- Конечно, не сама же ты захотела себя таким образом убить!
- Что Вы, госпожа! Это же грех! Защитница и Утешительница никогда мне этого не простит! Даже в Вечной Обители!
- Верю… - гер Алестер мне сказал, что в конфетах был яд из ягод волчанки, и если бы Лили съела не одну конфетку, а, хотя бы две, то последствия могли бы быть очень плачевными: умереть она бы не умерла, но отказали бы зрение и слух! Способ для самоубийства более, чем странный! Есть более надёжные яды. Значит, кто-то не хотел меня убивать, и этот кто-то лишь хотел, чтобы я стала инвалидом!
Я побыстрее, под конвоем из одного охранника, которого направила со мной Дария, несмотря на мой протест, дошла до своей прежней комнаты. Я торопилась прочитать письма, которые мне отдал Годвин. Значит, моя сестра никогда не забывала обо мне! Я зря об этом волновалась, а просто это её опасная работа… Моей сестре оставался один год службы под началом Годвина, и я не знала, что она выберет потом: тихую жизнь со мной или опять подпишет договор на королевскую службу! Я уговаривала её всё бросить, но она всегда замыкалась, когда речь заходила о Годвине или её работе. Но сейчас у меня в руках будет непререкаемый довод в свою пользу - её ранение! Уж я буду стараться, чтобы Поллин осталась со мной навсегда! И отца уговорю, чтобы он сменил гнев на милость!
Я распечатала первое письмо и прочла его. Там Поллин говорила, что мне не нужно ехать на этот отбор, что женой Тиарнана я вряд ли стану, и что до неё дошли слухи, что он кому-то собрался предложить место аманты, и как бы в этой роли не оказалась я…
Поллин, милая, ты опоздала со своими советами! Я уже всё знала!
А вот второе по времени письмо очень меня заинтересовало. На нём стояла магическая печать, означающая, что кроме меня, его никто не сможет прочесть, а самое главное, после прочтения оно самоуничтожится!
“Альма, милая Альма! Ты уже в Огненном доле! И это для тебя очень опасно! Хотя мы с Годвином мало имеем отношения в своей работе к шпионским историям, но кое-какая информация иногда доходит и до нас! Под видом одной из невест на отбор прибудет сионская шпионка. Сионской Империи необходимо, чтобы их человек находился рядом с нынешним королём. А что может быть лучше места жены брата короля, если место жены самого короля займёт итанийка? Эта шпионка будет стараться выиграть отбор любыми, даже незаконными методами, а это может быть опасно для других невест! Я очень прошу тебя, будь осторожна! Твоя сестра Поллин. И не называй себя глупышкой, ты очень разумная девушка, ведь только такая может справляться с нашим непредсказуемым отцом!”
Ах, Поллин! Если бы Годвин не перехватил твоё письмо, может быть… Хотя не может! Всё, что произошло, было неожиданно и непредсказуемо! Никто не смог бы такое предвидеть!
А в третьем письме Поллин рассказала, что пытаясь задержать банду разбойников, орудующих в Немисском лесу, они нарвались на мага, очень сильного мага, который явно помогал разбойникам грабить торговые караваны и проезжающих путников. Этот маг покалечил Поллин и убил одного младшего следователя, но взять его так и не удалось… У Поллин был магический ожёг руки и плеча, который очень плохо заживал. Годвин приставил к ней сиделку, но Поллин уже надоело лечиться и она мечтала о том, как побыстрее выйдет на работу. Ещё она писала:
“Альма, извини, теперь я не смогу присутствовать на отборе в качестве судьи, но я думаю, что Годвин справится там и без меня, а ещё у Тиарнана в замке целая толпа магистров, правда, среди них нет боевых магов, особенно таких сильных, как Годвин! Он не рассказал мне, что задержал все мои письма, отправленные тебе, но я случайно обнаружила их у него в кармане! Не обижайся на него, он, скорее всего, не хотел, чтобы информация о сионской шпионке и моём ранении помешала бы тебе освоится на новом месте! Если бы ты узнала раньше, что меня ранили, ты, скорее всего, бросила всё и примчалась зализывать мои раны, но я этого не хочу! Я желаю тебе счастья! А новые знакомства помогут тебе выбраться из той глухой дыры, где вы с отцом обитаете!”
