– Почему я спрашиваю?! Фланг отдали? Лорд Георг, ты послал на мясо все свое войско, поздравляю!
– А что мне оставалось делать, если лорд Бейкон перепутал лево с право!
– Каково черного владыки! – Ударил по столу маркиз, что фигурки деревянные подлетели. – Камиль поджимает с запада, Клавдий устроил ловлю на мои разъезды, ударил во фланг, уничтожив треть дальнобойных лучников. Горные эльфы вдруг ни с того ни с сего обозначились с намерением поддержать противника! А где подкрепление?!
– Лорд Виолет ведет пятьсот рыцарей, с ними тяжелая пехота в три тысячи, идут медленно…
– Сколько времени еще?
– Десять дней, милорд…
– Десять дней?! Да нас раздавят через трое суток. Провизия на исходе. Легкие конники таскают по чуть–чуть. Кольцо сужается, скоро нас сметут количеством. Это они еще трусят в лобовую, пока превосходство не троекратное.
– Надо замок брать, милорд, там окопаемся.
– Чертова магия! Я туда ни ногой! – Гаркнул маркиз.
– Амулетами проверили, там уже нет ничего…
– И на стенах никого, гарнизон человек пятьсот, – пробурчал черненький старичок. – Возьму своих лазутчиков, сотни хватит. Ворота тихонько откроем, конницей тяжелой пройдем, всех и затопчем. Что скажете, милорд?
– Действий, Борак, – выдал вдруг маркиз.
– Не вздумайте, – вмешалась. На меня все двадцать человек уставились. Маркиз чуть взглядом не прожег.
– Уведите женщину с военного совета! – Гавкнул нахал по имени Леонид. Будто я проходимка какая! Злит до безумия!
– Руки! – Рявкнула, были бы стекла в палатке, не было бы стекол…
Иду к столу, решила посмотреть, что у них за баталии. Внутри все кипит. Неуверенно расступились лорды, поглядывая на маркиза. Тот рот раскрыл от такой наглости.
На столе карта расстелена, деревяшки небольшие с надписями: пехота тяжелая, легкая, конница и так далее. Амулет прочесть быстро помог, тоже испугался моего гнева. Свои в центре, значок двойная галочка в кружочке. Враги вокруг – кружочек с крестиком внутри.
Вроде поняла ситуацию: маркиз окружен. Но есть слабые места в кольце противника. Я бы предложила варианты, но тишина мне эта не нравится.
Поднимаю глаза на мужчин. Затаили дыхание лорды. А маркиз, похоже, воздуха набирает в легкие, да побольше!
– И стоило из–за меня столько народа собирать, – выдала сквозь зубы и посмотрела на маркиза строго. – Орков побили? Карла выпнули с границ? М? Что, решили между собой за меня сразиться, вместо того, чтобы за родину и государство? А?
Выдохнул воздухом все, что хотел сказать. Сглотнул даже, опешил бедняга. Перед лордами глазки–то забегали на правду жизни.
– Дело не в вас, – выдавил все–таки. – Дело принципа, миледи. Я попрошу вас покинуть шатер и быть в том месте, которое для вас определил.
– Вы мне лорд? – Надавила сильнее. – Или господин? Я невольница? Слово, данное вами, помните? Я вольна идти…
– Вас схватит Клавдий, и в нем нет чести, – прервал. – Миледи, вы здесь уже не при чем. У нас давние разногласия, и вы стали последней каплей.
– Не хочу, чтобы из–за меня пропадал такой генофонд, – выдала. Маркиз глаза выпучил, а я дальше: – Вы как маленькие, вместо того, чтобы созидать, разрушаете. Между прочим, мирное население страдает, народное хозяйство приходит в упадок. Вы герцогство свое в нищету ведете на радость соседям и другим стервятникам. На счет замка, если решили туда, я с вами. И это не обсуждается, забыла там свою брошку фамильную. Будете возражать, пойду и приму предложение Клавдия. Это первое. Второе, хочу видеть Миранду и рыцарей, что прибыли с ней. Вопросы?
Закончила поклеп. Наступила мертвая тишина. Леонид красный. Отчего вдруг?!
– Не спорь с женщиной, – шепнул кто–то на ухо.
– Отведите ее к пленникам и приведите туда Миранду, – произнес маркиз, говоря обо мне в третьем лице. Обиделся…
Миранда зареванная на полпути встретилась. Обнялись. Девочка про Анжерию начала, прервала ее. Перешла на вопросы об отце, тоже остановила. Нечего им знать подробности.
