Я скорее по привычке, нежели по необходимости, огляделась, потом присела и сдвинула один из камней. От частого сдвигания он давно уже отличался от своих соседей, так что его можно было запросто найти и без всяких ориентиров.
Под камнем открылся темный провал, и я просунула туда руку. И ужаснулась, не зацепив пальцами ничего, кроме воздуха. Говорила я ему, придурку, что здесь книгу может найти кто угодно просто по случайности. Видимо, так и вышло. Скорее всего, тайник обнаружили вездесущие детишки, которые вечно сновали стайками в подобных местах, всюду суя свои любопытные носы. Шрацблат! Я отодвинула еще пару камней и попыталась заглянуть внутрь дыры. Видимо, милорду ректору придется верить мне на слово. Поверит ли? Охохонюшки.
Поднатужившись, я вывернула крупный камень и облегченно вздохнула, увидев попавший под солнечный луч серо-голубой свиток. На месте, слава Девяти. Просто книга свернулась трубочкой в норе, вот я ее и не заметила сразу. Уф! Как камень с груди. Я перевела дух, аккуратно вытащила книгу, сунула ее в сумку и направилась в город. На улицу Ткачей, будь она неладна.
Город выглядел, как обычно. Я даже приободрилась: ну, не могут же эти Светлые быть настолько беспечно-самоуверенными. Если бы они всерьез собирались сцепиться с этим Темным, то если не весь город, но хотя бы центр уж эвакуировали бы. Не могут же они всерьез надеяться одной левой его прихлопнуть? Или могут?
На улицу Ткачей я вышла беспрепятственно, но до нужного дома дойти не смогла. Поперек улицы было выставлено заграждение из металлических решеток и какой-то быстрорастущей колючей дряни — видимо, натуралисты постарались. Заграждение, тянувшееся между двумя противоположными домами, наглухо препятствовало не только проходу, но и просмотру дальше по улице. Я потрогала внушительные шипы и заозиралась в поисках места, где эта зелень растет не так буйно, или дерева, по которому можно перелезть, лестницы на крышу дома или хотя бы двери. Дверь была, но в проеме стояла и безразлично меня разглядывала внушительного вида тетка в короткой тунике, штанах и при окованном железом ростовом посохе. Арданитка! Ну и ну, кого только Белый Круг не натащил на это представление. На хрена им, интересно, эти фанатики понадобились? Да и церковь Гора, помнится, на ножах с арданитами была до последнего времени. Или я что-то упустила?
— Кхм, — нарушила я молчание, — мне на ту сторону надо.
— Нельзя, — мощным грудным голосом отозвалась воительница и в подкрепление слов качнула посохом.
— Мне — можно, — убедительно заявила я, — у меня есть важная информация для Белого Круга.
— Нельзя, — не меняя ни тона, ни выражения лица, повторила арданитка. Вот гадюка!
— Где штаб Белого Круга? — попробовала я зайти с другого края. — Мне нужен ректор академии Тавин Рокард и… этот… главный принципал ОСС, милорд Мирна, вот!
— Там. — Черноволосая коротко стриженная голова мотнула в сторону колючего препятствия.
— Мне нужно к ним!
— Нельзя. — Тон ее стал слегка угрожающим, и она перехватила посох обеими руками. Тьфу, вот ведь дура непрошибаемая. Пожалуй, тут я ничего не добьюсь. Арданиты, они все такие — к их разуму взывать тщетно. Начни ей на голову небо валиться, все равно до последнего момента будет стоять и никого в дверь не пустит. Может, попробовать обойти дом?
— Ну и дура, — сказала я ей громко и развернулась.
С громким шлепком на середину улицы упала крупная рыба и осталась лежать, с нелепо выпученным глазом и открытым ртом. Под рыбиной расплывалось мокрое пятно неприятного вида. А я вытаращила глаза не хуже, чем у рыбы.
— Что за… — но договорить не успела. Улица вдруг наполнилась шумом и плеском. Сверкая под полуденным солнцем, на брусчатку сыпалась рыба. Мелко барабанили мальки, сочно шмякались рыбешки покрупнее, изредка гулко шлепались крупные рыбины. Несколько рыбешек упали мне на голову и плечи, но, замершая от удивления, я даже не обратила на это внимания. Но тут по уху меня огрело что-то более внушительных размеров, и я очнулась. Посмотрела в потемневшее небо — оно было наполнено быстро увеличивающимися в размерах мелкими точками и черточками. Я чуть опять не впала в ступор — на землю валилась не только рыба. Громадная, насколько я успела заметить, длиной в два-три человеческих роста, змея с солидным грохотом упала где-то на соседней улице. Что-то земноводное, истошно махая лапами и глухо завывая, шлепнулось на крышу соседнего дома. Еще что-то, я не успела заметить и сообразить — что именно, но не малых размеров, упало на крышу дома, возле которого столбом замерла я. На улицу посыпались обломки черепицы и прочий мусор. Гор всемилостивый, что же это творится? Надо в дом скорее, пока не зашибло!
