Стали звать пропавшего рыцаря. Но я осекла:
– Привлечем хищников.
Смотрят на меня, как на проводницу, будто я тут была уже. Ага, я все с Поляны миров вспоминаю. Чем тише себя ведешь, тем лучше. И, похоже, навлекли черных монстриков на балкон именно потому, что кричали громко. А одержимых не поели, наверное, те себя тихо вели. А может и за своих уже посчитали.
– Не знаю, сколько еще продержусь, – проговорил Анатолий без тени грусти. – Но если что, убейте не колеблясь.
– Да, сэр Анатолий, – выдавил молодой. Заметила, что он самый привязанный к нему. И на выручку бросался, и ревел громче всех, когда туман чуть не убил. И теперь глаза блестят. Увела свой взгляд, чтоб неловкости не создавать. Самой бы уже разреветься. Если бы не чувства постоянной опасности. Шуршат ведь поблизости уродцы черные, рыщут…
Лес из кудрей и завитушек перешел в поляну трехметровых грибов. Вот только грибы мне совсем не нравятся. Ножки до полуметра в диаметре, будто венами изрезаны, просвечиваются хорошо. И под шляпками что–то похожее на жабры шевелится.
Судя по шорохам, черные твари отстали, только мы покинули заросли. Они грибов этих боятся? Сама ощущаю неладное. Запах тут совсем не растительный, а какой–то плотоядный.
– К грибам не приближаться, – шепчу, сбившимся в кучу рыцарям.
Но толку, что сказала. Они тут слишком плотно растут, постоянно приходится практически под шляпками проходить. И каждый раз чую, будто сердце бьется рядом чье–то. Причем аритмично! Ускоряясь, словно на наше приближение реагируя.
Прошли метров пятьдесят, пока не остановились с опаской от заявления наблюдательного Наэля:
– Вон те два гриба были дальше друг от друга, минуту назад, я не мог ошибиться.
– Думал это у меня с головой не в порядке, – усмехнулся Оливер.
Да. Они перемещаются! Медленно, но верно сдвигаются к нашу сторону, сгущая поляну. А что будет, если мы вплотную приблизимся к ним, не хочу этого знать.
– Глядим в оба, – прошептал барон. Ощущаю, у него жар. На лбу испарина. Но держится еще.
Выставили мечи. Надо отдать должное рыцарям, оружие они не потеряли. Только факела и провизию. Воды тоже нет. Стали выбирать другой маршрут, выискивая расстояния между грибами побольше.
Идем, ориентируясь на каменные сосульки впереди и правее. Об их размере можно только гадать. Была у нас цель найти Миранду, теперь и не знаю даже, что рыцари думают. А я лелею мысль, как бы добраться до сосульки и попытать счастье с выходом. Нам нужно большое подкрепление! Маги, конница, катапульты… Сосулечки мои, может там имеется лифт наверх, или веревка?! Раз тут есть аборигены, значит найдутся и средства подъема. Смешно… Лера попала в другой мир из другого мира. Матрешка полная.
Раздалось глухое мычание. Замерли, прислушиваясь и присматриваясь. Тишь да гладь. Грибы тоже, видимо, затаили дыхание.
– Вот тот, – прошептал Наэль, указывая на гриб, что показался толще других, ножка какая–то уродливая. И внутри что–то шевелится!
Жуть! А может это чьи–то коконы?! Будто читая мои мысли, барон кинжал подает свой. Приняла, а то в ближнем бою с моего лука толку нет.
На ножке, будто через пленку проступил силуэт человеческого лица, а затем и пятерни! У меня душа обвалилась в татараты. Снова раздалось мычание. Едва я сообразила, что это человек, Наэль уже ринулся к толстому грибу. Тот дернулся! И это видели все. Но блондин не испугался, ловким движением вспорол этому грибу брюхо. Вывалился Гекар! Весь в розовой слизи! Втянул звучно воздух, словно из омута вынырнул. Живой! Это уже хорошо! Тем временем Наэль рубанул еще несколько раз. По барабанным перепонкам ударил тоненький свист, который издавал раненный гриб! Из ворсистой земли показались его корни, будто щупальца кальмара, и он стал медленно уходить, словно перетекать. Скорости явно не хватало. Через мгновение Наэль настиг и дорубил бедолагу пополам. Клинок прошел, как по маслу.
