И все. Тишины как не бывало. Аудитория буквально взорвалась множеством голосов.
— Это правда, что к нам из ордена Истинного Света приехали?
— А правда, что все началось с эльфов?
— Ты что, историю не знаешь? Чему только училась до академии?
— А давайте лучше об эльфах ордена поговорим!
— Они на самом деле приехали искать себе новобранцев?
От последнего вопроса, прозвучавшего с дальних рядов, у меня глаза на лоб полезли.
— Молчать! — прикрикнул преподаватель.
Студенты мгновенно заткнулись. В аудитории вновь воцарилась тишина.
— Да, эльфы стали темой нашего сегодняшнего занятия не случайно. Но откуда такие мысли? Это я вам, Найта, вам.
Девушка, предположившая, что эльф из ордена собирается искать среди студентов новобранцев, смущенно покраснела.
— И когда только слухи успели пойти… — пробормотал преподаватель. — Только что ведь через портал прошел…
Ха, да пусть радуется, что не возник безумный слух, будто все маги ордена решили жениться и явились в академию в поисках невест!
— Так это правда?! — подхватил еще кто-то умный.
— Нет! — рявкнул преподаватель и внезапно стукнул кулаком по столу с таким грохотом, что мы аж подпрыгнули. — Откуда такую чушь берете?!
В ответ — пристыженные взгляды и молчание.
— Ну, хорошо, — наконец произнес преподаватель, закончив сверлить студентов взглядом. — О визитере нашем, значит. Что вы хотите знать? По одному.
Ряд поднятых рук. Он наугад кивнул Велоре.
— Зачем маг из ордена Истинного Света решил посетить нашу академию?
— Сразу к самому главному, — хмыкнул преподаватель. — Хорошо, я отвечу. Тем более в тайне держать не собирались. Ольран эль Вайрион, маг шестой ступени ордена Истинного Света, прибыл в Академию Равновесия с целью освятить помещения, а в особенности — зал, где в конце недели будет проходить бал.
Поднятых рук в аудитории стало почти в два раза больше. Потому как подпрыгивающие от нетерпения студенты стали поднимать сразу по две.
— Значит, лорды аркахоны все-таки опасны?! — заверещала наша аркахононенавистница, еще в прошлый раз высказывавшаяся, что какой кошмар, если они захотят совратить несчастных студенточек. — Но маги ордена нас защитят?!
— Но разве это не оскорбление лордов аркахонов? — удивился Вильрон, наш почти хамелеон, когда ему все же удается стать невидимым. — Они прибывают на бал с визитом, а против них тут собираются заклинания понакрутить… Это ведь скандал. Разве нет?
— Смотря что именно сделать и как это преподнести, — преподаватель улыбнулся. — Если зал окутать светлой магией, которая блокирует магию тьмы, то, конечно, лорды аркахоны могут счесть это оскорблением. Нет, ничего такого не будет. Не забываем, что лорды аркахоны — правители Объединенных Темных Королевств, а не шаловливые школьники и уж тем более не преступники. Мы не имеем права им не доверять.
— Значит, и защищаться тоже не имеем права?! — возмутилась аркахононенавистница. — Чтобы, не дай Аннайя, не оскорбить? Пусть делают что хотят?.. — Кажется, она хотела добавить что-то еще, но под суровым взглядом преподавателя все же заткнулась.
Тот заметил:
— Будьте добры следить за тем, что говорите. Уважение и осторожность в общении с высокопоставленными лицами, а тем более с правителями королевств, необходимы всегда. Особенно стоит быть осторожными в разговоре с темными правителями. Вы уже не маленькие, у всех свои головы есть на плечах. Лорды аркахоны собираются всего лишь посетить бал. Полагаю, вам уже рассказывали на курсе по последствиям использования магии и остаточным полям рассеянных частиц, что огромная концентрация магической энергии в одном пространстве за определенное время может создавать некое поле.
Тут же вспомнилась недавняя лекция. Да, рассказывали. Не вся магия после применения сильных заклинаний рассеивается. Иногда кое-какая часть может оставаться в свободном состоянии. Если продолжать применение заклинаний в этом месте, остаточная энергия будет накапливаться и создавать постепенно усиливающееся поле из темной или светлой магии.