Я, выхватив кинжал, молнией метнулась к двери. Ошарашенная, судя по исказившемуся лицу, не меньше моего, арданитка все же попыталась вспомнить о долге и преградить мне дорогу, выставив вперед дрожащий посох, но мне сейчас было не до политесов. Прошипев: «Катись к своему зверобогу, лахудра», я треснула ее рукоятью кинжала в челюсть. Рука аж онемела от удара, а эта пришибленная только покачнулась и захлопала глазами. Разряженная прямо ей в лоб связка Слова Сна не оказала никакого видимого воздействия… неудивительно, от него легко защититься. Выкрикнув пару бессвязных ругательств, я уже собралась перейти к более действенным (и более смертоносным) заклинаниям, но тут руки сами сложились в Клешни Фьомарни, и я, уже на автомате, припечатала ее Разделением, стараясь не думать о том, что буду делать, если и это на нее не подействует. Подействовало. Короткая вспышка красного света озарила помещение за спиной моей противницы, выражение ее глаз тут же стало тупым и бессмысленным, она выронила посох и бесцельно побрела куда-то в глубь здания. Я перевела дух. Свечение ожерелья потихоньку гасло. Хорошо, что у светляков сейчас и без меня дел по горло. Я сунула кинжал в ножны, быстренько поправила одежду, спрятала слабо тлеющее ожерелье под воротник, пригладила волосы и рванула в центр творящегося безобразия, молясь всем знакомым и незнакомым богам, чтобы не было слишком поздно.
К счастью, этот Шихаров дождь на улице почти кончился. Точнее, дождь как раз начался, но это был уже обычный дождь, и шел он, как и положено дождю, из невесть откуда набежавших тучек. Правда, кое-какие чудеса еще оставались, но мне они уже не сильно мешали. В самом деле, чего тут беспокоиться об облепившей одежду тине вперемешку с ряской и другими водорослями, когда вот-вот весь город может оказаться накрытым каким-нибудь Облаком Смерти… или еще чем похуже. Я вспомнила описание одного заклинания из лежащей в моей сумке книжки. Милого такого заклинаньица с романтическим названием Восход Антагора… интересно, какой кретин названия заклинаниям придумывает? Это еще что за троров?..
Последняя мысль (кажется, я выкрикнула ее вслух) относилась к перегородившей улицу здоровенной туше какого-то животного. Зеленочешуйчатая рептилия размером с дом лежала поперек дороги, массивным хвостом проломив стену одного здания и упираясь тупорылой башкой в противоположное. Несомненно, эта дрянь разлеглась тут совсем недавно, судя по всему рухнув с неба на манер всех остальных озерных обитателей. Кожа рептилии в нескольких местах лопнула, обнажая бугристое красное мясо с голубоватыми прожилками. Брусчатка вокруг чудища была черно-красной, липкой и вонючей. Пересилив отвращение, я попыталась перелезть через нее, но так и не смогла зацепиться — чешуя была мелкой, склизкой и противно пахла тухлой рыбой. Плюнув, я влезла в разбитое окно здания рядом с башкой твари, прошла по коридору, задержавшись у первого окна: за ощетинившимся осколками стекла проемом скалилась доброй тысячей разнокалиберных зубов жуткая харя дохлой зверюги.
«Ух», — сказала я и поежилась. Хорошо, что весь этот террариум (и аквариум в придачу) высыпался на город с большой высоты. Попади эта ящерка сюда в более живом состоянии, натворила бы она тут дел. Я мотнула головой, пробежала до конца коридора и уже собиралась выскользнуть за дверь, но меня отвлек тихий звук. Негромкое поскуливание слышалось из-за ближайшей двери, ведущей внутрь дома. Кляня себя за излишнее любопытство, я потянула ручку двери, клятвенно пообещав себе, что, окажись она запертой, я тут же продолжу свой путь. Но дверь легко открылась. Поскуливание тут же затихло, и мне почудилось легкое движение в темном углу. Я поморгала, привыкая к густому полумраку, и осмотрелась.
