— И начал с угроз?
— Обычная методика, — заметил фейри. — Сначала запугивает, потом предлагает другой выход. Хорошо, что хоть от моей защиты не успела отказаться.
— Дан!
— Мой друг — единственный, кто сможет вас защитить, нари Инга, — вдруг поддержал Дарун.
А мне опять вспомнилась злополучная метель, в которую я оказалась за пределами Академии Клевера.
— К чему вы все это говорите? — поинтересовалась я.
— К тому, что Ричард не отправил бы тебя в тюрьму ни при каких обстоятельствах, а тебе стоило промолчать, как я и просил, — сердито заявил Дан.
Не просил, приказывал!
Я остановилась, уставилась на гневно сверкающего глазами Даниэля. Может, ослышалась и его слова вовсе не были жесткой отповедью? Похоже, ссора, когда я подпалила коридор, ничего не дала и не прояснила.
— И еще большей глупостью было солгать, что мы провели ночь вместе, Инга, — совсем тихо заметил Дан, наблюдая, как Дарун невозмутимо идет впереди, не обращая на нас внимания.
— Это почему же?
— У фейри запрещены фиктивные помолвки. Дар может погаснуть. За это ты можешь попасть в тюрьму.
— Но…
— Поэтому мне было так важно, чтобы все выглядело правдоподобно, Инга. А теперь, когда ты подтвердила, что мы близки… Нам просто не оставят выбора. Свадьбе быть, и, полагаю, весьма скоро.
Развернувшись, он пошел за Даруном, а я так и осталась посреди улицы с открытым от удивления ртом. Какая свадьба? Какая тюрьма за фиктивные помолвки? Да я… да я… сбегу! И… и… Королю Ричарду такую месть устрою, что всю жизнь меня помнить будет! Интриган проклятый! Сначала маленькую меня обвинил в краже какого-то фолианта, который я и в глаза не видела, потом чуть в тюрьму не отправил, заставил подтвердить помолвку с Даном… Дан… Его почему-то стало жаль. О чем же они так сильно поспорили с королем Ричардом, что Его Величество сослал фейри преподавать в Академию Клевера, почти лишив полномочий советника? И не просто так ведь меня просчитал, вынудив сочинить сказку о проведенной вместе с Даниэлем ночи. Похоже, правитель хочет разрушить его жизнь, не позволить быть счастливым. Интересно, если спрошу Тристана о причине разногласия Ричарда с Даном, ответит?
— Инга, ты идешь или нет? — поинтересовался Даниэль, оказываясь рядом.
Я посмотрела на мужчину своей мечты, такого благородного и ледяного, принимая очень непростое решение. Не держать, отпустить того, кто так дорог.
— Дан, я ценю все, что ты для меня делаешь. Спасибо. И за помощь, и за защиту. И обещаю, что не допущу нашей свадьбы.
Лицо мужчины побледнело, скулы заострились, глаза стали ярче.
— Каждый заслуживает счастья. А уж ты — точно! И раз у фейри принято жениться по любви, я…
Как же больно! Только бы не расплакаться.
— Я вернусь в свой мир, а тебя отпущу. Снова станешь свободен. И тогда… Нам главное — время потянуть. У нас получится.
— Инга, знаешь, что…
— Что?
— Иногда молчание — золото.
— И?
— И вот это как раз тот случай! — взбешенно рявкнул Даниэль.
Вот что я опять не то сказала? Хотела же как лучше! Для него, неблагодарного, старалась! А он… опять не оценил! Несносный мужчина! Золотая Рыбка, а я, кажется… влюбилась!
— Инга, у тебя снова искры летят, — совсем тихо сказал Дан, подходя близко-близко. — Если спалишь Акарус, ректор Дерой тебе этого точно не простит.
И как у фейри получается так быстро успокаиваться? Мне такому учиться и учиться.
— Вдохни поглубже, — приказал он. — А теперь руку дай. И пошли уже. Здесь не место для подобных разговоров.
Я осмотрела практически безлюдные улицы, скептически покосилась на Даруна, который со странным энтузиазмом рассматривал стены одного из домов, явно дожидаясь нас с Даном.
Искры, которые меня окружали, растаяли, а я попыталась не думать об интригах Ричарда и поведении фейри. И влюбленность эта некстати! Мне нужно камни найти, чтобы создать радугу, учиться создавать артефакты и использовать свою силу, а не о всяких глупостях думать!
Взяв себя в руки, пошла вместе с Даном, который не выпускал мою ладонь и время от времени хмурился.
Вскоре мы свернули в очередной проулок и оказались возле небольшого двухэтажного особнячка, построенного из того же серого камня, что и дома вокруг.
— Прошу, располагайтесь, — сказал Дарун, теребя рыжую бороду.
— Спасибо, — хором отозвались мы с Даном, заставив гнома улыбнуться. — Накталь ждет вас завтра с утра у ратуши, чтобы вместе отправиться в шахты.
Хм…
— До ужина вы свободны, а потом приходите в ратушу. Там сегодня бал Первой Метели.
Дан вежливо благодарил и пообещал заглянуть на огонек.
Наивный! Это он не знает, что я не взяла ни одного платья! И от этой мысли на душе стало радостно.
Мы вошли в дом, вежливо поздоровались с Лири — шустрой и деловитой экономкой, тут же показавшей нам комнаты и доложившей, что если мы не отправимся на бал, то на ужин будет приготовлен гусь под яблочным соусом.
— Спасибо, можете не беспокоиться, — улыбнулся Дан. — На бал мы с невестой сходим.
Я спрятала коварную улыбку, и едва Дан скрылся за дверями спальни, попросила экономку все же приготовить ужин. Оставив растерянную от столь противоречивых распоряжений гномку в коридоре, скинула теплый плащ и блаженно растянулась на кровати.
Просторная светлая спальня с самой обычной мебелью. Рабочий стол со стулом возле окна. Пара шкафов, причем один для одежды, другой — для книг. Бежевый ковер, золотистые шторы, и только кровать под бархатным бордовым балдахином совсем не вписывается в обстановку. Решив этим не озадачиваться, прикрыла глаза. Но тут же послышался стук в дверь, на пороге появился Даниэль.
— Позволишь войти?
Я кивнула. И зачем спрашивает? Из вежливости? А раньше сам спокойно заходил в комнату и не церемонился.
— Что в руках? — поинтересовалась я, рассматривая сверток.
— Твое бальное платье.
Я приподнялась, села и зло уставилась на него.
— Давай мыслить логически, Инга, — сказал Дан, не давая мне возразить. — Тебе вернуться домой хочется?
— Разумеется.
— Радугу без камня, взятого у гномов, не создать.
— Помню.
— Отношения с ними портить нельзя. У них память хорошая.
— Хм…
Я никак не могла понять, к чему он клонит.
— Что бы ты им ни сделал — добро или зло, — всю жизнь вспоминать будут. И лучше быть их другом, чем врагом.
— И?
— Мы идем на бал Первой Метели. В свертке — традиционное белое платье, украшенное…
— Ты заранее про бал знал? — уточнила я, начиная догадываться, что большую часть сумки Дана наверняка занимает половина моего гардероба.
— Он проходит у гномов, когда начинается первая метель, Инга. Просто совпало.
Дан невозмутимо пожал плечами, положил сверток на кресло, что стояло неподалеку. И правда, так подстроить непогоду он бы точно не смог!
— А сейчас, — фейри вытащил из воздуха лист бумаги и сел рядом, — предлагаю составить график занятий. Догонять тебе будет трудно.
— Хорошо, давай попробуем, — согласилась я.
— Несколько часов до обеда мы проведем в шахтах.
— Что там делаем?
Мысли о кирке не давали мне покоя.
— Завтра нам покажут основные шахты, где добываются самоцветы, а потом я займусь укреплением магической защиты, а ты поможешь сортировать камни.
— А может, лучше кирку в руки? — предложила я.
Дан усмехнулся.
— Даже не надейся. Тебя волшебная кирка слушать не будет. Они предназначены для гномов. А обычной…
— Существуют волшебные кирки? — поразилась я.
— Да. Но о них завтра подробнее расспросишь мастеров. Давай решим, чем займемся после обеда.
— Есть предложения?
— Да. Сначала разберешь домашние задания, которые передаст Трис, а потом потренируешься контролировать силу, Инга.
Что тут скажешь? Только кивнула.
— Предлагаю заняться последним прямо сейчас. В подвале дома есть тренировочный зал.
Я с сожалением посмотрела на такую мягкую и манящую постель и… поднялась. Быстро переодевшись в тунику и штаны, вернулась к Даниэлю.
Тренировочный зал оказался огромным, но совершенно пустым. Голые стены, да и только.
— Встань ровно, — начал командовать Дан, подзывая светлячков, скопившихся в углу. — Глаза закрой, представь огонь.
— Почему именно его?
— Твои искры содержат силу этой стихии.
— У всех горицветов так?
— Почти. Некоторым легче представлять поток воды, но это исключительные случаи. Ты спалила коридор в Академии Клевера, поэтому у тебя без вариантов. Представляй!
Воцарилась тишина, пока я силилась удержать образ пламени, но почему-то постоянно представляла зеленые глаза Даниэля.
— Мне тебя разозлить? — все еще находясь за моей спиной, но склонившись к уху, прошептал Дан. От этого тут же онемели ноги, а сердце ухнуло вниз.
И искры, разумеется, появились.
— А теперь преврати их в огонь, заставь соединиться и слиться.
— И никаких заклинаний для этого нет?
— Нет. Тут важна твоя вера в собственную магию, Инга. Просто желай всем сердцем.
Я и желала… притиснуть Дана к стене, расстегнуть его рубашку, скользить руками по напряженным, будто каменным мышцам. И вдыхать запах мужчины, пробуя на вкус его губы. И чтобы он, забыв обо всем на свете, со стоном шептал мое имя…
Я открыла глаза, стряхивая наваждение и понимая, что тишина царит слишком долго. Нет, искры соединились, превратились в пламя, но было оно зеленого цвета!
— Впервые с подобным сталкиваюсь, — удивленно заметил Даниэль и тут же приказал: — Мишени на расстоянии пятнадцати метров!
В воздухе что-то вспыхнуло, появилось требуемое.
— Целься, Инга!
Я отпустила поток огня, который снес все мишени разом. Запахло паленым. Легкий дымок заполнил комнату. Я запаниковала, а искры… искры снова появились! И собираться в пламя, пока не представила глаза Дана, не хотели.
— Стой, не кидай. Потоком у тебя не выходит. Надо другое подбирать, — остановил Дан. — Шар пробуй.
Результат был плачевным. Снова дым, сгоревшие мишени, искры… И во что я только не превращала это зеленое пламя за следующий час! В камень, копье, стрелу! Разозлившись, уставшая и потная, представила топор и швырнула в мишень. Оружие попало в яблочко, вспыхнуло и исчезло. Остальные мишени остались целы.
Только не это!
— Дан! — жалобно позвала я.
Обернулась и гневно уставилась на фейри, который с трудом сдерживал смех. Сдался, расхохотался, запрокидывая голову.
— Обижусь, — пригрозила я.
У меня тут топоры летают, а ему… весело!
— Не сердись, мотылек, — улыбнулся Даниэль. — Просто я представил, как ты с таким оружием в Академии Клевера на моих парах работаешь. Занятия ведь делятся на две части. Первая — с магическим оружием, вторая — точно с таким же, но настоящим.
— То есть я…
— Да.
— И ничего нельзя сделать?
Перспектива использовать в качестве оружия топор напрягала.
— Я могу научить тебя владеть мечом, к примеру. Или показать, как стрелять из лука. Но боюсь, идеальным оружием будет все же боевой топор.
— Дан…
Я жалобно всхлипнула.
— Расстроилась? Не стоит…
— Да я же не дровосек! И не стрелец времен Ивана Грозного!
— Стрелец — это воин?
— Да. У них были как раз… как их… бердыши. Топор такой с длинной рукояткой, — пояснила я на всякий случай, с трудом вспомнив нужное слово.
— Ты справишься, Инга, — твердо сказал Дан. — И ищи в этом оружии плюсы.
— Это какие же?
— Ты можешь топор метать, а можешь вступить в схватку на близком расстоянии.
— Какая схватка?
Тут же вспомнила и о том, что произошло в саду, когда мы были в Кварисе, и о похищенном из Академии Клевера фолианте.
— Только захват у тебя неправильный, — спокойно заметил Дан. — Завтра покажу, как лучше метать. Ты прилагаешь слишком много усилий.
— А ты что, умеешь сражаться топором? — поразилась я.
— Инга, как думаешь, сколько мне лет?
Я нахмурилась.
— Много?
Дан фыркнул.
— По вашим людским меркам — да. По нашим — нет.
— И сколько же тебе лет? — поинтересовалась я, не утерпев.
— Если брать год за десять… Почти тридцать.
Я произвела в уме несложные подсчеты, нервно сглотнула.
