— Таис, ты серьезно?! — Мира выглядела настолько ошеломленной, что я не выдержала и расхохоталась.
Отсмеявшись, пояснила:
— Не совсем. На самом деле Альвеир просто такой способ придумал, чтобы защитить меня от ненужных вопросов. Аркахоны ведь безбашенные. Как налетят на меня на балу. Вот ты представляешь, что остальные подумают?
И тут в голову пришла совсем уж неприличная мысль. На меня накатил новый приступ смеха. Сначала Амирена растерянно смотрела на меня, а потом вдруг выпучила глаза и тоже захохотала.
— Представляю-у-у, — сквозь смех выдавила она.
— Я падшая женщина, — у меня уже выступили слезы и заболел живот, но остановиться не получалось. Нет, ну надо же! Тут такой переполох из-за одного-единственного аркахона, проявляющего ко мне подозрительный интерес. А теперь… был один — станет семеро!
— Развратница!
Спустя какое-то время мы все же успокоились, перевели дыхание. М-да, похоже, сильно Мира за меня переживала, если теперь такая разрядка наступила.
— А если серьезно, что делать будешь?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Подумать нужно. Похоже, все-таки придется принять предложение Альвеира. Или, наоборот, лучше найти другой способ, чтобы снять с себя все подозрения…
— Пристального внимания тебе не избежать, — заметила Мира. — Семеро аркахонов — это не шутка. Нужно какое-то объяснение. И лучше это объяснение дать, иначе его начнут искать сами.
— Начнут за мной наблюдать и могут заметить что-нибудь подозрительное, — я кивнула. — Знаю. Это все я знаю. Но вот как поступить, понятия не имею. Слушай, Мира… ты случаем не знаешь, как там дела обстоят с традициями аркахонов? Вот если мы притворимся, будто помолвлены, это ни к чему нехорошему не приведет?
— В каком смысле? Помолвка обычно приводит к свадьбе.
— Вот именно! Говорю же, ничего хорошего. Вдруг, если мы притворимся, оно потом как-нибудь… магическим образом меня обяжет довести начатое до конца?
Нет, ну а вдруг! Я столько всяких фэнтезийных книг прочитала. Между прочим, весьма распространенный сюжет, когда девушка оказывается магическим образом связана и вынуждена выйти замуж. Мне бы не хотелось повторить путь одной из тех героинь. У них, конечно, все прекрасно заканчивалось, но то в книгах. В жизни, как правило, все складывается не столь удачно.
— Тебе настолько не нравится Альвеир?
— Ох, Мира, давай не будем об этом. Нравится или нет, но это не повод выходить замуж таким вот нелепым способом. Поэтому хотелось бы знать, что наше притворство ни к чему не обяжет.
— Не знаю. Если помолвки как таковой не будет, то, наверное, ничего страшного. Но я ничего не знаю о брачных обычаях аркахонов.
— Значит, сначала нужно выяснить.
А еще я просто не уверена, что имею право соглашаться на помощь Альвеира. Тем более такую.
ГЛАВА 5
На следующий день мне стало значительно легче. Я даже все занятия посетила и при этом ни разу в обморок не упала. На меня косились в основном с любопытством. Иссея бросала откровенно злые взгляды, вероятно, из-за явления Альвеира народу, однако молчала. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но пока не было нападок, решила, что пусть. Мои мысли занимали сейчас другие проблемы, более серьезные.
К счастью, головы одногруппников тоже заняты были не только мной — полным ходом шло обсуждение предстоящего бала, и главным образом, что лучше на него надеть. Здесь девушки разделились. Одни хотели привлечь внимание аркахонов, другие — внимание императора, по слухам, весьма красивого мужчины. Третьи мечтали отсидеться где-нибудь в углу, надеть что-нибудь бесформенное и никому из высокопоставленных лиц на глаза не попадаться. На мой взгляд, самое правильное решение. Жаль, мне остаться незамеченной не грозило ни при каком раскладе. Третьих, кстати, было меньше всего — по большей части девушки все-таки мечтали о внимании, танцах и счастливом замужестве.
Каюсь, втайне я лелеяла надежду, что лорды аркахоны ко мне попросту не проберутся сквозь эту восторженную толпу воздыхательниц. А император не поймет, что к чему, если аркахоны не сумеют продемонстрировать свой интерес.
