— Её высочество не желает, чтобы кто-то ещё кроме тебя знал, кто она такая, — предупредил Берт. — Отсюда можно подняться наверх так, чтобы миледи не увидели?
— Можно, господин… — хозяин вопросительно посмотрел на Берта.
— Просто милорд, — Ленмор, во избежание неприятных неожиданностей, не стал сообщать трактирщику своё имя.
— Как скажете, — мужичок суетливо завозился с ещё одной дверью, выходившей на чёрную лестницу. — Извините, ваше высочество, но тут только эта лестница… по ней служанки ходят…
— Неважно, — отмахнулась Кристен. — Ужин принеси наверх, в комнаты. И смотри мне, лошадей найди нормальных, не заморенных кляч!
— Конечно, конечно, ваше высочество! Как пожелаете! — подобострастно кланяясь, трактирщик пятился назад, к лестнице. — Всё будет в наилучшем виде!
Он проводил Ленмора и девушку наверх, показал им комнаты — не самые плохие, надо признать, и даже не заикнулся о деньгах, что весьма обрадовало путников. Ужинали они в одной комнате, а потом разошлись, договорившись встретиться утром внизу.
Кристен не спешила гасить свечи, горевшие на столе. Сняв длинный кожаный плащ, она присела на кровать, разглядывая своё временное пристанище, и всё никак не могла поверить, что снова дома, в Нимелии. Несколько месяцев, проведённых в другом мире, казались странным сном. Хотя, если подумать, там она научилась кое-чему, могущему помочь в будущем. Например, драться без оружия.
— Ирма, конечно, была хорошей учительницей, — пробормотала принцесса, скинув ботинки и растянувшись на кровати. — Но надеюсь, что её наука никогда не пригодится…
Устав за день, девушка мгновенно уснула крепким сном, и не услышала, как среди ночи еле слышно скрипнула дверь, и в комнату проскользнули три тени. Широкая ладонь зажала ей рот, а когда Кристен распахнула в недоумении глаза, плохо соображая, что происходит, сталь кинжала коснулась горла принцессы.
— Ведите себя спокойно, ваше высочество, — прошипел в ухо знакомый и ненавистный до зубовного скрежета голос. — И с вами будут обходиться соответственно вашему положению. Если же будете сопротивляться, вас свяжут и повезут, перекинув через седло, как куль. Вы меня поняли?
Она кивнула. Ладонь, закрывавшую рот, убрали, но кинжал остался на месте.
— Аллертон! — тихо прорычала Кристен, сузив глаза. — Убери от меня свои грязные лапы!
Герцог Аллертон, правая рука Трейза Райтона, ухмыльнулся в темноте.
— Ваше высочество, неужели вы ещё сердитесь на меня из-за вашей сестры?
Она дёрнулась, и остриё кинжала оцарапало кожу на шее.
— Ваше высочество, — покачал головой герцог. — Вы всегда были слишком импульсивны. А теперь извольте вытянуть руки.
Он крепко связал ей запястья верёвкой, не заботясь об удобстве принцессы, и рывком поднял Кристен с кровати.
— Ещё раз предупреждаю, даже не мыслите о том, чтобы позвать на помощь. Одно громкое слово — и я просто оглушу вас. Не подставляйте вашего безымянного друга. Я не буду его трогать, не хочу оставлять слишком много лишних трупов.
Ей в спину упирался острый кончик кинжала, по шее стекала тёплая струйка крови из царапины. И магией она воспользоваться не могла, потому как для обычных заклинаний требовались руки, а высшую магию, которой Кристен учили в Херим Амире, она просто не имела права использовать, это ей втолковывали с самого детства — держать свои способности втайне от всех.
В душе девушки бурлила ярость, и вместе с тем не давал покоя вопрос, как это Аллертон оказался именно в той деревушке, мимо которой она должна была проходить. Не мог же Трейз быть ясновидящим, чтоб ему пусто было! "Ладно, потом разберусь", — решила Кристен. Возможности бежать ей не оставили, Аллертон посадил её впереди себя на лошадь, и отряд тихо выехал из деревеньки, направляясь по дороге в Сонлару, столицу Нимелии. Принцесса молилась про себя, чтобы Берт не стал совершать безумств, пытаясь выяснить, куда пропала девушка, и не отправился за ней. "Ему надо ехать в Ферр, предупредить тётю! Иначе я не выберусь из столицы…"
Сонлара показалась на третий день пути, и Кристен поразилась, насколько близко к столице выбросило их с Ленмором из того мира. "Значит, без вмешательства Райтона наше возвращение не обошлось, иначе мы бы оказались в Ферре, куда открывался портал тёти Клерал". Во время пути Аллертон глаз не сводил с пленницы, и на ночь связывал ноги, что бесило принцессу несказанно — она пообещала себе при первой же возможности припомнить герцогу его обращение.