Обычно магия все же успевает рассеяться, поэтому ничего страшного не происходит, но иногда возникают аномальные места, где дальнейшее использование магии может привести к непредвиденным последствиям. Светлому магу будет мешать сильное поле из темной энергии, и наоборот. Возможно ощущение дискомфорта, ну а в редких случаях возникают странные эффекты наподобие пространственных искажений или туманных облаков.
— Конечно, лорды аркахоны умеют контролировать свою магию. Конечно, в академии за магическим фоном следят и поддерживают его в пределах нормы. Но орден Истинного Света решил оказать нам честь. Перед балом магическое поле академии будет очищено и наполнено светлой энергией, тоже в пределах нормы, но все же светлой магии здесь станет больше.
— Но почему это не будет считаться оскорблением? — упорствовал Вильрон. — Все равно ведь магическая подстраховка перед появлением лордов аркахонов.
— Кхм, а кто сказал, что это подстраховка? — удивился преподаватель, озарив аудиторию не совсем искренней улыбкой.
— Но как же… вы же…
— Я ничего такого не говорил. Когда в ордене узнали, что к нам прибудут на бал лорды аркахоны, маги ордена просто решили сделать нам небольшой подарок. Тоже почтить своим присутствием. Лорды аркахоны оказали нам честь, император оказал честь, поэтому маги ордена также окажут нам честь.
И все прекрасно понимают, что это всего лишь отговорка, но оскорбления досточтимым лордам аркахонам уже никакого не будет. Вот только странно получается. Сомневаюсь, будто нам назвали настоящую причину. Ну, почистят они помещения академии. Создадут светлое магическое поле. В пределах нормы — ерунда! Смысл-то в чем? Аркахонов это не остановит, если тем вдруг в голову придет использовать магию в каких-нибудь целях. Им вообще ни холодно ни жарко. А если делать светлое магическое поле сильнее, то дискомфорт ощутят прежде всего обыкновенные студенты. Вряд ли оно доставит неудобство самим аркахонам.
Нет, здесь что-то другое. Может, скрытое заклинание? Но, в таком случае, весьма самонадеянно со стороны магов ордена верить, будто аркахоны ничего не заметят.
А если ловушка? Пожалуй, стоит поговорить с Альвеиром. Не хотелось бы неприятных сюрпризов, даже если сюрприз предназначается аркахонам. Заденет — мало никому не покажется.
— Все равно это как-то подозрительно, — прошептала мне на ухо Мира. Значит, не зря сомневаюсь, раз и подругу посетили такие же мысли. — Лорды аркахоны умеют контролировать магию, а легкое поле светлой энергии особой погоды не сделает.
Я кивнула и тоже подняла руку. Заметив прибавление среди не опускающегося леса рук, преподаватель кивнул мне:
— Таис?
— А как маги ордена узнали, что в академию прибудут аркахоны?
— Интересный вопрос… К сожалению, я не могу на него ответить. Уж не знаю, — он развел руками. — Не знаю, как эта весть разлетелась по всему миру, но и в империи, и в Объединенных Темных Королевствах, и в светлых королевствах ни для кого не секрет, что в Академии Равновесия состоится бал и этот бал посетят лорды аркахоны.
Он сказал «по всему миру»?..
Пока я пыталась осмыслить масштабы предстоящего действа, со всех сторон уже без поднятых рук сыпались вопросы. Мое «как это весь мир?» преподаватель попросту не расслышал.
А дальше он много чего еще рассказал. Правда, об ордене поспешил закончить, чтобы перейти к теме занятия — к эльфам. Я узнала, что эльфов в академии, вероятно, все-таки видела. Просто не все выглядят так же, как маг из ордена. И внешний вид эльфов зависит от того, насколько древнему роду они принадлежат. Чем древнее род, тем более тонкие и хрупкие тела входящих в него эльфов и тем сильнее у них исцеляющая магия.
После лекции отправились в тренировочный зал, где должна была проходить первая в моей жизни практика вместе с одногруппниками. Вернее, вторая. Первая завершилась весьма плачевно, однако сейчас я об этом не думала. Голову занимали совершенно другие мысли. Даже радость от предвкушения занятия на фоне этих мыслей как-то затерялась.
— Мира, он что, серьезно? Или так просто выразился?
— Ты о чем?
— О том, что весь мир обсуждает наш бал.