Парни бросали на девушек скептические взгляды и периодически вставляли ехидные комментарии. Им, ясное дело, радоваться было нечему. Мало того что бал в принципе не так интересен, да еще почти все девушки мечтают не о них, а о каких-то там аркахонах с императором в придачу.
Пожалуй, именно сейчас, в этом всеобщем оживлении, особенно ярко чувствовалось, что мы с Мирой в нашей группе ни к какой компании не примкнули. С моей стороны сказывалось опасение, как бы при близком общении не выдать подозрительное отсутствие знаний в тех моментах, которые всем местным были известны, а Мира… наверное, просто держалась со мной и тоже прекрасно понимала, что мне лишнее общение, к сожалению, может навредить.
На обеде мы с подругой устроились за дальним столиком.
— Все как с ума сошли, — поморщилась она. — Неужели не понимают, что с аркахонами им ничего не светит?
— Ну почему же не светит? Возможно, если бы цель их визита была иной, девушки могли бы рассчитывать хотя бы на мимолетный интерес, — я пожала плечами. — А что насчет императора?
— Император — вдовец. Если не ошибаюсь, ему шестьдесят два. Красивый, сильный, мужественный.
Я чуть не поперхнулась. Шестьдесят два? Красивый, сильный и мужественный — в таком-то возрасте? Потом, правда, сообразила, что до сих пор не узнала, сколько в этом мире люди живут. Вполне вероятно, что намного дольше, чем на Земле, а если еще и магией владеют — то вообще классика жанра! Реван ведь говорил еще при поступлении в академию, что раз во мне магия проснулась, значит, жить буду долго.
— Жена умерла давно. Сейчас вроде бы временами появляются любовницы. Но, может, и есть шанс у кого из наших, — Мира улыбнулась.
— А как человек? Опасен?
— Не знаю. Говорят, властный, умный, проницательный. Я сама ведь при дворе ни разу не была. До совершеннолетия и не покидала наших гор. Даже слухи прошли мимо меня.
— Ну ладно, с этим разберемся. Глупый, наверное, вопрос, но… что с моим именем? Если придумать имя рода, император как-нибудь сможет понять, что я его придумала?
— Смотря кем захочешь притвориться. Семьи, близкие к императорскому двору, император прекрасно знает. Возможно, он не помнит всех их членов. Например, может быть ситуация, если девушка принадлежит к древнему и богатому роду, но при дворе не появлялась. Возможно, даже ее имени никто пока не знает, но все же приписывать себя к высокородным не стоит. — Мира внезапно осеклась. — Прости, я ведь даже не знаю, может быть, тебе неприятно выбирать не слишком знатный род?
— Да мне как-то все равно, — я пожала плечами. — В нашем мире и в моем кругу над этим не заморачивались. А здесь мне совсем не хочется лишнего внимания привлекать.
— Но если ты примешь предложение Альвеира шед Хашшера… — подруга многозначительно замолчала.
— Предложение, как звучит-то!
— Кто-то может быть недоволен, что он выбрал никому не известную, безродную девушку, к тому же, поди, сироту и без приданого?
— Я думаю, твоим происхождением действительно заинтересуются. Но вряд ли кто-то осмелится хоть слово поперек сказать. Он лорд аркахон, один из семерых правителей Объединенных Темных Королевств и вправе сам решать, какую девушку сделать своей невестой.
Я нервно хихикнула.
— Спасибо, Мира. Ты только что убедила меня, что ничто не мешает нам пожениться!
Подруга поперхнулась, а я продолжила:
— В общем, я так поняла, что коситься будут свысока, возможно, даже нагрубить смогут где-нибудь в уголочке, а вот оспорить его выбор никто не посмеет, да и права не имеет. Это все логично, только, увы, я замуж за него не собираюсь. И если меня и коснется, то только одна сторона последствий такого вот предложения. Недовольство и пренебрежение. Но это тоже на самом деле ерунда. Я просто хотела придумать какое-нибудь имя рода, которого не существует. Ведь наверняка придется полным именем представляться. Иначе неуважение получится?
— С аркахонами — не знаю, — Амирена задумалась. — Все зависит от того, что им расскажет Альвеир шед Хашшер. А император — да, конечно, захочет полное имя узнать. Но даже если ты придумаешь имя рода, что ему мешает проверить? При достаточном интересе к твоей личности…
— Вот это как раз и беспокоит меня. Неужели он сможет проверить любой род? Даже если это нищий и никому не известный род каких-нибудь сапожников?
