В дверной проем стали ломиться одержимые. Оливер встречает с мечом. С фланга напирают рыцари. Присела на табуретку в уголок, подперла подбородок рукой. Всю малину мне испортили.
Через минуты три все было кончено. Даже тех зомби, что были в доспехах устранили быстро меткими ударами в голову.
– Миледи, лорд собирает всех на площади, – прохрипел Борак, массовик–затейник штурма. – Здесь не безопасно еще.
Все уговоры проигнорировала. Мне тюрьма нужна. Иду, а за спиной кричат, рыцарей возвращая. Похоже Клавдий атаковал лагерь и основательно потрепал ослабленные силы Леонида. И ему теперь остается окопаться в этом замке, полном ошметков и заразы.
Четверо моих верных рыцарей идут впереди. Несколько поворотов и показались решетки. А за ними трясущиеся от страха живые люди. Охранники заключенных.
Нам открыли без вопросов, с пожеланиями:
– Смилуйтесь, лорды…
– Ага, – ответила, нос сморщив от смрада. – Где пыточная?
Пыточная оказалась под рукой. Фантазии у графа Арлена и его подопечных море. Комната похожая на тренажерный зал. Вот только все мучает и убивает, а не накачивает мышцы. От следов почерневшей крови на агрегатах чуть не вывернуло наизнанку. Но так случилось, что мое внимание притянул Милан!
Сидит деловито на лавочке, одеяло где–то откопал. Похоже, дремал, лицо заспанное. Позади него на плахе лежит кто–то, таких же одеялом накрыт с головой.
– Не ожидал так скоро увидеть вас, леди Валерия, – промямлил. – Кто замок взял?
– Леонид, – ответила и ближе подошла, стряхивая предостерегающую руку Лестора.
– Это хорошо, – произнес Милан и приподнялся, откидывая одеяло. У рыцарей чуть инфаркты не случились. Оливер уже замахнулся.
А Милан, руку мою, едва касаясь, взял, скромно поцеловал. Только кольнуло кожу слегка. Наверное, от усов…
– Водицы не найдется? Полдня сижу, – произнес деловито. Оторопевший Лестор протянул флягу. Баронет всю ее и выдул.
– Оставьте нас. – Настояла. – Сэр Милан мой старый друг.
Рыцари по природе своей доверчивые. Спорить не стали. Вышли из пыточной, за дверью засопели. Подслушивают.
Милан пальцем мотнул, и пленка невидимая наше помещение накрыла. Мыльный пузырь я уловила, не знаю, шестым ли чувством, или простым зрением…
– Нас не услышат, – прокомментировал. – Знаете, сперва решил, что это мой товарищ тут, в пыточной. Бросился к нему опрометчиво. А сил на обратное перемещение не осталось. А здесь еще и напасть случилась, одержимые замок заполонили. Вы не знаете, как так вышло?
Пожала плечами.
– Кто это? – Кивнула на мертвого мученика.
– А это из твоих, – выдал с иронией. А у меня в груди похолодело. – Вон и грамота ваша лежит. Но не спешите его жалеть. Не вас он вызволять являлся.
Подошла, одеяло приподняла, затаив дыхание. Да, один из разбойников. Жалко его, отшатнулась, руки трясутся, мурашки по телу бегают.
– Он в библиотеку Арлена полез, – продолжает Милан. – Решил разнюхать про некий подземный город древних.
– Что ты хочешь, Милан?
– Ситуацию разъяснить, миледи, – ответил и усмехнулся. – Человека с такой же грамотой поймали у герцога в сокровищнице во время бала. Они все ваши бумажки поддельные под сердцем носят, представляете?
Сглотнула пересохшим горлом. Мысль у меня была еще на балу, что мои там не просто так ошиваются. Опасалась я. И вот, свершилось.
Императорский шпион смотрит на меня снисходительно и продолжает мысль:
– Ввел я вас в заблуждение, сказав, что герцог решил с вами покончить из–за распрей своих вассалов. Это лишь капля, решившая исход сомнений. Он видит в вас шпиона из Заморья. А еще вами заинтересовался его придворный маг Зурах. Знаете такого?
Мотнула отрицательно.