— Ну… учитывая, что о бале как-то узнали в ордене Истинного Света… Вполне возможно.
Я с трудом подавила мученический стон. Час от часу не легче.
Если срочно что-нибудь не предпринять, в скором времени весь мир будет обсуждать, что семеро аркахонов на протяжении всего бала крутились вокруг некой студентки по имени Таис. Потрясающая перспектива!
С началом пары пришлось все же отвлечься от размышлений. Я с интересом взглянула на преподавательницу по боевой и защитной магии. Выглядела она лет на сорок. Невысокая, хрупкая, изящная, в удобном костюме, очень похожем на спортивный. Темные волосы собраны в хвост. Ее взгляд пробежался по одногруппникам и остановился на мне.
К счастью, перед парой Мира успела шепнуть ее имя — Лиерра Виес.
— Таис… — задумчиво произнесла преподавательница. — Да, меня предупреждали, что с сегодняшнего дня ты занимаешься вместе со всеми. Сразу примешь участие в тренировке или сначала понаблюдаешь?
— Сразу.
Не для того я столько времени усиленно практиковалась и мечтала присоединиться к занятиям с одногруппниками, чтобы потом просто наблюдать!
Внутри начал разгораться азарт.
— Хорошо. Тогда, думаю, тебе будет лучше в паре…
— Госпожа Лиерра, можно мне? — внезапно вмешалась Иссея.
Удивленные взгляды скрестились на ней. Пожалуй, ни для кого из одногруппников не секрет, что мы с ней, мягко говоря, не ладим.
Я тоже посмотрела на нее. На лице Иссеи сияла дружеская улыбка, вот только в глазах затаилось нехорошее предвкушение.
— Ну, если Таис не против… — преподавательница перевела взгляд на меня.
— Не против, — я равнодушно пожала плечами.
— Ну что ж, хорошо, тогда разбиваемся на пары.
— Таис, ты уверена? — тихо уточнила Мира, пока Иссея о чем-то шепталась с подругами.
— Почему нет?
— Да потому, что она явно задумала какую-то гадость.
— Если я откажусь, у нее появится еще один повод для насмешек.
— А если она что-то задумала и ей это удастся… Вдруг это будет что-то унизительное, еще хуже, чем просто отказ?
— Мира, да не волнуйся. Может быть, умений и опыта у меня маловато, зато сила есть. В крайнем случае поможет компенсировать недостаток всего остального. Ведь чистой силой тоже пользоваться не запрещено?
— Нет…
Больше Мира ничего сказать не успела. К нам подошла Иссея.
— Ну что, Таис, сегодня все увидят, что ты на самом деле без своего покровителя ничего не стоишь? — она издевательски подмигнула.
— Подозреваю, они увидят кое-что другое, — ответила я со спокойной улыбкой. Волнения не было. В своих силах я не сомневалась. Ну что мне сделает Иссея? Вряд ли сможет тягаться с фениксом света, пусть даже необученным. Она тоже — всего лишь студентка.
— Заканчивайте с разговорами, по местам! — скомандовала Лиерра.
— Удачи, — пожелала Мира и поспешила к своему партнеру.
— Не переживай, — бросила ей вслед.
В конце концов, мы в тренировочном зале, а не в темном закутке замка, где можно наплевать на правила.
— Напоминаю, это только разминка. Рисоваться будете позже, — предупредила Лиерра Виес и скомандовала: — Начали!
Как рассказывала Мира, занятие строилось следующим образом. Сначала группа разбивалась на пары для разминки. Одна половина атаковала, другая — защищалась. Затем наоборот. Ничего особенного в этот момент не происходило, сложные заклинания не применялись. На самом деле всего лишь разминка. И только после этого начиналась настоящая тренировка, во время которой необходимо показать все свои навыки. Здесь уже в центр зала выходили только по двое, и преподавательница внимательно за ними наблюдала — во избежание.
Конечно, я оказалась в ряду тех, кто должен защищаться. Ну что ж…
Выделяться не стала и создала обыкновенный щит, какой мы изучали еще на первой лекции. Самый простой, без излишеств, закрывающий только с одной стороны. И пусть умений хватило бы на защитный кокон, который окутает тело целиком, его я могла создать только сгустком магии, при помощи силы мысли. А здесь хотелось продемонстрировать знания заклинаний.