Мне взгрустнулось, но слёз, почему-то, не было. И я решила поподробнее распросить Тиарнана о шпионке. В моём сне он с королём как раз о ней и разговаривал! Сейчас хозяина в замке уже не было, он уехал, но завтра, после конкурса, я попрошу его о встрече и попытаюсь всё разведать, ведь кто-то уже дважды покушался на мою драгоценную персону!
Глава восемнадцатая.
Перед обедом портниха принесла мне ещё несколько платьев и костюм для верховой езды - амазонку, из чёрного бархата, с пышной юбкой с “хвостом”, надеваемой поверх штанов. Я рассматривала всё это великолепие и думала, куда мне его придётся одеть, как в дверь постучали. Это была Лиззи. Она перенесла часть моих вещей из Золотых покоев. Там была матушкина шкатулка.
- Лиззи, ты бы мне сказала,что хочешь забрать мои вещи, и я бы помогла тебе их донести!
- Не нужно, леди Альма. Вещей не так уж и много! Мне всё равно помог гер Себастьян, наш лакей! - и она хихикнула.
Она помогла мне одеться на обед в новое платье скромного синего цвета, единственным украшением которого были рукава-фонарики, которые мне безумно нравились! Но я никогда их раньше не носила, потому что это было не очень удобно для того образа жизни, который мы вели с отцом.
Обед прошёл спокойно, советника на нём не было, видимо, вернуться домой он не успел. После обеда я попросила Дарию сходить со мной в библиотеку. Мне нужно было немного отвлечься от своих мыслей о происходящем, и лучшим способом для этого я всегда считала чтение. За эту неделю, что я пробыла в Огненном Доле, я не прочитала ни одной странички! Это ли не показатель того, что странные, опасные и интересные события захлестнули меня с головой, не давая даже передышки!
Мы вошли в огромный зал библиотеки, лишь слегка подсвеченный светильниками. Я начала искать что-нибудь интересное, и тут мне в глаза бросился толстый фолиант, обложка которого была украшена серебром и полудрагоценными камнями, а в углу золотом изображён герб, на котором лев, стоящий на задних лапах, держит в передних пику.
Это изображение было очень похоже на герб нынешней правящей династии, представителем которой, пусть и незаконнорожденным, являлся Тиарнан. Единственным отличием его было то, что у королевской семьи на гербе голову льва покрывала корона, а пятиугольник, в который был заключён рисунок, был не простой линией, а переплетением винной лозы. Внизу на обложке была надпись старинной вязью;
” Жизнеописание легендарных зачинателей славного рода тер Роско и их благодеяний для королевства Артан”
Наше королевство называлось Артания, но несколько сотен лет назад оно действительно носило имя Артан. так сколько же лет этой книге? Я решила, что лучшего чтения перед сном мне не найти: я всегда любила легенды и предания глубокой старины!
Вернувшись в свою комнату, я умылась и прилегла на кровать, поставив рядом с собою кресло, на котором оставила зажённый канделябр. Чтение и вправду оказалось занимательным: подвиги первых Роско были и смешными, и грустными, и с хорошим концом, и с плохим. Но более всего мне понравилась легенда о короле горных троллей, которого один из предков этого рода заключил в магический воздушный кокон и закопал этот кокон в землю, оставив его стражем их родового замка. Условием освобождения короля троллей было заклинание мага четырёх стихий, но уже тогда, в глубокой древности, знали, что таких магов не существует!
Ещё я обнаружила в конце фолианта два пустых листа, на которых кто-то от руки накорябал несколько неразборчиво написанных имён. Но я уже устала и решила заняться расшифровкой завтра, после конкурса.
А ночью меня опять оторвало от моего тела и швырнуло в серый туман. Я уже обрадовалась, подумала, что я опять понаблюдаю за мужчиной, послушаю, о чём о говорит, или полюбуюсь на спящего, как почувствовала, что серый туман стал быстро чернеть, и это чернота отрастила щупальца и потащила меня, как котёнка, за шкирку. Я стала сопротивляться, как могла, не имея своего материального тела, но чернота не отступала! Вдруг всё быстро закончилось и меня вышвырнуло из чёрного тумана в лесу. Лес был древний, тёмно-синие от старости сосны полностью закрывали небо, лишь изредка, пятнами, сверкали звёзды.
Передо мною оказалась маленькая деревянная избушка, похожая на охотничий домик, только в миниатюре. На ступеньках, кособоких и низких, сидела древняя старушка. Её кожа выглядела такой старой, что, казалось, тронь её, и она осыпется, как письмо после магической печати. Глаза старушки были закрыты, но она не спала, а внимательно вслушивалась в окружающее.
