Ибо в дверях стоял он…
Голый титан. С влажными волосами, падающими на лоб и плечи, в капельках воды, медленно стекающих по груди, прессу и бедрам…
Стоял, нисколько не переживая о том, что испытывает мое самообладание на прочность, и неспешно обводил задумчивым взглядом комнату.
— О!
Сделал несколько шагов, пройдя мимо меня настолько близко, что мои глаза уже поползли на лоб, а из груди вырвалось нечто невразумительное, но точно возмущенное, наклонился и только после этого соизволил прикрыть свой зад (и перед!) полотенцем, которое почему-то валялось за креслом.
— Ты что-то сказала?
Я еще пыталась вернуть глазам нормальный размер и прочистить осипшее горло, а Иден уже развалился на моей кровати и устало запрокинул голову.
— Не стоит так делать, — сухо выдавила я, отворачиваясь к ноуту и прикрывая глаза, чтобы прогнать стоящее перед ними видение.
Кошмар!
— Ты сейчас о чем? — В тоне титана слышалось удивление, но мой чуткий слух расслышал и еще кое-что.
А именно — легкую издевку.
Ну уж нет! Не собираюсь обсуждать это!
— Ничего, не обращай внимания. — На этот раз мой голос прозвучал уже спокойнее, а я небрежно пожала плечами. — Одежду закинул в машинку?
— Пока просто замочил. — А вот сейчас я расслышала легкую досаду. — Если тебя не затруднит, сделай остальное.
— Не затруднит.
Мысленно радуясь возможности хотя бы на пару минут выйти из комнаты, температура в которой точно поднялась на пару градусов (или она поднялась внутри меня?), я отправилась в ванную и завершила все то, что не смог сделать Иден. То есть несколько раз прополоскала очень грязную и вонючую одежду сначала в тазике, не стесняясь вполголоса ругать своего защитника, умудрившегося так бездарно испортить абсолютно новые вещи, на которые я потратила последние деньги, затем закинула их в стиральную машинку, выставила подходящий режим и только после этого вернулась в комнату.
Но не успела сесть в кресло, как Иден с явной претензией заявил:
— Ты же понимаешь, что я неспециально. Если хочешь — возмещу полную стоимость с первых же доходов.
— Хочу, — заявила я, не собираясь идти на компромисс в данном вопросе. — Если бы ты так не спешил пропасть под землей, я бы успела предупредить тебя о том, что под городом проходит очень много различных систем. От канализации до метро. — Затем выдохнула и уже спокойнее уточнила: — Ты каждый раз при погружении портишь одежду?
— Нет. Дыры — последствия от контакта с охранными печатями, — поморщился титан, рывком сел на кровати и бросил на меня взгляд исподлобья. — Так что, боюсь, на работу ты сегодня не попадешь. Я не смогу тебя сопровождать.
Если честно, то я об этом уже забыла, но стоило Идену напомнить о наших первоначальных планах, как я поморщилась и задумчиво прикусила губу. Работа… Да и шут с ней, не до того. Даже если уволят за прогулы — не беда. Все равно больше туда не вернусь. С моими нынешними способностями мне намного проще устроиться советником к какому-нибудь главе клана, чем тем же библиотекарем или архивариусом.
Кстати, о кланах и планах!
— С этим разберемся при случае, у меня к тебе намного более серьезное дело. — Наверное, я его очень удивила, умудрившись так быстро переключиться с одного на другое, потому что вид у Идена был одновременно заинтересованный и капельку озадаченный. — Я тут подумала и поняла, что меня слегка не устраивает мой собственный статус свободной фьюри. Даже имея такого сильного защитника, как ты, я мишень для всех желающих. И я прикинула… Не желаешь официально нанять меня своим советником? Так мы избежим многих вопросов. Окружающим намного проще будет поверить в то, что ты мой наниматель, а не защитник. К тому же я все равно так или иначе буду снабжать тебя информацией… Ну так как?
— Но не Древним Знанием?
— А тебе оно нужно? — Я искренне удивилась. — Ты и так силен, как бог, тем более сам сказал: боги — ваши потомки. Или тебе недостаточно власти над недрами земли?
— Власти мало когда бывает достаточно, — философски изрек титан и задумался. Минут пять забавно двигал бровями, даже слегка шевелил ушами и только после этого решительно кивнул: — Да, ты права, так нам будет проще. Но ты все тщательно взвесила? Не будешь потом жалеть?
— А смысл? — Я не удержалась и фыркнула. — Все равно мы с тобой уже связаны на всю жизнь, а потому новое соглашение мало что изменит. Разве что я буду чуть больше тебе должна, как, впрочем, и ты мне. Единственное условие — Древнее Знание я передам лишь тому, кого посчитаю достойным сама. В этом вопросе ты на меня влиять не будешь.
— Согласен. По рукам, — вновь кивнул Иден и поднялся, чтобы подойти ко мне. — Давай прямо сейчас.
Стараясь не зацикливаться на том, что в данном положении верхний край не слишком плотно прилегающего полотенца прямо напротив моих глаз, я поторопилась встать и приложить свою ладонь к ладони титана. Можно было бы обойтись и без подобных древних клятв, но я предпочла все сделать по правилам. Чтобы уже никто не влез в наш симбиоз и планы!
Говорил преимущественно Иден, я лишь кивала и повторяла за ним в нужных местах. Ритуал, который использовался моими современниками при найме фьюри, был намного упрощеннее того, который решил провести Иден. Так он не просто нанимал меня своим первым советником, оговаривая право передачи Древнего Знания на мое усмотрение, и то, что теперь несет полную ответственность за мои слова, действия и безопасность, как личного советника, но и принимал на себя обязанности главы.
Главы клана из двух человек: главы и его советника. Точнее, не совсем человек. То есть совсем не человек.
— И как будет называться наш клан? — устало выдохнула я, когда отнявший уйму энергии ритуал завершился легким покалыванием всей руки и мне позволили рухнуть обратно в кресло.
— Придумай что-нибудь сама, — отмахнулся Иден и, пошатываясь, направился к кровати. — Только ничего пафосного… Можно что-нибудь связанное с землей или камнем.
— Хм… — Мозг на данном этапе отказывался работать в полную силу, и пришлось хорошенько напрячься, чтобы выдать хоть что-то приличное: — Клан Титана?
— Нет, — категорично отрезал Иден. — Ты еще с плакатом начни ходить: «Титан Иден на свободе, и скоро вы все умрете». Я же сказал — без пафоса.
Хмыкнув и мысленно съязвив, что пафоса здесь как раз таки никакого, лишь чистая правда, я попыталась устроить мозговой штурм заново. Но то ли мозги после чудного видения «титан после душа» отказали, то ли это были последствия ритуала, то ли просто время пришло, но я поняла, что хочу только одного.
Есть!
А еды в холодильнике… нет. Только пара пачек макарон в шкафу и еще кое-какая крупа. Мне-то и макарон хватит, а вот моему новоявленному начальству…
— Есть хочешь? — без особой надежды на отказ хмуро поинтересовалась я у титана, который моментально заинтересованно прищурился и даже повернул ко мне голову. — Вижу, не отвечай. Но мяса больше нет, как и яиц. Только макароны. Если к ужину не будет денег, то придется сесть на жесткую диету.
Выслушав меня с каменным лицом, Иден что-то прикинул и молча направился в коридор.
— Как насчет похода к ростовщику или скупщику? — прозвучало уже оттуда, и я, проклиная жуткую слабость в ногах, поплелась на звук. — У вас ведь есть что-то подобное?
— Для че… — Я не договорила, воочию узрев то, на что намекал титан. — Сокровища?!
— Да, захватил вместе с артефактами, — немного самодовольно ухмыльнулся Иден, вынимая из сундука, крышка которого была уже откинута, горсть золотых монет, несколько ниток жемчуга и ожерелье с огромными красными камнями. — Нам ведь надо не только внимание отвести, но и поесть. Хватит этого на ужин? А может, еще и на футболку останется, если не слишком шиковать?
И таким кристально чистым был в этот момент взгляд титана, что я поняла: язвит паразит.
В ступоре я простояла не меньше минуты. Сначала выравнивала дыхание, затем уговаривала себя не вставлять шпильку в ответ, но уговоры помогли плохо, и я, присев перед сундуком и рассматривая, но пока не прикасаясь руками к бесчисленным сокровищам (полный сундук, чуть ли не с горкой!), поинтересовалась:
— Ты был женат?
— Нет… — вновь озадачился Иден, и я буквально кожей почувствовала его недоуменный взгляд. — При чем тут это?
— Тогда понятно, почему ты еще живой… — с усмешкой проговорила я, так и не отрывая взгляда от злата-серебра. — Если бы был — жена тебя за такие шутки прибила бы. Я так точно прибила бы. Ладно, найди мне парочку самых простых перстней с некрупными камнями. Попробую сходить в ломбард.
— С Громом, — сурово покосился на меня титан.
— Естественно, — фыркнула я и отправилась в комнату за паспортом. — А ты пока можешь изучить документ с интересующей тебя информацией. Я еще не обо всех написала, но и их уже так много, что стоит хорошенько подумать о кандидатах. Займешься?
— Займусь… — задумчиво пробормотали мне в спину и, судя по звукам, начали вываливать сокровища горстями прямо на пол. — Так, это я оставлю себе… Это тоже… Это, может, кому-то из советников подарю… А вот это ерунда, можно и продать.
Мне показалось или меня хотят задобрить?
Прибила бы она его…
Кривя губы, Иден никак не мог выкинуть эти слова из головы. Да кто бы ей дал! Самонадеянная нахалка. Для начала — он бы ее сам в жены не взял. И вообще! Что такого он сделал? Ну, ошибся… С кем не бывает? Что она прицепилась к одежде? Да он, бывало, и не такое портил! И никто ему даже слова не смел сказать!
Когда это было…
Хмурая складка разрезала лоб, и титан поспешил прогнать воспоминания. Что было, то прошло. Сейчас не осталось и тени былого величия и славы, и необходимо радоваться тому, что он вообще жив и на свободе. Полное восстановление займет не один десяток лет, но даже с имеющимися силами он намного превосходит многих живущих ныне. Парадокс…
Прогресс медленно, но верно убивал магию. Древние расы сейчас намного больше полагались на технологии, чем на собственные силы, и в этом был их просчет. Техника хрупка…
А Сила, настоящая Сила способна сотворить намного больше.
Самодовольная ухмылка тронула губы Идена, и он переключился на следующую мысль, не забывая сортировать перстни. С новым договором она неплохо все прикинула и рассчитала. Он уже думал, что ему самому придется предлагать нечто подобное. Но нет… Умна девчонка. Поняла, что в назревающем противостоянии необходимо обзавестись не только щитом, но и мечом.
Покосился на Грома и хмыкнул. Имя для голема… Нет, такое могла спросить только женщина.
Женщина…
Мысли вновь переключились, но уже в более интимную плоскость, однако развиться не успели. Из комнаты вышла Ксения, деловито поправила сумку на плече и требовательно заявила:
— Подобрал перстни, которые не жалко продать?
— Да, вот десяток, смотри сама.
— Неплохо, — произнесла первая в его жизни женщина-советник, но, судя по поджатым губам, думала она не совсем то, что говорила. — Ладно, на месте разберусь. Гром? Идем.
И ушла, оставляя Идена наедине со своими мыслями.
А мысли титана, перед задумчивым взором которого то и дело всплывала картинка тонких щиколоток Ксении, в этот момент были со-о-овсем не рабочими…
План был до безобразия прост, но для его исполнения мне понадобилось обойти практически весь район, и это заняло почти два часа. Из того десятка перстней, что отобрал для продажи Иден, я заложила всего четыре, так как именно они максимально подходили для сбыта через ломбард. Среднего веса, без драгоценных камней и относительно незамысловатые. То есть никаких древних вензелей, крупных корундов или непонятных надписей. Кроме того, пришлось пройти мимо тех ломбардов, которые принадлежали нелюдям, из-за опасения привлечь ненужное внимание. Там могли что-либо заподозрить и в дальнейшем сделать верные выводы, а нам это пока ни к чему.
В итоге у меня в сумочке лежала внушительная сумма наличных, половину которой я предпочла положить через банкомат на карту, а остальное отправилась тратить в ближайший к дому супермаркет. Первым делом я облагородила внешность своего лохматого спутника. Широкий ошейник с шипами и поводок не сделали его менее опасным, но хотя бы создали видимость контроля. Намного сложнее оказалось заставить Грома сесть в стороне от входа на цокольный продуктовый этаж и дождаться, когда я выйду.
