И опять волшебный сон унёс меня в серый туман, из него мою вторую сущность выбросило прямо над тёмным ночным лесом, который пересекала петляющая дорога. По дороге мчалась карета, запряжённая четвёркой вороных жеребцов, и меня занесло внутрь неё, и я повисла под потолком прыгающего от каждого удара экипажа.
Двое мужчин сидели на мягких кожаных диванчиках друг напротив друга и тихо переговаривались.
- Ты уверен? Не боишься, что тебя случайно узнают? - спрашивал темноволосый мужчина у другого, световолосого, чья внешность оставалась скрыта пеленой моего сна и тёмным тяжёлым плащом с капюшоном.
- Не волнуйся, братец! Ты же поставишь полог на балконе, а я там посижу и тихонечко послушаю сладкоголосых сирен и посмотрю на чарующих нимф.
- А когда прибывает посольство?
- Ты испортил мне всё предвкушение, - светловолосый хмыкнул и стукнул темноволосого по плечу, - как там юная прелестница Марджори? Не проела ещё тебе плешь?
- Нет, в последнее время она слишком спокойна, это и подозрительно…
- А что с поисками шпионки? Наша агентесса не докладывала тебе ничего нового?
- Нет, говорит, что на её провокации никто пока не поддаётся!
- А наша леди-неледи? Как она? Только не говори, что она опять тебя с кем-то застукала! - светловолосый мужчина явно веселился.
- Нет, можно сказать, что теперь я застукал её…
- Неужели она с кем-то целовалась?
- Нет, просто Кристиан тер Фарран, братец Марджори, начал к ней грязно приставать… - мужчина говорил спокойным, ровным тоном, но его кулаки сжимались и разжимались с каждым сказанным им словом всё чаще и чаще.
- И что? Надеюсь, ты не убил его на месте? Жалко было бы потерять наследника огромного герцогства! - и беловолосый звонко рассмеялся, а его собеседник заскрипел зубами. - Ну всё, я пошутил, не злись. Но так приятно над тобой подтрунивать! Ты бы видел себя сейчас со стороны…
И тут карету в очередной раз тряхнуло на повороте, и я вылетела из неё и унеслась обратно в своё тело.
Наутро Лили мне сказала:
- Леди, я сегодня что-то плохо себя чувствую и не смогу помочь Вам с переодеванием к конкурсу, хочу полежать в своей комнате.
-Что с тобой? Может, позвать доктора?
- У меня болит голова и немного подташнивает, мне кажется, это всё эти меренги, которыми накормила меня вчера Жази, наша повариха. Их приторный вкус так и стоит во рту!
- Ничего, Лили, сделай промывание желудка и ложись, а я сама как-нибудь справлюсь…
- Хотите, я скажу фро Ханне, пусть найдёт Вам вторую горничную, она и так Вам положена по статусу!
- Нет, сказала, не нужно! Иди лечись!
На завтраке все с превкушением разговаривали о конкурсе и номерах. Атмосфера была оживлённой. Молодые люди опять начали улыбаться и флиртовать с девушками. Тиарнана не было за столом, как и гер Бернарда. Всем нам предстояло выступить на концерте, начинающимся уже через час.
Я, как и догаваривалась с Дариёй, направилась к ней в покои. Она должна была помочь мне с магией, а также одолжить атрибутику, которую я у неё попросила.
- Иди уже одевайся! - сказала княжна. - А то опоздаешь на конкурс!
- Дария, а можно тебя попросить об услуге?
- Чем я ещё могу тебе помочь?
- Лили приболела, и мне некого попросить сделать мне причёску, одеться я и сама могу…
- А чем тебя не устраивает прислуга советника?
- Не хочу лишних разговоров…
- Ну хорошо, Ания - моя самая надёжная служанка, она поможет тебе!
Мы вместе с Аниёй спустились в мои покои. Она помогла мне одеться и накрутила на щипцы волосы. Я взяла в руки свёрток, в котором лежало всё необходимое для моего выступления, и направилась к Музыкальному салону, где всем претенденткам предстояло доставить изысканное музыкальное наслаждние своему будущему мужу и строгой комиссии в лице магов и таинственного незнакомца с белыми волосами, которого Тиарнан будет прятать на балконе.