Добрались до пленников. Для них сервис неописуемый: палатка, а внутри яма, столб центральный неотесанный. На нем и привязаны по кругу Оскар, Наэль, Гекар и Лестор. Все без доспехов. Но целы, мои хорошие!
Сектантов не видно. Наверное, Леонид их за рыцарей не посчитал. Да и не принято у знатных воинов врать. Признаются сразу кто они, кто сюзерен, гордость умолчать не позволяет. А сектантов, видимо, на рубку деревьев определили. Что с них взять? Они как раз по растительности специалисты.
Барона Анатолия тоже нет. Я и не надеялась увидеть. Сразу ком и придушил, как только взглядами с рыцарями встретилась. Оживились ребята, улыбаются мордахами грязными. Хлебнули мы вместе немного. Они теперь мне все друзья.
– Вы живы, миледи, – прохрипел Наэль, стараясь выпрямиться и выглядеть более достойно даже в таком положении. – Наш сюзерен сгинул…
Осекся. Миранду увидел. Та снова заревела. Рыцари на блондина фыркнули разом.
– Если суждено нам выжить, за вами все и пойдем, миледи, – договорил Наэль.
– Был бы меч, сказал, что мой меч теперь вам служит, миледи, – произнес Гекар, улыбаясь обожженным лицом.
– За вами, хоть на край света, миледи, – рыкнул Оскал и с легкостью разорвал путы. Позади засуетились. Сталь зазвенела, из ножен вынимаемая.
– За вашу честь и в черном омуте обидчика достану, – отчеканил браво Лестор, поднимаясь. А за ним и остальные. На колено одно опустились, и давай присягу мне рыцарскую запевать.
Над краю ямы стою, а вокруг десяток рыцарей Леонида смотрят и думают, что на них нашло?! А я как думаю! Мы ж всего один поход «пионерский» свершили. И уже такое…
Закончили. Никто им не мешал. У рыцарей это свято, присяга.... Смекнула на будущее. Если начнут мне где–нибудь голову рубить, упаду на колено и присягну быстренько на верность отчеканю.
– Отпустить бывших пленников, доспехи и оружие вернуть, – раздался голос Леонида позади. – Валерия, я не держу тебя более и твоих рыцарей тоже. Можете ехать в любом направлении: с запада Камиль, с других сторон – Клавдий и два его графа, уважаемых и достойных людей чести. Попроси убежище у любого, никто из них не откажет. Однако про сына герцога я предупредил.
Застал врасплох. Взглянула на Миранду, хнычет в объятьях рыцаря какого–то. И тут включается экспериментальная стерва.
– Нет, я останусь, – ехидствую. – В замок Арлена с вами пойду. Четыре рыцаря в охрану мне хватит, чтобы вы, мой дорогой, маркиз не переживали, что стану для вас обузой.
Удар по самолюбию. Стерпел, кивнул молча. Надо отдать должное, настоящий мужчина. С женщинами не спорит с пеной у рта, уступает и поддается. Такие мне нравятся, можно веревки вить и ножки с плеч свесить. А я не просто так в замок рвусь. Меня интересует пыточная!! Она сидит у меня в голове с момента, как услышал стоны несчастных.
Что гуманистка, это и так ясно. А еще думаю, что там Милан. Или его товарищ. Вряд ли Леониду будет интересна тюрьма Арлена. А вот я туда слажу. Там решетки, следовательно, люди не должны были заразиться. Надеюсь на это.
Черненький старичок Борак, что про замок мысль и кинул Леониду, обмолвился, что на рассвете пойдут. И я с чистой совестью улеглась спать у себя в палатке вместе с Мирандой. Вот только спать почему–то не могла, словно в «сову» превратилась. Стоило солнцу уйти за горизонт и внутри закипела кровь. В темени вижу не цветным зрением. Дочка графа спит, как убитая, наревелась за день. За пологом палатки суетятся. Слух у меня обострился. Рыцари латами скрипят, лошади ржут. Вроде и привычная обстановка, в лагере всегда кто–то куда–то несется и орет. Но я чую, что дело нечистое.
В зеркало смотрюсь, обычная девушка, без черного грима. Значит, ночь не катализатор моего черного Я. Это хорошо. В голову взбрендило проверить кое–что. Закрыла глаза, представляя, что я в черном шлеме. Выбрала обычный рыцарский шлем, запомнившийся мне. Обод, как у водолаза, защита носа… Волосы зашевелились. Глаза открываю и вижу то, что и представляла. Я в шлеме! И ничего не давит сверху, словно родное мое все. Трогаю руками. Титановый справ!
Так, а если грудь защитить надо. Ой! Нет, отгоняю мысленные образы. Одежду рвать не хочется. А что если под ней сотворить нагрудник. Представила бетмена с его облегающими формами из кевлара, затем женщину–кошку. Прорисовала рельеф мысленно вокруг груди и ниже. Живот чтобы кольчуга… Чувствую, кожа натягивается…
Глаза открыла. Вроде ничего не изменилось. Затаив дыхание, распахиваю бежевую рубаху и… торжествую! Все вышло отлично. Так, теперь убрать. Зрелище не из приятных: все в волоски превратилось и в кожу втянулось. М–да… А если быстрее?! Моргнула и готово. Кожа горит… дискомфорт ощущаю. Надо бы крем детский, чтоб помазать особо раздраженные участки тела.
Довольная собой выглянула за полог. Два моих охранника спят нагло. Вокруг палатки темень. Ближайший факел метрах в тридцати уже в процессе затухания. Дальше костры, на границах лагеря их больше. И почему–то у замка их очень много…
Ах они жуки хитрые! Отряд собирают, чтобы ночью напасть, пока я сплю! Чтобы утром заявить по факту. Вот тебе и мужчина Леонид. Хитрый лис, ну ладно. Вернулась в платку. Порылась в бауле, отыскала еще более мужскую одежду. Переоделась. Беретик забавный нашла в кучке, надела, волосы подобрав. Теперь я солдат «Джейн».
Направилась к сборищу народа. Пока шла, те уже к замку двинулись. По воде идут, на бревнышках, чтобы в доспехах не утонуть. Мосты–то подняты!
Решила не спешить. В воду не полезу, дождусь моста. На меня ноль внимания. Сидят у костров по десять человек, девять спят, один бдит, вернее, делает вид. Мимо лошадей, привязанных по ногам, прошла. Подняли морды, смотрят бедные, ржут тихонько и с опаской. Ага, чуют во мне животное. Одна даже укусить пыталась, вот коза!
Метров сто не дошла, в замке переполох начался. Отчаянные крики оповестили о том, что кое–кто просчитался. Лагерь всполошился тут же. Мост никто не опустил! Конница стоит, ждет, всадники переглядываются.
Лошади еще бревна тянут к берегу. Решили брод смастерить. Главное вовремя. Не прошло и десяти минут, как поднялся на уши весь лагерь. Рев Леонида я за километр услышала. А еще поняла, что Клавдий ударил по позициям, раскусив, замысел противника о захвате замка. Но сын герцога не знал главного – если в этой потасовке ускользнут зомби, герцогству конец!
Мост с грохотом падает, и конница врывается вовнутрь. Неужели смогли?! Спешу за ней. По отчаянному ржанию поняла, что одержимые кусают коней! Господи, животных–то за что! Лечу со спринтерской скоростью, обгоняя пеших рыцарей в доспехах. Я так бегала на Поляне миров, когда уносила ноги от кузнечиков.
– Паж! Стой! – Кричат в след. – Куда понесся, дубина безмозглая?!
По краюшку моста, едва держа равновесие, иду. По центру солдаты бегут, сшибут еще. На стене зомби появились! Морды «интеллектуальные» скалятся! Осматривают ужин в чистом поле. У меня в груди холодеет от мысли, если они вдруг перевалятся и в реку…
Материализую лук и начинаю расстрел. С моими стрелами летят и другие. Лучники Леонида в большинстве случаев мажут, в отличие от меня. Я прямо в голову попадаю, чтобы по инерции падали назад.
– Во паж дает! – Смеется пехотинец с копьем. Обернулась, а там целая коробка из пикинеров, как у римлян фалангой выстроены. Плотным строем идут, ощетинившись, и меня пододвигают ближе к воротам. Стрелять уже не могу под стеной, пришлось бежать вслед за конницей.
Заскочила в замок и ужаснулась. Пир на весь мир. Лошадей едят, всадников гоняют. Бардак полный. Рыцари в доспехах от укусов защищены. Но не от веса, который наплывает потоками. Зомби заваливают бойцов своими телами, пытаются грызть железо, особо догадливые рвут когтями защиту. Всадники потерявшие шлема уже с покусанными щеками ходят, еще на стороне добра бьются. Но это ненадолго.
Вроде наши побеждают. Мчусь мимо, стараясь не привлекать внимание. Но за мной начинают гнаться! Луком уже не воспользоваться. Материализую шпагу из руки. Представление о клинках у меня слабенькое, острая черная палка вышла. Попыталась наколоть на нее зомби и промахнулась, чуть в лапы не угодила. Благо рыцарь ловкий предотвратил беду, сбив одержимого с ног.
