- Её сестра… Не похожа… Сколько ей лет… Молодая… - я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.
- Молодые люди, теперь ваша очередь!
- Раймонд тер Урбан, барон Уилисс…
- Честер тер Арли, граф…
- Бастиан тер Бриар, виконт… - я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает…
- Кристиан тер Фарран, - и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!
- Ралф Стакей, - сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!
После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.
Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.
- Альма Близе, постойте! - между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.
Глава тринадцатая.
- Что Вы себе позволяете, тер Кристиан? Отпустите немедленно! - я попыталась вырваться, но молодой человек всё сильнее прижимал меня к себе. Вторая его рука легла на мою шею и обхватила её с лёгким нажатием. Я опять попыталсь освободиться, но силы у меня, маленькой и худенькой девушки, и у здорового молодого мужчины были не равны!
- Я не знал, что у этой шлюхи Валери есть такая миленькая сестрёнка… Такая вкусная, - он лизнул моё ухо, а меня передёрнуло от отвращения, - такая дерзкая…
Я второй рукой попыталсь дать ему пощёчину, но мужчина перехватил и другую мою руку. Тогда я поняла, что нужно звать на помощь. Остановить этого мерзавца самостоятельно у меня не выходило! И тогда я закричала:
- Горим! Пожар! Помогите! Горим! - так себя вести в случае нападения меня научила Поллин. Кристиан попытался закрыть мой рот рукой, обхватив меня, но я укусила его за пальцы. Невдалеке я услышала топот ног. Мужчина тоже его услышал, и попытался затащить меня в коридор, но я вывернулась и схватилась руками за перила. Он стал дёргать меня за руки, низко наклоняясь надо мной, но я вцепилась в столбики перил мёртвой хваткой. И тут мои руки резко выпустили, а позади раздался грохот.
Я оглянулась и увидела, как Тиарнан оседлал Кристиана и со всей силы бьёт его по лицу. Лицо молодого человека уже было похоже на один кровавый синяк, и я подошла к разгорячённому советнику и крикнула:
- Тиар! Успокойся немедленно! Ты его убьёшь!
Мужчина как-то странно посмотрел на меня, потихоньку успокаиваясь, и опустил занесённую для удара руку. Потом он поднялся с лежащего Кристиана и спокойным и тихим голосом мне сказал:
- Леди Альма, давайте я провожу Вас до Ваших покоев…
- Хорошо, милорд, - я взяла его за руку.
- Ах, да! - обернулся он к молодому мерзавцу, который начал вставать с пола. - Вы немедленно покидаете Огненный Дол! И если кому-либо расскажете то, что здесь произошло, то дуэль, на которую я Вас вызову, будет для Вас самым лучшим исходом! - голос советника звенел от сдерживаемой ярости.
Мы медленно поднялись на третий этаж. Перед дверями в мою комнату, остановились, и я повернулась к советнику лицом.
- Не нужно, - он остановил мои слова до того, как они прозвучали, - это мой дом, и я не позволю никому оскоблять и причинять вред всем моим гостям!
- Всё равно, благодарю Вас, - мои ноги дрожали от пережитого, - Вы просили рассказывать обо всём странном, что будет происходить…
- У Вас опять что-то случилось?
- Да… Может, это смешно, но у меня пропали старые туфли… Прямо из покоев…
- Может, горничная потеряла…
- Я верю Лили… Она клянётся, что туфли вечером стояли на своём месте, а утром их там не оказалось!
- Такого просто не может быть. На Золотых покоях установлен двойной магический контур защиты, если это о чём-то Вам говорит… Кроме Вас и Вашей горничной, у которой тоже есть ключ, даже я не смогу зайти туда без Вашего разрешения! Это самые защищённые комнаты во всём замке!
- Спасибо, тер Вилберн! Вы успокоили меня… А теперь позвольте мне удалиться, я устала…
- Да, конечно… Можете пропустить ланч, я отдам распоряжение, чтобы его Вам принесли прямо к Вам… Кстати, я прочитал наш с Вами договор, леди Альма, - Тиарнан отступил от меня на шаг, но уходить не торопился, - пятичасовой чай и цукаты я Вам предоставлю, а что будем делать с покоями? - и он улыбнулся мне так, что моё сердце замерло, а потом быстро-быстро забилось.
- Ваша Светлость, разрешите мне остаться в этих, я уже к ним привыкла, - и я тоже улыбнулась в ответ.
- Отдыхайте, леди Альма…
- Спасибо… - еле слышно прошептала я одними губами, а затем резко развернулась, открывая дверь. Когда она за мной закрылась, я всё ещё стояла и улыбалась.
Утешительница! Это что, был флирт? Тиарнан флиртовал со мной? Мне и нравилось новое, незнакомое чувство, поселившиеся в моей груди, и также оно сильно пугало меня, прогоняя с лица глупую улыбку.
Вот уже второй час я сидела в своей золотой ванной, смывая с себя память о прикосновениях негодяя. Репутация нашей семьи и рода в высшем обществе была уничтожена - это я понимала очень отчётливо! И также знала, что заставляет молодых людей из аристократии так себя вести со мной. Если бы Тиарнан так стал лействовать в первый же день моего приезда сюда, я бы тут же уехала… Но он, несмотря на договор аманты, который пытался меня заставить подписать, всё таки пытается относится ко мне как к леди… Меня все называют “леди”, хотя многие знают, что приставки “тер” перед моей фамилией уже нет!
Валери… Глупая и красивая Валери… Что сподвигнуло тебя отречься от своей семьи и броситься во все тяжкие? Неужели брак с Артуром тер Фарраном заставил тебя пересмотреть все нормы морали и навсегда измениться?
Прошлое…
Я стояла рядом с Лили в очередном своём кукольном платье и смотрела, как моя сестра, под руку с отцом, заходит в храм к Заступнице и Утешительнице. Шлейф её прекрасного нежно-розового платья тянулся и тянулся за ней, пока она не зашла в огромные двери. Мне было тяжело стоять спокойно, я постоянно вертелась, а Лили шипела на меня. Ей тоже хотелось посмотреть на торжество, всё же эта была первая свадьба в нашей семье за много лет, как оказалось, и последняя, но она должна была присматривать за мной. Моё присутствие на церемонии не было необходимым, поэтому мы стояли около порога храма и готовились кинуть лепестки роз под ноги молодожёнам.
Молодожёны… Какое смешное слово! Это я поняла уже скоро, когда Валери, бледная, с заплаканными глазами, вышла под руку со своим теперь уже мужем. Мужчина был невысокого роста, почти вровень с моей сестрой, его голова была почти полностью седой. А взгляд… Какой у него был взгляд! Это просто не передать словами! Липкий, неприятный, пробирающий до мурашек… Когда пара подошла поближе к нам, я бросила им под ноги лепестки, уже начинающие вянуть в моей руке. Мужчина неожиданно остановился рядом со мной и наклонился к моему лицу своим. Его несвежие дыхание заставило меня отпрянуть и прижаться теснее к няне.
- Кто у нас тут? Маленькая Альма? На, держи конфетку! - и он вынул из кармана что-то круглое и блестящее, но я отвернула голову, уткнувшись лицом в юбку Лили.
- Милорд, нас ждут, - я услышала голос Валери, который звучал как-то глухо и незнакомо, и пара отправилась дальше…
А потом, уже когда всё плохое, что было возможно произойти, уже произошло и отправило нашу семью в самый низ по общественной лестнице, Поллин рассказала мне много страшного: и о том, что Валери во время своего замужества никогда не показывалась в обществе в открытых платьях; и о том, что после смерти тер Фаррана, в его особняке в столице, где он проживал с молодой женой, нашли оборудованную комнату в подвале, вид которой, даже видавших многое следователей Королевсой комиссии, заставил некоторых выбежать на свежий воздух и опустошить свои желудки. Тогда Валери подозревали в отравлении супруга, но эти подозрения оказались пустыми. И теперь моя сестра - одна из богатейших вдов нашего королевства!
Она, владея такими деньгами, могла бы выйти удачно замуж, несмотря на свой статус вдовы. Я не поверю, что не нашлось бы мужчины, который женился бы на ней, забыв про такой скандальный брак! Но моя сестра больше не вышла замуж. Неужели она любила Тиарнана, а то, что он отказал ей после смерти её мужа, заставило Валери стать той, кем она являлась сейчас? Валери блистала в Высшем свете, не только благодаря своей красоте, которая, как говорят, у неё осталась практически неизменной, что не удивительно в свете того, что рассказала мне бабушка; не только благодаря своим бриллиантам, которых у неё теперь столько, что она на завтрак, ланч и обед может носить разные гарнитуры; а потому, что её дом стал местом, где любой желающий аристократ может найти себе усладу и развлечение.
Любовные похождения Валери уже вошли в легенды. Поллин рассказала мне, что сам Аллен Второй пытался утихомирить мою сестру, но та прислала ему в подарок на день рождения фаллос, сделанный полностью из огромного алмаза, и король от неё отстал…
В двери ванной раздался стук.
- Лили? Что ты хотела?
- Извините, леди, княжна Миентская просит Вас о встрече.
- Хорошо, подай мне, пожалуйста, полотенце и халат…
Завернувшись в роскошный халат, я вышла из ванной и села перед туалетным столиком, рассматривая своё отражение в зеркало. Мелкие морщинки уже начали почвляться вокруг моих губ. Хотя их было мало и они практически были не заметны,сам факт их наличия не мог доставлятьмн радости. Я ещё раз вспомнила про слова бабушки о том, что в нашей семье женщины долго сохраняют свою молодость, и это немного подняло моё настроение. Я знала, что и сейчас выгляжу моложе своих лет, но всё равно, на восемнадцатилетнюю я похожа только издалека в плохо освещённом помещении, и многим девушкам я уже не конкурентка!
- Сообщи княжне, что я готова её принять.
Лили убежала, а я стала расчёсывать волосы. Потом неспеша переоделась, понимая, что между докладом и появлением княжны пройдёт какое-то время. Затем дверь в покои открылась, и в дверь зашла Дария. Она была не одна: рядом с Лили стояла ещё одна девушка-служанка.
- С каких это пор ты ходишь по дворцу с горничной? - спросила я.
- С тех самых, как здесь появилось несколько резвых холостяков, пытающихся выловить меня и шепнуть мне на ухо какую-нибудь очередную глупость… - с досадой произнесла Дария, - ты, я вижу, тоже не стремишься свести знакомство с кем-нибудь из них!
- Я уже познакомилась…
- По тону слышу, что неудачно…
- Да, если бы не Тиарнан…
- А я то думаю, почему этот наглец Кристиан так быстро покинул Огненный Дол. Он вызвал его на дуэль?
- Кто кого? - не поняла я.
- Советник сына герцога…
- Нет, всё гораздо проще: он его побил.
- Смешно… - грустно сказала она, - скажи мне, Альма, ты хотела бы по-настоящему стать невестой Тиарнана Вилберна?
- В каком смысле “по-настоящему”?
- Не в том, в котором мы здесь изображаем его невест…
- А ты?
Княжна несколько минут молчала, а затем ответила:
- Я здесь потому, что моему отцу нужно добиться разрешения на продажу миентских кристаллов… Ради этого он и я готовы на многое! Нам с отцом этот брак выгоден, но если советник женится на ком-то ещё, я сильно переживать не буду…
- Я вообще-то приехала сюда из-за денег… Мы с отцом живём последние годы на деньги от продажи маминых ювелирных изделий…
- Да, но у тебя самый большой шанс из всех нас стать женой Тиарнана Вилберна!
- С чего ты это взяла? Глупости…
- Я слежу за ним и тобой… Как только ты заходишь в помещение, выражение лица Его Светлости сразу меняется: он или хмурится, или усмехается. Но ещё ни разу твоё появление ни оставило его равнодушным!
- Вы преувеличиваете, княжна! - саркастически произнесла я.
- Нет, я ещё приуменьшаю… Ваши перепалки за столом являются предметом сплетен под номером один! Кстати, я не уверена, что если бы кто-то из молодых хлыщей пристал ко мне, то советник так скоро оказался бы рядом и накинулся на него с кулаками! Подумай об этом на досуге…
- Я подумаю…
Мы помолчали.