Неужели мои сны - какой-то пророческий дар, связанный с ведовством? А может, сама Защитница и Утешительница посылает мне их, чтобы я могла постоять за себя? Я была не уверена, что мои сны - реальны, но то, что в них говорилось о людях и событиях вокруг меня, уже казалось непреложной истиной!
Я подошла к чёрному входу для слуг и музыкантов, где уже толпились все девицы. На моё чёрное атласное платье без единого украшения многие посмотрели свысока. Их шейки опять украшали бриллианты, а руки не поднимались высоко под тяжестью браслетов.
- Здравствуйте, уважаемые лорды и леди! Сегодня мы открываем второй конкурс отбора невест для советника Его Величества Аллена Второго Тиарнана тер Вилберна! Сегодня девушки представят нам музыкальные номера! Первой будет выступать Алира тер Бриар! она покажет танец сионских наложниц!
В зале раздались апплодисменты, некоторые молодые люди стали выкрикивать что-то Алире, уже стоящей перед зрителями в полупрозрачном платье, пошитым на сионский манер. Её руки взлетели вверх, и музыканты заиграли весёлую, лёгкую музыку. Я стояла и смотрела, как танцует девушка. Её руки порхали, как бабочки, а ноги выписывали такие фигуры, что все от удивления ахали! Браслеты звенели в такт музыке и движениям, мне очень понравилось, и я от души хлопала в ладони, после того, как танец закончился!
Следующей выступала Тереза с грустной романтической балладой о двух влюблённых, которых разлучила судьба. Пела она очень проникновенно, и у меня на глазах навернулись слёзы. Затем шла Фелиция, выбравшая себе в партнёры одного из молодых людей. Они станцевали полонез. Мне тоже понравилось: было ощущение, что они парят над залом. А потом увидела, что и вправду они немного приподнялись над полом, используя магию воздуха! Затем княжна волшебно сыграла этюд на арфе, у меня никогда бы так не вышло, даже если бы у меня был музыкальный слух и я бы училась сто лет! Марджори удивила, спев весёлую кабацкую песню, правда, заменив просторечные и ругательные слова другими, более приличными и привычными для утончённого аристократического уха, но всё равно, суть песни она передала… Потом была ещё песня, танец игра на клавесине Глории, ещё один парный танец - мазурка, и вот пришла моя очередь.
Ноги и руки у меня затряслись. Я посмотрела на зал, и увидев ожидающее выражение на многих лицах, решила: была-не была! И махнула рукой музыкантам и слугам, которые стояли возле ручной мельницы на другом конце зала. На мельницу были приделаны огромные лопасти из тонких досок, которые крутясь, давали ощущение ветра в лицо. Музыканты заиграли тягучую, режущую душу на клочки, мелодию, слуги занавесили окна и быстро зажгли пару светильников, которые осветили только место, где я буду стоять… Я, в чёрном длинном плаще и полумаске, вышла в зал и встала лицом к зрителям. В моих соединённых перед собой руках была маленькая красная роза, которую едва было видно в раскрытых ладонях. Я посмотрела в зал, и, надеюсь, что под музыку, начала:
- Ты уходил, но обещал вернуться,
Ты просто от ответа уходил…
Я придала голосу как можно больше пафоса и почти выкрикивала строчки стихотворения:
- Слепящее светило оглянуться
Заставило тебя, ко мне ты нисходил!
Я провела одной рукой сверху вниз, чтобы стало всем понятно, кто куда нисходит… В это время слуги зажгли яркую лампу, должную обозначить светило…
- Просила я терпенья и утехи,
Просила слов, не названных тобой!
Все наши встречи только вехи
Дороги, не зовущей за собой…
Я обнимала себя, показывая, как я жажду любви и тепла, слуги во всю крутили колесо, и сквозняк спутывал мои распущенные волосы, которые начали мне лезть в рот так, что постоянно приходилось их сплёвывать. Последнюю часть своего номера я запланировала заранее. Я упала на колени и практически орала, стараясь перекричать флейту, которая почему-то вступила раньше времени.
- Слезами не успела захлебнуться,
Перчатки скрыли трепетную дрожь.
Ты уходил, но обещал вернуться,
Но знаю я, что снова слышу ложь…
Я поставила розу на пол, и она начала расти. В это время я сняла с рук перчатки, и швырнула их в зал! Перчатки сдуло порывом ветра, и они попали кому-то в лицо. Ой! Прямо в лицо советнику!