- Пришла? - вдруг крикнула она резким, каркающим голосом, а я от этого вздрогнула, и захотела уже улететь и проснуться, но меня как-будто держали здесь невидимые путы!
- Пришла, спрашиваю? - голос старухи выдавал её нетерпение.
- Да-а-а-а, - раздалось изнутри меня, одновременно чужим, но в то же время, моим настоящим голосом.
- Поклонись мне! - и старушка стала вставать, опираясь на неведомо откуда взявшийся посох, украшенный волчьей головой. И тут неведомая сила стала прижимать моё тело к земле, требуя, чтобы я поклонилась. Я не могла ей сопротивляться, и меня стало сгибать пополам, как листок бумаги. Но вдруг в своей груди я почувствовала огонёк, который стал разливаться жаром по всему телу, и давление вдруг ослабло!
Старуха раскрыла глаза, и на меня глянула из них сама Извечная и Первоначальная Тьма!
- Не-е-е-ет! - закричала я, и меня потянуло чёрным туманом обратно, и уже просыпаясь, я услышала:
- Придёш-ш-шь ко мне…. сам-м-ма-а-а… втора-а-а-ая-а-а-а!!!
Я подскочила на кровати, вся мокрая от пота, с часто бьющимся сердцем, которое всё никак не могло успокоиться! Вот как, оказывается, дают ведьмы клятву Тьме!
До утра я провозилась на постели, пытаясь хоть ещё чуть-чуть поспать, пару раз даже подремала, но всё время сама резко открывала глаза, боясь, что меня опять утянет Тьма.
Такая, злая и невыспавшаяся, я одела новую амазонку с кожаными штанами при помощи Лиззи и отправилась на завтрак.
За столом появилось несколько новых магов и магинь пожилого возраста. По периметру зала стояли боевые маги в форме королевской стражи. Так же опять прибыли двое знакомых уже нам молодых людей: Бастиан тер Бриар, сидевший рядом со своей сестрой Алирой, и Ралф Стакей, который сидел на моём месте рядом с княжной!
Я растерянно осмотрела стол в поисках свободного места, и тут голос хозяина замка привлёк моё внимание к себе:
- Доброе утро, леди Альма! Присаживайтесь здесь! - и указал мне рукой на свободное место рядом с собой. Я выдохнула, и под обстрелом любопытных взглядов направилась в сторону Тиарнана. Тот проследил глазами весь мой путь и отвёл их только тогда, когда я присела на стул.
- Доброе утро, Ваша Светлость! - сказала я еле слышно и начала свой завтрак, потихоньку оглядывая участниц отбора. Девушки, несмотря на то, что им сразу после завтрака нужно было направиться на новое испытание, выглядели блестяще: украшения, платья, причёски, макияж были очень яркими, нарядными, нисколько не располагающими к прогулке по лабиринту! Одна княжна оделась, подобно мне, в амазонку из красного бархата и чёрные бархатные бриджи мужского кроя.
Я опять почувствовала на себе взгляд советника и посмотрела на него в ответ.
- Вы хотите посмотреть конкурс, леди Альма?
- Да, конечно!
- Тогда на трибуне сядете рядом со мной… Я хочу быть к Вам поближе… на всякий случай!
- А Годвин?
- Годвин, - поморщился Тиарнан и опять прикоснулся к лицу, - будет обеспечивать безопастность участниц в лабиринте… вместе с другими боевыми магами!
- Как скажете, милорд, - и я продолжила свой завтрак.
- И леди Альма, прошу Вас, вернее, настоятельно требую, чтобы не случилось сегодня, никуда не встревайте!
Я опять подняла глаза от своей тарелки.
- Вы считаете меня неразумной, тер Вилберн? - мужчина отвёл глаза от моего лица.
- Нет, я так не считаю… - выдавил он из себя.
- Тогда не подозревайте меня невесть в чём!
- Леди Альма, просто последние события показывают, что неприятности так и липнут к Вам… Будьте осторожнее!
- А Вы сами, милорд, Вы - осторожны? Получили в подарок от меня сильнейший артефакт, и даже ни разу его не примерили, наверное! - я сама удивилась тому, что говорила, но досада на слова Тиарнана не давала мне закрыть свой рот. - Или отдали уже его гер Бриону для изучения? Разорвут мой подарочек на клочки эти магистры… и не воспользуетесь так ни разу…
- Хорошо! Сейчас же после завтрака я их одену, леди Альма! - взгляд мужчины прожигал во мне дыру.
