Кто–то толкает его с такой силой, что Юджин переваливается через перила. И улетает в пропасть с истошным криком. Все… его нет.
Ощущаю некое облегчение и… разочарование?!
Хотела своими руками. Но не дали взять грех на душу.
– Ваш лорд убит! – Ревет страшным голосом лазутчик на балконе. – Сдавайтесь!
– Сдавайтесь, вам не за что сражаться! – Дублирует другой, что в башне.
– Сложите оружие!! – Ревут где–то внизу.
Поднимаюсь на ноги, ощущая, что битва затихает. Лавина прошла, сметая всех на своем пути. Теперь все тихо, гладко, хоть на лыжах катайся.
На меня смотрят с удивлением.
– Обошлись малой кровью, – раздаются веселые голоса.
– Молодец Драгомир, сообщите лордам, чтобы войска воротили, нечего сюда тащиться попусту и коней калечить…
Прихрамывая, подошел щупленький воин в сером одеянии, забрызганном кровью.
– Вы леди Валерия? – Спросил с опаской голосом мощным.
Киваю, превращаясь в мышку беззащитную, лук уже в браслет превратился, рука медальончик горячий сжимает на груди. Сбоку подхватывают за локти, помогая подняться на ноги. Голова моя плывет от обилия трупов и крови.
– Я рыцарь Драгомир, командир отряда лазутчиков и вассал графа Арлена…
Закладывает уши. Теряю сознание, проваливаясь в небытие.
ГЛАВА ШЕСТАЯ. В ГОСТЯХ У ГРАФА АРЛЕНА
Нет ничего лучше заботы десятка красивых, сильных мужчин, которые контролируют порывы друг друга. Меня вынесли из захваченного замка буквально за считанные мгновения, и пока была без сознания, перенесли по горам до равнины кратчайшим путем.
Граф Арлен встречает в золотом мундире во главе основного войска, на высоченном белоснежном коне, словно миниатюрная блондинка в огромном джипе. Прыгает с коня на спину пажа. Тут схалтурил. Бросается к своим элитным спецназовцам, выхватывая меня из рук Драгомира. Несет до кареты, задыхаясь от счастья и пыхтя от натуги…
Еду в экипаже с моим спасителем, который думает, что я потеряла дар речи из–за стрессов! Нашлись даже маги несчастные, что не поняли в чем проблема. Боевые маги в медицине не совсем понимают, печально…
Пока у самой не пронеслась мимолетная мысль, как же снять это заклинание? Чисто случайно. И тут амулет Юджина мне ответил скороговоркой нелепой… Вроде и не понятной. Но! Я повторила ее мысленно.
– Что за бред? – Промямлила и испугалась, что мысли вслух сказала.
Подскакиваю от радости! Теперь я знаю заклинание! Знаю комбинацию звуков, которые лишают дара речи и возвращают ее! Это не объяснить словами, оно на уровне ощущений. Не обязательно говорить или шептать, как делал дилетант Юджин. Достаточно проговорить их в мыслях! И это все медальон делает, а не человек.
– Леди! Вы поправились!! – Восклицает розовощекий граф.
Ага, разбежался.
– Мне нужен баронет Милан, вассал маркиза Эриха, – язык мой еле шевелится. Говорить разучилась.
Понимаю, что лишь баронет знает, какой яд во мне. И сможет помочь. Не хочу я глотать десять противоядий и корчиться от язвы желудка!
– Миледи, как только прибудем в мой родовой замок, я разошлю сотню гонцов, – отвечает Арлен. – Мы вашего вассала из–под земли достанем.
Качусь в золотой карете с охраной в триста рыцарей. За нами еще войско графа тянется. Недавно колонны всадников другого графа отделились и пошли в своем направлении, откозыряв братьям по оружию.
Ну и толпу же они собрали, чтобы покарать дерзкого предателя. Чтоб он в гробу перевернулся…
Четверо суток по главной дороге с остановками на ночлег, через несколько городов и десяток сел, через мосты и арки, поля и посадки… И вот он, замок графа Арлена. Понимаю, что еду в гости к очередному собственнику. Понимаю, что просто порву его, если полезет. И стражу он не сможет позвать, если я пожелаю. Злость такая… новая стадия болезни начинается.
Потираю украдкой свой амулетик новый. Цепочка серебряная была порвана, когда сорвала с Юджина, но как–то срослась сама по себе. Нанотехнологии на лицо! Кулон в виде капельки невзрачный, камень в нем с трещиной, разделяющей его на две части: одна часть синяя, другая – голубая. Поломанная штуковина от мужа досталась, но все равно работает.
