Кабинет быстро пустел. Дети шумно прощались с учителем, многие благодарили или задерживались возле установленного на столе щита с императорским гербом. Да, Сурр Форн завершил свой курс подробным разбором самого главного символа страны. Сам учитель рассеянно отвечал и делал пометки на листе, порой ворча под нос о необходимости написать родителем учеников.
— Сурр, — Милаши подошла к учителю последней. — Можно у вас кое что узнать?
— О, конечно, конечно. Буду рад ответить, — улыбнулся учитель. — Твои вопросы всегда радуют.
— А в альбомах в библиотеке собраны все гербы? Я искала один, но так и не нашла.
— Увы, хоть эти альбомы — самое полное собрание, я потратил на них всю жизнь, но многие провинции так и не охватил в своих поездках. Да и те, что описаны, не содержат гербы многих малых домов, особенно малознатных.
— Жаль. А что можно узнать о человеке, или лучше найти его, если знаешь только герб, но герба нет в Ваших альбомах? Совсем ничего?
—Почему? Можно поискать в списках Секретариата. Они обновляются каждый год. Но для этого нужно разрешение Императора.
— Спасибо. Сурр Форн, А можно будет и дальше приходить с вопросами?
— Приходи, конечно, — улыбнулся учитель.
Часть 2. Подмастерье шута
Зима с её Детским балом давно прошла, за ней пролетела и большая часть весны, а с расстояния всего-то недели уже поглядывает лето. Милаши все эти месяцы старательно посещала все уроки, старательно занималась самостоятельно и наслаждаясь похвалами учителей. Вот и сейчас девочка сидела в своей комнате и конспектировала пухлую хронику, когда в дверь постучал и сразу вошел Мирк.
Шут оглядел комнату ученицы и отметил, как она изменилась с тех пор, как в ней поселилась Милаши.
Шторы девочка подвязала самодельными шнурами, но они все равно наполовину перекрывали окно. Сундук использовался и как столик, вот на нём и оказались две тарелки, графинчик с водой и кружка, изрядно присыпанные оставшимися крошками. Напротив стола теперь стоит шкаф, на чьих полках лежат и стоят книги, пачки чистых и исписанных листов, сшитые и разрозненные, тетради, коробочка с запасными перьями. А на рабочем столе, когда-то пустом, теперь царствовал беспорядок и ветерок шевелил края придавленных чернильницами листов с заметками.
— И не обидно тебе в такой теплый солнечный день сидеть за книгами? — удивился Мирк.
— Здравствуйте, дядя Мирк! — девочка радостно улыбнулась, обернувшись. — Но ведь завтра будет урок истории, а я ещё не успела выучить прошлый.
— Ну так не пойдет, ты у меня совсем в пыли засиделась. Пойдем в парк, подышим воздухом, побеседуем.
Девочка заложила страницу, сложила исписанные листы и вышла вслед за учителем. Они спустились в парк и не спеша дошли до дальней аллеи, по которой редко кто гулял. Там, присев на скамейку и подставив лицо солнцу, Мирк продолжил разговор.
— Тебе нравится учиться? А жить в императорском замке?
— Геральдика и история очень нравятся, но я стараюсь не разочаровывать учителей. А замок… я скучаю по маме, — девочка села рядом. — Дома я бы сейчас бежала по улице или с друзьями, играла, или выполняя мамино поручение.
— А здесь тебе не с кем поиграть?
— Нет, — Милаши уставилась на дорожку под своими ногами. — Со мной никто не хочет говорить.
— Почему? Хотя да, ученица шута. Для благородных ты простолюдинка, а для слуг выскочка. Забыл. — Мирк потрепал немного девочку по голове, извиняясь. — Но не переживай, скоро все поменяется. Что ты думаешь о моей работе?
— Ничего, — Милаши пожала плечами. — Я никогда не видела вашу работу и ничего не знаю о ней.
— Работа шута — веселить собравшихся. Это не сложно. Но императорский шут не только смешит императора и свиту, он должен уметь управлять толпой придворных, играть на их слабостях и желаниях. Для этого ты и учишься вместе с аристократами. Для этого ты была на балу. Для этого ты живешь здесь. Наблюдай, запоминай.
— Я стараюсь, дядя Мирк, — Милаши продолжила смотреть в землю. — Но не понимаю. Я не знаю тут ничего, кроме уроков.
