Два человека в плащах, которых я теперь с привидениями ассоциирую, подплывают навстречу. Из черного пространства под капюшоном, где должно быть лицо, раздается скрипящий голос:
– Мой лорд, вы уверены в своем решении?
– Да, брат мой, – выдает Арлен.
– Тогда следуйте за нами, – прошелестел ответ. Оба развернулись, словно в воздухе и поплыли через арку, минуя огонь. – Не бойся, Валерия…
Жуть! Они ко мне по имени обратились! Мурашки по спине. К огню иду, Арлен под руку схватил. Тянет за собой. От огня жара не ощущаю. Иллюзия? С опаской ближе иду. Лорд в качестве примера, первый ныряет. Я, затаив дыхание, следом. Обошлось…
Дальше идем, вижу, только спины незнакомцев.
И тут вдруг свет стал загораться точечно. Впереди, слева, справа… Овраг нарисовался подсвеченный. Подошли призраки к краю и скрылись, словно в землю вросли. Граф вперед тащит. Подошли к обрыву. Внизу огнями подсвечено ровное круглое дно. И стенки ямы закругляются и сужаются к низу, будто сюда метеорит упал четко перпендикулярно.
У края кратера стоим. Диаметр метров сто, глубина, еще не поняла… Но вот одно смущает. Что это за стенка шара виднеется на дне, металлом поблескивая?
Заметила лестницу, из дерева сколоченную, вдоль стены идет, даже бортики есть. Стали спускаться. Призраки уже внизу стоят, ждут. Замечаю лист прямоугольный, напоминает крыло самолета, только в сеточку. Из земли торчит с не подсвеченной стороны воронки, размером с два человеческих роста. В гармошку согнут немного.
Спустились. Все вокруг погасло, теперь стало подсвечиваться другое место, как раз с этим листом. Призраки у него теперь обосновались. Там и второй лист увидела. Тот вообще сложился так, что в четыре раза меньше первого.
Стучу каблучками по металлу. Глухо, мощь под этим куполом таится. Впереди арка врезанная в стену, как раз между листами. Остановилась с опаской и интересом, эти конструкции отдаленно напоминают мне кое–что. Солнечные батареи?!
Присматриваюсь. Три шага в сторону, и можно будет дотянуться, чтобы пощупать. Лорд затаился, будто опасаясь чего–то. Призраки руки в бока сделали, ждут.
– Это неведомые нам знаки предков. – Шепчет Арлен. – Немыслимые для нашей культуры строения. Но прочности такой, как поверхность под ногами они не имеют. Материал хрупкий, в стекло вплетен металл. Это немыслимо вообразить. Представляете Валерия? Стекло в металл! Да еще так гармонично!
– Тсс! – Раздается угрожающе от призраков.
Ныряем в арку, заходя в тускло освещаемый тоннель.
– Об этом месте не знает даже герцог, – шепчет граф. – Мои браться сделали так, что днем этот храм выглядит обычным озерцом. Иллюзия для непосвященных.
Меня посвящают в секреты «зоны пятьдесят один»? В голове гуляет хмель. Я все еще легкомысленная и меня тянет на приключения. Тоннель перерастает в комнатки и переходы, стены везде, словно из жженой глины, по бокам их ступеньки, на которых свечек натыкано видимо–невидимо.
В ушах гул нарастает от хорового пения где–то неподалеку. Запах жженого воска невыносимо плотный. Вышли в большой зал. Людей в плащах с задернутыми капюшонами целая куча! Стоят полукругом, к моему облегчению, спиной к нам. Это они гудят! Крадемся дальше, вслед за сопровождающими.
Граф, ты меня сектой удивить решил?!
Еще несколько залов подобных прошли с людьми, впавшими в транс. По лесенке ниже спустились и вышли в ярко освещаемое помещение, что больше всех прежних. Пол тут уже не земляной, а похоже, бетонный. Тут ступеней по стенкам не счесть, свечи везде, словно мириады звезд, а если смотреть мимолетно, то в один сплошной свет превращаются, будто река лавы течет.
Люди, на коленях, в три погибели склонились в сторону постамента, на котором один единственный человек стоит. Все хором шепчут что–то на непонятном языке.
«Алерей стесес денай ете… Алерей стесес денай ете… Алерей стесес денай ете»
Выговорила. Медальон мой переводит моему сознанию, причем по смыслу: «Дай мне мощь великую».
