— Он мертв! Лэран деа Тер умер, это нежить! — продолжала голосить Севилла, пока преподавательница что-то ей втолковывала. Едва второй сгусток света начал образовываться в ладони, девушку накрыло полупрозрачным облаком. Свет тут же погас, глаза одногруппницы закатились, и Севилла потеряла сознание. Упасть на пол ей не дал стоявший рядом Вильрон.
Преподавательница поспешила к нам.
— Альвеир шед Хашшер, мое почтение. Лэран деа Тер, прошу прощения за поведение Севиллы. Это всего лишь недоразумение. Надеюсь, вы не сочтете это… — она замялась, поэтому закончил за преподавательницу сам Лэран:
— Не сочту нападением?
— Пожалуйста, простите. Произошедшее на занятии всех очень напугало, Севилла была не в себе. Но, уверяю вас, она не хотела причинить никакого вреда…
— Никакого вреда? — невозмутимо повторил Лэран. — Как я заметил, это была попытка сотворить заклинание, должное упокоить нежить. Неудачная, конечно, попытка.
Преподавательница пошла красными пятнами. Да, серьезное обвинение — аристократа из весьма знатного и приближенного к императору рода попытались упокоить.
— Лэран деа Тер…
Пока Лиерра подбирала слова, в разговор вмешался Альвеир:
— Предлагаю оставить нелепую случайность и обсудить настоящее нападение. На Таис.
Пятна сделались ярче и с лица Лиерры Виес начали распространяться на шею. Взгляд метнулся в сторону, впился в виновницу происходящего.
— Иссея, подойди! — скомандовала она.
В глазах одногруппницы мелькнул страх, но всего на мгновение. Страх быстро сменила решимость. Вздернув подбородок, она направилась к нам. А во мне вспыхнуло раздражение. Ведь из-за нее, именно из-за нее все это случилось! Как теперь расхлебывать?
Шок медленно начал отступать. В голове закрутились панические мысли.
Незнакомая девушка — вероятно, феникс, сестра Амирены, о которой подруга рассказывала. Теперь она знает, что я феникс света. Ее не обмануть. А если знает она — узнают все фениксы или как минимум еще шестьдесят шесть родственников Миры. Но это полбеды. О том, что я феникс света, теперь известно магу из ордена Истинного Света! Страшно представить, какой переполох из-за этого поднимется. И… черт, я все-таки стала невестой Альвеира. И доказательство тому — браслет, плотно обхватывающий левое запястье.
— Это случайность, — заявила Иссея. — И Таис ничего не угрожало.
— Снимите артефакт, — потребовала преподавательница.
— И дайте его мне, — добавил Альвеир холодным голосом, не терпящим возражений.
Скользнув по мне странным взглядом, Иссея подняла глаза на Альвеира.
— Это защитный артефакт. Я не могу его снять — магия не позволит… — Помолчав как будто в нерешительности, смело добавила: — Альвеир шед Хашшер, вам придется смотреть артефакт прямо на мне.
Янтарный камушек в золотистой оправе уютно устроился в глубинах декольте, весьма соблазнительно намекающего на откровенность. И вот там Иссея предлагает Альвеиру рассматривать ее амулет?!
Внутри заклокотала злость. Мало того что чуть не прикончила меня, теперь еще на Альвеира губу раскатала?!
Иссея продолжала вызывающе смотреть на Альвеира. Я старательно сдерживалась, чтобы ей не врезать.
Однако Альвеир, не прекращая меня обнимать, вытянул свободную руку. С ладони сорвался туманный черный жгут, скользнул к груди Иссеи и сорвал амулет. Никаких магических вспышек и прочих эффектов. Так просто снял. Жгут изогнулся и опустил артефакт Альвеиру на ладонь.
Отразившаяся на лице Иссеи растерянность вызвала в душе недостойное злорадство. Ну что уж поделать — приятно обломать эту наглую гадину!
— Что? — вдруг опомнился маг ордена. — Девушка посмела напасть на феникса света?
Ну вот опять он во всеуслышание! Лучше б в благоговейном припадке валялся, честное слово! Зато бы молчал.
— Феникс света? — преподавательница перевела взгляд на меня, только сейчас, видимо, сообразив, что одну из ее студенток назвали легендарным существом.