Аллертон с драгоценной пленницей направился прямиком во дворец, желая поскорее выполнить задание принца и вернуться на войну. Ему совершенно не улыбалось оставаться во дворце, где мстительная Кристен могла устроить ему любую гадость, припомнив и связанные руки, и пропавшую сестру.
Появление наследницы Нимелии встретили косыми взглядами, но никто ничего не сказал по поводу её связанных рук и странной одежды — народ предпочитал делать вид, что не видит происходящего во дворце и того, что принцесса почти пленница. И хотя, на первый взгляд, везде царила обычная суета — торговцы зазывали покупателей в магазины, фермеры везли с рынка и на рынок разнообразные товары, из квартала ремесленников доносились гулкие удары молота из кузниц, и ветерок доносил специфические ароматы из парфюмерных лавок, — бросалось в глаза возросшее количество стражников на улицах и хмурые лица горожан.
Кристен старалась не смотреть по сторонам, щёки горели от стыда за то, что подданные видят ее в таком беспомощном положении. Молча они добрались до дворцовых ворот, проехали мимо охраны, и герцог помог ей спешиться перед крыльцом, не выказывая, однако, никакого намерения развязать руки. Кристен мысленно поставила ещё одну галочку в длинном списке оскорблений, за которые Аллертону неминуемо придется расплатиться. Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, и герцог повёл её в кабинет, где ждал Трейз.
— Добро пожаловать домой, ваше высочество, — улыбнулся он, когда герцог втолкнул хмурую принцессу в комнату. — Я уже успел по тебе соскучиться.
— Может, мне всё-таки развяжут руки? — холодно поинтересовалась принцесса, не снизойдя до оскорблений в его адрес. — Или ты посадишь меня в подземелье и будешь держать там на хлебе и воде?
— Ну что ты, — Трейз усмехнулся, встал из-за стола и подошёл к ней. — Подобное обращение не подходит для наследницы трона Нимелии. Аллертон, можешь идти.
Принц вытащил кинжал и разрезал путы на запястьях Кристен.
— И что ты намерен делать дальше? — сумрачно поинтересовалась она, потирая следы от верёвки. Судя по всему, Трейз пока не рискнул собрать Совет и прямо объявить о намерении жениться на наследнице Нимелии.
— Собрать Совет и уведомить о нашей скорой свадьбе, — спокойно ответил Райтон, словно прочитав её мысли. — Не думаю, что кто-то из них будет против такого решения, ведь им гораздо приятнее видеть на троне человека их круга, чем того, кого выберет наследница. Ведь он может быть кем угодно, так, Кристен?
— Как Аллертон оказался в той деревушке? — в упор спросила девушка, оставив последний вопрос без ответа. — Ты не мог знать точно, где я окажусь!
— Почему же не мог, когда я сам постарался и сбил настройку портала так, чтобы ты появилась не слишком далеко от столицы? Я знал точку входа в том, другом мире, этого достаточно, чтобы на расстоянии скорректировать место выхода. Та деревенька находилась ближе всех к Сонларе, — непринуждённо улыбнулся Лигмор. — Я не хотел потом искать тебя по всей стране, Крис, хотя подозреваю, что портал, который помогла сделать леди Клерал, вёл куда-то за Рубежи.
В общем, знания Райтона не выходили за рамки стандартных, которые мог получить любой, обладающий даром и проучившийся достаточное количество лет. Членам королевской семьи магию преподавали хорошо, а книгохранилище в столице могло похвастаться многими редкими книгами. Но у Кристен сложилось впечатление, что её двоюродный братец словно готовился к борьбе с Кристен, изучая довольно редкие заклинания.
— Где моя тётя? — поинтересовалась принцесса — она хотела узнать, известно ли Трейзу о местонахождении Клерал. — Она Неумирающая, и заткнёт любого, кто посягнёт на нарушение прав наследницы!