Но и с этой задачей я справилась, появившись уже через пятнадцать минут с полными пакетами продуктов. Ничего экзотического: мясо, картошка, пряники и немного овощей. Нет смысла выдумывать что-то эдакое, учитывая, что Иден съест это максимум за десять минут и даже не поймет, что это было.
За все время, пока меня не было дома, титан успел не только перетащить сундук в комнату, но и разложить по кучкам его содержимое. Монеты, кольца, ожерелья, драгоценные камни по цветам, пара кинжалов в инкрустированных камнями ножнах и отдельно — больше десятка непонятных предметов. Наверняка те самые артефакты. Внимательнее не смотрела, поспешив развешать постиранные вещи, а затем отправилась с продуктами на кухню, чтобы заняться приготовлением запоздалого обеда. По пути я угомонила желудок пломбиром, так и не сумев уговорить себя хотя бы на гамбургер, так что сейчас очень хотела есть. И думаю, не я одна.
— Ты долго, — то ли с осуждением, то ли с тревогой проговорил Иден, пройдя за мной на кухню и помогая поставить пакеты с продуктами на стол. — Все нормально?
— Да. — Сначала хотела отделаться минимумом пояснений, но взгляд титана был слишком требовательным, и пришлось объяснить задержку: — Один ломбард — один перстень. Каждый весил больше двадцати граммов, по деньгам выходило в среднем на тридцать тысяч, так что пришлось побегать, чтобы сбыть хотя бы четыре штуки. Кроме того, ни на одном из них нет пробы, а это обязательное условие для идентификации качества металла, поэтому много времени занял еще и анализ состава. Ну и ко всему прочему пришлось буквально на ходу выдумывать сказку о наследстве от прадедушки из Европы, чтобы создать хотя бы видимость легальности.
— Как у вас все сложно, — недовольно нахмурился Иден, при этом недвусмысленно косясь на кусок мяса, который я уже взялась резать. — Тебе, может, помочь?
Удивилась, но отказываться не стала.
— Было бы неплохо. Ты какое предпочитаешь мясо? Жареное, вареное, тушеное или побыстрее?
— Жареное, и побыстрее. — Глаза защитника блеснули кровожадным предвкушением, и он взялся за нож. — Вообще могу есть и сырое…
Стоило только это представить, как к горлу подкатила тошнота, и я категорично заявила:
— О нет! Только не на моей кухне! И не при мне, пожалуйста! Режь, а я начну жарить.
— Все-таки цивилизация развращает… — с осуждением буркнули мне в спину, когда я отвернулась, чтобы поставить на плиту самую большую сковородку. — А на заре становления расы ели все…
— Ты меня еще с драконом сравни! — фыркнув, оборачиваться не стала, предпочитая заниматься делом: чистить очередные килограммы картошки и ставить ее вариться. — Те вообще свою добычу целиком заглатывали вместе с содержимым кишок.
— А вот и неправда, — заявил Иден с такой уверенностью, словно сам был драконом. — Был у меня один знакомый — он ел только хорошо прожаренных девственниц. Предварительно выпотрошенных и оскальпированных.
Наверное, он хотел пошутить, но я… Обернулась, глотая вязкую слюну, и тихо попросила:
— Я понимаю, для тебя это часть твоего прошлого и, наверное, вполне естественно… Но давай ты не будешь его озвучивать с таким наслаждением?
Прежде чем ответить, Иден пару секунд внимательно всматривался в мое лицо и только после этого задумчиво кивнул, при этом не менее задумчиво уточнив:
— То есть ты спокойно относишься к употреблению в пищу мертвых животных, но не приемлешь разговоры о поедании людей?
— Да.
И отвернулась, не желая это обсуждать.
К счастью, титан это понял и следующие десять минут молча резал мясо, не пытаясь шутить как маньяк-каннибал.
Ели тоже молча, причем я вновь обошлась всего десятой долей приготовленного, тогда как Иден без остановки умял все остальное. В эти минуты я тихо радовалась, что не надо кормить еще и Грома — големы не нуждались в пище. Вообще. Вся их сила и подобие жизни запитаны на магии создателя и длятся столько, сколько он пожелает. Кстати!