Она чуть не сказала ему, что именно этого и хочет. Но тогда ей придется снова искать другого телохранителя, чтобы сдержать обещание, данное Ард Рис. Поэтому эльфийка проглотила эти первые пришедшие на ум слова и просто покачала головой:
— Прошу прощения. Признаюсь, мне не совсем удобно. Я привыкла сама заботиться о себе. Поэтому мне неловко, что кто–то делает это за меня.
Он огляделся.
— Мы оба прошли одинаковую подготовку, когда проходили обучение на Следопытов, и я помню, что ты была лучше меня почти во всем. Вероятно, ты по–прежнему так думаешь. — Он снова обвел взглядом вокруг. — Но это не так. Ты пользуешься магией друидов, которой у меня нет. Но когда дойдет до рукопашной схватки, у меня больше опыта. Я хочу, чтобы ты доверяла мне и позволила делать все, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности. Ты согласна с этим и разрешишь мне делать свою работу?
С минуту они молча смотрели друг на друга, а потом Афенглу кивнула:
— Делай все, что считаешь необходимым. Я больше не буду спорить с тобой, пока не обнаружу, что ты влезаешь в личное пространство.
Он посмотрел на нее:
— Не уверен, что это означает, но думаю могу принять это в качестве условия. Так я могу сопровождать тебя на твою встречу с Королем?
Она слабо кивнула:
— Можешь.
Они продолжили путь дальше, больше не проронив ни слова. Афенглу не совсем была уверена в том, как воспринимала тот факт, что Симриан будет ее тенью, но вполне удовлетворилась тем, что в достаточной степени указала ему, чтобы он был очень осторожен и не вторгался в ее личную жизнь. Позже она поговорит с Арлингфант по поводу качества ее выбора.
Они дошло до Зала Совета и около входных дверей были встречены Дворцовой Стражей. Их опознали и, к удивлению Афенглу, пропустили внутрь обоих. Она была уверена, что стражники развернут Симриана, но они даже не попытались. Зайдя внутрь и стоя в коридоре, который окружал зал, он снова обратился к ней:
— Дальше я не пойду, — сказал он. — Я знаю, что в этом деле ты хочешь сохранить конфиденциальность, а я смогу сделать свою работу и отсюда. Я просто хотел находиться достаточно близко, чтобы в случае необходимости оказаться рядом с тобой. Я буду ждать прямо за дверьми зала.
Афен покинула его, направившись туда, где поджидал Капитан Дворцовой Стражи, которого она лично не знала, но смогла опознать по знакам различия.
— Ты доложишь Королю, что я здесь?
— Сиан Ареш, — представился он, слегка поклонившись. — Король уже знает. Прошу следовать за мной.
Он развернулся к дверям, постучал один раз, освободил тяжелые запоры и распахнул створки. Когда он шагнул внутрь, она сделала глубокий вдох, успокаивая себя, и последовала за ним.
Прошло много времени с тех пор, как она была в палатах Эльфийского Высшего Совета. Годы. Она была маленькой девочкой, бегающей за своим дедушкой, когда он привел ее в это святилище, куда без приглашения никто не мог войти. Он доставил ей это удовольствие, это путешествие в зал, где принимались все основные решения по управлению эльфийским народом, где обсуждались и вводились законы, где оказывали честь тем, кто это заслужил, и назначали наказание преступникам. Здесь присутствовала некая тайна, и в то время это место казалось огромным и запретным. Кроме них двоих больше никого не было, и ее дедушка, в свои восемьдесят лет все еще находившийся в прекрасной форме, играл с ней перед королевским троном.
В тот день она была так счастлива. Ей было так весело.
Казалось, ничего из того времени уже не осталось, когда она стояла прямо в дверях и смотрела на стол Совета, за которым виднелись строгие лица членов Высшего Совета, а потом на усталое лицо своего престарелого деда. Эмпероуэн Элессдил долгое время был Королем. Он взошел на престол на третьем десятке, задолго до ожидаемого времени правления, став Королем по воле судьбы после того, как из–за несчастного случая погибли его родители. Теперь он уже более семидесяти лет являлся Королем, и возраст давал себя знать. Он больше не играл в игры с внуками и внучками, даже больше не улыбался. В этом возрасте, когда хотелось умиротворения и покоя, он боролся с болезнями и насущной потребностью передачи власти, к которой у него больше не было стремления.