Тем временем к вызволенному Гекару подскочил Лестор. А трое других рыцарей стали рубить ближайшие грибы. Хоровой свист уже не прекращался. Хищники стали удирать, обнажая свои корни. Я тоже решила не отбиваться от коллектива и материализовала лук…
Отогнали грибов и все бросились к товарищу. На Гекара страшно смотреть. На лице ожоги, похоже, от желудочного сока гриба. Тот уже начал переваривать… да фу. В общем, доспехи пришлось с него снять, под ними эта вязкая жижа тоже натворила дел, к счастью одежда немного замедлила процессы.
– Как тебя угораздило? – Выругался барон.
– Прислонился, а оно одеялом накрыло…
– Где твой меч? – Продолжил наседать барон.
– Анатолий, ему и так не сладко, – брякнул Оливер. – Вон его меч. И он в этом же дерьме.
– От него руки щиплет, – фыркнул Лестор, вытирая их о траву.
Товарища избавили от слизи всеми имеющимися под рукой средствами. Наэлю помогли снять доспехи, и тот отдал свою рубаху, чтобы стереть продолжающий разъедать кожу, сок.
Оценила его великолепный накаченный торс, стараясь не пялиться сильно.
– Нужна вода, – скривился барон, глядя на постанывающего изредка товарища.
– Терпимо, – выдавил Гекар. Мужественный рыцарь, такое впечатление, что товарищи за него переживают больше, чем он сам.
Провозились минут сорок и двинули дальше. Теперь Гекар был в одних трусах и ножных латах, чтобы босиком не ходить. Доспехи на голое раздраженное тело одевать отказался. Жаль рыцаря… я знаю, что такое ожоги, и как это болит.
Грибы продолжают расползаться на нашем пути. А мы гордо шествуем прямо до сосульки. Вот только впереди показалась гуща из новых диковинных растений, напоминающих папоротник. А еще я увидела возвышающиеся над всем этим безобразием бутоны, похожие на Красный ирис! Но цветок втрое меньше и ножки маловаты, бутоны на уровне второго этажа, не выше.
– Вы не против, если я пущу стрелу в вот тот бутон? – Выдаю с опаской, когда подходим к гуще. И обойти никак, она по всей видимой длине растет.
– Я тоже видел, что он шевельнулся, – оскалился блондин. Ну и зоркий у него глаз. Я–то не видела, просто предчувствие.
Жаль, что амулет не передает мысли растений. Я бы заранее знала, где опасность и подвох.
«Шеити сказали, они зло, опасность… опасность… Но нам некуда, некуда, некуда… будем драться, драться, драться… они или мы, они или мы… Нас больше… И мы правы, правы, правы…», – передал мне амулет желаемое.
Грибы сказали цветам, что мы опасны, ну замечательно.
Словно, ощущая наш настрой, ближайший цветок повернулся в нашу сторону, распустился, обнажая вполне себе звериные длинные челюсти, как у крокодила!
Рыцари попятились. Нависшие сверху челюсти выглядели угрожающе.
– Попробуем обойти, – предложил барон.
Ему уже и драться не хочется, едва на ногах стоит. Пошли вдоль этой гущи. И вскоре показался обрыв. А внизу вода! Судя по бульканьям, она выходит из гейзера. Какие–то геотермальные источники тут. Озерцо, из которого вытекает три тоненькие речки и уходят куда–то в гущи растений. Вокруг джунгли с плотоядными тварями. Идти уже никуда не хочется, и барон присел у края да завалился на бок. Вот и все.
Лестор хлопочет, не желает поверить, что друг его неминуемо превращается в зомби. Остальные, словно не желая в этом участвовать, ищут спуск. А я ни при делах. Дежурю, реагируя на все движения и звуки. Враг не подкрадется, без стрелы во лбу.
С обрыва до воды метра три, бережок каменный, рельеф говорит о том, что это застывшая лава. Рыцари спустились по лианам, выдрав половину с корнями. Тяжелые же. Первым к воде бросился Гекар, ему бы скорее от слизи противной избавиться. Наэль с Оскаром с опаской к водоему идут.
– Вода теплая, но пара почему–то нет, – прокомментировал Наэль. – Пахнет плохо. Стоит ли такую пить?
«Отойдите от воды»
– Отойдите от воды! – раздается теперь уже громко. Рыцари щетинятся от неожиданности. А я вижу источник голоса и понимаю одновременно, что он говорит не на том языке, что я привыкла в этом мире слышать! Рыцари–то уж точно не поняли сказанного.