***
Замок Арлена широко раскинулся на острове. Речка вокруг огибает ласково. Два мостика с обеих сторон перекинуты подъемные. Цепи в лучах солнца блестят. На граненых башнях знамена развиваются зеленые с изображением Красного ириса на фоне перекрестия мечей.
Заехали. Снял рыцарь с кареты. Поставил на ноги аккуратно. Меня штормит, в голове бьют колокола. Устала, вымоталась, болею. Слабость во всем теле. А тут еще граф за собой тащит.
– Лекаря! – Кричит.
Чувствует «папик», что плохо мне. Жена с детьми встречают. Граф к ним нехотя идет. Но обстановка все равно добрая, солнечная, открытая такая, душевная. Но порву, если что…
Очередной обморок случается на лестнице, что ведет в его небольшой дворец.
Очнулась, выплевывая зеленую жижу. Какая же гадость. Дедуля седой с яркими зелеными глазами смотрит с укором.
– Надо выпить, деточка, – говорит мягко так, как дедушка мой родной. – Силы тебе с хворью справиться нужны. Отравили тебя…
– Да знаю, – выдаю лекарю.
Удивился, головой мотнул.
– А что за яд, не вразумишь?
– Милан знает, за ним должны были отправить.
– Отвар на все хвори хорош, поможет, заглушит недуг, приостановит действа. Главное покой, лежи, кушай, сил набирайся. А Милан твой прибудет как, так тебя уведомим.
Оставил дедушка меня одну. Окинула взглядом свои отдельные покои. Что ж… Спешить некуда. Да и не хочется. Карету терпеть не могу, верхом если, меня вообще стошнит на гриву. Никуда не тянет. Отдохнуть бы.
Да не вышло. Лорд застал, сидящей у окошка. Поднялась с постели, потому что взбодрилась после дедушкиной похлебки. Любовалась просторами графства с высоты пятого этажа, у комнаты угловой окна в две стороны света, обзор хороший. Красотища. Мельницы на горизонте вертятся, повозки с мешками пыльцы катаются, крестьяне по своим делам шатаются. Вокруг замка жизнь кипит.
– Я вижу, вам лучше, миледи, – поет граф. Мундир так и не снял боевой. Доспехи не носит. Наденет, завалится.
Улыбаюсь. Немота приучила к молчанию. Слова подбираю, думая над каждым.
– Это временно, граф, – говорю. – Но от знакомства с вашей супругой не откажусь.
Ощущаю, что стала с акцентом говорить, как истинная аристократка из Англии. Язык волочится нехотя. Самая сильная мышца, как говорят, быстро атрофировалась.
– Мы делаем все возможное, – поет. – За вашим доверенным уже послан гонец. Возможно, он еще у герцога в столице… Так вы примите приглашение отужинать в малом зале?
Киваю и иду за графом, минуя примчавшихся служанок с платьями в руках.
– Но это подарок графини… – чирикают.
– Не нужно, – фыркаю, отмахиваясь. Я тут ни перед кем красоваться не собираюсь.
Малый зал. Шторки, камин, деревянный стол. На стенах шкуры распластанные. Домашняя обстановка. Мммм...
Худенькая маленькая графиня с добродушной улыбкой и паутинками морщин у зеленых глаз, пожилая дама с тремя дочками, похоже, погодками или около того. Все шатенки, две старшие сероглазые, а младшая почему–то с голубыми глазами и одна единственная на маму похожа. Старшая дочка примерно моего возраста. Ну… точно «папик».
– Графиня Дария Ирнская, – представилась, кивая.
– Виконтесса Валерия Балейская, – Присела в реверансе. Колечко родовое свое Юджин мне успел вернуть. Красивое, золото желтое, даже краснотой отдает, камушек сиреневый, круглый выпуклый размером с полторы горошины, граней не счесть, обрамлен прозрачными мелкими точечками, может и бриллианты это. Гравировка тоже имеется, видимо, о роде Юджина что–то…Эх, красивое колечко и мною выстраданное. Верну его леди Алларии при возможности. Если она, конечно, примет.
Виконтесса, виконтесса. Подбородок выше. Арлен подвоха не понял сразу. А я выловила его недоумевающий взгляд и подавила волю, строя глазки.
