Только когда Райтон остановился на перевале заночевать, принцесса открыла глаза, с большим трудом воспринимая происходящее.
— Где я? — прохрипела она.
— В горах. Мы возвращаемся, — Трейз обеспокоено посмотрел на девушку. — Что с тобой творится, Крис? Ты никогда не страдала частыми обмороками и не болела, почему же теперь это случается с завидной регулярностью и без видимых причин? На тебе так сказался тот злополучный укус тара?
Кристен прикрыла глаза и откинулась на свёрнутый плащ. Чёрный обруч давил на неё своим присутствием, хотя она и не видела его, и оттого думать было ещё тяжелее.
— Потому что тебя угораздило найти какой-то древний талисман с чудовищной силой, идиот! — с тихой яростью сказала принцесса. — Ты понимаешь, что на обычных людей подобные вещи действуют не хуже молота по голове! Только они испытывают неприятные физические ощущения, а поскольку у меня есть дар, на мне всё отзывается в два раза сильнее!
— До потери сознания? — недоверчиво переспросил Трейз.
— Да, до потери сознания! — огрызнулась Кристен. — И хочу предупредить, что если ты что-нибудь не сделаешь со своей магической игрушкой, как-то не оградишь её, то до столицы я могу и не доехать.
Она сжала руки в кулаки, пытаясь унять мелкую противную дрожь.
— Как я сделаю это, если даже не знаю, что это такое? — несколько раздражённо отозвался Райтон.
— Мне плевать, дражайший кузен, раньше надо было думать. Я просто довожу до твоего сведения, что эта штуковина у тебя в мешке медленно, но верно убивает меня. Высасывает силы.
Спутник хмуро глянул на неё.
— Пока я не доберусь до библиотеки в Сонларе, Крис, я ничем не смогу тебе помочь. Придётся потерпеть, это в твоих же интересах.
Принцессе хотелось ругаться, как самый последний грузчик, и в то же время в желудке образовался огромный кусок льда. Она ведь действительно может не увидеть Сонлары. Она чуть ли не физически чувствовала, как жизненные силы тонкой струйкой вытекают и… поглощаются тусклым чёрным обручем со странным отверстием посередине. Кристен с трудом не поддавалась панике и ужасу, наспех выстроенные защитные заклинания помогали самую малость. К моменту прибытия в город девушка с трудом понимала происходящее вокруг, и еле держалась в седле от усталости и упадка сил. Принцесса очень смутно помнила, как доехала до дворца, как ей помогли слезть с лошади и проводили в покои. Где-то на границе сознания мелькнула вялая мысль о тёте Клерал, почему Неумирающей нет рядом, а потом Кристен снова потеряла сознание.
Райтон быстрым шагом направлялся в кабинет, сжимая в руках завёрнутый в ткань обруч. Как ни странно, никакого особого воздействия он не чувствовал, разве что предмет был на самом деле тяжелее, чем казался. Захлопнув дверь и повернув ключ в замке, Трейз положил обруч на стол, и аккуратно развернул находку. Тусклый чёрный металл матово поблёскивал голубоватыми бликами, не отражая солнечного света, отверстие в середине однозначно было для чего-то приготовлено.
— Скорее всего, туда надо вставить какой-то кристалл, — пробормотал Райтон, скользя взглядом по плавным изгибам артефакта. — Только какой? И что тогда будет?
Принц поймал себя на том, что не может отвести глаз от обруча, и руки сами потянулись к нему.
— Как же ты мне поможешь, а? — он провёл пальцем по холодной поверхности. — С Кристен всё понятно, в таком состоянии она не то, что сбежать из дворца, просто выйти погулять с трудом сможет. А вот Неумирающая…
Райтон сел в кресло, по-прежнему держа в руках обруч, и задумался. Неожиданно по его внутренней поверхности пробежал голубой отблеск, и появились слова. Принц ошарашено уставился на обруч, но его удивление быстро прошло, едва он прочитал послание: талисман делал Райтону очень заманчивое предложение, над которым стоило поразмышлять.
ГЛАВА 5
Неумирающая вскинула голову, с тревогой к чему-то прислушиваясь: она находилась в своих покоях во дворце, и с нетерпением ждала возвращения Кристен, и сейчас ей показалось, что… что-то случилось. "Нет, не так, не случилось… как же это… слов не хватает…" Клерал поспешно встала и вышла в коридор. В воздухе словно витал густой запах гнили, смрад мусорной кучи, и женщина удивилась, что никто его не чувствует. Заметив суету слуг, Неумирающая догадалась, что приехали Райтон и принцесса.