Его наследник сидел рядом с ним. Фэдон Элессдил, его единственный сын и старший брат Афренджилл Элессдил, был капризным, вспыльчивым человеком, чьи характер и нрав плохо подходили для того, кто, как ожидалось, станет правителем эльфийского народа. Он мало кому нравился, и его уж точно не любили, а те, кто поддерживал его, делали это из страха и честолюбия. Он был не лучшим выбором, чтобы возглавить свой народ, но все решалось правом рождения и верховенством закона. Лучшее, что мог сделать его отец в данный момент своей жизни, состояло в том, чтобы как можно больше отдалить неизбежное, хотя, вероятно, он продолжал надеяться, что все как–нибудь само собой устроится.
Большую часть всего этого Афенглу узнала из разговоров со своей сестрой и нескольких визитов, которые она нанесла своему деду, когда уже стала служить ордену друидов. Из–за своего приниженного положения, она мало что могла сказать по поводу решения своего деда назначить преемником на троне Фэдона. Но понимала, что эльфы пожалеют об этой ошибке, хотя они к ней не будут иметь никакого отношения.
Фэдон выглядел скучающим и равнодушным. Он сосредоточил свое внимание на чем–то справа от себя, однако кроме одного из членов Высшего Совета, больше изучать там было нечего. Она перевела свой взгляд налево от Короля и заметила приветливое выражение на лице Эллича Элессдила, который слегка кивнул ей и улыбнулся.
Остальные члены Совета выглядели по–разному, но ни один из них не выглядел особенно обнадеживающе.
Она почувствовала себя весьма неуютно, каким–то чужаком в черных друидских одеждах своего ордена. Ей следовало бы одеть что–то менее противопоставляющее, пробормотала она про себя, и тут же об этом пожалела. Она была представителем своего ордена и не должна выглядеть иначе.
— Добро пожаловать, Афенглу, — приветствовал ее дедушка вежливым, но очень слабым голосом. — Ты желаешь выступить перед этим Советом?
Она сделал шаг вперед:
— Да, Ваше Величество. Я явилась подать прошение, то, которое вы вначале решите отвергнуть, но если выслушаете меня, то я верю, что смогу убедить вас поддержать его. Я здесь от имени ордена друидов и его Ард Рис, но именно наш народ будет напрямую зависеть от вашего ответа на то, о чем я прошу.
— Наш народ, — повторил Фэдон, не утруждая поднять взгляд от стопки бумаг, которую он ворошил. — Под которым ты имеешь в виду эльфов, я полагаю?
Ее удивила его невежливость.
— Да, — ответила она.
— Однако ты носишь одежды друидов?
— Фэдон, прошу тебя, дай ей сказать, — спокойно произнес Король.
— Я лишь стараюсь все прояснить, — ответил его сын, снова не подняв глаз.
Наступило долгое молчание, как будто все ждали продолжения этой перепалки.
— Ты сказала, что у тебя есть прошение? — спросил наконец Эллич Афенглу, прервав молчание.
— Да. — Она собралась со своими мыслями. — Друиды обнаружили Эльфийскую магию из Старого Мира, которую давно считали потерянной. Пока не определено, можно ли найти эту магию или существует ли она до сих пор. Чтобы выяснить и то, и другое, друиды отправятся на ее поиски. Но путь неясен. Нет четких указаний, чтобы нам помочь, неизвестно, в какую сторону отправиться. Мы бы получили неизмеримую помощь, если бы нам предоставили во временное пользование синие Эльфийские камни.
Она не упустила из внимания поспешные взгляды между членами Высшего Совета. Только Король, его сын и Эллич остались невозмутимыми.
— Я осмеливаюсь просить об этом вас, Ваше Величество, потому что мы чувствуем, что можем полагаться, что вы выполните соглашение, которое было заключено между вашей бабушкой, когда она была эльфийской Королевой, и нашей Ард Рис, когда она только заступила на пост главы ордена. В тот раз Хайбер Элессдил вернула синие Эльфийские камни эльфийскому народу с договоренностью, что в случае возникшей необходимости друидам разрешат позаимствовать эти камни для ограниченного использования. Мы считаем, что такой момент наступил. Если бы эта необходимость не была такой большой, мы бы никогда не попросили вас об этом. То, что я обращаюсь к вам с такой просьбой, указывает, насколько важным мы считаем ваше согласие.