— Да, но без них никак. Но это мы с тобой сегодня исправим. Я начну брать тебя с собой, чтобы ты смогла посмотреть на шута за работой. Поэтому вместо изучения хроники, тебе придется подготовится. Не будем откладывать. Сегодня и пойдем, Император как раз гостей принимает. Посидишь в углу за ширмой, понаблюдаешь. Иди собираться, я зайду за тобой через час после полудня.
Девочка, заинтересованная новым уроком, убежала к себе, а Мирк ещё немного погрелся, ухмыляясь, пошел и сам готовиться к встрече. Ему нужно было ещё зайти к Императору, позаботится об установке ширмы и переделать множество других мелких дел. Но в назначенное время придворный шут пришел за ученицей.
— Вот тебе первая уловка шута, — объяснял Мирк по дороге. — Посмотри внимательно на меня, ничего не замечаешь?
— Нет, учитель. Простите.
— Плохо, ты должна быть более внимательна к мелочам, — шут нахмурился. — А вот большинство легко заметит, что мой костюм мне маловат, — Мирк показал рукава, на три пальца короче, и попытался свести вместе полы жилетки, не застёгивающейся на объёмном животе. — Одежда не по размеру — удел юнцов, которые быстро вырастают из костюма, которых сложно воспринимать всерьёз. Вот и меня серьёзно не воспринимают, ровняя мои слова с «мудрыми» изречениями вчерашнего ребенка.
Оставшийся путь они прошли в молчании, пока не добрались до небольшой комнаты, заполненной слугами.
— Сегодня будешь наблюдать и слушать отсюда, — Мирк посадил Милаши на низкий стул и развернул ширму, отгораживая угол. — Сиди тихо, молчи и не выходи, пока я сам за тобой не приду. — Милаши кивнула и развернула на коленях набор для записей.
В щель между створками ширмы девочка видела, как слуги заканчивали сервировать к чаю стол посреди комнаты, как два писца разложили перья на столике у стены и отгородились такой же ширмой, как и она. И уже через несколько минут комната стала обманчиво пустой.
Вот из коридора раздался шум и голоса, и почти сразу в открытую дверь прошел Император с малой свитой. Милаши затаила дыхание стараясь расслышать каждое слово. Но чем сильнее она старалась, тем больше путалась в голосах — все пришедшие говорили чуть ли не одновременно. Но вот Император сел за стол, широким жестом отпустил часть людей, трое из оставшихся заняли свои места, а Мирк встал за спиной правителя. Ещё один человек остался стоять у дверей.
— Министр, ваши оценки не изменились? — обратился Император к одному из оставшихся.
— Да, Ваше Величество. Мы ещё раз посчитали размер их возможных потерь от пиратства, размеры портовых сборов и найма кораблей. Если мы опустим сбор пошлины для их капитанов до четверти, они перестанут работать с гильдией вольных капитанов.
— Советник, вы не смогли найти приличную причину отказать послу в аудиенции или в просьбе? — Император обратился к следующему присутствующему.
— Увы, Ваше Величество. Сейчас нам нужно их зерно. Засуха этой весной в трёх провинциях уничтожила все посевы. Наши запасы не могут быстро покрыть столько убытка — склады сильно опустели после прошлогодней военной кампании, а кочевники могут попытаться вновь захватить нашу степь.
— Тогда, секретарь Бегл, пригласите к нам посла Королевства Адох с помощником. И напомните им невзначай, что о переговорах во всех подробностях узнают и другие послы.
Милаши из своего укрытия видела, как ожидавший возле дверей секретарь поклонился и вышел, но вскоре вернулся с двумя одетым в цветастые халаты мужчинами. Гости раскланялись в приветствиях и, после приглашения Императора, заняли свои места за столом. Из-за очередной ширмы бесшумно вышел слуга и разлил чай присоединившимся. Собравшиеся начали длительный обмен любезностями, изредка делая вид, что пьют из своей чашки.
Мирк неспешно прохаживался вокруг стола, останавливаясь за спиной то одного, то другого человека. Он копировал жесты, строил рожицы и, раз за разом успевал вклиниться перед своей жертвой и говорил что-нибудь глупое или нелепое. Люди улыбались, но, как только Мирк замолкал, продолжали обсуждение. А шут продолжал шуточную перепалку сам с собой, но от лица сидящих за столом. И вот разговор перешел от погоды к политике, а Мирк в очередной раз замер за спиной посла и стал ждать.