- Благодарю, Ваша Светлость… - и мой словесный поток неожиданно иссяк, так же быстро, как и появился…
Как только Тиарнан посчитал, что завтрак окончен, он резко поднялся, и все остальные за ним. Я тоже стала выходить из-за стола, как ко мне подошёл тот высокий слуга, изъясняющийся жестами. Он опять движением руки показал, куда мн нужно следовать. Мы вышли из замка через чёрный ход и вышли на широкую лужайку, ровную, покрытую зелёной травой. Уже рядом с ней стояли изготовленные из дерева трибуны, на которых уже, подоложив себе под седалище подушечки, сидело несколько магов и магинь.
Меня провели в середину центральной трибуны, где уже находились несколько мест для особо важных гостей. Там стояло два высоких и широких деревянных кресла, а над головой был раскинут полог из ткани королевских цветов - жёлтого и зелёного. Я с удивлением поняла, что слуга предлагает мне присесть на правое кресло. А для кого остаётся левое - и думать не нужно!
Я присела и представила себе древние времена, как король и королева точно так же восседали на своих местах, наблюдая за рыцарскими турнирами или магическими поединками. И тут трибуны начали потихоньку заполняться. Я увидела стражников, боевых магов, некоторых слуг, что расселись в самом низу. Тут же подошли Бастиан тер Бриар и Ралф Стакей. Они с удивлением посмотрели на меня, и я поняла, что все пошли обычной дорогой, а меня провели короткой, и я оказалась впереди остальных, присутствующих на завтраке.
Не очень далеко от трибун, но уже на самом лугу, я увидела герцога, который разглядывал какие-то бумаги и разговаривал о чём то с Годвином. Годвин покивал ему и отошёл к нескольким боевым магам, стоящим особняком. И тут я увидела настоящее волшебство!
Тиарнан взмахнул обеими руками, но по разному, как дирижёр, который руководит оркестром, и из земли выползли толстые стебли каких-то растений, начавшие переплетаться между собой! Маг земли! И очень сильный! Я думала, что советнику подвластен только воздух, но как же я ошибалась! Я привстала со своего места, чтобы лучше видеть.
Растения не только переплелись между собой, но и образовали квадратный по форме лабиринт, с чётко очерченными коридорами, тупиками и серединой ровной, квадратной формы. В лабиринт вели три входа, начинающиеся на трёх сторонах квадрата, и один выход, расположенный на четвёртой, прямо из самого сердца лабиринта! Тиарнан повернулся и махнул кому-то рукой, и я увидела, как Иоланта тер Этенхарт и Ирвин Брион направляются к советнику. Тот оставил им бумагу и направился в сторону трибун. Он шёл, высокий, темноволосый, с грацией хищного животного, в мою сторону, и, не отрывая взгляда, смотрел на меня! Я с широко открытыми глазами смотрела на него. Его чёрный камзол, белоснежная рубашка, оттеняющая смуглость кожи, брюки, обтянувшие мощные бёдра, всё это притягивало мой взгляд, не давая отвести глаза! Мы так и смотрели друг на друга, пока он ни сел в своё кресло.
Только скрип ножек по деревянному настилу помог мне прийти в себя: я дёрнулась и отвела свой взгляд.
- Леди Альма, всё в порядке? - в голосе Тиарнана я услышала насмешку, прозвучавшую для меня как вызов.
- Да, милорд… Жду Вас… Вы обещали мне одеть перчатки… - я старалась придать своему голосу побольше равнодушия и металла, говорила всё это, не глядя на него.
- Да, вот они, - и тут мне пришлось повернуться!
Тиарнан наклонился в мою сторону настолько, насколько позволяли приличия и ручки кресел. Я вдохнула запах мужчины… и поняла, что своё кресло мне нужно передвинуть хоть на чуть-чуть, иначе я весь конкурс буду коситься на тер Вилберна, вместо того, чтобы наблюдать за состязанием невест! Я осторожно посмотрела в сторону Тиарнана и увидела у него в руках знакомый футляр. Он на моих глазах открыл его и достал оттуда чёрные кожаные перчатки очень тонкой выделки. Наконец-то я разглядела этот знаменитый Артефакт Непобедимости - перчатки короля Валентайна Первого!