– Вы с Поляны миров упали? Зураха знают все, – усмехнулся горько. – Могущественный маг, безжалостный к своим врагам. Никто не знает даже сколько ему лет. Он был и при отце герцога Нестора, история умалчивает, может и при деде его. Но не это важно. Вы попали под его убийственный интерес. В нашу прошлую встречу я чудом избежал контакта с ним. А вот ваш подопечный, – Милан кивнул на мертвого. – Был им допрошен и выдал все, что зал, а что не знал – придумал. Нет сомнений, что Зурах прибыл в замок за вами. Теперь вы удивили меня тем, что явились живой и здоровой, да еще так скоро. Он улетел до нашествия одержимых. Ему не интересна вся это червячья возня. Ему интересны вы, Валерия. Я недоумеваю, почему не настиг вас… Но опустим лирику. Единственный, кто может защитить от него – это маркиз Леонид, как ни странно от меня это слышать. Ни герцог Нестор, ни любой другой здешний маркиз. Даже мой сюзерен Эрих не решится с ним спорить. Отдаст вас, лишь бы не ссорится с Зурахом…
– Настолько страшен?! – Голос мой истончился.
– Даже для вас, с амулетом «познания», что сумели стащить у собаки Юджина, – усмехнулся баронет. – Да, да, миледи, я знаю и давно пытался его выкрасть у виконта–полукровки. Подозреваю, что вы в прошлый раз применили на мне заклинание правды.
Передернуло, плечами повела.
– И знаете теперь кто я.
Сглотнула.
– Но раз не спустили на меня своих элитных рыцарей, некоторых кстати знаю. Бойцы хорошие и верные, прославились не раз. Но к делу. Вывод у меня сложился один: вы сами не питаете к герцогству патриотизма. Возможно, шпион из Заморья. Я еще не уверен в этом…
– Вы ошибаетесь, – поспешила возразить. – Не шпион уж точно.
– Допустим, я вам поверил без заклинания правды. Вернемся к вашей проблеме выживания. Единственный способ остаться в живых сейчас, принять предложение Леонида. Магию он презирает лишь по одной причине, идущей с детства. У него отец придворный маг короля Горация, единственный маг королевства, что по силе равен, а то и превосходит Зураха. Он тайком от сына наплел уже столько защитных заклинаний в его ауру, что если сам захочет убить, уже не получится.
Закончил долгую речь, что методично убила во мне уверенность в собственной безопасности. Маг какой–то злой заинтересовался мной. Страшно!
– Леонид не делал мне предложений, – выпалила с грустью. – Только когда был пьян во дворце герцога, а это я всерьез не могу принять. Теперь ко мне никакого внимания. Нашел в таком виде непотребном, что вряд ли чувства остались.
Зачем начала об этом?! Надо бежать в чисто поле, звать Эрея Авеля. А если этот Зурах прилетит раньше?! Боюсь угроз. Когда тебе заявляют такое. Страшно… Хоть обратно в подземелье ныряй, там он меня не достанет. Из виду потерял именно из–за того, что спустились в оранжерею Друма.
Что им всем надо?! Разбойники рыщут везде в поисках информации о Друме. У Герцога выкрали что–то, подозреваю, что свиток с информацией опять же о Друме. Маг тут выпытал все, что хотел у разбойника. Все бесятся из–за этого мертвого города!
– Соблазните его, – выдал Милан.
Еще чего! Начинаю злиться. Но молчу. Милан уже не первый раз подкладывает меня то к одним, то к другим. Бесполезно возмущаться. Надо думать, как быть дальше. А еще я переживаю за своих подопечных в Балейске! Если маг туда нагрянет и решит допросить всех?! Как ему противостоять?! Превратиться в черную паучиху и съесть?! А если он молнией шандарахнет или проклятье нашлет?! Или в лягушку превратит?! Страшно от неведомого…
– Миледи? – Раздалось позади беспокойное.
Обернулась. Это Леонид. Дверь открылась, вошел, тяжело дыша и проигнорировав защиту Милана. Обернулась с опаской к баронету. А его и след простыл. Мысль осенила, он от меня сумел подзарядится, когда руку целовал. Жук хитрый.
Посматриваю на Леонида. Доспехи порублены. Когда хоть успел?! Смотрит на меня яростно. Сжимаюсь под таким давящим взглядом.
– Вы… вы безрассудная особа! – Рявкнул, что меня ноги едва держать не перестали. Глаза его почернели, дальше орет: – Каково одержимого сюда полезли! Я… я думал, вас тяжелая конница Клавдия смела. Пустил отряд на верную гибель, чтобы спасти вас!! Флаг бросил!! Прорыв пропустил!!
Были бы витрины, вылетело бы все, как от взрыва… Барабанные перепонки загудели. Съежилась, осмысливая сказанное.
– Больше сотни не вернулось, наверняка убиты, – продолжил тише, добивая до конца. – Элитный рыцарский отряд сгинул. Верные, опытные воины. У многих были семьи.