— Ты хочешь притвориться дочерью сапожника? — кажется, она всерьез ужаснулась.
— Ну а что? Представь только — лорд аркахон выбрал в невесты дочь сапожника! Какая сенсация, какой скандал!
— А если наши узнают? Тебе совсем житья не дадут, — подруга шутку не оценила. — Я понимаю, тебя это не сильно беспокоит, но если Иссея все же доведет, а тут еще твоя магия, которую не так-то просто удержать…
— Иссее кирдык, — не без злорадства закончила я.
— Кирдык? Это какое-то заклинание?
— Нет. Это значит, что ей будет очень-очень плохо, возможно, даже фатально. Поэтому, — я вздохнула, — придется держать себя в руках.
— Я, конечно, в тебя верю, но не лучше ли подобрать что-нибудь, что не будет давать очередной повод для сплетен?
— Иногда мне кажется, что мне достаточно почесаться — и тут же пойдет новая волна сплетен, — призналась я со вздохом.
Подруга ответила сочувственным взглядом, но возразить было нечего. Я сама виновата. Если б изначально была осторожней, если б предприняла хоть что-нибудь, чтобы интерес Альвеира ко мне не был столь очевиден, то, возможно, все сложилось бы иначе. Теперь уже поздно что-либо менять. Ну или я могла принять предложение Иссеи о дружбе. Она бы не стала распускать все эти слухи. Только ведь… не могла я! Через себя пришлось бы переступать. Но в любом случае сокрушаться уже поздно.
— А если напустить таинственности? Выдумать имя и больше никак не намекать, богат этот род или нет, не очень знатен или совсем не знатен. Даже если император попытается найти информацию и ничего не найдет, он ведь не сможет доказать, что такого рода в принципе не существует?
— Наверное, не сможет. И будет еще больше заинтересован, что это за леди из таинственного рода. Но интерес удовлетворить не сможет, потому как ищи сколько хочешь, а ничего об этом роде не найдешь, — Амирена оживилась. — А что, мне нравится этот вариант!
— Значит, так и сделаем, — я кивнула.
— Но ты бы все равно посоветовалась с Альвеиром шед Хашшером. Вдруг у него есть хорошие мысли на этот счет?
— Ну да. Сделать меня Таис шед Хашшер.
— Думаешь, он действительно хочет на тебе жениться?
— Понятия не имею. Но, честно говоря, узнавать не хочется.
— Почему, Таис? Он ведь нравился тебе. Почему ты не хочешь…
— Мира, — я перебила подругу. — Пожалуйста, не надо. Не хочу об этом говорить.
Если он на ком и хочет жениться, так это на Иливейне. Принимать предложение, чтобы когда-нибудь он все же понял, что я — не она? Сделать несчастными нас обоих? Я ведь и привязаться могу. Что будет, если я привяжусь, если сильная симпатия перерастет в любовь, а сам Альвеир вдруг поймет, что я — совсем не та девушка, которая ему нужна, потому что той уже не существует? Ну уж нет, лучше сразу оборвать общение, чтобы не было потом мучительно больно. Жаль только, все мои попытки держаться от него подальше пока терпят поражение.
Закончив обед, сходили на последнюю по расписанию лекцию, а затем я отправилась на практику под наблюдением Ревана. Однако стоило войти в отведенный для наших тренировок зал, поняла, что Реван дожидается меня не один. Рядом с ним стоял Лэран. С моим появлением их разговор прервался, и оба посмотрели на меня.
Лицо Лэрана озарилось улыбкой, в каком-то странном порыве он сделал шаг ко мне, но потом словно опомнился и замер в нерешительности. Что-то внутри меня отозвалось на эту улыбку, что-то едва уловимое, но удивительно теплое. Я сбилась с шага и остановилась у входа.
— Таис, ты не против, если Лэран поприсутствует сегодня на занятии? — спросил Реван, поскольку мы продолжали стоять и растерянно смотреть друг на друга.
Я моргнула.
Так, не поняла. Что это такое было? Что за странные чувства посещают?
— Не против, — наконец выдавила я и, поборов вдруг возникшую неловкость, прошла в зал.
— Таис… — Лэран не сводил с меня взгляда.
