее отражения! Не было измерения, которое бы не пострадало.
Поначалу Мэг была осторожна. Ведьмы доверяют Наставницам. Те работают с чужими Дарами и волнами, помогают усилить хорошие стороны, исправить недостатки. Ведьмы не замечали, что Мэг крадет у них немного магии. Но она не захотела ограничиваться немногим. Она принялась опустошать своих подопечных, выпивать их дочиста. Двенадцать ведьм из-за нее лишились Даров! Вы подумайте – целых двенадцать! Пять из них покончили с собой, три умерли, остальные сошли с ума. Это полноценные, обученные, перспективные ведьмы! – Голос Аны прервался от волнения.
– Ох! – ужаснулась я. – А что, если иметь Дар, а потом его лишиться, умрешь или сойдешь с ума? Это непременно?
Сами понимаете, перспектива не вдохновляла. Поскольку Дары мы получили случайно, не исключено, что в любой момент мы можем столь же неожиданно их утратить. Не хотелось бы заодно потерять жизнь или рассудок – я к ним как-то привыкла…
Ана глянула на меня с недоумением:
– Ну представьте себе… пусть у вас один Дар, а не три, все равно вы должны понять. Представьте, что Дар исчез, вы стали обычным человеком. Волны тоже исчезли… не осталось вообще ничего. Вы захотите так жить?
Я удивилась:
– Конечно. Мне лично Дар только мешает.
Ану буквально передернуло.
– Подобными вещами не шутят! Это хуже, чем сказать, что вам мешают зрение, слух, возможность двигаться… человек без всего этого меньше отличается от здорового, чем ведьма от обычного человека!
– Ну, это вы парите, – прокомментировала Женька. – Мне жить с Даром нравится, но умирать без него ищите других дураков, я не собираюсь.
Я честно объяснила:
– Дар ограничивает свободу.
– С Дарами доступно то, о чем и мечтать не может простой смертный, – возразила Ана.
– Зато ответственность возрастает. Вам легче – кругом много ведьм, и она распределяется на всех. К тому же есть традиции, да и главная Наставница в случае чего подскажет. А, например, на Земле… использовать Дар в личных целях подло, в общественных – не хватит ума, а вовсе не использовать глупо.
– Я же тебе говорила, – горячо вмешалась Лиза, – надо продумать план и работать на благо всей Земли! В Эллии ведьмы так и делают.
– С трудом представляю благо всей Земли, – буркнула я. – Что одному благо, другому наоборот. – Но, заметив взгляд Аны, косящейся на нас, словно на опасных сумасшедших, примирительно добавила: – Мы не ведьмы по природе и стали ими случайно. Наверное, вашим коллегам действительно невыносимо жить без магии, и мне очень жаль тех, кого обворовала Мэг. В любом случае она поступила отвратительно. Довести до смерти того, кто тебе доверился…
– Зная способ, удержаться, наверное, очень трудно, – печально произнесла Ана. – Магии всегда хочется больше и больше. Каждая девочка мечтает оказаться ведьмой, каждая ведьма – Наставницей. А сколько счастья дать Дары дочке и жить рядом, а не расставаться навсегда! Элл понимала, какое искушение – тайна Мэг. Представьте, что сама Элл ею бы завладела. Она знает, что в ее руках магия принесет больше пользы, чем в наших, поэтому забрать ее у наименее перспективных – дело благое, хорошие последствия тут преобладают над плохими. Но, ступив на этот путь, невозможно остановиться. Именно поэтому Элл не отправилась за Мэг лично, хотя убила бы ее с легкостью. Она послала нас с Рил. Мы обе не очень способные к обучению, и, даже сообщи нам Мэг свой рецепт, нас успели бы уничтожить раньше, чем мы бы его употребили.
– Уничтожить? – недоверчиво спросила Лиза. – А вдруг вы не стали бы его употреблять?
– Ну и что? – пожала плечами Ана. – Риск слишком велик. К тому же не исключено, что в дальнейшем кто-то выпытал бы у нас тайну. Я очень благодарна вам за то, что застала Мэг мертвой. Так всем спокойнее.
Она встала.
– Наверное, я наболтала лишнего. Но мне никто этого не запрещал, а вам, возможно, информация пригодится. Я очень надеюсь, у вас все будет хорошо.
– Спасибо, – поблагодарила я. Пусть принципы Аны отличались от наших, Лиза была права – она добрая. – Скажите, а когда нас вызовет Элл?
– Элл занята, исправляя то, что натворила перед побегом Мэг, – объяснила Ана. – Сейчас, например, она в Кондаре, и непонятно, сколько еще там пробудет.