Слезы полились. А он хмыкнул брезгливо и вышел.
– Замок в осаде, половина армии отрезана и окружена пятикратными силами врага, сдаваться никто не будет, – раздался в коридоре его грозный голос. – Поздравляю, мы загнали себя в угол.
– Милорд, да кто ж знал–то…– начал лепетать Борак.
– Проверьте провизию и вооружение, а еще эта цитадель, владыка знает, что там творится, – произнес уже удаляясь.
В комнату заглянул Лестор. А я взгляд спрятала. Льются слезы… от обиды на саму себя, на его строгость, да за жертвы эти. С самого начала я… И теперь Леонид на меня зол. Ощущала это кожей. Была бы мужчиной, вряд ли бы выжила за такое поведение.
– Что с цитаделью не так? – Спросила, успокаиваясь.
Все четверо стоят, смотрят по сторонам, лишь бы не на меня. Высказал авторитетный маркиз, как есть.
– Живые там забаррикадировались, – раздался голос незнакомого рыцаря. – Леди, вас маркиз не арестовывал, можете идти.
– Шутник нашелся, – рыкнул Оливер. – Сейчас вон ту штуку на тебе испробую.
– Миледи? – Обратился Наэль утешительным тоном таким, что аж вдвойне противно стало.
– Что Миледи? – Фыркнула. – Мои гостевые покои во дворце помните? Туда и ведите.
Буду думать, как от мага страшного избавиться.
***
Наступило утро. Прошел и день… Замок с темными углами и затаившимися зомби – самое «лучшее» убежище от герцогского мага. Я под подобием домашнего ареста в гостевых покоях, где и прибывала в прошлый раз. Рада до безумия одной новости: герцогиня с дочками выжили. Остались и некоторые рыцари со слугами. Укрылись в цитадели. Леонид взял ее без боя. Перепуганная насмерть Дария приняла его, как освободителя.
Миранда воссоединилась с семьей. Сцены эти трогательные я пропустила. Мне все движения рыцари докладывают. Самой никуда ходить и не хочется, на душе осадок. Маркиз меня видеть не желает, ужинает с графиней и тремя его дочками.
Сижу одна, думаю над своим поведением, кушая сухари.
И думала бы дальше. Если бы ночь не наступила. Мое черное Я наружу просится. За два дня стрессов отыграться хочет. Да хоть когти о шкаф поточить. Или погрызть березку в парке акульими зубками.
Когти вырастила. Так… а если защиту через одежду? Черные волоски сквозь ткань полезли. Внутри словно что–то благодарит. Окутывает меня черная солома, соединяясь и переплетаясь в броню. Неудобную, плотную. Перестраиваю в чешую… экспериментирую. Чешуйки плотнее делаю, меньше, чтобы функции двигательные не нарушались, и помех не было. Не знаю, стоит ли перестраивать что–то в себе, скелет трогать опасаюсь. Все по принципу наращивания. Покрываюсь чешуей… вся. Дискомфорт на коже. Не дышит она. Снова этот вакуум, будто все вокруг в аквариуме, все ненастоящее. Мироощущение нарушено, словно окружает нарисованное или игрушечное, не имеющее значения и ценности. Что можно все это сломать, растоптать, убить…
Делаю дырочки под чешуей для воздуха. Вентиляция пошла. Итог моей работы над абсолютной защитой – черная чешуйчатая бестия. Еще и улыбается мне из зеркала, обнажая ряды клыков.
За дверью суета. Втягиваю броню, превращаясь в обычную девушку. Постучали, дверь приоткрылась. Служанка еду принесла. Сегодня праздник, немного фруктов на тарелочке. Видимо с запасов цитадели. Пируют, значит. Леонид с четырьмя женщинами. Обо мне вспомнили? Или это кто–то из его вассалов позаботился.
Обидно. Меня отодвинули на второй план. В другое время и рада была бы. А теперь, когда защитник нужен, все оборачивается против меня. Вот и изгаляюсь с броней.
У трельяжа присела, это у меня и стол для трапезы. Многофункциональная мебель. Кушаю и думаю, как они там без меня веселятся. И не сразу увидела в зеркале девочек Арлена. Изображение искажено, растянуто. Будто отражается на каком–нибудь кувшине из серебра, только наоборот – вогнуто. Затаив дыхание, присматриваюсь. Девочки глазки строят, не хихикают, ибо в трауре, но на маркиза смотрят с щеками румяными. Вскоре понимаю, что наблюдаю за ними именно со стола. Но это не трельяж как у меня в доме или в той палатке! Он другой!