Кот, стоящий на задних лапах ростом не ниже метра смотрит на меня. Он вылез из зарослей, которые мы стремились обойти. У него осознанный взгляд. А еще оскал, похожий на улыбку.
– Привет! Так приветствовали в древности, ты меня понимаешь? – Произносит кот.
Сбоку сыплется земля и бранится Оскар. Они пытаются прийти на помощь, но обратно подняться не могут! А я думаю, что это создание не желает нам зла. Вижу и других ему подобным. Они прячутся за листьями, опасаются нашей агрессии.
– Привет, я понимаю, – отвечаю ему. – Мы ищем наших сородичей. Вы не видели их случайно?
– В нашем стане есть одиннадцать подобных вам особей, не всех мы успели спасти, но те, что у нас – в безопасности, – отвечает кот невозмутимо. – Вы прибыли к нам сверху? У вас есть свой мир?
Опускаю лук. Напряжение спадает…
– Вы поможете нам выбраться? – Спрашиваю.
– Конечно, – кивает киса, и из джунглей выходят другие. – Твоему сородичу нужна помощь. Он принял чернок от злого, и нужно провести обряд.
– Чернок? – Уточняю, сбоку подскакивает блондин с недоумевающим видом.
– Да, это проклятье Анжерии, оно приходит к многим, но мы справляемся. Мое имя Рукуту, я ученый, исследую проявления прошлого, веду раскопки и занимаюсь наукой.
– Валерия, – представляюсь. – Это не Друм?
– Не Друм, и хвала богам, и вы тоже не оттуда, света не боитесь, – мурлычит кот. Именно мурлыкающие звуки издает. А я понимаю! Только сейчас дошло, что это и есть аборигены.
– Пришельцы должны знать, что попали в Анжерию, – произносит другой кот, грациозно ковыляя к Рукуту на четырех лапах! Да точно они из семейства кошачьих! Такие милые, я бы сказала. Но рано радоваться, неизвестно, что им нужно. Ничего не бывает бесплатно, нигде!
– У них разная шкура, – слышу перешептывания аборигенов за спиной Рукуту.
– Они умеют менять шкуру, как те?
– Блестит… А может это другой чернок?
– Рукуту знает, что делает…
Шатает от слабости. Когда понимаешь, что драться не надо, приходит расслабление. Боевой режим закончен, спать.
Все рыцари в сборе. Блондин подал руку всем, даже огромному и тяжелому Оскару.
– Что они говорят? – Прошептал мне на ухо Лестор, подтверждая мою версию, что мои их не понимают.
– Они хотят помочь Анатолию и всем нам.
– Ага, – прогнусавил Оскар. – Нам уже показали гостеприимство другие житеи этих пещер. Я не верю…
– У нас нет выбора, – рыкнул Лестор, кивая на неподвижного барона.
– Какую цену вы хотите за помощь? – Спрашиваю прямо.
Кот Рукуту снова улыбается, сбоку подгребает вся их стая. У некоторых луки. Забавно в лапах кошачьих их видеть. И… это вызывает некоторые опасения. Но народ вроде проявил дружелюбие. Могли и расстрелять из кустов.
– Я ученый, это значит, что ценю знания и опыт других. Много столетий мы не знали, что есть и другие миры. А теперь моя мечта стала явью, я увидел полноценно разумных существ из иного мира. У меня много вопросов. Мне нужны только знания. Мы не заставим вас работать. Вы гости в Анжерии.
– Что–то она много болтает, – буркнул Оскар и бросил брезгливо: – Кошка.
– Ведите себя достойно, – фыркнула на него. – Мы гости, должны проявить уважение.
Повернулась к кисе, улыбающемуся очаровашке, и произнесла на его языке:
– Мы согласны на помощь за такую цену, Рукуту…
***
Анжерия – мир, в который мы попали. Так они его называют. И коты тут имеют доминирующее положение, судя по тому, что вели себя спокойно и по–хозяйски на протяжении всего пути. А шли мы около часа. Барона сразу подхватили на носилки из непонятного для меня волоконного материала, что не был похож на дерево.
Преодолели джунгли с протоптанными тропами, цветками с крокодильими пастями и еще несколькими видами смертоносных растений, о которых попутно рассказывал ученый с особым старанием.
– Злой чернок их главный источник пищи, – мурлыкал кот. – Но и чужаков тоже могут попробовать. Но вам не о чем беспокоиться, с вами мы.