Музыканты резко сбились с такта, и только скрипач продолжал пиликать заунывный мотив.
- Вот и конец моей литературно-художественной композиции. Благодарю за внимание! - с этими словами я побежала из зала под чей-то громкий смех. За дверью меня ждали претендентки, большинство из которых рыдали.
- Ах, Альма! Это было так трогательно! - сказала мне Алира сквозь слёзы. Я посмотрела на княжну.
- Ты молодец!
- А перчатки?
- Ну ты же не специально!
Через полчаса нас всех вызвали для оглашения результатов. Больше всех баллов - пятьдесят, досталось Алире. Её танец, видимо, нашёл отклик в сердцах, да и не только в сердцах, но и в других частях тела, у всех присутствующих мужчин.
Другие девушки получили по сорок баллов. Меня не обидели. Гер Бернард поздравил меня с творческим подходом к конкурсу и присудил целых… двадцать пять баллов! Тиарнан угрюмо смотрел на меня и молчал. Алире вручили красивый изумрудный гарнитур за победу, и только я собралась уходить, как все расступились, и я наяву увидела светловолосого незнакомца из моих снов. Мужчины поклонились, а девушки присели в глубоком реверансе.
- Ваше Величество… - начал говорить гер Бернард, но король Аллен Второй жестом остановил его.
- Тиарнан, дорогой брат, подскажи мне, а я могу наградить кого-то из твоих невест, выдать, так сказать, приз зрительских симпатий?
- Ну конечно, Ваше Величество! В своём королевстве Вы можете всё!
Король приблизился ко мне, взял меня за подбородок и припонял моё лицо так, что я смотрела ему прямо в глаза, а ростом Его Величество был куда выше меня.
- Ну что, Альма Близе, получите свой подарок! За то, что рассмешили меня и заставили хохотать так, что я раскрыл своё инкогнито, Вы получаете титул виконтессы и приставку тер перед фамилией! Бернард, запиши! Потом внесёшь в Дворянскую Книгу Артании!
- Спа… си..бо… Ваше… Вели… чие… - я резко стала заикаться. Мой отец был бы рад, а я стояла столбом и не знала, что мне теперь делать с новоприобретённым титулом, и как это всё понимать!
Глава пятнадцатая.
- Ну ты даёшь! “Ваше Ве… ли… чие…”! - хохотала и подшучивала надо мною Дария, когда мы поднимались по лестнице, чтобы переодеться к ланчу. - Ну как тебе в роли виконтессы? Не слишком ли мелко после герцогини?
- Я ещё не поняла… Ну перестань сейчас же! - Дария опять стала изображать, как я заикалась, выговаривая слова.
И тут по лестнице пробежало несколько служанок и экономка. Все они торопились наверх, где были мои покои.
- Что случилось? - я задержала одну из девушек за руку, по-моему, эта была Мари.
- Лили плохо, леди. Я зашла к ней, а она лежит и хрипит…
- Быстрее! - крикнула я и, перепрыгивая через ступеньки, побежала к комнате, где проживала Лили. Эта комната была смежной с моими покоями, но вход в неё был только через общий коридор.
Картина, открывшаяся передо мной, была ужасной: Лили лежала на кровати, корчась в судорогах, из угла её рта текла слюна.
- Вызвали лекаря? - громко крикнула я.
- Да… - кто-то мне ответил, а я уже проверяла пульс на шее и приоткрыла веко. Глаза у Лили закатились.
- Переворачиваем её на бок, чтобы не задохнулась! - крикнула я, и девушки тут же перевернули Лили.
- Несите ложку, вызовем рвоту! - мне быстро сунули в руку десертную ложку, я сжала челюсть больной и придавила ложкой язык. Тут же изо рта хлынуло. Меня оттолкнули.
- Леди Альма, дальше я сам! - гер Алестер в своей неизменной докторской мантии стал заниматься больной. Несколько пассов, и Лили открыла глаза.
- Что ты ела? - строго спросил у неё доктор.
- Одну… конфетку… всего… одну… леди… их… не ест… всё равно…
- Отнесите её в лекарское крыло! Определим, что это был за яд!
- Гер Алестер, так что, это отравление? - я посмотрела на доктора, он взял меня под руку, и мы вышли в коридор. Двое дюжих слуг в это время аккуратно выносили из комнаты девушку.