Повторила слова в голове осмысленно теперь, медальон тут же нагреваться стал. Ощущаю прилив сил. Сейчас лопну! Стой, зараза! Схлынуло…
Со лба пот потек аж. А эти продолжают свои молитвы.
Ну, ничего себе тут завели песню. Усмехнуться уже хотела от истерики, ведь меня чуть не разорвало от этих ваших молитв! И вдруг за спиной самого главного сектанта, на которого все склонившиеся молятся, увидела дверь в город Друм! Круглую, железную и со свастикой в центре размером с арбуз.
Граф дернул за собой.
– Леди, не время поддаваться молитвам старших братьев, их песнь прекрасна, понимаю. А знак богов земли велик, он завораживает умы и греет сердца. Но ваша ступень еще не настолько высока.
Ничего не поняла. Иду за ним. Эти люди меня несколько пугают. В следующем помещении повеяло табаком. И сразу пропала тревога.
В кресле сидит мужчина с надетым капюшоном. Граф идет под руку со мной прямо к нему. Тот даже не шевелится, сидит вальяжно, развалился, как барин.
– Старший брат, мы просим твоего благословения, – поет граф.
Чего?!
– Сестра, ты готова принять нашу веру? – Шепчет старший брат.
– Да, – шепчу в ответ, понимая, что хотела сказать «нет», но язык мелет сам. А еще ощущаю, что меня пьянит этот дым марихуаны. Или что они тут курят?!
Дурман накрывает, сквозь его серую дымку, вижу, как «старший брат» поднимается, чувствую, как берет за руку меня и Арлена. Шепчет молитву на древнем языке. Медальон переводит мне ее значение. Я понимаю, что граф проводит обряд по бракосочетанию. Вот же зараза скользкая. Схватил меня. Ручку его потную сбросить хочу со своей ладони. А не могу. Чем это меня обкурили?!
Граф решил удивить своей сектой, чтоб я уши развесила, подлец такой.
Все, как в тумане. Нахожу в себе силу воли и вырываюсь из лап женишка очередного. Иду назад с острым желанием возмутиться.
Выхожу в большой зал и слышу балаканья от которых саркастическое настроение поднимается.
«Тысячи лет ты непоколебимо есть», – переводит мне амулет шепот главного сектанта, что стоит перед входом в Друм. – «Тысячи лет ты хранишь тайны богов земли. Мы просим твоей мощи и твоих тайн, дабы стать с тобой единым целым…»
Смеюсь. Забавна вся эта серьезность. Иду, перешагивая молящихся сектантов. Эти точно не призраки, я погорячилась, когда мысль такая проскочила. Ибо пару раз наступила на руки чьи–то и слышала возгласы человеческими голосками. И даже писклявыми женскими. Они сюда и детей завлекли?!
Переходу на строевой шаг, как на параде, папочка мой возил как–то на площадь, вживую видела, как маршируют.
Вышагиваю, не сгибая колен и высоко поднимая носок. При этом задираю левой рукой подол, чтобы удобнее было. Руку правую выбрасываю, как та еще нацистка.
– Хайль Гитлер! – Выдаю и прохожу мимо ошарашенного главного.
– Дитя, ты не смеешь осквернять святыню нашу, – шипит сектант так неожиданно грозно, цепляя меня за предплечье. Быстро же опомнился.
– Знак священен! Назад, или сгоришь в гневном пламени! – Кричит.
– Сейчас я вам дам такую нереальную мощь, – выдаю, давя прорывающийся смех. – Такую мощь!!
Успеваю дунуть на свастику, прежде чем, меня оттаскивает главный.
Ощущаю, как оживают механизмы в стене. Нарастает скрежет и стоит всеобщее аханье. Молящиеся не дышат, ибо их знак распахивается и превращается в дверь, которая въезжает в стену все больше и больше с противным скрипом от проржавевших механизмов.
Щелчок, и скрежет прекращается. Тьма приглашающе распахнулась перед ошарашенными язычниками.
Главный сдергивает капюшон. Обычный лысый монах, пфф… Начинаю ржать, как обкуренная лошадь. А он смотрит на меня горящими глазами с такой благодарностью и благоговением. Хочет мне явно что–то спеть. Но его стремление попасть в тайну, что они тысячи лет отпевали, пересиливает. Мужчина рвется вовнутрь. А следом и вся толпа, как зомби, ломятся, толкая друг друга.
Набрала в грудь побольше воздуха:
– Кушать подано!!