По крайней мере, Кристен очень надеялась на заступничество тёти, хотя бы потому, что та очень любила племянницу. Остальные Неумирающие могли вообще ничего не знать о том, что творится в Сонларе и что закон, гарантирующий преемственность Тайрен'эни и появление девочек-наследниц, вот-вот будет нарушен. Клерал в последнее время не могла себе позволить длительное путешествие на юг и доставить свежие новости, а порталами Неумирающие пользовались очень редко, поскольку на это требовались немалые силы.
— Я не знаю, где носит леди Клерал, — пожал плечами Трейз, — во дворце её нет, это точно. Только в этот раз она тебе не поможет. Пришло время менять законы Нимелии, Крис.
— Ты дурак, Райтон, — она устало покачала головой. — Ты даже не представляешь, чем может грозить твоё дурацкое упрямство и жажда власти.
— Ну так просвети меня, Кристен, — Трейз подошёл к столу и позвонил в колокольчик. — Ты только пугаешь, а ничего толком что-то не объяснишь.
Кристен молчала.
— Нечего сказать? — усмехнулся он. — Ладно, ваше высочество, вы устали с дороги, вам надо отдохнуть и переодеться. Вас проводят в ваши комнаты. Я зайду за вами к ужину.
За дверями принцессу ждал молчаливый слуга и двое стражников, проводивших её до дверей в апартаменты. Кристен поняла, что стала пленницей в собственном дворце. Горничная, тихая немногословная девушка, помогла ей раздеться и вымыться.
— Что ваше высочество оденет? — спросила служанка, остановившись перед гардеробом.
— Мне всё равно, — пожала плечами Кристен, сев в кресло. — Можешь выбрать, что хочешь.
Когда через час она глянула на себя в зеркало, о том, что принцесса покидала дворец, напоминал только тонкий шрам на щеке. Красное домашнее платье с широкими рукавами и узкий золотой обруч вполне соответствовали её положению наследницы Нимелии. Бросив косой взгляд на ажурную золотую решётку на окнах, Кристен поняла, что остаётся только ждать прихода тёти Клерал, надеясь, что она успеет вернуться до Совета.
Проснувшись утром, Берт умылся холодной водой, оделся и пошёл к комнате Кристен. За дверью царила тишина. Он постучал — безрезультатно, ответа не последовало. Ленмор постучал ещё раз, чуть громче — всё та же настораживающая тишина.
— Ваше высочество, проснитесь! — Берт взялся за ручку двери, и, к его удивлению, дверь легко открылась.
Комната была пуста. Может, принцесса проснулась раньше и уже ждёт его внизу? Зал таверны обрадовал зрелищем пары сонных личностей, клюющих носом за завтраком, но Кристен там не было. Со скучающим видом Берт подошёл к стойке и поманил хозяина пальцем. Мужичок приблизился к нему, и молодой человек сразу отметил его затравленный взгляд.
— Пойдём поговорим, милейший, — добродушно улыбнувшись, сказал Берт, но в его глазах не было и намёка на веселье.
— Как скажете, милорд, — обречённо пробормотал хозяин.
Когда дверь каморки захлопнулась за ними, Берт схватил собеседника за воротник несвежей рубашки и прижал к стене, слегка встряхнув.
— Где принцесса?! — прошипел он.
— Не бейте меня, милорд! — заверещал хозяин, за что Берт стукнул его о стену — несильно, так, чтобы замолчал.
— Не ори, — предупредил Ленмор. — Ещё один вопль — двину в челюсть. Где её высочество?!
— К-какие-то люди приехали два дня назад, — заикаясь и косея от страха, ответил хозяин. — Вооружённые, сказали, ждут девушку со шрамом на лице! Я не знал, клянусь, не знал, что это наследница Нимелии!! Они приказали мне не вмешиваться ни во что, что бы ни происходило! Я человек маленький, моя таверна — это всё, что у меня есть, я получаю деньги только с неё! Не бейте, милорд!
— Куда её увезли? — спросил Берт, уже догадываясь об ответе.
— В столицу, — хозяин всхлипнул. — Милорд, пожалуйста…
Берт нехотя отпустил потеющего от страха мужичка, и присел на стул, ненадолго задумавшись. Хозяин замер у стены, даже не помышляя о бегстве. Вариантов, что делать, было всего два, первый подсказывало сердце, второй — разум: догонять Райтона или возвращаться в Ферр. Ясно, что каким-то образом Трейз успел предупредить своих людей и вычислить место, где появится принцесса. Это наводило на мысль, что в неточности появления Берта и Кристен в Нимелии виноват именно он. Послав сюда людей, Райтон просто и быстро решил проблему сбежавшей наследницы, не приняв во внимание Берта. "Ну да, он же не знает, кто я такой, он никогда не видел меня в лицо".
Леди Клерал ждала племянницу в Ферре, не подозревая, какую западню устроил кузен принцессы. Гнаться за отрядом Райтона не имело смысла, без оружия Берт мало чем мог помочь Кристен. Значит, надо спешить в Ферр и предупредить Неумирающую, надеясь на то, что Кристен в Сонларе как-то сможет придержать прыть Трейза до прибытия тёти. "Чтоб он провалился!" — мысленно выругался Берт, чувствуя глухое раздражение оттого, что принц возомнил себя без пяти минут королём и полез не в своё дело, доставляя проблемы не только наследнице но и другим людям — к примеру, самому Ленмору.
Конечно, самым верным выходом из данной ситуации оставалось предупредить леди Клерал и вернуться на Рубежи, где его люди всё ещё сдерживали армию Райтона. А если Неумирающая снова попросит его помочь?.. Нет, соваться в осиное гнездо под названием Сонлара было чистым самоубийством, Берту хватало проблем и в своём городе.
— Простите, принцесса, но на этот раз вам придётся полагаться только на себя, — пробормотал он с некоторым сожалением. — В столицу я не поеду.
Кристен Орнелис за то недолгое время, что они были вместе, произвела на него неплохое впечатление, Берт почему-то думал, что она окажется более изнеженной и капризной — принцесса всё-таки. Ладно, надо торопиться.
— Собери еды в дорогу и приготовь коня, — кратко приказал Ленмор, вставая. — И без фокусов, иначе от твоего заведения одни брёвна останутся.
Хозяин часто закивал головой, суетливо вытерев руки грязным передником.
— Не извольте сомневаться, милорд, всё сделаю в наилучшем виде, — заискивающе улыбаясь, протараторил он, выскакивая за дверь.
Через полчаса Берт мчался по дороге на хорошем коне, снабжённый запасом еды и объяснениями, как быстрее добраться до Рубежей. Ленмор планировал достичь их на второй день к вечеру, останавливаясь только для того, чтобы наскоро перекусить. Лошадь казалась хорошей, Берт надеялся, что животное выдержит такую бешеную скачку. От Рубежей до Ферра ему предстояло добираться чуть дольше, дня четыре, но он упорно гнал мысли о том, что может не успеть. Он успеет. Хотя бы потому, что кроме него, у наследной принцессы Нимелии ни на кого больше надежды не осталось.
Несмотря на знаменитую выдержку Неумирающих, леди Клерал начинала проявлять признаки беспокойства. Кристен и Берт должны были уже вернуться, а их не было. Портал открылся не в Ферре, что усугубило тревогу Клерал, и породило всякие смутные подозрения — например, о причастности Трейза к долгому отсутствию племянницы. Может, надо ехать в Сонлару?.. Клерал прижала кончики пальцев к вискам, чуть поморщившись. К сожалению, головной болью страдали даже Неумирающие.
— Ваша светлость, вам что-нибудь принести? — тут же подошёл слуга.
— Пожалуй, бокал красного вина, — кивнула женщина.
В замке лорда Ленмора к ней относились гораздо предупредительнее и с большей обходительностью, чем во дворце в Сонларе, что не могло не радовать леди Клерал. Несмотря на зрелые годы и положение Неумирающей, она так и не смогла избавиться от своей маленькой слабости — тяги к тщеславию. Ну нравилось ей, когда перед ней все расступались и склонялись в уважительных, а кое-где и подобострастных поклонах.
В бытность свою сестрой королевы Нимелии, матери Кристен, на принцессу Клерал обращали ровно столько внимания, сколько требовал этикет, и частенько она замечала в глазах придворных некоторое пренебрежение. Среди всех обитательниц Херим Амира леди Клерал, наверное, оставалась самой эмоциональной Неумирающей. Женщины не очень понимали, почему она с такой радостью принимает участие в политической жизни страны, ведь, по большому счёту, их не интересовало ничего, что не относится к Артефакту и его безопасности. А Клерал не желала мириться с простой ролью наблюдательницы в Совете. Ей хотелось власти — пусть и не такой полной, какой обладала королева. И потом, несмотря на все свои неприятные черты, Клерал очень сильно привязалась к племяннице, по причине отсутствия собственных детей.