— Так что у меня было время изучить разные виды оружия.
— А то самое, идеальное, какое?
— Меч, — отозвался Дан, улыбаясь. — А теперь пошли собираться на бал. Иначе опоздаем. А гномы ужасно пунктуальны! И порой занудливы.
Фейри поморщился, подхватил меня на руки и под мой визг потащил наверх, в спальню. Я только и увидела, как шарахнулась от нас экономка, а уже оказалась в комнате.
— Даю тебе полчаса, чтобы вымыться и переодеться.
— А что потом? — улыбнулась я.
— Будем косы плести.
Я застонала. Но зная, что Дан не отступит, а спорить с ним бесполезно, пошла в ванную.
Спустя время, понежившись в воде, отправилась рассматривать платье.
Оно было сшито из белого кружева, легкого и приятного на ощупь. Длиной в пол, с небольшим вырезом впереди и глубоким — на спине. И безумно мне шло. Делало талию тонкой, подчеркивало грудь, придавало фигуре изящество. Я так залюбовалась на себя в зеркале, что не услышала, как в комнату вошел Даниэль. Оказался рядом, положил на стол коробку, опустил на пол туфли. И все это — молча.
— Садись, иначе опоздаем.
И голос какой-то хриплый. Простыл, что ли?
Я послушно села на стул, рассматривая в отражении зеркала мужчину, который сейчас напоминал принца из сказки. Белоснежные волосы, частично собранные в хвост, скрепленные темно-зеленой атласной лентой, сверкали, как снег на солнце. Изумрудные глаза казались ярче, чем обычно. И смотреть в них страшно. Утонешь, пропадешь, сгинешь навеки… А я все равно смотрю, наблюдая, как ладони Даниэля перебирают мои волосы. Сегодня вечером фейри переоделся в белоснежный костюм, украшенный изумрудами. И мне отчаянно хотелось запереть его в комнате и никуда не пускать. Глупое желание!
Дан тем временем заплел мне объемную косу, украсив ее белыми цветами, которые непонятно откуда взялись в этом доме среди горной зимы. Потом опустился на корточки, надел на мои ноги туфли, заставив сердце едва не выскочить из груди от этих простых прикосновений. Затем открыл коробку, что раньше поставил перед зеркалом. В ней предсказуемо лежало, переливаясь на черном бархате, изумрудное колье. Обвил им мою шею, странно сверкая глазами.
— Плащ внизу. Карета уже ждет, — сказал Дан, исчезая и не давая мне возможности спросить, не простыл ли он.
Я покачала головой и спустилась. Под восторженные отзывы экономки о моем внешнем виде закуталась в плащ. Когда появился Дан, мы сели в карету и тронулись в путь. Ехали молча, смотря в разные окна. Чувствуя, что Дан почему-то опять не в настроении, я не хотела первой начинать разговор. Сказывалась и усталость после сегодняшнего дня.
Вскоре мы были уже возле освещенного разноцветными огнями огромного особняка. Дан помог выйти из кареты, повел к дому. Оставив внизу верхнюю одежду, мы прошли в зал, где меня быстро представили мэру города и его жене. Приятная пара средних лет, одетая в белые костюмы, украшенные синими лентами. Их имен я, увы, не запомнила. Слишком вычурные и странные. Пока Дан разговаривал с хозяевами особняка, рассыпаясь в любезностях, я рассматривала обстановку. Светлые стены, украшенные резьбой с изображением роз, огромные столы, накрытые разными ароматными блюдами, снующие туда-сюда слуги с подносами, на которых находятся бокалы с напитками…
А гости… Дан говорил, что традиционный наряд на балу Первой Метели — белый, но дамы казались украшенными новогодними елками. На платьях пестрели яркие вышивки, разноцветные вставки, сверкали драгоценные камни. У меня даже в глазах зарябило! Я в своем изысканном белом платье со сменными зелеными рукавами и единственным украшением — ожерельем из изумрудов — казалась мотыльком среди пестрой толпы бабочек, которые оценивающе смотрели на меня со всех сторон. Смотрели и не понимали, почему Дан выбрал меня.
Поприветствовав еще нескольких гостей, мы с Даниэлем подошли к столам с едой, перекусили. И галантность фейри, его забота были в этот момент приятны. А еще жутко хотелось оглянуться и гордо улыбнуться всем дамам, которые хищно смотрели на мужчину рядом со мной.