Она бросила на него свирепый взгляд:
— Разве это не твоя работа — беречь меня? Мне нужно волноваться, что это выше твоих сил?
— Я могу тебя защитить. Но не мешало бы, чтобы ты хоть чуточку помогала.
Афенглу ненавидела себя за то, что он так внезапно появился. Она не слышала его, пока он не оказался рядом, а подобное допускать нельзя. Эльфийка глубоко вдохнула, выдохнула и кивнула.
— Ты прав. Я не помогала. Кажется, я никак не могу свыкнуться с мыслью, что здесь, в моем родном городе, среди собственного народа, мне угрожает опасность.
Он молча кивнул, шагая рядом с ней; на его лице застыло серьезное выражение.
— Ну, ты можешь хотя бы начать.
— Ладно, где ты был?
— Я был твоей тенью.
Она решила не спрашивать, как ему это удалось, а просто приняла это, как есть. Афенглу взглянула на него:
— Ты следовал за мной после того, как я вышла из палат Совета?
— Разве это не моя работа?
— Ты слышал наш разговор?
Он пожал плечами:
— Мне не нужно подслушивать, чтобы защитить тебя.
— Тебе нельзя идти со мной.
— Ты все время это говоришь.
— Мне нужно кое–что сделать, и сделать это я должна одна. Больше никого не должно быть рядом.
Симриан улыбнулся, пожав плечами:
— Куда ты направишься, чтобы заняться этим тайным делом? — Он заметил ее замешательство. — Раз я не могу подслушивать, то могу предпринять разумные усилия для твоей защиты. Мне нужно находиться поблизости, чтобы добраться до тебя в случае беды.
Она снова посмотрела на него:
— Не думаю, что со мной что–то случится, Симриан.
— И не случится, если я буду достаточно близко, чтобы это предотвратить.
Она чуть не сказала ему, что его настойчивость ни к чему не приведет, но тогда пришлось бы приоткрыть тайну, чем ей совершенно не хотелось заниматься.
— Прекрасно. Я направлюсь к южному краю Каролана, где густо растут дубы, которые и укроют меня от чужих глаз. Вполне ясно?
Он склонил голову, поджал губы и молча кивнул.
— Так что оставь меня сейчас и позволь отправиться туда одной. И постарайся сделать так, чтобы я не заметила, как ты шпионишь за мной.
Следопыт отошел в сторону и беззвучно исчез. Она двинулась дальше, усилив свои чувства, чтобы проследить за ним и убедиться, что он не лгал. Не потому, что она не доверяла ему; а потому что понимала, насколько велик соблазн проследить за ней. Он был мастером двигаться незаметно и бесшумно, но на этот раз она ему этого не позволит.
Убедившись, что осталась одна, Афен сошла с тропинки в лес и побежала.
Она не пошла к Каролану. Она не собиралась идти туда с самого начала, но будет лучше, если он будет думать именно так. Наоборот, она направилась на северную окраину города, где дикая растительность темного леса почти вплотную подходила к краю скалы. Она пробралась через лес на небольшую поляну, на которую забрела когда–то еще будучи ребенком. Прошло много лет с тех пор, как она посещала это укромное место, но хорошо помнила, как его найти. Пролетели годы, а она уверенно прокладывала свой путь через густой подлесок и мимо древних деревьев, вспоминая знакомые места, одни в виде деталей местности, другие в виде мимолетных образов забытых грез и утраченных надежд.
Довольно скоро Афенглу оказалась в нужном месте и на несколько драгоценных мгновений вернулась в свое детство, прежде чем достать мешочек с Эльфийскими камнями и высыпать их себе на ладонь. Она стояла, завороженная совершенством огранки этих камней, восхищаясь простотой их дизайна, потрясающей глубиной синего цвета и игрой света на их гладких гранях. Она никогда их не видела, только лишь могла представить, как они выглядят. Ее представления не соответствовали действительности.
Она сделала глубокий вдох. Что же делать дальше?