Иссея на пробу ударила сначала простым сгустком магии света. Потом — немного посложнее. Щит выдержал без проблем.
Следующим уже пошло заклинание, а потом еще одно и еще. Я не расслаблялась. В какой-то момент Иссея прекратила обстрел простыми, но зато быстро создаваемыми заклинаниями, явно собираясь сотворить что-то посложнее. Присмотревшись к закрутившемуся в ее руках сгустку света, на всякий случай силой мысли добавила с внешней стороны щита дополнительный слой магии света. Чтоб уж наверняка.
Иссея усмехнулась и швырнула в меня сгусток света, слегка укрепленный изнутри. Вроде бы ничего сложного. Я приготовилась отразить его так же, как отражала до этого все удары. Краем глаза заметила, как Иссея махнула рукой, отбрасывая за спину прядь волос. Пальцы случайно скользнули по висящему на цепочке амулету. Янтарный камень сверкнул. А в следующий миг из него вырвалась вспышка.
Все произошло за доли мгновения.
Пронзило осознанием — никакой щит не спасет. И никто из одногруппников не сумеет защититься, а их заденет непременно. Еще несколько секунд — и волной света затопит аудиторию.
Ответный свет вырвался сам собой. Где-то на периферии зрения мелькнула еще одна вспышка. Каким-то шестым чувством осознала, что это защита, призванная укрыть от враждебной магии одногруппников. До меня она добраться не успеет.
Я действовала инстинктивно, не раздумывая. На раздумья попросту не оставалось времени. Вырвавшись из меня, свет рванул навстречу атакующей магии. В его глубинах вспыхнуло пламя. Сердце ухнуло в пятки. Пламя, сотканное из света… пламя феникса!
Мой свет столкнулся с хищным потоком и в одно мгновение окутал его. Секунда, вторая… Моя магия поглотила атакующую волну и рассыпалась ярким, ослепительным всплеском. Однако безвредным. Лишь ударная волна горячего воздуха, разошедшаяся во все стороны от эпицентра взрыва, заставила пошатнуться.
В аудитории воцарилась абсолютная тишина. Иссея взирала на меня широко раскрытыми глазами.
Вспышка — всего в паре метров от меня разверзся темный провал. На плитку тренировочного зала шагнул Лэран. Еще одна вспышка — передо мной в темных клубах возник Альвеир. Каким-то чудом Мира вдруг оказалась наготове рядом с огненным шаром. Очередная вспышка, на этот раз огненная. Объятая пламенем, из него вышла прекрасная девушка с развевающимися, словно на ветру, огненными волосами.
И как апофеоз безумия, со стороны входа раздалось истеричное:
— Слава фениксу света!
Хрупкий эльф, маг ордена Истинного Света, стоявший на пороге, рухнул на колени.
Несколько мгновений все смотрели на меня. Обстановка стремительно накалялась. Я буквально чувствовала, как в напряжении начинает подрагивать воздух. А потом Альвеир шагнул ко мне и взял за руку. На запястье сомкнулся серебристый браслет.
— Таис — моя невеста.
ГЛАВА 7
Еще несколько долгих мгновений в аудитории царила напряженная, почти звенящая тишина. Только тихое шуршание нарушало ее — это маг ордена в каком-то экстазе весьма ретиво полз по направлению к нам. А потом как будто что-то лопнуло, и все кругом взорвалось голосами.
— Что? Феникс света?
— Иссея пыталась убить Таис?
— Она невеста Альвеира шед Хашшера?
— Что происходит?!
— Невеста Альвеира?!
— Они помолвлены?!
Восклицания сыпались со всех сторон.
Незнакомая девушка окинула взглядом кучку собравшихся, потом повернулась ко мне и потухла. Все пламя, что охватывало ее тело и волосы, разом погасло. Она раскрыла рот, собираясь что-то сказать, когда вдруг раздался дикий визг:
— А-а-а! Нежить!
Одногруппники замолкли.
К нам полетел сгусток магии. Альвеир прижал меня к себе, прикрывая плечом. Незнакомая девушка выступила вперед, готовая защитить. Маг ордена резко принял вертикальное положение, снова оказавшись на ногах. Атаку отразил Лэран. Судя по всему, целились в него. Дальнейшие вопли это подтвердили: