Через несколько часов, бамбуковый лес стал обычным, только без хвойных деревьев. Подлеска здесь практически не было и внезапного нападения мы уже не боялись. Шли достаточно быстро, пока не добрались до странного места, где лес превратился в нагромождение сухих, поваленных ветром деревьев. Сквозь этот бурелом пришлось прорубать себе дорогу топором. Тук-туку было проще, он размером меньше и мог пролезть под поваленным стволом дерева или между корнями. Прорубиться сквозь это препятствие получилось через несколько часов, незадолго до заката и открывшийся мне вид того что скрывалось за этим лесом, мне не понравился. Перед нами лежала голая степь, здесь даже травы практически не было, а та, что местами росла, была сухой и серой. Ветер гонял по этой степи пыль и растительный мусор, который когда-то был травой и кустами. Моё и без того не очень хорошее настроение, сейчас вообще упало на землю, мне хотелось кричать и плакать. Мир подбросил нам очередную проблему, которую решать уже совсем не хотелось.
- Может повернуть назад в лес, пусть там есть бабуины, зато там есть вода, и зелёный цвет живой листвы радует глаз. - Подумал я, посмотрев на просеку оставшуюся после нас. Потом я увидел Тук-тука и его вид заставил меня поёжиться, второй атаки бабуинов мы просто не выдержим. Засунув топорик за пояс, я двинулся вперёд, очень надеясь, что в степи нет зверей размером больше тушканчика. Шагал я быстро, Тук-туку пришлось бежать, чтобы не отстать от меня. Моё настроение не улучшилось ни через час, ни через два, отчасти этому способствовал внешний вид Тук-тука. Стоило мне увидеть его наполовину оголённый череп, без одного уха и с тёмным провалом вместо глаза, я начинал скрежетать зубами и сжимать кулаки. Мы с ним, не останавливаясь, шли до самого вечера и сколько за это время преодолели километров неизвестно. Может быть, тридцать, а может и все пятьдесят, но в какой-то момент степь сменилась песчаной пустыней. Мне показалось что от вида песка, даже Тук-тук стал злее. Высокие барханы были гладкими, словно их специально кто-то выровнял. Ни единого следа живого существа я так и не увидел, словно здесь вообще никакой жизни не существовало, но это было до того, как мы поднялись на вершину первого бархана, больше похожего на насыпной вал. С высоты всего в несколько метров, мне стало хорошо видно, что жизнь в песках есть или точнее говоря, была. То тут, то там, из песка торчали кости, отшлифованные песком до гладкого состояния. Что было за этим полем костей, мне видно не было, обзор перекрывал другой песчаный вал, находящийся в пятистах метрах от нас. Ножи как-то сами прыгнули мне в руки, после чего мы с псом медленно спустились с бархана и осмотрели, первые попавшиеся нам кости. Это были кости какого-то животного, вероятно верблюда или его местного аналога, точнее выяснить я не смог, череп отсутствовал. Дальше по ходу нашего движения лежали человеческие кости, сразу нескольких человек. Вокруг стояла какая-то звенящая тишина, даже ветра двигающего песчинки не было. Я двигался медленно, прислушиваясь к тишине и посматривая на Тук-тука, его чутьё уже не один раз нас спасало. Пёс, как не удивительно, был спокоен и продолжал идти вперёд, обходя встречающиеся кучи костей. У подножия противоположного бархана он остановился и дождался меня. Спокойствие пса и меня немного успокоило, я даже ножи убрал, правда, вместо них взял в руки посох. Следуя за Тук-туком я поднялся на бархан и на некоторое время замер, открыв рот от того что увидел. Впереди, всего в паре километров от нас, расположился замковый комплекс. Он был уже давно заброшен, я это даже с такого расстояния понял. Пустыня медленно, но уверенно его пожирала, подтачивая его стены и засыпая песком частично разрушенные строения. Расстояние до этих руин на самом деле оказалось больше пары километров, я бы сказал, что мы прошли около пяти. При приближении к громаде замка опять стали попадаться кости, только теперь некоторые из них ещё сохранили на себе остатки одежды и даже доспехов. Рядом с одним из скелетов, я нашёл странного вида кувшин, сделанный из золота. Чем ближе я подходил к руинам замка, тем больше попадалось скелетов, рядом с которыми лежали золотые изделия и оружие. Сейчас это оружие для боя уже было не пригодно, проржавело настолько, что развалится от первого удара. Я внимательно осмотрел несколько скелетов и пришёл к выводу, что этих людей убили, причём некоторых убили не люди, а кто-то другой, возможно это был какой-то зверь.