— Нам бы хотелось услышать саму просьбу, из-за которой вы просили об этой встрече. В своём письме вы сетовали о разоряющих торговцев пошлинах, и о сложностях и опасностях морских путешествий, — заметил советник
— Я бы хотел понижение торговых пошлин для адохских торговцев в два раза и свободные порты для адохских кораблей, — с невозмутимым видом выпалил Мирк и пошел дальше.
Посол королевства Адох, уже было открывший рот, чтобы озвучить свои требования, замер. Дипломат попытался выиграть время, закашлялся и отпил чая. Когда он заговорил, он вновь был спокоен, но озвучил не совсем то, что собирался.
Разговор продолжался ещё около часа, пока стороны не пришли к общему решению и не раскланялись. Вскоре после того, как комната опустела, за Милаши вернулся довольный Мирк и начал расспрашивать о наблюдениях.
— Молодец, но всё равно мало, — покачал головой шут, когда они уже подошли к комнатам. — Зато теперь ты видишь чего тебе не хватает. Занимайся. А я посмотрю, когда можно будет тебя опять на встречу провести. Ну иди, отдыхай.
Милаши, пожелав всего хорошего учителю, вернулась в комнату и разложила свежие заметки. Она достала пару свечей из ящика и, пристроив их у щитков, взялась за хронику. Но перед тем, как вернуться к конспектированию, добавила к списку на отложенном листочке несколько строк, чтобы не забыть поискать в библиотеке.
* * *Милаши уже привычно устроилась на низком табурете за ширмой и перебирала записи, то и дело поглядывая на пухлую пачку листов возле ноги. Девочка нервничала — она уже опаздывала на урок. Всего месяц назад к её учителям добавился ещё один, и его уроки затмили не только риторику, но даже любимые историю и геральдику. И сейчас она уже опаздывала к началу урока, а Мирк ещё не разрешил ей выходить.
Две недели назад шут познакомил её с магистром Гороном — обаятельнейшим старичком — и, заговорщески подмигнув, оставил на попечение и обучение. И уже первый урок настолько поразил девочку, что вечером Мирк с Гороном вдвоём уговаривали её не бежать в библиотеку искать книги, которых там нет, и не пытаться заниматься не под присмотром магистра. Да и о том, что она теперь будет осваивать магию, разумнее молчать.
Милаши выглянула в щель между створками ширмы, отметила, что в комнате уже почти не осталось просителей, а значит скоро приём закончится. Да и лица людей уже выглядят уставшими, а из-за соседней ширмы уже слышался зевок. И не удивительно, приём сильно затянулся, а начался он рано-рано утром. И это девочка вечером легла пораньше, а у Его Высочества, сидящего в другом углу, были занятия фехтованием.
Но вот, наконец, вышел последний проситель, а сразу после в противоположную дверь удалился Император со свитой. Следом из-за своих столиков, тоже отгороженных ширмами, стали расходиться писцы, унося свои записи. Когда зал опустел, из своего укрытия выбрался и принц, а за Милаши Мирк всё не приходил. Девочка, волнуясь, ещё раз перебрала записи, сделанные за утро, сложила аккуратно листы, просмотрела конспекты к уроку. Но слишком долго переживать не вышло — учитель, наконец-то пришел.
Мирк сиял улыбкой, словно отполированная бронзовая монета, и даже не замечал, что его жилетка сбилась, а волосы растрепались.
— Прости, задержался, — шут чуть ли не облизывался, предвкушая как расскажет свою новость. — Поспешим к магистру, по дороге поговорим, — он за руку вывел свою ученицу и молчал пока они не прошли несколько коридоров. — Ты ведь знаешь, что на следующей неделе будет бал в честь объявления Его Высочества совершеннолетним?
— Да, дядя Мирк, — Милаши растерялась.
— Император разрешил мне привести тебя туда, чтобы ты смогла посмотреть на взрослый бал изнутри. Не из-за ширмы, а стоя в толпе гостей! — шут немного помолчал, и продолжил. — Император и я очень довольны тем, как ты учишься, тебя хвалят все… И я принял решение брать тебя не только на мелкие встречи, но и на большинство приёмов и, по возможности, на прогулки. Если всё пойдет гладко, то скоро ты сможешь присоединиться и к подготовке… О, мы пришли. Керр Горон, я виноват, задержал свою девочку, — пророкотал довольный шут, без стука распахивая дверь в покои магистра.