- Да, что за конфеты она ела? В её комнате вроде бы нет конфет. Я бы взял их в лабораторию, чтобы определить яд…
- Конфеты… - и я помчалась в свою комнату. Там, на маленьком столике рядом с балконной дверью лежала коробка конфет, которой раньше тут не было. Хотя, я со вчерашнего дня не обращала внимание, что у меня где лежит, было не до этого! Коробка была открыта, на ней витиеватыми буквами было написано: “Леди Альме Близе”.
Конфеты, покрытые разноцветной глазурью и выполненные в форме распустившихся роз, выглядели очень аппетитно. Но Лили уже знала, что я не ем конфеты, и поэтому решила взять одну без спроса. Глупышка не могла подумать, что они будут отравлены, и этот яд - для меня!
В дверь постучали.
- Войдите! - не оглядываясь сказала я.
- Это то, о чём я думаю? - спросил меня за спиной голос советника.
- Я не знаю, о чём Вы думаете, но была отравлена девушка, здесь, в Вашем доме! - я резко повернулась к мужчине, стоявшему от меня очень близко. Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пока Тиарнан не отвёл взгляд и не сказал:
- Если я узнаю, что это сделал кто-то из этих глупых куриц, мечтающих о титуле герцогини…
- Это не претендентки! - уверенно сказала я.
- Почему Вы так решили?
- Мою персону они точно обсудили вдоль и поперёк, за обедом я не скрываю, что не ем других сладостей, кроме цукатов. Это сделал тот, кому об этом не известно!
Советник провёл рукой над коробкой, как недавно делала Дария, чтобы найти остаточный магический след.
- Магии нет… Но могут остаться другие следы! Дайте мне чистое полотенце, я заверну в него конфеты и заберу эту гадость для исследования!
Я подала ему полотенце, мужчина одной рукой прихватил им коробку и вышел из комнаты.
В дверь опять постучали.
- Войдите, - устало произнесла я, присаживаясь на краешек кровати, и ко мне вошла княжна.
- Как ты? Я всё видела и слышала…
- И про конфеты знаешь?
- Да, я расспросила своих служанок, и одна из них мне сказала, что видела, как вчера Лили несла в твои покои эту коробку. Она ещё похвасталась, что раз ты не любишь конфеты, то, возможно, отдашь их ей! Кстати, где ты такому научилась? Ну, как оказывать помощь при отравлениях… И как поняла, что она съела яд? - Дария присела рядом со мной и положила свою руку на мою.
- Ничего я не поняла! Лили с утра мне говорила про несвежие меренги, которыми якобы накормила её вчера Жази. Ты знаешь, почему я не ем сладкого?
- Почему?
- Я - третья дочь в семье. Валери родилась очень красивой, и мои родители готовили её к выгодному браку, а получилось, как получилось… У Поллин с детства открылся Дар, при чём на две стихии, а это - большая редкость… Ей тоже готовилось блестящее будущее - Академия Магии, и очень выгодный династический и магический союз! Только опять мои родители, вернее, отец, ошиблись… А меня они совсем не брали в свои расчёты, хотя я сейчас очень этому рада! Я не родилась красавицей, как Валери, не родилась одарённой, как Поллин, у меня в детстве было прозвище - Мышь…
- Да, и почему такое странное прозвище? На серую мышку ты не похожа…
- Это сейчас… А в детстве я была очень маленькой и худенькой, вертлявой и подвижной. А ещё волосы у меня были серого, “мышиного” цвета, так что прозвище мне подходило. Но я не об этом… Моим вопитанием и образованием занимались постольку-поскольку. Чаще всего я была предоставлена самой себе. Я убегала от няни и сбегала в нашу огромную библиотеку, которая единственная для меня была источником и знаний, и радостью, отдыхом от бесконечного этикета и мамочкиных нравоучений, - я помолчала, вспоминая матушку.
- И что? - спросила Дария?
- Иногда я забывала поесть. Сама понимаешь, что окунувшись с головой в мир книг, очень тяжело оторваться! И я пропускала время всех этих завтраков и обедов. Но мой растущий организм требовал подкрепления. Однажды, когда желудок стал настойчиво напоминать о себе, я побежала к нам на кухню. Дождавшись, когда наша повариха выйдет из неё, я забежала туда и схватила со стоящего блюда несколько шоколадных пирожных. Я не знала, что они были уже несвежие, и она собиралась их то ли выкинуть, то ли отдать собакам…