— Что он притащил из гор? — сквозь зубы процедила Клерал, сузив глаза. — Эта штука будет пострашнее любого оружия, судя по моим ощущениям!
Она поспешила к комнатам Кристен, сначала собираясь узнать, как племянница. Потом можно будет уже потолковать с Трейзом, и доступными словами вколотить в его голову, что бывает, если талисман с неизвестными возможностями вынесен из своего хранилища, и о нахождении оного не поставлены в известность Неумирающие.
— Он, видите ли, собрался прижать к ногтю Неумирающих! Да я ему такое "прижать к ногтю" покажу, до конца жизни заречётся даже хмуриться в мою сторону!
Видя сдвинутые брови леди Клерал и её яростный взгляд, никто не осмелился заступить ей дорогу, все поспешно разбегались. Достигнув дверей в комнаты принцессы, Неумирающая только слегка коснулась ручки, и они распахнулись.
Бледная Кристен лежала на кровати в окружении охающих служанок, глаза её были закрыты, и выглядела она не самым лучшим образом. Цыкнув на горничных и вытолкав их в коридор, Клерал присела на край кровати, с тревогой всматриваясь в лицо племянницы.
— Кристен, — тихонько позвала женщина, коснувшись ладонью щеки девушки. — Кристен, проснись, родная.
Девушка вздохнула и приподняла веки, с недоумением глядя на Клерал мутными глазами.
— Тётя?.. — хрипло спросила она. — Боги, я думала, я ещё сплю… Мне показалось, тебя нет во дворце…
— Что случилось? — перебила Клерал. — И что за штуку привёз Райтон?
— Обруч… из чёрного металла… с отверстием посередине, — выдавила из себя девушка. — Я понятия не имею, что это за штуковина, но… он называл её "талисман"…
Неумирающая не стала спрашивать, кто "он" — ей было понятно, что это принц. Услышав описание талисмана, Клерал похолодела.
— О, боги… я думала… я думала… — Неумирающая судорожно сглотнула. — Девочка моя, тебе нельзя оставаться во дворце! Это страшная вещь, ты не сможешь выдержать её влияния!
Кристен посмотрела на тётю долгим взглядом.
— Что это, Клерал? — тихо спросила она.
— Дополненный обруч, — ответила Неумирающая.
Принцесса вздрогнула: Дополненными назывались те предметы, которые полностью проявляли силу, только соединённые с Артефактом. До настоящего времени все подобные вещи были или уничтожены, или потеряны бесследно. Кристен откинулась на подушки, прикрыв глаза.
— Что нам делать? — наконец сказала она.
— Не дать Райтону возможности найти Артефакт и… Тайрен'эни.
— Выкрасть обруч? — с некоторым сомнением спросила Кристен.
— Невозможно, — покачала головой Клерал. — Он сам определяет себе хозяина, и слушается только его. На тебя же его сила действует убийственно, едва ты дотронешься до поверхности обруча, сойдёшь с ума. Или умрёшь.
— У…убийство?.. — с растерянностью произнесла Кристен. — Ты предлагаешь убить Трейза?..
Клерал тяжело вздохнула, глядя на племянницу.
— Только в случае, если он направится в Херим Амир, за Артефактом. Мне надо вернуться, поставить в известность остальных Неумирающих о Дополненном обруче. Тебе придётся остаться здесь, и ждать меня. Я обязательно придумаю, как нам поступить, и я вернусь до твоей свадьбы, Кристен.
Кристен судорожно сглотнула, в зелёных глазах заплескался страх.
— Помоги мне, тётя… Пожалуйста, помоги!
Неумирающая положила ей руку на лоб.
— Обещаю. Клянусь своей жизнью, Кристен, я не оставлю тебя одну. Ты знаешь. Ты единственный, близкий и дорогой мне человек, и твоё положение Тайрен'эни играет здесь последнюю роль, в первую очередь ты моя племянница. Только дождись меня, Крис.
Кристен нашла в себе силы кивнуть. Клерал встала, оправила платье, и вышла из комнаты, оставив принцессу одну. Девушка проводила тётю взглядом, чувствуя себя покинутой. Наверняка завтра придётся снова собирать Совет, от этого не отвертеться, и на отсутствие Неумирающей уже никто не обратит внимания и не позволит ей закрыть обсуждение даты свадьбы. Кристен сжала кулаки. "Я не сдамся. Чёрт вас всех возьми, я не сдамся! Я наследная принцесса Нимелии, я сама решаю свою судьбу! Вы очень пожалеете, что заступили мне дорогу…"
— Найден Дополненный обруч, — Клерал стояла перед кругом Неумирающих в Херим Амире. — Артефакт в опасности.