— Да? — от этого взгляда по коже побежали мурашки. Что ж такое происходит!
— Думаю, я могу тебе помочь справиться с магией. У меня есть идея.
— Может быть, тогда мое присутствие не обязательно? Я, наверное, пойду?.. — раздалось тихое возле двери.
Опомнившись, я резко развернулась и застала Ревана уже на пороге.
— Стоять! — восклицание получилось несколько нервным.
И что-то мне подсказывало, Реван совсем не хотел, чтобы я услышала этот вопрос. Скорее, спросил для порядка, чтобы в случае чего сказать: «Так я предупреждал, что ухожу. Ты не возразила, я и подумал, что никто не против».
— Таис, сама подумай, зачем я вам нужен? Я ведь присутствовал на занятии, чтобы подстраховать, если вдруг магия вырвется из-под контроля. Лэран вполне может меня заменить.
— Феникс тьмы? Ты серьезно?
— Я справляюсь с всплесками магии и смогу тебя подстраховать, не беспокойся, — спокойным, уверенным голосом заметил Лэран.
Я бросила на него мимолетный взгляд, мол, да, слышу, и снова повернулась к Ревану.
— И все же это плохая идея. Не смей отлынивать!
Он закатил глаза и прошел обратно, к скамейке, на которой сидел во время занятий. В глазах Лэрана мелькнуло странное выражение. Похоже, мое недоверие ему не понравилось, но терзаться по этому поводу муками совести я не собиралась и уж тем более оставаться с ним наедине, чтобы, не дай бог, не обидеть.
Убедившись, что Реван никуда сбегать не собирается, я снова взглянула на Лэрана.
— Ну, что нужно делать?
— Давай помедитируем вместе, — он кивком указал на жесткие маты, как раз для медитаций предназначенные.
— И все?
— Наша с тобой сила взаимосвязана. Позволь своей магии вести тебя. Посмотрим, что из этого выйдет.
Мы устроились на матах друг напротив друга. Я закрыла глаза и погрузилась в себя. Расслабиться в присутствии Лэрана получилось не сразу, но, в конце концов, все остальные в академии занимаются целыми группами. И я очень хочу присоединиться к этим занятиям. Неужели меня смутит присутствие Лэрана? Уговорив себя подобными мыслями, я все-таки расслабилась.
Магию удалось отыскать без труда. Все свои занятия начинала с медитации. Сначала находила магию, потом формировала ее во что-нибудь энергоемкое, но не слишком взрывоопасное, и позволяла вырваться на волю. С каждым разом получалось все лучше и лучше, но недостаточно. И даже такое использование магии не могло гарантированно защитить от бесконтрольных всплесков в дальнейшем. Именно поэтому до сих пор приходилось заниматься отдельно. А как хотелось ходить на практические занятия вместе с одногруппниками!
Наверное, все же я что-то делала не так, если до сих пор не могла справиться с собственной магией и окончательно взять ее под контроль.
Сила снова бурлила внутри меня, снова жаждала пролиться в окружающий мир. Я купалась в ней, грелась на теплых, неспокойных волнах. Внезапно совсем рядом ощутила всплеск еще одной силы, темной, могущественной и в то же время удивительно родной. И всем своим существом я потянулась ей навстречу.
Магия будто взорвалась. Но я не стала сдерживаться. Защиту на зал устанавливал Альвеир, Реван — тоже маг не из последних, а в случае чего Лэран обещал подстраховать. Никто не узнает, что здесь происходит, можно отпустить ее на свободу.
Кажется, в первое мгновение это был самый настоящий ядерный взрыв. Горячий, ослепительный. И торжествующий. Магия света рванула навстречу магии тьмы. И как только наши силы соприкоснулись, меня накрыло удивительными чувствами. Эмоции затопили, обрушились безумным потоком.
Магия Лэрана охотно приняла мою. И магия света — словно продолжение собственной руки. Я прикасалась к тьме, купалась в прохладных волнах, смешанных с потоками света. Нежная, ласковая тьма была мне искренне рада. Удивительная, могущественная сила, истинная тьма, первозданная и в то же время не такая, как у аркахонов. В ней не было ничего от силы Каддура, но невероятная мощь, что таилась в этой магии, потрясала до глубины души. Она ласкала, распахивала объятия навстречу, будто ждала меня всегда. Потрясающе родная, такая знакомая, словно утерянная частичка собственной души.