— Этот артефакт не причиняет вреда! — явно почувствовав, что запахло паленым, заявила Иссея. — Я не такая идиотка, чтобы задумать нападение, тем более на глазах у всей группы вместе с преподавателем.
— Так. — Лиерра Виес оглядела аудиторию. Похоже, в этот момент ее постигло еще одно озарение. — Студенты, на выход.
Тут же со всех сторон раздались умоляющие восклицания:
— Но мы ведь не мешаем!
— Мы ведь молчим!
— Мы просто смотрим!
— Ну пожалуйста!
Однако преподавательница подняла руку, прерывая ребят, и строго повторила:
— На выход. Живо.
Поникшей вереницей расстроенные одногруппники потянулись к дверям. Тем временем Альвеир изучал артефакт, пропуская сквозь него струйки тьмы. Создавалось впечатление, будто с их помощью аркахон прощупывает янтарный камушек изнутри. Лэран, маг ордена, Иссея, Мира и сестра подруги — все напряженно наблюдали за ним.
— Защитным этот артефакт никогда не был, — наконец произнес Альвеир, оторвав взгляд от янтарного камня на ладони. — Но недавно его свойства были изменены.
Иссея выглядела удивленной. Остальные подобрались, ожидая вердикта.
— Здесь была магия, которая запрещает кому-либо, кроме владелицы, снимать артефакт.
Вот как! Значит, Иссея все же соврала. Сама снять артефакт она могла. Другое дело, что Альвеир тоже сумел без проблем. Но на то он и аркахон.
— До изменений артефакт был настроен на избавление от волос.
— Кхм, простите, что? — переспросила преподавательница.
А мы с Мирой потрясенно переглянулись. Как там она пошутила? Мощный артефакт для ухода за ногтями? Ну, почти угадала. Только на деле это магическая депиляция оказалась. Постойте-ка. Избавление от волос… по всему телу?!
— Она хотела сделать меня лысой?!
— Судя по всему. Иссея? — тяжелый взгляд аркахона впился в блондинку.
Иссея передернула плечами и снова вздернула нос.
— Это неправда. Артефакт защитный.
— Ты хочешь сказать, будто я вру? — каким-то жутковатым голосом осведомился Альвеир. Я ощутила, как напряглась его рука, лежавшая у меня на талии. Поддавшись странному мимолетному порыву, накрыла его пальцы своими. Почувствовала, как аркахон расслабляется.
— Нет, Альвеир шед Хашшер. Я… — она закусила губу, — выходит, я не знала о свойствах артефакта.
— Более того, — продолжил Альвеир, — свойства артефакта были изменены. День или два назад. Теперь это настоящий атакующий артефакт, и ударная волна была смертельной. Необходимый уровень защиты изучают только на четвертом курсе. А сейчас, на первом курсе, могла помочь только сила.
— Феникс света… — благоговейно выдохнул маг ордена. Возникло желание залепить ему подзатыльник. Но еще больше хотелось влепить чем-нибудь Иссее. На нее уже зла не хватало. Да и не верилось, наверное. Вот просто не верилось, что она ненавидит настолько, чтобы убить! Как такое вообще в голову может прийти — убить человека из-за какой-то зависти?
— Нет! — внезапно взвилась Иссея. — Этого не может быть.
— Тоже без твоего ведома? — хмыкнул Альвеир.
— Не может этого быть. Я здесь ни при чем.
— Послушайте, Альвеир шед Хашшер, возможно, девочку подставили. Или захотели совершить нападение ее руками, — вмешалась преподавательница.
— Возможно.
— Но лишить Таис волос она точно хотела, — внезапно подала голос Амирена.
— Они не ладили? — уточнила Лиерра.
— Не ладили. Иссея завидовала Таис, ненавидела ее и постоянно наговаривала, — сдала ее подруга.
И пожалуй, правильно сделала. Если по вине Иссеи меня чуть не убило, да и нескольких одногруппников едва не задело — все слишком серьезно, нет ничего зазорного в том, чтобы привлечь к решению проблемы преподавателей и Альвеира. Хотя вот чокнутый маг из ордена здесь определенно лишний. Не знаю почему, но мне вдруг очень захотелось, чтобы его здесь не было. Неужели очередное предчувствие?
— Иссея не будет учиться в этой академии, — произнес Альвеир.
— Что?.. — она отшатнулась, как будто получила пощечину.