Меня накрывает с головой. Словно придавливает к земле. Смеюсь от всего, что вижу. Рожа Арлена меня забавляет. Он даже не понял, что случилось. Ведет обратно, так робко и нежно. Хмырь! Мы плевым, словно призраки. Выплываем на воздух. Десять–пятнадцать шагов и дурь выветривается, а с ней и вся эйфория счастья.
Что я натворила, идиотка такая?!
Силы покидают меня. Внезапная слабость. Арлен кричит, зовет на помощь. Пытается поднять с земли. Его руки дрожат.
– Любовь моя, я не оставлю тебя, теперь ты посвящена в великую тайну земных богов…
Бьет смех от бессилия и всей этой тупости. Двое мужчин в плащах, те, что встречали, возникают из неоткуда. Поднимают меня. Рывок с дуновением ветра, и я уже у кареты. Нет, все – таки, эти двое не люди. Уверена. Давлю панику, утешая себя, что не съели ж.
Арлен прибегает минут через пять. Заваливается в карету, тяжело дыша, стучит по стенке кучеру, и мы начинаем движение…
***
Открываю глаза, очутившись в кровати утром. С острым чувством паники за свою девичью честь, перебираю одеяло, нащупывая панталоны. Все на месте, все как было.
На меня уставился вылитый португальский футболист, а ныне просто баронет Милан. С задумчивым видом загадочно смотрит, усевшись в кресло. В самом уголке моей спальни разместился, нога на ногу, подбородок подпирает. Одет скромно, бежево–коричневый мундир ничем не примечательный помят слегка.
– Доброе утро, леди Валерия, – говорит тихо.
– Здравствуйте, сэр Милан, – отвечаю хриплым голосом, приподнимаясь, и подтягивая одеяло к шее. – Вы… вас, э… так скоро нашли?
Голова тяжестью наполнена. Подташнивает. Но из–за его присутствия сделала бодрый вид.
– Не совсем, – выдает с насмешкой. – Я тут без приглашения. И вон тот наемник тоже.
Милан кивком указывает на дальний край кровати. Поворачиваю голову, что отдает острой болью от покачивания, и едва не кричу от возмущения. Спина чья–то виднеется!
Двигаюсь ближе к другому краю, вопросительно глядя на Милана. Хотела уже садиться. Да в белье одном. А этот баронет продолжает смотреть в ответ так необычно пристально.
– Это кто? – Шепчу заговорчески.
– Труп, – отвечает непринужденно и приставляет палец к губам. – Только тс. А то служанку разбудите, что за дверью караулит.
– Вы его приволокли?
– Нет, он сам пришел. Это убийца. С ним одним я возился дольше, чем с пятнадцатью теми, коих послал за мной Арлен. Представляете сколько стоят услуги такого элитного убийцы? И кому это по карману?
Усмехнулся и поменял ноги местами, откинувшись на спинку.
– Арлен где? – Спрашиваю с опаской. Вдруг и графа прибил, а у него жена и дочки… Так, не поняла? Граф хотел убить Милана?
– Жив ваш тайный муж, не переживайте, – ехидствует Милан. – Я и не знал, что он потворствует язычеству. Весьма интересен их культ, впервые о таком здесь услышал. Правда, все члены культа, кроме графа куда–то пропали. Вы ведь были там? Не так ли?
– Кто прислал этого человека? – Игнорируя его вопрос, спрашиваю о трупе. О Друме ничего ему не скажу. Некоторые необъяснимые вещи баронету лучше не знать.
– А! Вас беспокоит, кто же хочет вашей смерти? – Спрашивает с сарказмом, поднимается и подходит к окну, раздвигая шторки.
Комната дневным светом наполняется и больно бьет по глазам. Щурюсь. А баронет спиной ко мне стоит и продолжает:
– Недооценил вас, признаюсь. И не только я. Но и герцог. Нестор очень властолюбивый лорд, сильный, за ним много стоит сильных, он их с особым рвением коллекционирует. А еще… он любит все контролировать. Это его мания. Рычаги контроля разные: шпионы среди лордов, смутьяны в общинах крестьян, коллегии магов, кланы воров, рейдеров и убийц. К слову о последних, хм, весьма действенный способ решать проблемы. Так вот.
Милан обернулся и посмотрел на меня. А я вся сжалась, как мышка.
