— А как вы нашли Ирму, милорд? — обратилась Крис к Берту.
— Это она меня нашла. В тот момент, когда я появился, она как раз стояла в переулке, искала тебя. И потом помогла мне немного освоиться здесь, — Ленмор покосился в окно, провожая удивлённым и настороженным взглядом проносящиеся мимо машины. — Если честно, без неё у меня бы это плохо получилось, — задумчиво пробормотал он.
Крис кивнула.
— Как мы вернёмся?
— Здесь всё написано, так сказала леди Клерал, — Берт протянул ей сложенный вчетверо листок бумаги.
Больше принцесса ни о чём не спрашивала, посчитав, что у неё ещё будет время на расспросы. Они неслись по улицам, машина взвизгивала шинами на поворотах. Разворачивая записку тёти, Кристен с некоторой тревогой поглядывала в зеркало заднего вида — не появилась ли погоня.
— Не боись, — успокоила её Ирма. — Я такую панику сейчас навела на дорогах, полиция на уши встала. Твоему… как его… Трейзу понадобится очень много времени, чтобы догнать нас.
— Ты не знаешь Райтона, — пробормотала девушка со вздохом, возвращаясь к записке.
Свернув на очередном перекрёстке, Ирма резко нажала на тормоз — они были в знакомом переулке.
— Всё, выходите, быстро. Удачи вам обоим.
Принцесса помедлила, прежде чем открыть дверь.
— Мы никогда больше не встретимся, Ирма, — негромко произнесла она. — Спасибо тебе за всё.
Женщина хмыкнула.
— Да не за что, собственно. Счастливо добраться до дома, и постарайся больше не попадать в подобные переделки.
Кристен невольно улыбнулась.
— Постараюсь, Ирма.
— Всё, иди.
Не успела Крис выйти вслед за Ленмором и захлопнуть дверь, как машина Ирмы сорвалась с места, исчезнув в клубах вонючего дыма.
— Что дальше, ваше высочество? — Берт выжидающе посмотрел на принцессу.
Кристен осмотрелась, нашла кусок битого кирпича, и начала поспешно чертить на асфальте какие-то линии, то и дело сверяясь с листочком. Ленмор невольно косился в сторону дороги, каждую минуту ожидая появления машины Райтона.
— Госпожа Неумирающая говорила, что в этом мире магия не действует, — заметил он.
— Тётя поможет, там, в Нимелии, — отрывисто ответила Кристен. — Здесь наиболее выгодное место для открытия портала, в месте, куда меня выкинуло, так она написала. И если ничего не помешает, то мы вернёмся в ваш город, где Клерал организует выход. А теперь помолчите, хорошо?
Ленмор отошёл к стене, и оттуда наблюдал за действиями принцессы, не забывая поглядывать на выход из тупичка. Кристен закончила чертить фигуру — линии получились кривоватыми, но на лучшее не стоило надеяться при отсутствии мела и ровной поверхности.
— Идите сюда, — позвала она Берта, и вступила в центр фигуры.
Ленмор с некоторой опаской переступил через корявые линии, и встал рядом с принцессой.
— Держитесь за меня крепче, — девушка сосредоточенно нахмурилась, соединила кончики пальцев, потом развела ладони на расстояние нескольких сантиметров и замерла. — Могут появиться неприятные ощущения, — предупредила Кристен Ленмора.
Неожиданно по тупичку пронёсся лёгкий порыв ветра, в воздухе пахнуло свежим воздухом и запахом леса. Кристен зажмурилась, пальцы побелели от напряжения. Ленмор на всякий случай тоже закрыл глаза, крепче ухватившись за талию принцессы. Темноту под веками разорвала ослепительная вспышка, дыхание пресеклось на мгновение, и всё закончилось. Они были дома.
Хотя…а дома ли? Для Кристен оказалось неприятным сюрпризом наличие вокруг леса и просёлочной дороги. Она тряхнула головой, огляделась, и прислушалась к своим ощущениям: они подсказывали, что это всё-таки Нимелия, а вот какая конкретно её часть — предстояло выяснить. Ленмор стоял рядом и с не меньшим удивлением разглядывал вековые деревья и кустарник.
— Мы явно не в Ферре, — пробормотал он.
— Спасибо, милорд, а то я не догадалась, — с ноткой язвительности отозвалась Крис и села на поваленный стол. — И что мы будем делать?