— Я требую, чтобы Иссею отчислили или перевели в другую академию, — уже не глядя на нее, сказал Альвеир. — Вместе с Таис она учиться не будет.
— Но… но может быть, сначала нужно расследовать? — преподавательница тоже всполошилась. — Иссея утверждает, что даже изначальные свойства артефакта избавлять от волос стали для нее неожиданностью. К тому же это приравнивается к жестокой шутке, но никак не к покушению на убийство…
Я ощутила, как рука Альвеира снова напряглась. Аркахон плотнее прижал меня к себе, как будто мое присутствие, целой и невредимой, успокаивало его.
— Конечно. Расследование будет, — согласился он. — Но чтобы продолжить учебу, Иссее придется найти другую академию.
— Я вызову ректора, — предложила Лиерра Виес. На этот раз спорить она не решилась.
— Вызывайте.
В аудиторию внезапно хлынула тьма. Одна за другой в зале начали появляться уже знакомые бесформенные тени. Словно вырастая из пола, они замирали вокруг нас клубящимися темными сгустками. Лиерра поежилась и передернула плечами. Мира придвинулась поближе ко мне, волосы и руки ее сестры снова вспыхнули пламенем. Лэран только криво усмехнулся — его явление теней, похоже, не впечатлило.
Вот что странно — во мне они тоже не вызвали никакого дискомфорта.
— Альвеир шед Хашшер, прошу вас отозвать эти мерзкие отродья тьмы, — несмотря на слова о просьбе, голос мага ордена прозвучал требовательно.
— Если вам очень неприятно, можете убрать отсюда себя, — Альвеир усмехнулся. — Мои слуги останутся здесь. Следить за напавшей на мою невесту студенткой.
— За мной?.. Следить?.. — потрясенно выдохнула Иссея. Глаза расширились от страха, на лбу выступили капельки пота, а руки нервно стиснули края длинной туники.
Надо же, никогда раньше еще не видела Иссею такой испуганной.
— Альвеир шед Хашшер, вы уверены, что это необходимо? Не сомневаюсь, ректор и остальные… — начала преподавательница, однако договорить ей не дали.
— Уверен. Я хочу точно знать, что эта девчонка не причинит моей невесте никакого вреда, — жестко отрезал Альвеир.
— Я не потерплю рядом исчадия тьмы! — заявил маг ордена.
— Вас здесь никто не держит, — холодно заметил Альвеир.
На ладони мага вспыхнул сгусток света. Не знаю, чем бы закончился их разговор, но в этот момент в аудиторию ввалились новые действующие лица. Среди них я узнала двух преподавателей и ректора. Еще двое незнакомых — вероятно, тоже преподаватели.
Поймав взгляд ректора, Альвеир сказал:
— Мои слуги проследят за Иссеей. Разберитесь, я присоединюсь к вам позже.
Сбоку от нас вспыхнула арка портала. Не давая опомниться, Альвеир шагнул в портал и увлек меня за собой. Последнее, что я успела увидеть — это рванувшую за нами сестру Миры, но подруга ее удержала. Какой-то странный, будто бы даже безумный взгляд феникса заставил вздрогнуть.
— Что это с ней? — спросила я растерянно, когда мы вышли по другую сторону портала, как выяснилось, в моей комнате. Спасибо Альвеиру, что не стал никуда тащить.
— Она чувствует необходимость тебя защищать. Твоя подруга слишком молода и многого еще не понимает. А эта феникс прекрасно все чувствует. Ее инстинкты должны вопить о том, что тебя нужно оберегать даже ценой собственной жизни.
— Постой. Всегда, что ли? — отстранившись, я с ужасом посмотрела на него. — Постоянно? Круглые сутки? Я думала, фениксы стремятся мне на помощь, только если действительно существует угроза.
Господи, кошмар какой! Бедная Мира, бедная ее сестра, бедные фениксы, если им придется постоянно дежурить подле меня. А я сама? Как теперь жить?!
— Не паникуй, Таис, — Альвеир усмехнулся и вновь по-хозяйски прижал меня к себе. — Феникс только узнала о твоем существовании, да еще при каких обстоятельствах узнала. Пройдет время, она успокоится. И будет именно так, как ты думала. Огненные фениксы приходят на помощь фениксу света, только если есть какая-то угроза. И угрозу эту чувствуют только на небольшом расстоянии. По остаточному следу огненного портала, я так понял, она находилась недалеко.