- Мне сейчас пора, подойдёт моё время для репетиции в Музыкальном салоне, не хочу опаздывать…
- Удачи…
- А ты уже выбрала себе танец или песню?
- Я кое-что придумала, но мне понадобиться твоя помощь.
- Хорошо! Не скучай! - и Дария позвала свою горничную: - Ания, хватит болтать, пойдём!
И её служанка резво отошла от Лили и бросилась за быстро покинувшей мои покои хозяйкой. Всё это и правда толкало меня на определённые размышления: а вдруг я и вправду нравлюсь Тиарнану? Но было несколько больших “НЕТ”, которые опровергали домыслы княжны. Рыжая девушка в его кабинете, с которой у него явно не дружеские отношения, роман с Валери и неприязнь моего отца. Я не думаю, что такой гордый человек, как тер Вилберн просто так отмахнётся от оскорбления, что ему нанёс мой отец, отказав ему в руке Валери и назвав его бастардом в лицо. Всему королевству было известно, что отец Тиарнана очень любил его мать, но разница в общественном положении и давление прежнего короля, родного брата его отца, не позволили ему заключить морганатический брак.
Так что слова миентской княжны я быстро удалила из списка того, о чём мне нужно задумываться на данный момент. После ланча мне предстояла встреча с гер Бернардом, распорядителем конкурса. Мы должны с ним будем обсудить декорации к моему выступлению и музыкальное сопровождение. Это было задачей поважнее всяких глупых чувств: нужно было достойно показать себя, не опозорив фамилию Близе!
Глава четырнадцатая.
- А можно тоже самое,только в два раза медленнее и чуточку печальнее? - я стояла перед тремя музыкантами, которые должны были создать музыкальное сопровождение для моего номера. Скрипка, флейта и клавесин должны были создать у слушателей непередаваемую атмосферу, в которую я погружу их!
Вскоре предстояло моё появление на публике, сначала в обеденном зале, где оставшиеся молодые люди и претендентки будут коситься на меня, слух о Кристиане и моей причастности к его отъезду уже прошёл по замку, а затем на конкурсе, где все будут внимательно наблюдать за мной, выискивая даже мельчайшие ошибки!
На обеде, несмотря на отсутствие хозяина, было непривычно тихо. На моё появление никто никак не отреагировал, лишь Дария кивнула головой. Мужчины старались лишний раз не поднимать головы от своих кушаний, а девушки тихонько перешёптывались, обсуждая завтрашний конкурс.
- Ты уже придумала номер? - спросила у меня княжна.
- Да, а ты мне поможешь? Мне будет нужно немного магии…
- Я помню, что у тебя её нет… Как ты будешь дальше соревноваться? А если будет магический конкурс? Помню, что советник отсеял два десятка девиц из-за того, что у них не было Дара! Моя кузина, например, не попала сюда из-за этого…
- Я - антимаг, что нибудь придумаю…
- Моя магия не пойдёт тебе или мне во вред? Никак не забуду, как горела Марджори в коридоре…
- Не волнуйся, если магия не направлена на меня, то она безопасна.
- Интересно, на что ты собралась направить мою…
- Завтра я зайду к тебе сразу после завтрака, и ты всё поймёшь.
После обеда я не стала разгуливать по замку, и сразу направилась к себе. Там меня ждала Лили, которая перебирала лежащие на кровати платья.
- Леди, принесли три наряда, будете мерить? Я поэтому не убираю их в шкаф.
- Чёрное среди них есть?
- Да, леди Альма, чёрное, из атласа.
- Давай померим его, а остальные пока спрячь, всё завтра. Кстати, а писем мне не было?
- Нет, госпожа… После того свёртка Вам больше ничего не присылали.
- Плохо, Лили, это очень плохо… - я чувствовала, что что-то случилось, не могла просто так Поллин не отвечать на мои письма!
Когда я улеглась на кровати, то решила ещё раз представить весь номер, который я задумала. И если всё пойдёт по плану, то над именем Близе никто не засмеётся от того, что я родилась бездарем по части музыки!