– А что случилось в Кондаре?
– Это город-государство. По территории небольшой, но очень важный в торговом отношении. Он на границе трех стран, и война или мир в регионе сильно зависят от его позиции. Какое-то время назад его королю пришел срок умереть. В сокровищнице Кондара хранились древние артефакты, о которых мечтала Мэг. Чтобы получить их, она открыла энергетический канал, связывающий короля с подданными, и настроила его так, что король постепенно забирает их жизни. Я никогда раньше не слышала ни о чем подобном. Говорят, расход энергии идет колоссальный.
– Забирает их жизни? – с ужасом повторила Лиза. – То есть по дню от каждого, чтобы получить себе сколько-то лет?
– Если бы так! – покачала головой Ана. – По дню от каждого, чтобы получить себе день. Чужая жизнь идет впрок с трудом.
– То есть сколько он проживет, на столько все они раньше умрут?
– Да. Скоро город обезлюдет. Когда это случится, между тремя расположенными рядом государствами начнется война… впрочем, она начнется гораздо раньше. Смерть нескольких рядовых горожан, пусть десятков, сотен, – возместимая потеря. Но гибель целого города нанесет Эллии и всем ее отражениям серьезный, долговременный урон.
– Убить короля, и дело с концом, – предложила Женька. – Сам виноват!
– Тогда умрут и горожане – между ними открыт канал. Закрыть его может только сам король – ну и еще Мэг, пока не потеряла Дары.
История была ужасная. Люди постепенно лишаются жизней, против воли отдавая их другому… каково это – знать, что каждую минуту стареешь не на минуту, а сразу на две? Сейчас тебе тридцать, ты должен умереть в семьдесят, а умрешь в пятьдесят. Сейчас тебе шестьдесят девять… ох!
– Но вы умеете приказывать, – напомнила я. – Прикажите королю закрыть канал.
Ана невесело усмехнулась:
– Можно приказать человеку сделать, но нельзя заставить его желать. Если король захочет умереть, канал закроется. Элл пытается его убедить… надеюсь, рано или поздно сумеет. А ведь это не единственная проблема, оставшаяся после Мэг! Так что не знаю, когда Элл вас примет. Но вам здесь будет уютно. Если что-то понадобится, свяжитесь со мной, хорошо? Я буду вас навещать. А пока, наверное, оставлю? Вы ведь хотите отдохнуть?
Мы, немного опешив, закивали, и Ана самым обычным образом вышла через дверь.
Впрочем, когда спустя минуту я глянула в окно, на лужайке было пусто.
Глава 23
– Вот что, – сказала я, мрачно глядя на умиротворяющий пейзаж. – Нам нужно срочно отсюда сбежать. Куда и как, не знаю, но надо.
– А мне Ана понравилась, – радостно сообщила Лиза. – Конечно, иногда она рассуждает странно, но в целом добрая. Не то что Мэг! Та действительно плохая.
– Спать очень хочется, – призналась Женька, – и все болит. Спина гудит и ноги. Чего бежать-то? Нас вроде никто не трогает. Лечь нужно, а не бегать! А ноги поднять вверх, чтобы не опухли.
– Ведьмы симпатичнее Мэг, и в данном случае правда на их стороне, – не стала спорить я. – Если, конечно, они не врут… а мне почему-то кажется, что нет. Но дело не в этом. Мэг уже не в силах нам навредить, зато ведьмы…
– Что ведьмы? – переспросила Женька. – Ну поживем здесь немного, встретимся с их начальницей, и нас отпустят. Зачем мы им нужны?
Я вздохнула:
– В том-то и дело, что не нужны. Если отвлечься от эмоций и проанализировать ситуацию, выходит так… Мэг обладала суперспособностями и суперэгоизмом. Она научилась похищать чужую магию и без зазрения совести этим занималась. Чужую жизнь она тоже умела похищать, судя по последнему рассказу. Понятно, что применение подобных навыков подорвало бы устои Эллии. Ведьмы уверяют, это отразилось бы и на остальных мирах, включая Землю. Глава Наставниц решила остановить Мэг, а ее открытия безвозвратно уничтожить. Если не уничтожишь, возникнет риск, что их использует кто-нибудь другой, потому что все хотят могущества и долгой жизни, а еще передавать магию по наследству детям. Ана спокойно сообщила, что, поделись Мэг с нею тайной, ее наверняка убили бы вместе с Рил. Она воспринимает это как должное. Даже сама Элл побоялась встречаться с Мэг, чтобы избежать искушения.