Значит не в трельяжах дело! Стоп. А если…
Думаю о комнате своей. Проявляется кровать, словно из зеркала своего гляжу! В белом мареве узнаю Серафиму, сидящую на ней! Она голая?! К ней подходит разбойник Нил! Тоже обнажен!
Подсознание отталкивает, картинка теряется. А я возмущена! Кусок в горло уже не лезет! Что они там на моей кровати вытворяют по очереди! То эльфы, теперь эти! Им там что?! Сексодром?! Повадились, а!
Торжество перебивает все возмущения. У меня «зеркальное зрение»?! Надо еще испытать. Если я права, это же класс! Представляю Клавдия, гипнотизируя свое же изображение в зеркале. Стараюсь смотреть в абстракцию… Проявляется искаженное изображение. Кусочек лица, причем часто меняется. Поняла, от ножа отражается.
То есть я вижу то, что в отражении любой отражающей поверхности? Пытаюсь смотреть с другой стороны, мысленные пожелания выдаю в пространство. И вскоре вижу его уже сбоку, сидящего за столом. Он оборачивается. Я сразу назад, изображение теряется, но вскоре возвращаю его, понимая, что не на меня реакция, к нему рыцарь идет в доспехах. На латах физиономия Леонида отражается. Вот и вижу.
Все. Теперь я уверена! Любая отражающая поверхность является моей шпионской камерой. А что на счет исходящего сигнала? Смотрю на ложку свою, представляя Леонида. Проявляется что–то! Но все слишком размыто, силуэты слабые. Возвращаюсь к зеркалу! Да тут можно шпионить за всеми. Вот только звука нет!
Не успела расстроиться, появляется звук! Шепот… слабый, приглушенный, но разборчивый.
– Что еще? – Спрашивает Леонид.
– Клавдий предлагает переговоры, – докладывает рыцарь.
– Хочет сдачи без боя?
– Да, Милорд.
Леонид вскакивает и пропадает из виду. Звук тоже глушится, картинка плывет. Я вдруг поняла, чего действительно хочу! Увидеть сестру!
Устраиваюсь поудобнее. Концентрируюсь на зеркале, глядя сквозь свое изображение, представляя Алинку. Что–то мелькало, пару раз у меня сердце замирало от обнадеживающего тумана. Но за ним ничего… Словно из–за облаков смотрю, ни черта не видно!
Минут десять сижу, отчаялась. И вдруг случилось! Алина, окутанная туманом, смотрит прямо на меня! Взрослая такая, лет двадцать пять ей, если не больше. Разглядывает себя в зеркало, прихорашивается. Расческу в руках вижу. Ты моя зайка, как же скучаю по тебе… А она улыбается, ни о чем не подозревая! Нет ни цепей, ни ошейников! Ей хорошо! Я тут за ней бегаю, а она там… Любуюсь ей. Какая же красивая, роднуля моя… Движение! Позади кто–то! Сестра оглядывается, вскакивает. Зеленеет зеркало!
Меня накрывает неистовый страх, падаю со стула! Мор увидел меня?! Не мог, нет, невозможно! А что если так?! Он прилетит и убьет… нет, не сможет! Никто из владык не сможет. Но моих друзей это не касается!
Аккуратно поднимаюсь, зеркало пустое, отражает комнату, уже ничего не показывает. Опасения есть, но я прихожу в себя. Алина жива, здорова и… счастлива! Ее никто не обижает, она ведь не плачет, и нет побоев на лице… Но почему всегда появляется Мор! Стоит мне ее увидеть, эти бабочки тут как тут!
А еще она старше, это ведь реальное время! Как такое может быть?! Будто лет десять прошло! Странно все это.
Встаю, перекидываюсь в чешуйчатую бестию. Смотрю на себя в зеркало. Пусть только попробует сунуться, вырасту в два раза выше его. А еще крылья отращу в четыре раза больше чем у него! И как махну!
Смеюсь… И вдруг меня осеняет! Затаив дыхание осмысливаю внезапно пришедшую идею. А что если… крылья отрастить! Смогу ли летать?!
Выглянула в окно, впитав броню, мало ли кто увидит, да умрет от разрыва сердца. За дворцом небольшой сад. Там места больше, чем в комнате, и ночью никого не должно быть. У Леонида осталось мало людей, все на стенах. Незанятые – отдыхают. Прогуливаться некогда. Утешая себя такими выводами, осмотрелась и полезла в окно, убедившись, что никого нет.