Три камня — по одному для сердца, головы и тела обладателя, представляющих комбинацию личных достоинств, которыми должны напитаться эльфиниты. Вес и сила этих достоинств определит успех ее усилий.
Однако у нее не было никакой идеи, как представить в уме то, что она искала. Она ничего не знала о месте, в котором могли быть спрятаны утерянные Эльфийские камни, и даже то, как они выглядели. Те, кто жил в то время, когда их украли, уже давно умерли.
На чем же ей сосредоточиться, чтобы показать то, что она хотела узнать? Какое изображение представить?
На мгновение она почувствовала себя подавленной. То, что ей предстояло сделать, было настолько важным, что даже мысль о неудаче сильно ее ослабила. Сейчас была единственная возможность для друидов найти то, что они искали, единственный шанс, который им может быть предоставлен. И эта возможность предоставлена ей. То, что она сделает, окажет влияние на все, что произойдет потом. Она не могла позволить себе ошибиться.
Но что она должна сделать? Какое видение ей стоит вызвать?
Долгое время она стояла, пытаясь разобраться в своих мыслях, размышляя над различными вариантами, находя их слабыми или сложными, или просто бесполезными. Почему же это так трудно?
Наконец, она подошла к поваленному дереву и села подумать. Афенглу понимала, что растеряна, смущена, волнуется и еще с десяток разнообразных причин действуют сейчас против нее. На минуту она отвлеклась от настоящего, призвав в памяти времена, когда она ребенком приходила сюда. Она заметила в нескольких местах сквозь листву деревьев Поющий Родник, эта река серебристой змеей вилась на запад посреди окружающей густой зелени. Эльфийка посмотрела на небо, купающееся в солнечном свете, на летящие по нему облакам. День был ясным, чистым и вокруг пахло домом.
Ей вдруг пришло в голову, что она все–таки может больше принадлежать своему народу, а не Паранору с его друидами.
Может быть, Эллич и остальные правы.
Афен резко вскочила на ноги, отбросив эту мысль, похоронив ее.
Сжав Эльфийские камни, она вытянула руку и закрыла глаза, вызывая изображение трех синих эльфинитов, лежащих среди набора других камней, различного цвета и формы, и все это на фоне матовой белизны, которая заставила исчезнуть все остальное.
Она сосредоточилась на этом изображении, медленно дыша, расслабив свое тело и погрузившись в себя. Где же вы?
Она ощутила как начала расти волна тепла. Магия пробудилась, она безошибочно почувствовала ее внутри себя. Поначалу она едва зашевелилась, как бы с неохотой, но потом начала распространяться от протянутой руки по груди и всему телу, наполняя ее до тех пор, пока полностью не поглотила. Афенглу не чувствовала страха; не испытывала никаких неудобств. Для нее все это казалось естественным, знакомым, хотя никогда раньше она не испытывала ничего подобного.
Покажите то, что мне нужно знать.
Жар превратился в ослепительный синий свет, который полностью окутал ее кулак. Она заворожено наблюдала, как свет постепенно набирал силу. Тот пульсировал, причем частота этих пульсаций соответствовала биению ее сердца.
Затем свет вырвался на свободу и устремился вдаль, захватив ее с собой.
* * *Окруженная синим сиянием эльфийкой магии, она мчится над просторами Западной Земли, как пассажир, сидящий на стремительно летящей птице. Поначалу она испугана, но почти сразу же этот страх рассеивается. Она чувствует, что никакой опасности нет; она понимает, что все так и должно происходить. Она призвала магию, передав ей свои желания, а теперь ей покажут то, что она захотела увидеть. Ей только нужно обращать внимание на ориентиры во время этого полета. Ей нужно обязательно запомнить дорогу, по которой вскоре отправятся друиды. Она должна запомнить все, чтобы помочь им в этом.
Она мчится над Поющим Родником и оказывается над широкой долиной Саранданон, этой хлебной житницы эльфийского народа. Лоскутными квадратами и прямоугольниками засеянных полей и садов усеяна вся эта долина. На этих полях трудятся мужчины и женщины. Рядом пасется их скот. Дома, амбары и загоны отмечают границы пастбищ и возделываемых земель. Окрестности заливает солнечный свет, время замедляется.
Затем она минует эти сельскохозяйственные угодья и направляется к суровой стене гор Кенсроу, свет поворачивает на север через проход Баена, оставляя в стороне ущелье Галиса и обширную поверхность Иннисбора. Ее несут в земли, которые она никогда не видела, еще дальше на север к стыку Разлома и Седых Низин. Это территория троллей, дикая и по большей части неисследованная. Свет мчится этим путем мимо горных вершин, опускаясь достаточно низко, так что она может четко видеть особенности проносящейся под ней земли. Она замечает странные, выделяющиеся образования. Три каменные колонны выглядят, как часовые. Глубокая впадина изрезана оврагами и трещинами. Между огромными горами сжалась болотистая земля со своим микроклиматом, который поддерживал жизнь на этом небольшом участке, протянувшимся не более, чем на десяток миль.
Свет несет ее дальше, еще глубже в горы, гораздо ближе к земле, чем раньше. Она скользит по земле, как пловец, оседлавший гребень волны. Она чувствует, как внезапными порывами на нее накатывает то жар, то холод от всего того, что она видит. Огромные и незыблемые горы окружают ее. Впереди, за Разломом и Седыми Низинами, лежат мили унылой пустыни, которые простираются до Синего Раздела. Так далеко в эти горы проникают только Крылатые наездники, способные летать на своих роках, но даже они делают это только по необходимости. Это опасная страна, коварная местность, полная существ и странностей, о которых эльфы только слышали и которых, насколько было известно ей, никто никогда не видел.
Но именно туда ее несло, именно туда должны отправиться друиды.
Потом все начинает происходить очень быстро. Кажется, синий свет набирает скорость и пейзаж размывается. Горы и их отличительные черты теряют форму и четкость, а все мелькает так быстро, что она полностью теряет чувство направления.
Впереди во мраке что–то сверкает.
Какой–то занавес. Наверное, водопад.
Но он тусклый и вызывает тревогу.
Синий свет устремляется прямо к этому мерцанию, неся ее в себе, пассажира, которого обуял внезапный страх от того, что сейчас произойдет. Она безошибочно чувствует эту неизбежность и задерживает дыхание.
Окутанная магией Эльфийских камней, она пробивает мерцающую поверхность и проходит сквозь нее. Она не ощущает никакого контакта, лишь какое–то странное изменение в своей структуре — как будто потеряла какую–то часть себя.
После этого все становится еще более странным.
Синий свет несет ее через леса и над горами, через равнины, реки и озера. Ничего из всего этого ей не знакомо. Появляется новое чувство ускорения света. Мимо проносится крепость, мрачная, с зазубренными стенами, а затем что–то еще — чего она не может опознать, — широкое, круглое, зловещее. Она проносится через отверстие в земле в самые глубины, где так темно, что она почти ничего не может увидеть. На мгновение она замечает каменные ступени, которые ведут по этому проходу, затем пещеру, а потом нечто огромное и живое, которое шевелится, почуяв вторжение магии.
И, наконец, она видит небольшой металлический сундучок, на котором вырезан герб из скрещенных клинков на фоне пшеничного поля и парящей над ним птицы.
Мгновение спустя синий свет гаснет, магия исчезает и она снова стоит в своем лесном убежище, глядя, как солнечный свет заливает эльфийскую Западную Землю.
* * *Еще какое–то время она стояла на месте, захваченная стремительностью своего путешествия, ошеломленная внезапностью своего возвращения. С этой высоты она направила свой взгляд через равнины на запад, зная, что должна все запомнить.
Картины увиденного перемешались в голове, но она понимала, что должна их упорядочить, расставить по местам в нужной последовательности и тщательно сохранить.
Она пыталась сделать это, когда почуяла какое–то движение за своей спиной.