Киваю. Кот не выглядит мощно. А его коготками я бы под ногтями грязь счистила. На большее они не годны.
– Что за чернок? Может чеснок? – Не унимаюсь.
Рукуту загадочно улыбается и твердит, что так просто не объяснить. Ну да ладно, мне интересно лишь одно: выживет ли барон и останется ли при этом нормальным…
Стан кошек. Хижины в форме широких и низеньких грибов. Толи выдолбили из настоящих, толи построили сами. Сухие стенки у грибов сморщенные, волокнистые. Окошки неровные, словно прогрызенные. Ну это же коты, что с них взять?
Дома беспорядочно налеплены. Есть и грибы большие, разветвляющиеся, как поганки. Пригорок имеется, на котором тоже виден дом вида необъятного гриба.
– Наша администрация, – прокомментировал Рукуту, заметив мой интерес. Ути, пушистые, администрация у них. Умиляет. Ладно, смотрим дальше.
Стоило показаться в городе, налетела мелкота кошачья. Всем интересно посмотреть на диковинных существ. Но Рукуту быстро их прогнал, рыкнув неожиданно мощно, как лев.
Разместили под навесом из листьев огромных, принесли воды.
– Куда вы уносите барона?! – Возмутился Лестор. Продублировала вопрос.
– На лечение, говорят, – перевела, хлебая сладенькую водицу из чашки в форме раковины, которая тоже из неизвестного материала, похожего не то на дерево, не то на камень.
Подошли еще коты. У них в стане их немало, но такое ощущение, что никто не шныряет без дела, кроме самых маленьких. Везде движение в определенном направлении.
– Нужно избавить вашего сородича от слюны Шеити, – кивнули усатые на кривящегося Гекара.
Отдали в лапы пушистых и второго нашего рыцаря. Лежанки нам приволокли, сделанные из непонятно чего, напоминающего мох. Улеглась. Усталость, и я без задних ног. Сил нет. Пусть мужчины бдят. А я хочу передохнуть. Сон накрывает с головой. И мне плевать, проснусь ли связанной или покусанной и желающей в жизни только вцепиться зубами в чью–то ляжку... Я хочу просто спааать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. СЕКРЕТЫ АНЖЕРИИ
Проснулась от храпа Оскара! Острая паника взбодрила прояснившийся ум и охладила пригревшуюся грудь. Мы доверились этим котам, приняли от них воду и помощь, завалились все дружно спать, позабыв об опасностях! Как так можно?! И этот еще спит, как младенец!
Приподнялась. Тут и остальные, в том числе и Гекар, отмытый и благоухающий.
– Проснулась, Валерия? – Высунулась перевернутая пушистая голова сверху.
Не сразу узнала Рукуту. Да и напугал меня своей резкостью, едва не визгнула. Он тут дежурил? Ждал, пока не проснусь?
– Все внимание забрали ваши сородичи, пришедшие первыми, – произнес кот, спрыгнул с навеса, приземлившись на четвереньки, и встал на задние лапы.
– Где выжившие? Что с Анатолием? – Пытаю кота.
– Он на лечении. Ему предстоит выбор, как дальше жить. А другие в наших садах отдыхают. Не желаешь прогуляться до администрации, Валерия? По нашим правилам я должен представить тебя главе.
Ну как отказать такому очаровашке? Согласилась прогуляться, пробегающий мимо котик вручил мне еду, вытащив из своей пасти и передав лапой. Недоверчивый взгляд был замечен.
– Это растительное – самая подходящая еда для вашего вида, проверено на первых, – промурлыкал Рукуту.
Принимаю презент в виде плоской булки, пробую. Безвкусная груша. Но кушать–то хочется!
– Среди первых гостей была девушка? В смысле особь женского пола, как я? – Спрашиваю, затаив дыхание.
– Возможно, – замялся Рукуту. – Мы вас не различаем по признакам. Вы для нас одинаковы.
Ага. Ну, спасибо блохастый. Отвечаю ехидной улыбкой.
Идем по дорожкам ворсистым меж хижин. Кот ученый рассказывает о своих проблемах, будто наболело, и пожаловаться некому.
– Наш мир огромен и многообразен, – мурлычет наивный. – В Анжерии много кланов, у всех свои нравы и порядки. Но мы не конфликтуем, следуя Букве истины. Наша общая цель – это понять, кто мы есть, откуда пришли наши предки, кто нас создал. Мироздание – вот что важно, познать его, значит понять и все остальное.