- Тук-тук, мы с тобой как, внутрь замка заглянем? - Спросил я пса, который сидел рядом и смотрел куда-то вдаль. Мне было с одной стороны интересно посмотреть, что есть хорошего внутри этого замка, а с другой стороны, мне было как-то страшновато лезть туда. Не просто же так возле его стен столько костей находится, что-то ценное скрыто за этими стенами. Моё любопытство всё-таки перевесило страх, и я полез осматривать руины замка.
Ворота уже давно отсутствовали, и мне не пришлось штурмовать стены, чтобы попасть на территорию замка. Я почему-то думал, что внутри будет меньше песка, но ошибался, его тут было даже больше чем за стенами. Несколько минут бродил по двору, высматривая более удобный вход в сам замок, Тук-тук безмолвной тенью двигался следом, прикрывая спину. Пока что его поведение оставалось спокойным, а это означало что здесь безопасно. Заглянув в оконные проёмы некоторых построек, находящихся у стен, я ничего интересного там не увидел. Истлевшая от времени мебель, покрытая толстым слоем песка, вот и всё что там было. В одной из построек нашёл кости, даже не понял, кому они принадлежали, человеку или какому-то животному, черепа рядом не было. Попасть в сам замок можно было несколькими способами, через окна, через наполовину засыпанную песком дверь и через пролом в стене. Не знаю, чем этот пролом смогли сделать в полутораметровой толщине стены, но он был, и я решил войти в замок через него. В замке тоже было много песка, и тоже были кости, много костей и все принадлежали людям. Напротив парадного входа находилась широкая каменная лестница, ведущая на второй и третий этаж замка. На её ступенях, в позе морской звезды лежал очередной скелет, в одной руке у него был меч, а в другой массивный золотой канделябр.
- Золото не смогли поделить. - Подумал я и поднялся на второй этаж. Здесь песка практически не было, и я смог оценить красоту этого замка, по оставшемуся интерьеру и изящной лепнине на высоком потолке. Все двери в замке были выбиты, а то, что от них осталось, было разбросано по всему полу. Сейчас я находился в левом крыле замка, здесь было как-то слишком пусто, даже остатков мебели не было. - Странно, вокруг замка золото разбросано, а тут даже сломанного стула не найти. - Сказал я сам себе, и пошёл осматривать правое крыло замка.
Здесь всё выглядело совсем по-другому, казалось, что мебель со всего замка перенесли сюда и сделали из неё баррикады. Каждый дверной проём сохранил часть завала из столов, стульев и другой мебели неизвестного мне назначения. Пол, стены и даже потолок, сохранили следы жестокой схватки между людьми и какими-то животными, очень похожими на многоножек, только больших. Останки такой двухметровой многоножки обнаружил в соседней комнате. От неё остался только хитиновый панцирь, проломленный в трёх местах чем-то острым и тяжёлым. Меня этот панцирь заставил невольно поёжиться, он был ужасен сам по себе, а о создании, которому он принадлежал, даже думать не хотелось. Под ногами хрустели мелкие камешки и раздробленные кости и не все они принадлежали людям. Среди этих костей я нашёл часть черепа, похожего на птичий, вот только у этой птички клюв был с зубами. Не осмотренной оставалась последняя комната, перед входом в которую уцелела баррикада. Я решил посмотреть, что там и отбросил в сторону массивную крышку стола, которая придавливала своим весом не только остатки мебели, но и камни. За этой баррикадой находился просторный зал, в котором можно было бы с лёгкостью уместить пару сотен человек и устроить там танцы. Судя по количеству скелетов лежащих на полу, танцы тут точно были, только с мечами и прочими острыми предметами, предназначенными для убийства. Среди скелетов лежали и сокровища, которые украсть не успели или не смогли. Мне все эти сокровища были не нужны, но посмотреть на них хотелось, и я полез через баррикаду. Деревянные предметы, пролежавшие тут, скорее всего не один десяток лет, не выдерживали моего веса и рассыпались в труху. В тишине создаваемый мною шум звучал как раскат грома и эхом отражался от стен в пустых помещениях замка. Передвигаться по костям было неприятно, но не наступить на какую-нибудь косточку, у меня просто не получилось. Я посчитал количество погибших здесь людей по найденным черепам, получилось сорок шесть, включая скелет, лежащий на ступенях. Скелеты, виденные ранее за стенами замка, я не догадался посчитать, если навскидку, то их было приблизительно столько же.