Небольшая уютная спаленка. Шкаф, две кровати, несколько картин, множество больших мохнатых игрушек и мягкий ковер под ногами. Зависть легонько кольнула меня под сердце — у меня в детстве таких игрушек не было… впрочем, там, где я росла, таких игрушек вообще ни у кого не было, и быть не могло. Общее очарование немного портили обширные прорехи в потолке и мусор на полу.
— Эй, — сказала я тихонько, садясь на корточки, — выходи, не бойся.
Из-под дальней кровати донесся едва слышный шорох — и все. С чего я взяла, интересно, что там человек? Это вполне может быть забытый хозяевами перепуганный пес.
— Где твои мама и папа? — спросила я. Тишина. — Я спешу. (Тишина.) Я сейчас уйду (тихий вздох), и больше сюда никто не придет. Никогда!
Из-под кровати стали отчетливо слышны всхлипывания, потом прерывающийся детский голосок произнес:
— Мама сказала мне, чтобы я не разговаривала с незнакомыми людьми.
Я улыбнулась.
— Меня зовут Ирси Нассен, я — маг. Вот теперь ты меня знаешь и можешь со мной разговаривать.
— Ой. — Под кроватью завозились, потом покрывало зашевелилось и явило моему взору взлохмаченную детскую головку. Похоже, под кроватью было довольно пыльно, потому что даже в полумраке комнаты были видны темные разводы на мордашке. Правда, глаза уже восторженно сверкали. — А ты не врешь? Ты правда маг?
— Небом клянусь, — кивнула я, — тут сейчас только маги и остались. А вот ты здесь что делаешь? Где твои родители?
Ребенок вылез из-под кровати и встал на ноги. Точнее, встала, потому что это явно была девочка лет пяти-шести. Плотненькая такая, явно злоупотребляющая сладким и мучным.
— Они ушли, — пробубнила она в нос обиженным голосом, — ушли, а Байку не взяли. И Ушку тоже не взяли. Поэтому я вернулась. Пусть их тоже возьмут, а то им будет скучно.
Я удивилась:
— А это кто? Твои друзья?
— Не-а. — Девочка мотнула рыжей головой. — Это вот! — Она ткнула пальчиком в сторону: — Это вот Вейка. Его так зовут. А это — Ушка, потому что у него ушки большие. Он — заяц!
Ага, теперь и я поняла. Ушка идентифицировался довольно однозначно, потому что больше ушастых игрушек в комнате не наблюдалось. Но на зайца он не тянул совершенно, даже с учетом темноты. Хотя вполне возможно, что в тех краях, где жил ремесленник, сшивший эту игрушку, все зайцы были именно такие — шестилапые, с длинными хвостами. И с небольшую лошадку величиной.
— Ага, — сказала я, — спасибо за уточнение. А… Вейку почему так зовут?
— Потому что это ее имя! Ты что, глупая?
И девочка обняла пушистую фигурку, на мой взгляд изображавшую мышь-переростка, беременную пивным бочонком. Вейка если и уступала шестилапому зайцу размерами, то ненамного. Ничего удивительного, что родители не внесли их в список вещей первой необходимости.
— Ладно, — сказала я. — Как же ты вернулась? Там же дорога перегорожена.
— А я не по дороге, — ответила девочка, — я за дворами пришла. Там проходы есть и дырка в заборе. Мы всегда там лазаем, когда играем. А потом с неба рыбки стали падать. Мне за шиворот упала, я домой зашла. А потом все ломаться начало, и мне страшно стало. — Девочка шмыгнула носом.
Я вздохнула и задумалась. Отвести ее за огражденную зону? Вовсе не факт, что там есть кому ее перепоручить; насколько я поняла, дождик этот полгорода как минимум захватил, и творятся там сейчас всякие разброд и метания. Это сколько ж времени я потеряю, прежде чем найду ее родителей в этакой суматохе? Очень ценного, кстати, времени… Вот послал Шихар головную боль. Хотя нечего Тьму винить, коль у самой мысль темна. Никто меня не заставлял лезть в эту дверь. Я вздохнула еще раз.
— Как тебя зовут-то?
Девочка почему-то смутилась.
— Не скажу!
— Какое интересное имя — «не скажу». Ты что, иностранка?
Девочка замотала головой и засмеялась:
— Ты точно глупая! Ты, наверно, врешь, что маг, маги умные. Меня не зовут «не скажу», я не скажу, как меня зовут!
Я улыбнулась.
— Не смейся, — строго сказала девочка, — ты смеяться будешь, поэтому не скажу.