— Да, это сестра Миры, она как раз в академию приехала, — успокаиваясь, кивнула я. Но от Альвеира все же отстранилась. Он не стал удерживать, когда я высвободилась из его объятий и отошла на пару шагов. — Спасибо, что вмешался. Чувствую, еще немного, и я бы там рехнулась.
— Я не мог иначе, Таис.
Под серьезным, проникновенным взглядом мне сделалось неловко.
— Да, спасибо, — повторила я, собираясь с мыслями. И тут все же не выдержала: — Но какого черта было делать меня твоей невестой?!
— Неужели ты собиралась отказаться от моего предложения? — Альвеир приподнял бровь.
— Я раздумывала, принять ли его. Но все это было задумано, чтобы объяснить перед общественностью интерес аркахонов ко мне. Теперь-то зачем? Теперь все узнают, что я феникс света. Или… может, есть надежда, что не узнают?
— Узнают, Таис. Теперь узнают. Но я думал, ты догадаешься, почему я это сделал.
Альвеир приблизился, провел кончиками пальцев по щеке. Я продолжала смотреть в красные, завораживающие глаза. Они не отпускали, удерживали, не позволяя спрятать взгляд. От прикосновения аркахона перехватило дыхание, а сердце забилось чуточку чаще. После схлынувшего напряжения невероятно сильно захотелось прижаться к Альвеиру, позволить прикасаться, самой дотронуться до тонких, таких выразительных губ…
— Почему? — спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не облизать пересохшие губы. Ведь Альвеир мог бы счесть это приглашением, и тогда…
— Потому что теперь тебе как никогда нужна моя защита, Таис, — не отрывая взгляда от моего лица, он начал медленно наклоняться.
И только местные боги, наверное, знают, как мне хотелось поддаться этому искушению! Но усилием воли я заставила себя вырваться из рук Альвеира и отступить еще на шаг.
Пожалуй, пришло время поговорить.
— Ни за что не поверю, что ты сделал меня своей невестой из одного желания дать таким образом защиту. Дело ведь не только в этом. Признайся, Альвеир, чего ты добиваешься? Если ты на что-то надеешься, то зря.
— Почему зря, Таис? Я ведь не слепой. Прекрасно вижу, что ты ко мне чувствуешь.
— Но это не имеет никакого значения, — я покачала головой. — В конце концов, я это чувствую не к тебе.
— Что? — Альвеир недобро прищурился и потребовал: — Что ты имеешь в виду? Объясни. — И снова сделал шаг ко мне.
Я в очередной раз отступила, порадовавшись, что стояли мы у самого входа и до стены было еще предостаточно места. Может быть, даже хватит на весь разговор.
— С самого момента нашего знакомства… хотя нет, с того момента, как ты вернул воспоминания и понял, кто я, ты все делал, чтобы понравиться мне. Использовал то, что знал об Иливейне, был таким галантным, таким внимательным и временами даже романтичным. Все, чтобы очаровать меня. Да еще сроки поджимали. Но ты ведь не был настоящим. Какой ты настоящий, Альвеир? Я не знаю тебя.
Я говорила это из последних сил. Говорила, смотрела в его лицо и старательно сдерживала слезы. Потому что боль, обида, ощущение, будто, исполняя волю Иливейны, Альвеир предал лично меня, — все чувства снова кипели внутри, плескались, готовые вот-вот вырваться на волю.
— В прошлый раз я настоящий тебе не понравился, — Альвеир грустно улыбнулся.
— Потому что Иливейна уже любила Лэрана?
— Не только. Перед смертью Иливейна сказала, что если бы мы с ней встретились раньше, все могло бы получиться. Но это не так. Иливейна никогда не любила темных. И никогда бы не полюбила такого, как я.
— Ты хорошо успел ее узнать. Выяснил, что ей нравится. Верно?
— Да.
— И старался быть именно таким?
— Да, Таис, все именно так. Я действительно хотел, чтобы ты меня полюбила. Я был таким, чтобы ты могла меня полюбить.
— Мне не нравится ложь, Альвеир. Я ненавижу притворство. Я бы все же попросила тебя быть самим собой, но, думаю, это не имеет никакого смысла.
Альвеир снова приблизился, проникновенно заглянул в глаза.