- Очень не маленький отряд был, с учётом развития этого мира. - Подумал я и решил возвращаться, внизу меня дожидался Тук-тук. Перед самым выходом из этого зала лежал предмет, который меня заинтересовал, это была почти такая же фляжка как у меня, только объёмом больше, литра на четыре. Я поднял её, проверил, нет ли в ней дыр и, убедившись, что с фляжкой всё в порядке, забрал её себе. Не важно, что воды в неё сейчас налить просто неоткуда, в пути она обязательно нам пригодится. С такими мыслями я стал спускаться по лестнице, пока не услышал подозрительный шорох идущий откуда-то снизу. Через несколько секунд, песок, покрывающий пол первого этажа, пришёл в движение и на поверхность выползла многоножка. Копия той, что лежала на втором этаже, и от которой остался только панцирь. Вслед за появившейся жуткого вида многоножкой появились ещё сразу три, и я стал отступать, медленно поднимаясь обратно на второй этаж. Ещё через несколько секунд к этим многоножкам прибыло подкрепление, числом так приблизительно в двадцать штук, только более мелких. Вся эта свора ползала по первому этажу в поисках нарушителя спокойствия, то есть меня. Под ногой хрустнула кость, я нечаянно наступил на скелет, лежащий на ступенях и о котором я забыл. Многоножки как по команде застыли в разных позах и повернули свои бронированные головы с острыми жвалами в мою сторону. Я тоже замер в нелепой позе с поднятой ногой и поняв, что выход через первый этаж перекрыт, рванул наверх, только не на второй этаж, а на третий. От третьего этажа остались лишь стены, но здесь хотя бы можно было влезть на эти стены или спрыгнуть вниз, чего конечно делать было не нужно. Переломаю ноги, потом от черепахи убежать не смогу, не то, что от этих тварей с не одним десятком ног. На стену я влез за пару секунд но я совсем не учёл того что многоножки тоже по стенам хорошо передвигаются. У меня было небольшое преимущество, на стену я влез первым, и сейчас отбиваясь мечом, не позволял влезть на неё многоножкам. Лезли ко мне почему-то только мелкие, длиной всего около метра, более крупные ждали внизу. Самых шустрых, которые всё-таки умудрялись влезть на стену я сбрасывал вниз, где с ними вместо меня разбирался Тук-тук. Было слышно, как его зубы скрежетают по хитиновым панцирям и иногда находят уязвимые места. Драться стоя на стене шириной всего полметра было чертовски сложно, дважды моя нога не находила опору, из-за чего я падал, к счастью на стену а не вниз. Через несколько минут я лишился меча, его просто выбили из рук. Выдернул из-за пояса топорик, ножи оставил на крайний случай. Вскоре мелкие многоножки закончились, а большие так и остались внизу, щёлкая жвалами как садовыми ножницами. Тук-тук расправился с теми, которых я сбросил со стены и попытался прийти мне на помощь, но на его пути появилась одна из четырёх самых больших многоножек. Тук-тук с ней справиться не мог и бегал от неё по всему двору замка. У меня под стеной сейчас сидели две такие твари, третья потерялась где-то по пути на третий этаж. Получилась какая-то патовая ситуация, ни меня, ни Тук-тука, они достать не могли, но и я со стены слезть не мог. От нечего делать стал ходить по стенам как по лабиринту, потому что комнат было много, а крыши не было ни над одной из них. Многоножки сопровождали меня двигаясь параллельно стен и не оставляя мне ни единого шанса на побег. Прошёл час, Тук-тук по-прежнему бегал по двору от многоножки, силы которой уже были на исходе. Солнце коснулось горизонта, напоминая нам, что скоро наступит ночь. Мне было всё равно, но многоножки заметно оживились и пытались влезть на стену. Ничего у них не получилось из этой затеи, ног хоть и много у них было, но большой вес хитинового панциря удержать на стене они не могли. Через некоторое время мне стало понятно их стремление добраться до меня. В небе появилась стая птиц, и летели они явно к нам. Многоножки как-то нехотя отстали от меня, и спрятались где-то в замке, не дожидаясь прилёта стаи птиц.