— Этот вопрос нуждается в серьезном обсуждении, — произнес один из членов Совета. Она не знала его, как не знала и остальных, за исключением членов своей семьи и Первого Министра, пожилой женщины, которая в свое время дружила с ее матерью.
— Я к вашим услугам, — произнесла Афенглу.
— Если бы ты на самом деле была готова к нашим услугам, то не явилась бы сюда с этим прошением, — заявил Фэдон, внезапно подняв свою голову и устремив на нее взгляд. — Если бы ты действительно служила нам, то по–прежнему жила бы в Арборлоне и помогала нам, а не ордену друидов.
— Можно помогать и там, и тут, Фэдон, — быстро ответила она. — Нет никакой необходимости в том, чтобы я выбирала.
— Но история научила нас другому, — не унимался Фэдон. — Друиды раз за разом обманывали нас. Они использовали нас, а потом избавлялись от нас. Мы не жалели своих жизней, чтобы им услужить, а они, в свою очередь, почти ничего не делали взамен. Рассмотрим итоги войны на Преккендорране и атаки варваров Федерации. Наш Король был убит вместе со своими сыновьями. Наши Эльфийские Охотники были уничтожены. Магия, которой обладали друиды, почти ничем нам не помогла. Твоя Ард Рис бросила свой народ, украла Эльфийские камни и отправилась вместе со своим дядей по своим личным делам. Если бы не огромная удача, мы могли бы все потерять.
Афенглу покачала головой:
— Я не согласна. Я считаю, что именно друиды спасли всех нас. Если бы не руководство Ард Рис — если бы Хайбер Элессдил не позаимствовала, а не украла, Эльфийские камни, — Федерация вполне могла бы преуспеть в своих усилиях преодолеть наше сопротивление и оккупировать нашу родину.
— Однако, если бы Грайанна Омсфорд не была бы настолько глупа, чтобы позволить одурачить себя тем, кто служил в ее собственном ордене, и отправить ее в Запрет, угрозы от Федерации никогда бы не было. Зачем мне вообще спорить? Это напрасная трата времени. Почему мы должны сделать то, о чем ты просишь? Ты ничем не отличаешься от Хайбер Элессдил; ты предала нас, сделав друидов своей новой семьей. А теперь ты приползаешь обратно, потому что тебе нужна наша магия? Почему бы нам не сказать, чтобы ты воспользовалась своей магией, а не просила нашу? Ведь очевидно, что ты не одна из нас? Ты разочаровала своих деда и мать. Ты повернулась спиной ко всем нам. Возвращайся туда, откуда пришла!
Ее возражения утонули в поднявшемся за этими словами шуме. Члены Высшего Совета мгновенно вскочили на ноги, кто–то кричал слова поддержки, кто–то слова унижения. Даже Эллич прикрикнул на Фэдона, который не обратил на это никакого внимания, не отводя взгляда от Афенглу. Только Король сидел спокойно, глядя на свои руки.
— Довольно! — сказал он наконец, подняв руки и призывая всех к порядку. Шум постепенно затих, и все члены Совета заняли свои места. — Мы на заседании, — продолжил он. — И будем действовать соответственно. От нападок на личности никакой пользы не будет.
— Принято к сведению. — Фэдон пренебрежительно махнул рукой. — Какую именно магию вы ищете, Афенглу? — требовательно заявил он. — У нее есть название?
— Да, что вы надеетесь найти? — вторил ему еще один член Высшего Совета.
— Просвети нас, — не унимался Фэдон. — Если вам действительно необходимо воспользоваться синими Эльфийскими камнями в этом таинственном деле, то конечно, ты вряд ли будешь возражать против того, чтобы рассказать нам, что именно вы ищете. Естественно, мы имеем право знать, почему это так важно.
Она кивнула в знак согласия:
— Вы имеете это право. Однако я не могу вам рассказать. Я дала клятву молчать по этому вопросу.
— Как это удобно! — Фэдон откинулся назад и покачал головой в притворном удивлении. — Так что, несмотря на отказ рассказать нам о том, что вы будете искать, ты продолжаешь настаивать на своей просьбе разрешить вам воспользоваться Эльфийскими камнями? И это основано на соглашении, о котором я, например, никогда ничего не слышал? На договоре между нашим умершим Королем и вашей полумертвой Ард Рис?