— Ты уверена, Клерал? — подняла бровь одна из женщин — ни единой эмоции не отразилось на безупречно гладком, вне времени, лице. — Мы не могли пропустить появление такой вещи, она бы дала о себе знать.
— Значит, проморгали, — несколько резко ответила леди Клерал. — Он хранился в Замке-Лабиринте, и никак не проявлял себя, да и не мог — он же Дополненный. Обруч в Сонларе, столице Нимелии. Рядом с Тайрен'эни.
— О. Нашедший знает о его возможностях?
— Если ещё нет, то очень скоро узнает, — сухо ответила Клерал. — Я бы не стала говорить того, в чём не уверена, а в том, что я сказала только что, могу поклясться.
— И кто же нашёл Дополненный обруч?
— Принц Трейз Райтон и наследная принцесса Нимелии Кристен Орнелис.
Впервые с момента собрания на лицах Неумирающих мелькнуло замешательство.
— Тайрен'эни? Эту вещь нашла она?
Клерал пожала плечами.
— У неё не оставалось выбора. Райтон заставил её ехать с собой, принцесса едва выжила в этой поездке. Сейчас жизнь Кристен висит на волоске, от обруча Тайрен'эни ничего не защищает, кроме стен собственной комнаты и расположения апартаментов принца в другом крыле. У Кристен нет времени ждать, иначе её жизненные силы утекут по капле, высосанные Дополненным талисманом, — закончила Клерал. — Какое будет решение?
— Тайрен'эни надо удалить от этой штуки, — высказалась женщина, стоявшая справа от Клерал. — Ей надо покинуть дворец, а лучше Сонлару. Ну и, естественно, не допустить, чтобы принц Райтон оказался близко от Херим Амира. Но это уже будет забота Тайрен'эни.
— Вы даёте добро на любые действия принцессы? — уточнила леди Клерал.
— Ну да, она же должна защищать Артефакт, — собеседница с недоумением посмотрела на тётю Кристен. — Но никто не должен знать, кто такая на самом деле Кристен Орнелис. Осторожность прежде всего.
Клерал на мгновение с облегчением прикрыла глаза — если бы было хоть одно возражение по поводу побега Кристен из дворца — ей бы пришлось там остаться. В какой-то мере, девушке повезло, что Райтон нашёл подобную страшную вещь, напрямую угрожавшую жизни Тайрен'эни. Только такая причина могла поколебать спокойствие и невозмутимость Неумирающих. Кроме всего прочего, равнодушие к Замку-Лабиринту, несмотря на появившиеся ловушки и отсутствие следов магии, говорило не в пользу жительниц Херим Амира, и они прекрасно это понимали.
— Но принц должен будет решить для себя, что важнее, власть, которую обещает талисман, или женитьба на принцессе, — задумчиво произнесла одна из женщин. — Потому что когда Кристен Орнелис исчезнет из дворца, у него будет два выбора: искать невесту или… или отправиться к Херим Амиру.
— Это его личные проблемы, — сухо оборвала собеседницу другая Неумирающая. — Если он не пойдёт за Артефактом, а будет искать Кристен Орнелис, тем лучше. Может, за это время Дополненный обруч потеряется, или захочет сменить хозяина.
— Всё равно придётся уничтожить эту вещь, — нахмурилась Клерал. — Вы не хуже меня понимаете, чем грозит пребывание в стране Дополненного предмета. В любом случае это означает угрозу Артефакту.
— Защищать Артефакт — обязанность Тайрен'эни. Пусть она думает об этой проблеме, Клерал. Ты услышала, что хотела, твоя племянница может делать всё, что хочет для спасения Артефакта и собственной жизни. Пока её действия не угрожают раскрытию тайны Тайрен'эни.
Не прощаясь, женщины развернулись и покинули светлую круглую площадку без крыши, окружённую белыми мраморными колоннами. Клерал, прежде чем выйти из Херим Амира, обернулась и взглянула на постамент посередине: на нём серой, аморфной массой неподвижно лежал Артефакт.
Кристен на подгибающихся ногах добралась до окна и посмотрела во двор, прикрывшись бархатной портьерой. Голова кружилась, в горле пересохло, а ослабевшие колени дрожали, но принцесса упорно не поддавалась чужому давлению, не слушала безликий шёпот, вливавшийся в сознание по ночам. Кристен сопротивлялась чужому предмету изо всех сил.
С момента отъезда Неумирающей прошла неделя. Райтон только один раз поинтересовался, почему во дворце не видно леди Клерал, на что получил раздражённый ответ принцессы — она не следит за Неумирающей, и если та сочла нужным уехать из дворца, значит, у неё были веские причины. Приготовления к свадьбе шли полным ходом, Кристен уже тошнило от бесконечных примерок и многочисленных списков, требующих её подписи. Она даже не пыталась выяснить, что знает Райтон о найденном в горах предмете, а в то крыло, где располагались его комнаты, она не то, что не ходила, не смотрела в сторону апартаментов принца.
В какой-то определённый момент Кристен показалось, что всё, происходящее вокруг — бред больного. К ней по-прежнему относились со всевозможным почтением и уважением, никто не выказывал ни малейшего пренебрежения. Любые её приказы и желания выполнялись незамедлительно. Рискнув однажды заняться делами в кабинете, Кристен обнаружила, что никто не чинит ей препятствий в управлении страной. Принцессе дали практически полную свободу, за исключением одного — она не могла выйти из дворца без сопровождения. А в самом дворце девушку никогда не оставляли в одиночестве, разве что в собственных апартаментах. Где бы она ни появилась, вокруг всегда находилась парочка придворных. "Свобода золотой клетки", — криво усмехалась она, проходя мимо замерших в реверансах и поклонах людей. Ей отчётливо дали понять, что если она будет себя хорошо вести, то жизнь у Кристен будет тоже лёгкая и приятная.
В данный момент она наблюдала приезд герцога Аллертона. Друг и правая рука Трейза Райтона, герцог только что вернулся с Рубежей, где стояли упорные жители Ферра, не желавшие отдавать свободу родного города. Прищурившись, принцесса пыталась разглядеть, кого же охраняет конвой из десяти мрачных воинов внушительной комплекции — не иначе, личный отряд Аллертона. Человек со связанными руками сидел, сгорбившись, на лошади, тёмные пряди давно не мытых волос свисали на лицо, не позволяя лучше разглядеть пленника. Когда-то белая рубашка была порвана в нескольких местах, кое-где темнели коричневые пятна засохшей крови.
Прикусив губу, Кристен следила, как человека грубо сдёрнули на землю, а когда он пошатнулся, один из конвоиров ткнул кулаком пленнику под рёбра. Девушка невольно охнула, прижав ладонь ко рту — она знала, какой этот удар болезненный, Ирма когда-то показывала. Спотыкаясь, мужчина подошёл к крыльцу, ни разу не подняв взгляда от земли. Кристен с разочарованным вздохом собралась отойти от окна, как вдруг незнакомец резким движением головы откинул волосы с лица. На мгновение принцесса застыла, с недоумением глядя на Берта Ленмора, лорда мятежного города, который помог ей вернуться в родной мир, потом предательская слабость, донимавшая её последнюю неделю, куда-то исчезла, и Кристен сорвалась с места, выскочив в коридор. "О, боги, какими судьбами Аллертону удалось захватить его?! Я обязана помочь!" Принцесса стремительным шагом направлялась к центральной парадной лестнице, надеясь успеть увидеть Ленмора и как-то дать ему понять, что во дворце у него есть друг.
Перед широкой площадкой, покрытой красным бархатным ковром, Кристен резко остановилась, спрятавшись за массивной колонной: по ступенькам поднимался Аллертон, десять его головорезов, и пленник. Видимо, перед отправкой в темницы с мятежным лордом хотел побеседовать Трейз. Девушка озадачилась проблемой привлечения внимания Берта без того, чтобы об этом знал герцог, но он опередил Кристен. Скользнув по сторонам более чем безразличным взглядом, Ленмор на мгновение задержался на краешке зелёной шёлковой юбки, выглядывавшей из-за капители, и девушка поспешно подобрала подол — Аллертон тоже мог увидеть. Дождавшись, пока процессия скроется на половине Трейза, Кристен вернулась к себе. После кратковременного подъёма сил как-то враз навалились усталость и апатия. Ну чем она может помочь пленному лорду, если сама едва ли не узница в собственном дворце? "Тётя, возвращайся! — беззвучно взмолилась принцесса, упав в кресло. — Ты мне очень нужна!"