Дочек граф быстро перечислил, усаживаясь суетливо. Заметила, умиляется самой младшей, голубоглазкой, которую Миранда зовут. Она и не дурна, остальные пресные, в папу.
Усадили за стол четко посередине между графиней и графом. Дочки напротив, все три. Посматривают на меня, шепчутся и хихикают. Так и хочется по столу кулаком стукнуть. Ведут себя, как десятилетние.
– Первый тост принято оглашать за знакомство, – начала графиня мягко. – Но я хотела бы первый бокал поднять в честь своего мужа, за его победу.
Поднимаем бокалы с розоватым напитком. А графиня не спешит пить, продолжает:
– Под его знаменами собрались все вассалы без исключения, это говорит об уважении и почетном положении в обществе. Даже граф Камиль, наш старый друг согласился помощь в борьбе с распоясавшимися горными эльфами. Арлен всегда отличался ораторскими способностями и талантом войсководства. С таким лордом я и наши дочери чувствуем себя в абсолютной безопасности.
Смотрю на стремительно краснеющего графа.
– За лорда Арлена! Защитника и победителя горных эльфов! – Воскликнула я и залила в горло вино, словно компот.
Похорошело…
Граф искусственно рассмеялся, переводя тему:
– Леди Валерия, а когда вы успели стать виконтессой?
Пока вы за мной ехали.
– На самом деле я давно уже принцесса, – выдаю и начинаю хихикать, как дура.
Дочки подхватывают. Вот чего они ждали! Позитива. Графиня тоже смеется. Добрая она… и наивная. Вот только граф проглотил свой смех и смотрит недоверчиво. Вскоре принялся нервно издеваться над мясом, пытаясь его разделать ножом и вилкой. Ручонки дрожат, лоб потеет.
– Эти язычники с гор воровали наших коров, – заводит беседу графиня. – Разделывали их в ближайших лесах и возвращали рога, представляете?
– Брезговали? – Острю.
– У них свои поверья, – вставляет свои пять копеек граф.
– Каждый имеет право верить во что–то свое, – выражаю свои мысли. – Если это помогает ему жить и не мешает другим.
Арен посмотрел заинтересованно.
– То есть вы допускаете иную веру? – Подхватывает. – И вас не страшит язычество?
– Не более чем владыки Клесаны, – отвечаю, язык пьяный мелет. Уже два бокала опрокинула. Слишком расслаблена в чужом доме. И это совсем не настораживает меня. Наверное, травы лекаря действуют так.
Тушуются хозяева. Прямое упоминание о людях–бабочках действует на них сильно.
– Маменька, вы обещали пригласить графа Камиля с его сыновьями, как только прибудет папенька, – чирикает младшая дочка.
– Его сыновья слишком легкомысленны, – говорит граф неожиданно строго.
Девочки захихикали между собой.
– А по мне так, это хорошая партия, – улыбается графиня, не обращая внимание на недовольство мужа. – А вы, леди Валерия, как относитесь к замужеству?
Граф затаил дыхание, на бокал вина смотрит, не моргая. Девочки на меня уставились, как на будущую наставницу.
– Вдова, – отвечаю, как будто роняю слово, и добавляю цинично: – Дважды.
– О! – Графиня не смогла скрыть удивления, а девочки рты раскрыли. – Такая молодая. Но вашему опыту можно позавидовать.
Это прозвучало, как поддевка. Мол, я проститутка. Сразу вскипаю.
– Никто из них не дожил до брачной ночи, – фыркаю надменно. – Здоровья не хватило.
Резко вливаю в себя очередной бокал. Крестьяночки подливают шустро. А чаевые тут можно давать? Понимаю, что пора бы остановиться, но… Я устала от остроты ощущений. Мне бы просто радоваться жизни и ни о чем не переживать.
– За виконтессу Валерию! – Воскликнула вдруг младшенькая дочка Миранда. – Чтобы ее очередной муж был полон сил и здоровья…
Ну как же за себя–то не выпить?
– А вы были на балу? – Обращаюсь к девчонкам.
– О да, – Отвечает старшая. – Самый дурной бал в моей жизни.
– Да они все у тебя дурные, – говорит Миранда, посмеиваясь. – Просто тебя не приглашали ни на танцы, ни на прогулки.
– Пять лет училась танцам, – хихикает средняя. – Чтобы простоять пять дней и ни разу не станцевать.