– Войско подкрепления, что он отправил к крепости на Двойном пике Андры, туда не дошло, – продолжает. – Угадайте, кому было поручено вести подкрепление, что слезно просил наш любимый и уважаемый король Гораций? Предвосхищу. Клавдию. Через двое суток оно прибудет сюда, вместо того, чтобы воевать с ордами орков. А сам он с авангардом легкой конницы примчится еще раньше. Точнее, через часа полтора.
– Я очень рада, – фыркаю.
– Похоже, вам, леди Валерия, все кажется игрой, – говорит с нажимом. – Вы осознаете последствия? Герцог не выполнил обязательства перед королем, ввиду того, что его старший сын увлекся какой–то баронессой неизвестного происхождения.
– Я не виновата, – взвинтилась вдруг. – Сами меня потащили на бал.
– Кто знал, что из–за вашего кокетства, подкрепленного невероятной красотой и острым умом, в герцогстве назреет гражданская война! – Гаркнул вдруг громко.
Вздрогнула. Испугалась.
За дверью суета. Та со скрипом отворилась. Мордашка служанки сонная заглянула.
– Госпожа, вы… э, не одни, ой, простите, как я так пропустила, – прочирикала. – Обед на двоих?
– Нет, – рыкнул Милан злобно. Та юркнула обратно.
– Вы что мелете, сэр Милан?! – Рычу, наполняясь негодованием и пересилив панику.
– Выгляните в окно, ну же. Я отвернусь, чтобы не видеть вашей сверх соблазнительной фигуры.
Ой, да ладно!
Укутавшись одеялом, поднимаюсь и подхожу к окошку. А там… на зеленом поле на берегу реки, перед замком лагерь палаточный раскинулся.
Оборачиваюсь.
– А это кто?!
– Это Леонид и его славные рыцари, авангард, передовой отряд, если не понятно. И вскоре прибудут основные силы, тысячи полторы тяжеловооруженных конников, – улыбается Милан ехидно. – Он с ночи здесь. Замок Арлена в положении некоторой осады. Не явной, конечно, пока только намеки. Если бы не магическая защита, наложенная магом графа, сюда бы уже проникли лазутчики. К великому счастью Арлена маркиз Леонид к магам не очень хорошо относится, своих не имеет. Он, видите ли, верует лишь в силу меча и презирает все нематериальные проявления. Да, и если бы не звуковой заслон, вас бы еще с раннего утра разбудили его крики и признания.
Ощущаю слабость, сажусь на первый попавшийся же стул.
– Что с вами, миледи? – Встревожился баронет, подступаясь ближе. Руку вперед выставила, чтобы не трогал меня. Отошел и присел на кровать нагло.
– Отравилась вином из вашего бокала, – выдаю.
Милан глаза округляет.
– Так это вы та леди! Не понял… Вы знали?! – Такой догадливости от него не ожидала. Схватывает на лету и с ходу.
– Что вы хотели отравить герцога? – Кривлюсь. – Узнала после того, как отхлебнула. Так что? Сколько мне еще жить осталось?
– А сколько вы отпили? – Спрашивает со знанием дела.
– Треть или чуть больше.
Милан вдруг начинает смеяться.
– А вам везет, – говорит сквозь смех. – Вы не умрете.
– Думаете?
– Это не совсем яд. Если бы был яд, герцог распознал бы его сразу, и лекари вычислил бы по симптомам. Это снадобье, вызывающее неадекватное поведение. Его действие многогранно и зависит от ряда условий. Уверяю вас, все в скором времени пройдет.
– Ну, замечательно. Милан, вы предотвратили покушение на меня сегодня, гнали Юджина до самых гор, позвали на бал, отбили у капиталистов мое баронство. Может еще что–то для меня сделали, о чем узнаю позже. Я уже не вразумлю, чем вам платить по долговым обязательствам… Но вот чего вам тут надо, а?
– Хочу забрать вас к маркизу Эриху, он готов дать вам убежище, – заявляет и поднимается. – Вы развалили это герцогство так, как соседние герцоги и мечтать не смели. Так как не смогли ввергнуть в упадок другие за десятилетия усиленных стараний.
Поднимаюсь следом. Голова от качки кольнула. А в груди море возмущений!
– Прежде чем мы уйдем, я хотел задать вам пару вопросов, – говорит загадочно. Глаза его блеснули вдруг. Милан маг, нет сомнений! Спесь моя схлынула.
Начинает вдруг шептать. Губы его не шевелятся. Но это шепот! Как у кукловода на сцене, что говорит за свою марионетку. Слова не ясны, и я обращаюсь к медальону.