— Фэдон! — Рука Короля с такой силой ударила по столешнице, что эхо несколько раз повторило этот звук. — Не говори так о Хайбер Элессдил! Она член нашей семьи и имеет право на твое уважение!
Фэдон пожал плечами:
— Я не намеревался проявить неуважение, отец, — сказал он. — Я говорю о ней так, как и остальные. Она переживет нас из–за своей магии, и некоторые думают, живет ли она на самом деле. Так, как живем мы. Кое–кто говорит, что она живет какой–то полу–жизнью.
— Могу вас заверить, что она абсолютно жива и хорошо осведомлена обо всем, — быстро вставила Афенглу. — Меньше трех дней назад я общалась с ней. Что же касается того, что я не могу рассказать вам о том, что же мы ищем, то для этого есть свои причины. Если слухи достигнут чужих ушей, особенно в Федерации, дело очень сильно усложнится и мы снова окажемся в большой опасности. Чем меньше людей знает, тем лучше. Пришлось приложить немало усилий для того, чтобы никто не узнал о том, что мы выяснили. Сама магия не совсем понятна. Мы сами пока не знаем, на что она способна. Мы должны действовать крайне осторожно. Важна секретность.
— Разве не всегда важна секретность, когда дело касается друидов? — спросил Фэдон, впервые отрывая от нее свой взгляд и обращая свой вопрос к членам Высшего Совета. — Разве не всегда это является оправданием? Разве не все, чем вы занимаетесь в Параноре, окутано тайной?
— Почему бы нам самим не воспользоваться Эльфийскими камнями, чтобы найти эту магию? — спросила вдруг Премьер—Министр. — Почему надо отдать их вам? Если поиски настолько опасны, а та магия все равно принадлежит нам, разве не мы сами должны ее забрать? Ты сказала, что восстановление этой магии больше всего повлияет на эльфов, что это та самая магия, которую мы потеряли давным давно. Так почему бы нам самим не предпринять эти поиски?
Афенглу почувствовала, как падает ее сердце.
— Со всем уважением, Премьер—Министр, но друиды лучше оснащены для выполнения задач такого масштаба, мы обладаем необходимыми умениями и опытом. У нас есть собственная магия, которая нам помогает. Мы подготовлены. Пожалуйста, позвольте нам это доказать.
— Я не вижу причин с этим соглашаться, — снова высказался Фэдон. — Премьер—Министр права. Эльфийский народ может воспользоваться магией синих Эльфийских камней лучше любого друида. Для использования этих эльфинитов требуется, чтобы тот, кто их применяет, был эльфийской крови. Только три друида, которые числятся в ордене, включая и тебя, соответствуют этому условию. Мы должны отправить на эти поиски наших Эльфийских Охотников и Следопытов и держать друидов от них подальше.
Поднялся ропот согласия. Афенглу почувствовала, как все ускользает у нее из–под рук. Она старалась придумать лучший аргумент, который бы заставил Совет перейти на ее сторону. Однако тот довод, который она считала наилучшим, вряд ли заставит их переметнуться — что вся магия находилась в руках ордена друидов, а не в руках народов, отдельных представителей рас, потому что друиды менее всего подвержены страстному национализму и корыстолюбивой политике.
— Кроме того, разве вы уже не владеете Черным Эльфийским камнем? — сказал Фэдон. — Почему вы не пытаетесь воспользоваться этим эльфинитом вместо того, чтобы просить воспользоваться нашими камнями?
На этот раз Афенглу с большим трудом удалось сдержаться, сказав лишь:
— Ты знаешь, что Черный Эльфийский камень в этом случае не поможет.
— Афенглу.
Голос ее деда восстановил тишину в помещении. Он выпрямился на своем кресле, и насколько она узнала его за все то время, что проводила в его компании маленькой девочкой, она могла сказать, что он принял решение.
— Дедушка.
Он кивнул:
— Я твой дедушка, был и есть, но также и Король Эльфийского народа. Нужно найти выход к чести обоих. Скажи мне еще раз. Ты просишь воспользоваться Эльфийскими камнями, чтобы суметь определить, существует ли то, что вы ищете, а потом узнать, где это можно отыскать?