Выбежала на площадь, бросив идею с режущим оружием, без тренировок хоть с десятью клинками оплошаю. Тут уже добивают нечисть.
– Паж, ты чьих будешь? – Окликают. Молчу.
– Да он одержимый, не видишь что ли? – Выдают с усмешкой.
– Нормальный я! – Взвизгнула. Заржали, как лошади, приколисты чертовы. А я чуть от разрыва сердца не умерла. А если бы набросились, как на зомби?! Пикнуть бы не успела.
До дворца бежала, выдохлась. Замок Арлена огромен. Площади обширные. Смешки, да шуточки пошли. Рыцари одолели основную массу нечисти. Пора и за здания да подвалы приниматься. Самая трепетная часть «квеста». Одно меня радует, я имею ночное зрение! Но не имею навыков ближнего боя. А если когти в ход пустить? А не получу ли занозу? Вопьется, заражусь. А заражусь ли?! Это же все с одной оперы. Чернок этот.
Прошмыгнула в арку, ворота приоткрыты. Аккуратно протиснулась в щель. А там словно мир другой. Тишь да гладь. Никого вроде и нет. Пир там, а тут каменные стены. Еды нет.
Догадалась у медальона поинтересоваться, какие мысли витают в этих залах по поводу плотоядных желаний. Молчит, ладно. Когти под три сантиметра вырастила и пошла вдоль стеночки на цыпочках.
Дороги до тюрьмы не знаю. Но один принцип усвоила – надо искать подвалы. Лестница вниз должна быть. Ну не лифт же или яма?! Лорд до пыточной должен по широкой ковровой дорожке идти, по пути хватая напитки и яства со столиков.
Позади шум. Рыцари ворвались во дворец. В ответ зашуршали и зомби, что затаились или просто спали. Спустя несколько минут стали разносится звуки очередного побоища. А я, наконец, нашла лестницу вниз.
Страшно спускаться. Но я и сама хищница, убеждаю себя в этом и делаю шаг, затем второй… третий… Выхожу на первый пролет. Внизу двое в одежде крестьян. Вот и нарвалась. Они сидят, как те первые одержимые сектанты. Думают над своим поведением и смыслом жизни. А я материализую лук, убирая когти для удобства стрельбы.
– Эй! Вы зомби? – Спрашиваю на всякий случай.
– Хэээ, – отвечает один, повернувшись «обескураженным» лицом. Встает на ноги неспешно.
– Ххоа, – пожимает плечами второй и поднимается вслед за первым.
У меня сердце затрепыхалось в паническом ужасе. Я ведь одна, лицом к лицу! А они быстрые! Успеваю выпустить пять стрел. Завалились, не успев даже начать движение. Вот это я струхнула. Фух…
Спускаюсь ниже. Коридор длинный, двери по бокам, факела тлеют, в конце один еще горит. И там стоят, думают. Спускаюсь еще ниже, тут никого. И лестница кончилась. Вариант только один – вперед по коридору. Зашагала с луком на изготовке. Если не шуметь, они и не проснуться. Надеюсь, обонянием они не пользуются…
– Миледи! – Раздалось с лестницы. Это не Леонид, но какой–то его лорд, из тех, что были на совещании, голос знакомый.
Впереди раздался звон, падающей посуды. Когда–то я любила смотреть марафонский бег. Спортсмены бегут одной толпой, вот как сейчас, зомби, что показались из–за поворота.
Страшно от того, что среди них я разглядела и одержимых в доспехах!
Начинаю расстрел, пускаю стрелы, словно пулемет. Вот только силы оставляют быстро. Первые бегущие валятся, о них спотыкаются шествующие позади, наваливаются друг на друга. Ползут. Хорошо, что закованные в доспехи, зомби бегут не первыми.
Меня хватают сильные руки, и мы летим в сторону выбитой плечом рыцаря двери. В воздухе происходит оборот, теперь рыцарь снизу, так и падаем. Он, гремя железом, всей своей тушей на выбитую дверь, а я сверху.
– Вы в своем уме?! – Ревет Оливер, поднимаясь вместе со мной. – Мало нам горя с Анатолия!
Шум бегущих к нам заставил ускориться. Рыцарь поднял дверь и прислонил. Казалось бы, все хорошо, только она упала в коридор, придавив самых шустрых нападающих.
– Защищать виконтессу! – Раздалось справа. Это голос блондина. Запыхался, бедный. Они все за мной примчались?!