– Все из–за той ведьмы из Заморья, – фыркает старшая. – Только о ней и говорили последние дни. Чуть до дуэли не дошло двух маркизов. А потом она с каким–то любовником умчалась. Мне фрейлины герцогини рассказали, она даже Клавдию непристойные предложения делала при них.
Давлюсь вином.
– Софи, что за бред, ты несешь, – фыркает Миранда. – Я видела, как она ему отказала. Ее мужчины не интересуют. Хочу быть как она, самодостаточной и независимой.
– Миранда, тебе ли плести о самодостаточности, платье у папы выпросила на бал втридорога. А твой сэр Серений даже на тебя не взглянул, – прыснула средняя.
– Что за Серений? – Взвинтился Арлен, который до этого момента делал вид, что не слушает.
Сестра сразу осеклась, а Миранда покраснела.
– Бастард графа Камиля, – усмехнулась Софи злорадно.
Оба родителя вдруг округлили глаза.
– Ах вот кого ты покрывала, бесстыжая! Бастарда бесправного, ублюдка графа, коих пруд пруди! Это ведь он был тогда саду?! Трус несчастный, сбежал! Какой позор на род! Я запрещаю! – Разошелся Арлен.
– Муж мой, не забывай, что у нас гостья, – произнесла деликатно Дария. Вроде бы и ласково, но настойчиво.
Миранда вскочила.
– А ну–ка сядь! – Рявкнул отец.
Но девочка не послушалась, вылетела из зала, едва сдерживая слезы. М–да… сладка запретная любовь. Мне ли не знать!
Ужин подошел к неловкому концу. Все стали расходиться, откланиваясь и извиняясь за семейную сцену. И меня служанка повела из зала под руку. Настроение приподнято, иду бодро. Скандалы, они подпитывают позитивной энергией. Твержу себе под нос, что я не пьяна, сознание мое ясное, ум твердый, или как там говорится?! Дыши, Валерия, не вздумай прямо тут… Ой!! Вертолеты в голове летают. Качели, маятник и американские горки… Представляю водопад, холодный, бушующий, свежий. Ветер, снег и мяту. Все равно не помогает, тошнит!
Подхватывает другая рука. Смотрю в упор.
– Граф!
– Миледи, – шепчет воровато. – Вам надо на свежий воздух. Не желаете ли прогуляться до одной достопримечательности нашего графства. Всего полчаса пути. Не откажите.
– Как интересно, – блею, потирая серебряный браслет. – Но только без глупостей, лорд.
– Хм, вы пьяны… Прошу за мной, миледи.
Вечер под факелами и камень вокруг. Замок Арлена просторный и людный. Лошади, карета и обходительные рыцари. Улыбки, поцелуи руки, элегантные ухаживания. Скачут… Едем… Трясусь…
Золотой мундир не жалко? Смотрю на графа, сидящего напротив. Что–то ты не доброе замыслил, пройдоха. Куда тащишь? Отказаться бы, но интересно же.
Как обещал, время пути не утомило, слегка растрясло. Вышла, глотнув порцию свежего воздуха. Впереди костер, над ним арка, сложенная из кирпича небрежно. Просто арка, без какой–либо смысловой нагрузки. А за ней темень. Вокруг тоже тьма ночная. И сверчки трещат, заливаются.
Граф обернулся ко мне. Вид в полумраке загадочный. Рыцарь с факелом несколько шагов от нас сделал, давая волю интиму.
– Леди Валерия, обещайте, что тайна, в которую я вас посвящу, останется таковой. Вы дали понять, что не осуждаете иную веру. Я вас правильно трактовал?
– Да, да, сэр Арлен, не томите, – кокетство выходит само собой.
Что там за тайна такая?
Рыцари нас сопровождающие, отступают к карете. Лошади запряженные ржут тихо, с неким опасением. Навстречу из арки, будто из огня выходят двое, закутанные в плащи, с капюшонами, скрывающими лица.
Кто–то набрасывает на мои плечи накидку. Не успела оглянуться, мое внимание притянул процесс облачения в плащ и Арлена. Одеяние будто само накидывается. Никого позади нет! Не хочу проверять, стоит ли за спиной призрак. Трезвею от внезапно скакнувшего адреналина… Уже не кажется все таким забавным.
– Идемте, – шепчет Арлен и движется вперед к двум незнакомцам. – Запахните лицо.
Накидываю капюшон и шагаю следом. Почему–то оставаться страшнее, чем следовать за ним. Ощущаю затылком всякие там дуновения и поползновения. Боюсь обернуться. Позади мрак и обратной дороги уже нет.