— Керр Мирк, — Горон закрыл один из своих ларчиков и повернулся к двери. — Не переживай, я знаю что ни ты, ни тем более Милаши, не хотели опоздать. Сегодня занятие, наверное, затянется. Не жди девочку рано.
— Жаль, значит обсуждение откладывается до завтра. Ну, занимайтесь.
Мирк всё такой же довольный ушел, а магистр жестом пригласил Милаши за столик, на котором были разложены несколько деревянных кубиков и пара листов, исписанных и изрисованных.
— Итак, сегодня мы попробуем создать самый простой амулет. Четверть более сложных амулетов, даже среди самых невероятных, содержат плетения из амулета, который сейчас будем делать. Смотри на эту схему — видишь, нить делает семь витков, но не пересекается сама с собой. Витки должны отделить как будто часть пространства внутри.
Маг продолжил объяснять, одновременно создавая нужное плетение внутри кубика. И урок потёк привычным руслом. Милаши пробовала повторить сама и под водительством магистра, внимательно слушая о возможностях плетения, способах заставить высвободить его. К тому времени, как у Милаши получилось, за окном уже стемнело. День закончился.
Утро следующего дня началось с разговора с учителем и… похода к швеям.
* * *Платье пажа, законченное швеями только вчера, сидело на девочке идеально, превращая её в мальчика. Учитель, заглянувший к Милаши незадолго до начала празднеств, поправил рубашку, улыбнулся.
— Просто стой в сторонке и наблюдай. На объявлении о совершеннолетии и последующем балу не должно случиться ничего выдающегося. Ты видела работу шута на малых встречах и достаточно много всего замечаешь. Сегодня увидишь на большом празднике. И получишь шанс побывать на взрослом балу. — Шут ещё раз оглядел девочку со всех сторон. — Ты справишься. А когда справишься, я начну брать тебя с собой чаще.
— Дядя Мирк, я постараюсь. — Милаши улыбнулась и убрала со стола свои заметки. И вышла вместе с Мирком.
Учитель оставил девочку в паре коридоров от зала приёмов и ушел, чтобы присоединиться к свите Императора. А девочка поспешила занять своё место в пока ещё почти пустом зале. Она постаралась незаметно обойти зал, присматривая укрытие. Но расставленные рядом с колоннами вазы с букетами хоть и позволяли спрятаться в их тени, но неудачно подобранные цветы пахли головокружительно. А если встать рядом со шторами, то тронное возвышение будет не разглядеть из-за колонн. Так как часто на замок в это время спускается туман, окна закрыли, но дверь в сад осталась приоткрыта и из неё тянуло сквозняком.
А зал тем временем заполнялся людьми. Женщины в платьях с многослойными юбками, мужчины в длиннополых кафтанах, пажи и слуги в коротких жилетках и курточках... Гости негромко разговаривали, выстраиваясь согласно знатности. Сначала пришедшие первыми и уже обсудившие свои дела дворяне низких званий выстроились вблизи входа в зал и рядом со стенами, потом начали спешно подтягиваться более родовитые гости и занимать места ближе к тронному возвышению. Пока не осталось незанятым всего несколько пятачков на которые встанут члены свиты.
Вот после звона седьмого колокола в дверях появились помощники распорядителя приёма, а значит, Император уже скоро появится. Зал притих.
— Его Величество Император Ногард девяносто седьмой, Их Высочество наследный принц Хар, — громко и четко объявили младшие распорядители, стоящие возле дверей. — Приветствуйте Императора!
Свита во главе с невысоким, но значительным мужчиной в белом и высоким мальчиком шедшим по его правую руку, неспешно прошла сквозь собравшуюся толпу, понемногу тая, пока император не сел на трон. Принц, слегка поклонившись придворным, занял место наследника справа за троном. Зазвучали приветственные речи, ответы на них, благосклонные кивки и реплики сидящего на ступеньках шута. Милаши посматривала то на учителя, то на гостей, отмечая, как собравшиеся на мгновение ухмыляются и вновь принимают серьёзный вид. Они продолжали улыбаться и во время оглашения указов.