Афенглу развернулась как раз в тот момент, когда из–за деревьев вышло пять облаченных в черное фигур. У них в руках были железные пруты и деревянные дубинки, и их было слишком много. С ней было бы покончено, если бы она до сих пор не держала Эльфийские камни. Ее страх и отчаяние мгновенно пробудили их магию. Огненный шар синего цвета вырвался из ее сжатого кулака и ударил в напавших на нее, не дав им до нее добраться и раскидав их так, будто они ничего не весили.
Эльфийка помедлила лишь мгновение, прежде чем убежать.
Это мгновение длилось слишком долго.
Нападавшие валялись вокруг нее в полубессознательном состоянии, и она решила пройти между ними, пока они полностью не очнулись. Афенглу побежала изо всех сил, петляя среди тел и конечностей, но не смогла заметить мужчину, который находился дальше всех и меньше остальных пострадал от удара. Он уже стоял на коленях, пригнувшись и готовый атаковать, когда она пробегала мимо. Она оказалась в пределах досягаемости железного прута, который он держал, и он со всей силой ударил им по ее левой ноге. Она упала с криком от боли в сломанной кости, и он тут же набросился на нее.
Сидя на эльфийке и прижимая прут к ее горлу, так что она не могла дышать, он прошептал:
— Отдай мне Эльфийские камни. Сейчас же, или я сломаю тебе шею.
Воздуха не осталось, тело было прижато к земле, перед глазами появились черные круги и она разжала свои пальцы.
В следующий миг мужчина исчез, тяжесть его веса пропала. Она с облегчением вдохнула воздух, снова обретя способность дышать, и попыталась рассмотреть, что случилось. Происходил бой между напавшими на нее и кем–то еще. Повсюду летали тела, а лесные тени перемешались с одетыми в черное противниками. Она слышала хрипы и крики, звуки ударов металла о металл и резкий свист внезапно оборванной жизни. Несколько нападавших снова растянулись на земле, но на этот раз уже больше не поднялись. Двое — она посчитала их последними — в молчаливом отчаянии сражались с вновь прибывшим. Никто ничего не говорил. Сражение было быстрым, жестоким и смертельным.
Через считанные секунды все те, кто пытался на нее напасть, неподвижно лежали на земле, а к ней наклонился Симриан.
— Ты испытываешь мое терпение, Афен.
Она попыталась подняться, но он снова уложил ее:
— Не стоит. У тебя сломана нога и ее надо зафиксировать.
Эльфийка кивнула, покорно подчинившись:
— Благодарю, что ты появился, — прошептала она.
— Я бы пришел раньше, если бы знал, куда ты направилась.
Она снова кивнула:
— Знаю. Было глупо не сказать тебе правду. Извини.
— Просто пообещай, больше не лгать мне.
— Обещаю. — Она встретила его взгляд. — Да.
Он протянул руку и передал ей Эльфийские камни:
— Думаю, будет лучше, чтобы они находились у тебя.
Она взяла у него эльфиниты, засунула их в карман и молча наблюдала, как он начал накладывать шину на ее ногу.
ГЛАВА 15
Высокий худой мужчина в просторных черных одеждах и с такими же глазами шагал по залам Совета Федерации в середине дня, как призрак по кладбищу. Его походка была беззвучной, однако он сразу обращал на себя внимание. Мужчины и женщины расступались перед ним, произнося льстивые слова с покорными жестами. Он кивал им в ответ, слегка приподнимал руку в приветствии; его бесстрастное лицо почти ничего не выражало. При движении его тело почти не шевелилось, так что казалось, будто он скользит над полом. Он держал свою голову склоненной, чтобы казалось, будто он испытывает почти такое же почтение к ним, как и они к нему.
Однако он не был таким, каким казался, ни почтительным, ни бесстрастным. Он смотрел на тех, мимо кого проходил, не как на коллег или равных себе, и тем более не как на друзей или приятелей. Они не представляли для него большого интереса, лишь служили его целям, каковы бы эти цели ни были, и исполняли все его желания.
Однако он никогда не позволял им это понять. То, как он их использовал и как они реагировали на это, казалось совершенно несвязанным, все выглядело так, будто достигалось естественным образом, так же неотвратимо и предопределенно, как восход и заход солнца.