Птицы были странные, на маленькой голове большой и острый клюв, крылья перепончатые как у летучей мыши, крысиный хвост и длинные когти на коротких лапах. Одним словом, не птички, а бред обкуренного орнитолога, рассказывающего байки, сидя у костра. Я этих птичек сразу окрестил мини птеродактилями. Честно признаться, я думал, что они прилетели не по мою душу, а многоножками полакомиться, но ошибался. Сделав круг почёта над замком, они всей толпой набросились на меня. Ударить в ответ успел только один раз, после чего меня просто снесли со стены, к счастью внутрь замка, где высота до пола была всего метра три. В моём падении был один плюс, я опять получил в руки меч, которым отбиваться от птеродактилей было удобнее, чем топориком. Мелкие ящеры атаковали меня непрерывно, не позволяя встать на ноги. Я крутил мечом лёжа на спине, медленно отползая в угол, чтобы там попытаться встать. Через какое-то время мне это удалось и дело пошло веселее. Теперь я мог отбиваться обеими руками, держа в одной меч, а в другой топорик. Из угла пришлось переместиться к центру стены, там у меня появилась хоть какая-то свобода действий. Весь пол уже был завален трупами мини птеродактилей, а они всё летели и летели, каким-то нескончаемым потоком. Мне нужно было как-то ограничить этот поток, и я вспомнил о просторном зале, вход в который был перекрыт баррикадой. Добраться до него получилось с трудом, а когда я перебрался через баррикаду и запечатал за собой вход, можно сказать, вздохнул с облегчением, образно конечно, дышать то не мог. Атака на какое-то время прекратилась, птички потеряли меня из вида и разлетелись по всему замку в поисках более лёгкой добычи.
Из всего произошедшего в замке за время моего нахождения здесь, я смог кое-что понять. Многоножки охотились на тех, кто забредал в замок, а птички эти, прилетали поохотиться, как на многоножек, так и вообще на всех кого здесь смогут найти. Я сидел на полу переживая о Тук-туке и прислушивался к звукам летающих птеродактилей, они видели в темноте не хуже меня. Пока на меня не нападали, решил провести ревизию тела, на предмет повреждений. Колотых ран оставленных острыми клювами было много, но удивили меня не они, а костяные иглы, вонзившиеся в моё тело. Они были везде, в груди, спине, руках и ногах, парочка игл застряла в шее. Я был похож на ежика, у которого иголки росли острым концом внутрь тела. Минут двадцать вытаскивал эти иголки из себя, ради интереса считая их количество.
- Да они совсем охренели, мне за всю жизнь столько прививок не делали! - Я стал злым, насчитав семьдесят две иглы. - Тук-тука нужно выручать, приколют же его как бабочку к какой-нибудь доске, а потом съедят. - Мне требовалось оружие более эффективное оружие, мечом сразу много птеродактилей не прибьёшь. Я покрутил головой в поисках подходящего оружия. На полу лежали такие же мечи как у меня, да к тому же ещё и очень ржавые. Меня привлёк предмет, лежащий в дальнем углу зала, очень похожий на зеркало с ручкой, только размером как круглый солдатский щит. Как не удивительно, но этот предмет на самом деле оказался зеркалом, серебряным, и оно было покрыто прозрачным лаком, поэтому ещё частично сохранило свойство отражения.
- Свет мой зеркальце, скажи, я ль на свете всех дурнее, всех страшнее и мертвее? Молвит зеркальце в ответ. - Да, дурак ты спора нет, но с остальным поспорить можно. - Простучал я зубами, рассмотрев своё отражение, а после двинулся на выручку Тук-тука. Несмотря ни на что, зеркало как оружие против мини птеродактилей оказалось очень эффективным, из него классная мухобойка получилась. До первого этажа добрался можно сказать легко, сократив поголовье летучих тварей до минимума. Тук-тук, как большой и злой ёжик, к моему приходу уже сам гонял по двору обнаглевших летунов. Единственная помощь которая ему требовалась, это избавить его от иголок, что я и сделал после того как птеродактили закончились. Вид у Тук-тука после схватки стал ещё более ужасающий, если бы я его встретил в прошлой жизни, инфаркт мне был бы обеспечен.
- Валить нам надо отсюда, пока ещё кто-нибудь не появился. Я с высоты оазис приметил, правда, совсем маленький, но думаю, что вода там должна быть.