— Не буду смеяться, — пообещала я, — чтоб мне треснуть.
Девочка глянула на меня искоса и сообщила:
— Белка.
— Чего? — не поняла я. — Где?
— Меня зовут — Белка.
Я улыбнулась и тут же была застигнута обвиняющим:
— Ты смеешься! А сама обещала!
— Я не смеюсь, — возразила я, — я улыбаюсь. Не улыбаться я не обещала.
Девочка насупилась, а я еле сдерживалась, чтобы не нарушить обещание.
— Вот что, Белочка, — сказала я, — посиди пока тут, а я сейчас твоих родителей позову.
— Нет! — крикнула она, замотав головой. И добавила тихонько: — Мне страшно. Я с тобой пойду.
Шрацблат! Еще чего не хватало. Я сделала очень серьезное лицо и возразила:
— На улице чудовища. Очень-преочень страшные чудовища.
— Ты опять врешь, — заявила Белочка, — специально, чтобы я с тобой не пошла. Если я останусь, придет Топишна.
— Кто? — Я подняла бровь.
— Топишна! Он страшный и живет на чердаке. Он уже почти пришел было, только ты ему помешала. Если ты уйдешь, он опять придет! А я пойду с тобой, и мы вместе найдем маму. И папу. — Она решительно подошла ко мне, вцепилась в рукав и подергала: — Ну, пошли скорее, мне тут надоело.
— А как же Ушка и Вейка? Они же без тебя скучать будут, — попробовала возразить я.
— Не-е-ет. — Белка замотала головой. — Не будут. Они же неживые, а ты точно глупая. Эх, хоть бы ты мне помочь смогла, а то вдруг у тебя ничего не получится. А, ну и пусть! С тобой не страшно будет, а маму я сама найду. Пошли! — И она потянула меня к выходу из комнаты.
Ну-ну. А как тебе это понравится?
— Вот ты мне не веришь, а там настоящие чудовища, — сказала я проникновенным голосом, разворачивая Белочку к окну, — смотри!
Легкие угрызения совести, появившиеся, пока девочка, вытянув шею, вглядывалась в открывшуюся картину, немедленно сменились чистым раскаянием, как только Белочка, отчаянно всхлипнув, развернулась и уткнулась лицом мне в живот. Я обозвала себя бездушной скотиной и сказала успокаивающе:
— Не бойся, оно умерло. Но там еще и живые могут быть, поэтому тебе лучше дома посидеть.
— Нет, — глухо ответила девочка мне в живот, оторвала лицо и повторила: — Нет. Я с тобой пойду. Если чудище выскочит, ты его убьешь, как этого. Ты же маг!
Я вздохнула и открыла рот, собираясь выложить еще кучу аргументов, но тут неподалеку что-то громко ухнуло. Задребезжали остатки стекол, по земле пробежала мелкая дрожь, а мимо окна со свистом пролетели какие-то ошметки. На улице заметно потемнело, а в коридоре наоборот — посветлело.
— Ух ты! — восторженно сказала Белочка. — Это что так грохнуло? Ух ты! — добавила она, глядя мне на грудь. — Красиво! А оно волшебное, да?
Я негромко выругалась и, сопровождаемая укоризненным «не ругайся», выбежала на улицу, таща упрямицу за собой.
— Ух ты! — в третий раз заявила девочка, и я была совершенно с ней согласна. Совсем недалеко, домов за десять, от земли до самого неба поднимался буро-серый лохматый столб дыма… нет, чего-то, похожего на дым. Столб медленно крутился, по нему, сопровождаемые мелким треском, пробегали сполохи мертвенно-белого света. Наверху он упирался в круглое облако, густо-серое, почти черное в центре и светлеющее по краям. Облако довольно быстро росло и закрывало уже полнеба. На улице стремительно темнело. «Что же это такое?» — мысленно взвыла я и бросилась бежать вдоль по улице. На Белку я не смотрела, но, судя по дробному перестуку каблучков и по возмущенному «подожди!», она бежала следом.
Я миновала первый поворот… сейчас, еще один изгиб улицы, и я увижу… что? Дымный столб был уже совсем рядом, он поражал своими размерами и вселял иррациональный ужас одним своим присутствием. Зловещий металлический шорох доносился от него, временами перекрываемый утробным урчанием и уже знакомым треском вспышек. «Стой! Тетя, стой!» — кричала мне Белочка, но я уже не обращала на нее внимания, уверенная, что опоздала. Что проклятый Проклятый уже привел в действие какое-то очень опустошительное заклинание и жить нам всем осталось считаные минуты.