— Добираться, — Ленмор пожал плечами. — Мне кажется, нас выкинуло не так далеко от Ферра — какие-то знакомые места. И наверняка эта дорога приведёт к какому-нибудь селению или деревне.
— У нас нет денег, милорд, чтобы достать припасы и лошадей, — напомнила девушка. — А пешком мы будем идти очень долго, я так подозреваю.
— Ваше высочество, — Берт улыбнулся. — Ваш профиль изображён на монетах, и известен в любом уголке. Вас узнают, и всё отдадут бесплатно.
Кристен подумала.
— Будем надеяться, что моего внешнего сходства с чеканкой будет достаточно. Главное, чтобы эта деревня не оказалась слишком далеко.
— Ну, тут я ничем не могу вас обрадовать, — Ленмор с сожалением развёл руками. — Нам остаётся только идти вперёд, ваше высочество, и надеяться, что деревня покажется хотя бы к вечеру.
Кристен мысленно застонала — целый день идти пешком? А она уже почти сутки ничего не ела… Они отошли на некоторое расстояние от дороги, решив передохнуть на небольшой полянке.
— Так, посмотрим, чем мы располагаем, — Берт вытащил из кармана нож. — Ну что ж, уже неплохо.
Приблизившись к кустам, он потрогал ветки, покачал головой, и подошёл к молоденькому деревцу, росшему чуть дальше.
— Замечательно, подойдёт, — пробормотал он и срезал длинную ветку.
Кристен с любопытством наблюдала за его действиями. Ветка, достаточно упругая, была освобождена от сучков, с обоих концов сделаны зарубки; потом Берт около получаса бродил по окрестностям полянки, и вернулся с пучком тонких, но прочных стеблей дикого плюща. Кристен не выдержала.
— Милорд, чем вы занимаетесь?
— Делаю лук, ваше высочество, — невозмутимо ответил Берт, натягивая импровизированную тетиву. — Кушать-то хочется, а бегать с одним ножом за кроликами — я не настолько хорошо тренирован.
Принцесса невольно улыбнулась, представив Ленмора, несущегося вприпрыжку за зайцем и размахивающего ножом.
Тем временем, Берт удалился на охоту и отсутствовал в течение нескольких часов. Кристен, чтобы не сидеть без дела, решила пока собрать хворост для костра. Вообще-то, она не была такой уж неженкой, но искусству выживания в лесах её не учили, потому как считалось, что наследнице Нимелии такие навыки ни к чему. Как выяснилось, зря считалось. Но кто ж знал, что принцессу занесёт в лес, да ещё и почти без сопровождения… Вернулся Берт, неся за уши двух кроликов.
— А вот и наш обед, — весело сказал он, кладя тушки рядом с местом для костра. — Теперь осталось добыть огонь.
Достав нож, Ленмор поискал подходящий камень, и умелым движением высек искры. Вскоре на поляне потрескивал костёр, а над ним на палке жарились два кролика.
— Милорд, откуда вы знаете, как выживать в лесу? — поинтересовалась Кристен, с любопытством глядя на него.
— Спасибо отцу, — улыбнулся он. — Лет с тринадцати он отводил меня далеко в лес, оставляя только нож и кремень, и мне надо было самому добраться до дома. Так я и учился потихоньку.
— Ясно, — кивнула Кристен.
— Ваше высочество, если не секрет, как вас угораздило попасть в другой мир? — спросил в свою очередь Берт, пробуя острым прутиком кроликов.
— В результате нелепой случайности, — хмыкнула она. — Трейз упорно рвётся к власти, а единственное препятствие перед троном — я, наследница. Совет, хоть и продался Райтону с потрохами, но пока всё же придерживается мнения, что Трейз станет королём только женившись на мне. А по старинному закону, я должна сама назвать своего избранника. Хороший закон, хвала Неумирающим, в свое время вытрясшим его из Совета…Я пока ещё в своём уме, и отлично понимаю, что мой двоюродный братец не тот человек, который подходит на роли мужа и короля Нимелии. Совсем не тот.
Берт покачал головой.
— И что, у вас во дворце совсем нет союзников кроме леди Клерал?
— Ну… — Кристен помялась, опустив взгляд. — В общем, да. Трейз решил попытаться изменить моё решение с помощью магии, естественно, я защищалась. Мне не хотелось устраивать бардак в комнате, и потому я попыталась нейтрализовать Трейза как можно быстрее, — принцесса поморщилась. — У меня совершенно вылетело из головы, что некоторые заклинания при столкновении могут привести к непоправимым последствиям, не до того, знаете ли, было. Ну и… так получилось, что меня просто выкинуло в ближайший мир, каковым оказалась Земля.
— Вы там долго пробыли?
— Не очень, около месяца, — Кристен помолчала. — Если бы не Ирма, я бы там не продержалась и дня. Все эти чудные механизмы, машины, телефоны… Сумасшедший мир, — принцесса улыбнулась. — Помню, как я испугалась, когда первый раз услышала мобильный телефон, Ирме пришлось убить вечер и половину ночи, доказывая мне, что это не демоны и не магия.
— Да я тоже, честно говоря, первое время ходил, раскрыв рот, — Берт улыбнулся в ответ. — Хотя леди Клерал и предупредила, что тот мир не похож на мой родной, я не думал, что они настолько отличаются. Ну и потом, одно дело просто знать, что твой мир не единственный, и совсем другое, проверить это на практике.
— Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, мы вернулись, и это главное. Теперь надо решить, что делать дальше.
— В столицу вам возвращаться опасно, ничего хорошего вас там не ждёт, — задумчиво произнёс Берт.
Кристен кивнула.
— Вы правы. Вообще-то, я надеюсь найти союзников и с поддержкой вернуться в Сонлару, потому как Совет даже отстранил меня от решения некоторых вопросов, связанных с управлением страной — моей страной! — возмущённо повторила принцесса. — Мол, я ещё слишком молода для таких важных дел, и вообще, не настолько разбираюсь в данных вопросах! Да что они понимают, Нимелией сотни лет правили королевы, и никому ещё не стало плохо от этого!
— Кролики готовы, ваше высочество, — Ленмор сделал вид, что не заметил гневной вспышки девушки.
Усилием воли принцесса подавила волну раздражения, и даже смогла улыбнуться одной стороной лица — шрам ещё беспокоил.
— Спасибо, милорд. Прошу прощения, кажется, я увлеклась.
— Ничего, бывает, — он улыбнулся в ответ, принимаясь за мясо. — Кстати, о союзниках. Боюсь, что ваше положение хуже некуда. Из трёх крупных городов на вашу сторону точно станет только мой город. Мятежный Ферр.
Крис пожала плечами, жуя нежное мясо кролика — правда, сильно не хватало соли.
— Войну-то не вы начали, лорд Берт. Райтон первый захотел наложить лапу на него, не считаясь с суверенитетом Ферра, да и не меня не спросив. Ещё мой дедушка даровал ему статус вольного и назначил правителя. Это же перекрёсток караванов из порта! А учитывая, что только через Сэйлинк идёт торговля с Келарией и с теми странами, что находятся по ту сторону гор, общий налог, исправно поступающий от Ферра, существенно поддерживает казну Нимелии. Трейз же слишком жадный, — фыркнула Кристен, не удержавшись. — Ему подавай всё и сразу, его не устраивает, если он не может контролировать всё! Немудрено, что вы решили защищать город. Между прочим, я узнала о том, что Трейз хочет захватить Ферр и лишить его суверенитета, только когда он уже отправил войска к Рубежам. Моё возмущение подобным самоуправством никого не интересовало. Когда я потребовала вернуть их обратно и оставить в покое Ферр, мне вежливо сказали, что командует армией принц Трейз Лигмор, и приказы отдаёт он. И вообще, война, мол, не женское дело. Моё положение наследницы попросту не принималось во внимание! — возмущению девушки не было предела — она снова переживала ту унизительную сцену на Совете, когда лорды с вежливыми улыбками откровенно проигнорировали её приказ относительно возвращения войск, и даже грозно нахмуренные брови Неумирающей не могли поколебать позицию членов Совета.
— По всей видимости, лорда Райтона устраивает такое положение вещей, он не считается с законом, — ответил Берт. — Как в вашем случае, так и в моём.
— Я найду на него управу, — упрямо тряхнула головой Кристен. — В конце концов, есть ещё порт Сэйлинк, я не думаю, что его наместнику понравится, если Трейз наложит лапу на Ферр. По всему выходит, что только я и могу остановить моего сумасшедшего братца, а потому народу выгоднее поддерживать наследную принцессу, чем её кузена.
— А Неумирающие как-то могут вам помочь? Они вроде входят в состав Совета…
— Одна Неумирающая, — поправила его Кристен, — и, по счастью, Клерал приходится мне тётей. Будь на её месте любая другая, мм… боюсь, меня бы защищали не очень активно.
— Тому есть причины? — осторожно поинтересовался Ленмор, доедая кролика.
— Есть, — сухо ответила принцесса.
Ну не объяснять же ему, что Неумирающим, по существу, абсолютно всё равно, какая политика проводится в Нимелии! Главное, чтобы Артефакт оставался в безопасности, а уж что там будет происходить с наследной принцессой, по совместительству являющейся Тайрен'эни того самого Артефакта, неважно, лишь бы она оставалась жива и её происхождение оставалось в тайне от всех остальных. Хотя, если будет нарушен древнейший закон о выборе, игравший не последнюю роль для Артефакта, кто знает, может, Неумирающие и вмешаются…
Берт мудро не стал вдаваться в подробности, по тону Кристен поняв, что эта тема закрыта. Бросив кости в огонь, он встал.
— Предлагаю отправиться, миледи, если хотим быть в деревне до заката.
Девушка тоже поднялась, вытерла руки листом подорожника, и кивнула.
— Я готова.
…Они шли весь день, остановившись только один раз, перекусить остатками кролика и ягодами, которые нашёл Берт. Кристен очень устала, и к середине дня натёрла мозоли на ногах, но не позволила себе обмолвиться ни словом об испытываемых ею неудобствах. Ленмор шёл вперёд размеренным быстрым шагом, и по его виду нельзя было сказать, что он устал. Деревня показалась к вечеру, когда солнце уже касалось краем горизонта, и на лес опустились сумерки. Около пятнадцати домишек расположились вдоль дороги, и лишь в нескольких из них горел свет, зато из таверны доносились громкие голоса людей.
— У меня к вам просьба, — вполголоса сказала Кристен, пока они подходили к двухэтажному деревянному строению. — С хозяином таверны лучше говорить без свидетелей, не стоит при всех заявлять, что я принцесса Нимелии, — девушка взялась за ручку двери. — Мало ли какие люди здесь живут, я не хочу рисковать. Тем более что мы без оружия.
Внутри было людно, в основном мужчины, две служанки разносили подносы с едой и выпивкой, хозяин стоял за стойкой. Как только Кристен и Берт появились на пороге, их встретили любопытные, кое-где настороженные взгляды. Принцесса пожалела, что таверна внутри была ярко освещена, и на ней было только то, в чём девушка сбежала от Райтона — штаны, рубашка, и длинный кожаный плащ — одежда, весьма далёкая от того, что носили в Нимелии. Совершенно бессознательно она ухватилась за руку Берта, опустив взгляд в пол, и следуя за ним к стойке, за которой стоял человек в не слишком чистом переднике и со связкой ключей на поясе. Её спутник ободряюще сжал холодные пальцы девушки, и остановился рядом с хозяином.
— Могли бы мы поговорить с вами наедине? — негромко обратился к нему Ленмор.
Лысый худой мужичок покосился на Кристен, его взгляд задержался на шраме. Кивнув, он буркнул:
— Идите за мной, — и открыл маленькую дверку рядом с проходом на кухню.
В голове принцессы зашевелились какие-то смутные сомнения, но она не придала им значения. Ну что может такого случиться в глухой лесной деревеньке? Тут никто и не знает, что наследница сбежала из столицы.
— Что угодно господам? — осведомился трактирщик.
— Нам угодно две комнаты на ночь, ужин, и двух лошадей, — перечислил Берт, прислонившись к стене.
Мужичок почесал затылок.
— Ну… у меня не так уж много комнат, у нас постояльцы бываю нечасто, а сейчас как раз остановились путешественники, и… боюсь, у меня только одна свободная комната… да простят меня господа.
— А для принцессы у тебя найдётся ДВЕ свободных комнаты? — выступила вперёд Кристен, скрестив руки на груди. — И не говори, что не узнал меня, любезнейший.
Трактирщик поперхнулся, широко раскрыв глаза, и заикаясь, ответил:
— Я… я думал, что вы просто похожи на… на… — он сглотнул. — Ваше высочество… покорнейше прошу простить меня… конечно, всё будет сделано наилучшим образом, не сомневайтесь! Ещё раз прошу прощения, я… я подумал, что вы просто очень похожи… и шрам… простите…